Ассистент Дьявола

Глава 21

Тишина в машине затянулась и становилась всё более гнетущей. Слышен был только ровный гул мотора да приглушённый шум машин за окном. Собственное сердцебиение тоже вплеталось в эту искажённую симфонию ночного города, отдаваясь где-то в висках.

Михаил Сергеевич не собирался отвечать. Судя по его каменному выражению лица, он мог бы просидеть так до утра, упрямо сжимая руль и разглядывая дорогу перед собой.

Я решила переформулировать вопрос, надеясь, что с другой стороны подойду:

— Почему для вас было так важно сорвать моё свидание?

Мне нужен был настоящий ответ, а не какая-нибудь дурацкая отговорка, будто он сам хочет меня добиться. Хотя даже мысль об этом казалась абсурдной — мужчина вроде него и я, обычная помощница с ребёнком на руках.

Его синие глаза метнулись в мою сторону. Он смотрел с такой интенсивностью, что у меня почти перехватило дыхание. Цвет и какая-то горькая жара в его радужке на несколько секунд пленили меня, не давая отвести взгляд, прежде чем он вновь уставился на дорогу.

— Вы человек занятой, — заметила я, прежде чем добавить с лёгкой усмешкой: — Мне ли не знать, ведь я составляю ваше расписание. Каждую встречу, каждый звонок, каждую минуту вашего рабочего дня.

Ответа снова не последовало. Молчание повисло между нами, словно невидимая стена.

— Вернее, составляла, — поправилась я, спохватившись и почувствовав укол в груди от этого слова в прошедшем времени.

Михаил Сергеевич за рулём напрягся. Его костяшки снова побелели, а хватка на руле стала яростной, будто он хотел вырвать его. Он сжал челюсти так сильно, что казалось, они вот-вот разрежут что угодно. Скулы проступили ещё резче.

— Вы никуда не уходите, — прорычал он, и его низкий голос прозвучал гулко в тесном пространстве салона, заполнив собой каждый сантиметр.

Я цокнула языком, закатив глаза и скрестив руки на груди:

— Это мы ещё посмотрим. Не вам решать, где мне работать.

Его тон стал ещё более яростным, почти звериным, когда он повторил, отчеканивая каждое слово:

— Вы не уйдёте от меня, Екатерина Петровна.

Пожалуй, это был ответ на мой первый вопрос, но я собиралась отрицать его подлинные намерения. Мне не хотелось верить в то, что могло скрываться за этими словами.

Я решила держаться мысли, что он хочет меня удержать лишь из-за своего профессионального собственничества, чтобы самой не забыть об этом. Да, просто я хорошо справляюсь с работой. Только и всего.

— Я готова всё простить, — предложила я миролюбиво, потому что ненавидела долго таить обиды и потому что мне нужно было, чтобы всё вернулось в норму. Чтобы жизнь вошла в привычное русло. — Если вы дадите работу Денису. Любую подходящую должность.

Первая часть моего предложения заинтересовала его — я заметила, как дрогнула бровь. Вторая — заставила потерять его внимание, потому что его обычная хмурость превратилась в настоящую гримасу, стоило мне упомянуть имя того, с кем я была на свидании.

— Нет, — буркнул он так, будто я предложила ему продать компанию.

— Да, — возразила я, неосознанно разворачиваясь к нему всем корпусом и упираясь взглядом в его профиль.

— Нет, — сквозь зубы процедил он, не отрывая хмурого взгляда от дороги, словно асфальт перед ним был невероятно интересным.

— Михаил Сергеевич… — произнесла я его имя умоляюще, вкладывая в интонацию всю просьбу, на какую была способна.

— Екатерина Петровна, — произнёс бизнесмен своим грубоватым голосом, бросая на меня беглый взгляд, полный непреклонности.

Мне было так ужасно стыдно за то, что он потерял работу из-за меня, из-за этого нелепого свидания. Нужно было что-то сделать, пока это чувство не разъело меня изнутри. Я не могла просто оставить всё как есть.

Смягчив взгляд, сделав глаза широко распахнутыми, как у Маши, когда она выпрашивает конфету, и растянув губы в сладкой улыбке, я протянула:

— Пожа-а-алуйста. Ну очень прошу.

Михаил Громов выругался сквозь зубы, пробормотав что-то себе под нос на грани слышимости. Его руки судорожно сжали руль, и вены на них слегка вздулись, проступив под кожей тёмными линиями.

— У меня есть только одна свободная вакансия, — проинформировал меня низкий голос Михаила Сергеевича после паузы.

— И какая же? — спросила я с надеждой, уже предвкушая, что сейчас он назовёт что-то подходящее.

— Уборщик, — ответил он без тени смущения.

Он, наверное, считал меня дурой, если думал, что я в это поверю. Он пытался убедить меня, что во всей его многомиллиардной корпорации «Гром Групп» и в его тридцати трёхэтажном небоскрёбе в самом центре Москвы свободна только одна должность уборщика. Да у него там целые отделы работают!

— Он куда квалифицированнее меня, — с досадой указала я, вздохнув и откидываясь на спинку сиденья. — Ему бы быть вашим помощником. У него образование, опыт…

Температура в тесном салоне будто подскочила. Это был леденящий жар, от которого запотели стёкла, заперев нас в коконе напряжения и тоски. Воздух стал таким густым, что его можно было резать ножом.

Тёмный взгляд Михаила Сергеевича пронзил меня насквозь, когда он выдал своё обещание, и в этом взгляде читалось нечто большее, чем просто упрямство:

— У меня есть помощница, и она никуда не денется. Это окончательное решение.

— Ей надоели его выходки, — фыркнула я и внутренне поморщилась оттого, что говорю о себе в третьем лице. — Она сейчас как даст пощёчину своему самодовольному начальнику, если он не перестанет вести себя как эгоистичный козёл. Причём даст так, что мало не покажется.

Его реакцией было подыграть мне, но и донести свою точку зрения, не отступая ни на шаг:

— Её начальник никогда её не отпустит. Можете даже не надеяться.

Я закрыла рот, вдохнула через нос и затем фыркнула, отворачиваясь к окну:

— Не могу дождаться, когда найду новую работу. Где угодно, лишь бы подальше от вас.

— И как вы это сделаете? — поинтересовался он, и в его хрипловатом голосе послышалась тень насмешки, почти издевательской. — Я никому не позволю вас у меня забрать. Ни одной компании в Москве.

Раз уж он не собирался меня отпускать, мне оставалось лишь стараться ещё усерднее, чтобы он меня уволил. У меня ещё припрятано несколько фокусов, перед которыми подмешивание перца в кофе — просто детская шалость. Я могу быть очень изобретательной, когда захочу.

Мы погрузились в своеобразный ритм, пока проезжали по центральным улицам ночной Москвы. Мы не разговаривали, но по очереди поглядывали друг на друга, будто играли в какую-то странную игру. Он смотрел на дорогу, а я — на него, а затем он изучал мой профиль, когда я отворачивалась к своему окну, делая вид, что разглядываю витрины магазинов.

Целью нашей игры было как следует разглядеть другого, не попасться на этом.

Однако получалось это плохо, потому что его взгляд всегда успевал пробежать по моей коже мурашками и оставить за собой ледяную дрожь. Я чувствовала каждый раз, когда он на меня смотрел, будто между нами протянулась невидимая нить.

Его голос опустился на октаву ниже, когда он произнёс, нарушая молчание:

— О чём вы вообще с ним говорили?

— С кем? — медленно повернувшись к нему, переспросила я, хотя прекрасно понимала, о ком речь. — С Денисом?

Он кивнул один раз, резко и отрывисто. Его широкие плечи напряглись, а вены на мускулистых руках вздулись, совсем как на кистях. Казалось, он сдерживает в себе что-то опасное.

Я вздохнула, не зная, стоит ли вообще продолжать этот разговор:

— До того, как нас прервали, или после?

На этот раз, когда он мельком глянул на меня, в потемневших глазах вспыхнул победный огонёк, который меня почему-то разозлил.

— О разном, — уклончиво ответила я, не желая вдаваться в подробности.

— О каком «разном»? — процитировал он слова с таким отвращением, будто пробовал на язык что-то ядовитое и мерзкое.

— О пустяках, — пояснила я, пожав плечами. — Обычные вещи, о которых говорят на свиданиях, чтобы узнать человека получше. Хобби, интересы, любимые фильмы…

Михаил Сергеевич угрюмо приподнял бровь, словно я говорила с ним на китайском языке, а он не понимал ни слова.

— Что? — рассмеялась я, чтобы подразнить его и разрядить обстановку. — Вы что, никогда не были на свидании? Неужели ни разу?

Жёсткая линия его челюсти стала ещё острее, когда он пробормотал односложно:

— Нет.

Я чуть не поперхнулась воздухом от неожиданности.

Глаза расширились от удивления, рот приоткрылся, и я выпалила, не сдержавшись:

— Вы никогда не были на свидании?! Как это вообще возможно? Вам же тридцать семь!

У меня и самой до сегодняшнего вечера не было нормального свидания, но в основном из-за моего статуса молодой матери-одиночки. Какой мужчина захочет связываться с девушкой, у которой шестилетняя дочь?

Мужчина рядом со мной был богат и умён. И, к сожалению, он был полной противоположностью некрасивого — скорее наоборот. От него так и веяло сексуальностью, несмотря на тёмную, неприступную ауру, которой он окружал себя, как крепостной стеной.

Он не встретился со мной глазами, лишь раз коротко кивнул в подтверждение, и я заметила, как слегка покраснели его уши. Его костяшки на руле стали ещё белее, если это вообще было возможно.

Мне вдруг стало неловко, что я задела его чем-то настолько личным. Может, не стоило лезть в его жизнь?

— Сегодня было моё первое свидание, — призналась я тихо, пытаясь загладить дразнилку и показать, что я не лучше. — Первое настоящее, во всяком случае. До этого всё время уходило на Машу и работу.

— Екатерина Петровна, — низко и хрипло произнёс он моё имя, словно звук шёл из самой тёмной и глубокой его части, из того места, куда он никого не пускал. — Я чертовски ненавижу это.

— Что именно вы ненавидите? — спросила я осторожно, потому что хотела большей конкретики, но боялась услышать ответ.

Из его широкой груди вырвался почти звериный звук, похожий на рык голодного хищника, который увидел, как у него забирают добычу, когда он произнёс:

— Я ненавижу саму мысль о том, что вы сидите с кем-то, а не со мной. Ненавижу представлять, как он смотрит на ваши волосы и улыбку.

Я такого не ожидала услышать. Совсем не ожидала. Его грубые слова отдались эхом где-то в груди, и дыхание моё сбилось, сердце забилось быстрее.

— Я думал, ничто не может вывести меня из равновесия и лишить рассудка, — поделился он со мной, и его голос стал опасно тихим, почти шёпотом. — Но одна лишь мысль о вас на свидании с другим мужчиной вызывает во мне желание убивать. Буквально.

Возможно, его собственничество простиралось дальше чисто профессиональных рамок. Намного дальше, чем я думала.

— О чём вы говорили с ним? — повторил он уже не вопросительным, а приказным тоном, требуя ответа.

По тому, как его крупное тело напряглось, будто воин перед битвой, готовый броситься в атаку, я поняла — он не отстанет, пока я не расскажу всё до мелочей.

— Я рассказала ему о семье, — пробормотала я, теребя пальцами край юбки, а затем уточнила: — О родителях и о жизни до переезда в Москву. О том, как росла в маленьком городке.

— И что именно? — допытывался он настойчиво, переводя внимание с дороги на меня, будто жадно ожидая ответа и боясь пропустить хоть слово.

Мне казалось, я переступаю какую-то невидимую грань, говоря о личном с ним, со своим начальником. Грань, за которую не будет пути назад. После которой всё изменится между нами.

— Разговор быстро стал серьёзным, — сообщила я, чувствуя комок в горле, а затем добавила: — Вам не будет интересно это слушать. Правда. Это скучные истории.

— Будет интересно, — произнёс он себе под нос, но достаточно чётко, чтобы я услышала.

— Я рассказала ему о своих бурных подростковых годах, — тихо проговорила я, перебирая пальцы на коленях нервно. — О том, как были разочарованы мной родители. Как я всё испортила.

— Я в этом очень сомневаюсь, Екатерина Петровна, — возразил он неожиданно мягко.

Я откинулась на спинку сиденья, вздрогнув от неожиданности. Причиной моего шока была та странная мягкость, с которой он произнёс эти слова, словно пытался меня утешить. Я не привыкла к такому тону от него.

— Я забеременела в двадцать два от парня, который был мне не пара, и живу в городе, который ненавижу, лишь бы не видеть разочарования в глазах родителей, — выпалила я одним духом, а затем поправилась, чувствуя необходимость уточнить: — Я ни на секунду не пожалела о Маше, она лучшее, что со мной случилось, но сожалею, что заставляю родителей постоянно беспокоиться. Они боятся, что мне одиноко, что я не справляюсь. Звонят каждый день и спрашивают, всё ли в порядке.

Мои родители никогда не показывали и намёка на то, что меня в чём-то винят или ненавидят. Они любят меня и Машу всем сердцем, и Маша — их гордость, но мне от этого не легче. Я всё равно чувствую вину.

— Просто я ненавижу быть проблемой, — пробормотала я, глядя в окно на ночные огни. — Ненавижу чувствовать себя обузой и лишней. Человеком, который всё испортил.

Это была одна из многих причин, по которой я ненавидела работать на этого делового дьявола. Я часто чувствовала себя дилеммой в углу его кабинета, которую он всё никак не может разрешить — оставить или прогнать.

Михаил Сергеевич молча слушал, не перебивая. В основном он смотрел на дорогу, но время от времени поглядывал на меня украдкой. Казалось, он ловит каждое моё слово, запоминает интонацию, паузы.

— Екатерина Петровна, — сказал низкий голос серьёзно, после того как я выложила ему все свои тревоги и страхи.

— Да? — отозвалась я, уже предчувствуя его коронную двухсловную фразу или очередной приказ.

Он остановил машину у обочины. Поставил на ручной тормоз, прежде чем снова вцепиться в руль и развернуть своё грузное тело ко мне, чтобы смотреть прямо в глаза.

— Если вы когда-нибудь ещё так заговорите о себе, в следующий раз, как переступите порог моего кабинета, я завалю вас работой по самое не хочу, — прорычал он, и его суженные тёмные глаза впились в меня с такой силой, что я не могла отвести взгляд. — Чтобы у вас даже времени не осталось думать о себе такую чушь.

От этих слов я застыла на месте, не веря своим ушам.

А затем расхохоталась. Смеялась и смеялась, несмотря на тяжёлый комок в желудке, который почему-то начал таять. Смеялась до слёз, держась за живот.

Такого, как он, больше не было. Ни один человек на свете, выслушав чужие проблемы и переживания, не пригрозил бы за них наказанием в виде дополнительной работы. Это было так абсурдно и так… по-его.

Но, как ни странно, его метод сработал. Я отложила свои переживания подальше в дальний угол сознания.

Я глянула в окно на улицу, куда мы приехали, пытаясь успокоиться после смеха. Разглядывала фасады домов, вывески круглосуточных магазинов, лишь бы не смотреть на нелепо привлекательные черты лица моего начальника, которые почему-то притягивали взгляд.

— Я больше не ваша помощница, — прошептала я, протягивая руку к дверной ручке и готовясь выйти. — Помните? Я уволилась сегодня.

Михаил Сергеевич наклонился в мою сторону. Его широкая грудь приподнялась, и он приблизился на несколько сантиметров к консоли, разделявшей нас, сокращая расстояние между нами до минимума.

Я распахнула дверь и поспешно выбралась из машины. Уже собираясь захлопнуть дверцу и направиться к ряду типовых подъездов, я вдруг остановилась и обернулась. Мне захотелось ещё раз взглянуть на этот странную «Тойоту» и на его владельца, который смотрел на меня из салона с непроницаемым выражением лица.

— Вы правда закроете тот ресторан? — спросила я, положив одну руку на тёплую крышу машины и наклонившись так, чтобы лучше видеть его через открытую дверь.

Он несколько долгих секунд молча смотрел на меня своими беспокойными, пронзительными глазами. В них читалось какое-то внутреннее напряжение, словно он обдумывал каждое слово, прежде чем произнести его вслух.

— Еда там дорогая и слишком вычурная, — заметила я, стараясь заполнить повисшую тишину, но затем честно признала: — Хотя само место действительно красивое. Интерьер впечатляющий.

— Нет, — наконец ответил он, задумчиво проводя широкой ладонью по щетинистой щеке. — Не закрою.

Я склонила голову набок, позволяя волосам упасть на плечо, и бросила ему вызов:

— Почему нет? Ведь он явно приносит одни убытки.

Его тёмно-синие глаза опасно блеснули в вечернем полумраке, и его пристальный взгляд, устремлённый прямо на меня, не слабел ни на мгновение. В нём была какая-то собственническая решимость, от которой по спине пробежали мурашки.

— Потому что если я что-то считаю своим, то обратного пути нет, — прохрипел он низким голосом, от которого что-то ёкнуло внутри. — Никогда не отступаю от своего.

У меня внезапно подкосились колени, каблук предательски поехал в сторону по неровному асфальту. Я чуть не упала вперёд, но в последний момент удержалась, судорожно ухватившись за машину обеими руками. Сердце колотилось где-то в горле.

Я поспешно захлопнула дверцу и решительно ушла прочь, упрямо не оглядываясь назад, хотя чувствовала его взгляд на своей спине.

Я поднялась по ступенькам к тому подъезду, где располагалась квартира Матвея и Полины. Добралась до массивной двери и нажала на кнопку домофона их квартиры.

— Да? — раздался из динамика приятный сладкий голос.

— Привет, Полина, — отозвалась я, стараясь, чтобы голос звучал бодро. — Это Катя. Я за Машей.

— Сейчас спустимся, родная! — снова прозвучал светлый, радостный голос Полины, после чего динамик жужжаще щёлкнул и замолчал.

Спустя пару минут тяжёлая дверь подъезда открылась, и на пороге появилась белокурая хрупкая женщина с моей дочерью.

Маша пронеслась мимо неё смутным пятном из пшеничных хвостиков и ярко-розовой кофточки и с разбегу бросилась меня обнимать. Я мгновенно подхватила её, обхватила руками и нежно поцеловала в макушку, вдыхая знакомый детский запах шампуня.

— Мамочка, — счастливо поздоровалась она, уткнувшись разгорячённым лицом мне в живот. — Я так по тебе соскучилась! Целую вечность тебя не было!

— И я по тебе, малышка, — тихо сказала я, крепко прижимая к себе её маленькое тёплое тельце. — Очень-очень соскучилась.

Полина стояла на пороге и смотрела на нас с мягким, добрым блеском в больших серых глазах. Она грациозно облокотилась о дверной косяк, приветливо улыбаясь нам обеим.

— Хорошо провела время с дядей Матвеем и тётей Полиной? — спросила я у дочери, но тёплую благодарную улыбку адресовала непосредственно Полине.

Дочь отстранилась от меня и, лукаво улыбаясь, посмотрела снизу вверх:

— Да, очень хорошо… но тут была только тётя Полина. Дядя Матвей куда-то уехал.

— Ой, — искренне удивилась я и задала следующий вопрос уже самой Полине: — А где же Матвей? У него что-то случилось?

Прежде чем Полина успела открыть рот и ответить, бойко вступила Маша:

— Они поссорились из-за чего-то. Я слышала из другой комнаты, как они громко разговаривали.

Хрупкая блондинка в дверях заметно поморщилась от смущения, а затем неловко рассмеялась, пытаясь скрыть неудобство ситуации.

— Извини, — беззвучно одними губами произнесла я Полине, чувствуя себя виноватой, что дочь так бесцеремонно её выдала.

Она легко отмахнулась изящной рукой с лёгким смешком:

— Сама виновата, что скрывать. С дошкольниками надо чётче и подробнее проходить тему социального этикета и границ личного пространства. — Она игриво подмигнула мне.

Когда Маша только пошла в детский садик, ей было довольно сложно понять, когда следует называть Полину просто по имени, а когда строго по имени-отчеству. Лишь пару месяцев назад она наконец научилась различать ситуации: когда Полина — её любимая тётя и друг семьи, а когда — её воспитательница в старшей группе.

Полина была одним из самых красивых людей, которых я когда-либо встречала в своей жизни. Черты лица у неё были удивительно миниатюрные и точёные, кроме больших выразительных, как у лани, серых глаз с длинными ресницами. Она была совсем хрупкой, изящной и невесомой. Ростом едва ли достигала ста пятидесяти пяти сантиметров, но присутствие у неё было на удивление внушительное, особенно в удачном сочетании с её природным шармом и манерами южной красавицы.

— У тебя всё в порядке, Полина? — осторожно спросила я, мысленно отмечая, что надо будет позже обязательно проверить и самого Матвея, узнать, что стряслось.

— Со мной всегда всё в порядке, дорогая моя, — беззаботно отмахнулась она от моей искренней заботы. — Я крепкий орешек. Как броненосец в броне.

Я не совсем поняла последнее сравнение. Так с Полиной бывало часто, и обычно это случалось из-за её весьма уникальных и разнообразных увлечений, куда входили и вязание ажурных салфеток, и танцы на любительском уровне, и даже уроки игры на флейте.

Скрестив руки на груди поверх своей ярко-жёлтой пушистой домашней пижамы, Полина вдруг оживлённо предложила:

— Слушай, у Матвея на следующей неделе намечается мальчишник, и я тут подумала — может быть, и мы с тобой куда-нибудь сходим? Устроим себе девичник?

— С огромным удовольствием, — совершенно искренне ответила я, потому что действительно хотела проводить с ней намного больше времени. Полина была одной из немногих подруг, с кем мне было легко и комфортно.

— И я с огромным удовольствием тоже! — радостно подала свой звонкий голос маленькая особа, вцепившаяся в мою руку.

Мы с Полиной дружно рассмеялись этому детскому энтузиазму. Затем и сама Маша нарочито фальшиво захихикала, явно стараясь быть частью весёлой компании.

Ни у меня, ни у Полины совершенно не хватило духу объяснить наивной Маше прямо сейчас, что девичники — это мероприятие исключительно для взрослых женщин.

Я вдруг спохватилась и вспомнила, что Михаил Сергеевич наверняка всё ещё терпеливо ждёт меня в своей машине.

— Маша, — позвала я её, чтобы привлечь внимание, а затем мягко напомнила: — Что нужно сказать Полине за то, что она сегодня за тобой присмотрела?

— Спасибо большое, тётя Полина! — искренне пропела моя воспитанная дочь с весёлым хихиканьем и даже сделала маленький реверанс.

Я тоже добавила своё от всего сердца:

— Спасибо тебе огромное, что посидела с ней. Ты меня очень выручила.

— Да не за что вообще, родная, — тепло заверила она меня, ласково погладив Машу по пшеничной головке. — Я просто обожаю твою Машу и всегда готова посидеть с ней когда угодно, хоть каждый день.

Мы сердечно попрощались, после чего Маша и я аккуратно спустились по лестнице и не спеша пошли вдоль освещённой фонарями улицы. Маленькая тёплая ручка уверенно нашла мою, и дочка принялась весело раскачивать наши сцепленные руки, пока мы шагали к машине.

— Мам, а мы куда идём? — маленький голосок внезапно прозвучал с искренним недоумением. — Это же совсем не дорога домой. Мы в другую сторону идём.

Я остановилась прямо перед «Тойотой», осторожно открыла заднюю дверцу и спокойно ответила:

— Сегодня мы поедем домой на машине, солнышко. Нас подвезут.

Маша проворно забралась на заднее сиденье, и когда её любопытные зелёные глаза упали на водительское кресло, и она наконец увидела, кто именно сидит за рулём, то издала восторженный пронзительный визг.

Я наклонилась в салон, заботливо пристегнула её ремнём безопасности, изо всех сил пытаясь заглушить тревожную материнскую часть себя, которая прекрасно знала, что у ребёнка нет положенного по правилам детского автомобильного кресла.

— Здравствуй, Михаил! — радостно и громко крикнула Маша, активно помахав маленькой рукой в сторону передней части салона.

Крупная мужская фигура медленно развернулась на водительском сиденье и сдержанно кивнула ей в знак приветствия:

— Здравствуй, Маша.

Широкая открытая улыбка мгновенно озарила её миловидное маленькое лицо, когда она искренне рассмеялась:

— Мне очень нравится твоя забавная машинка! Она такая необычная!

Я осторожно закрыла заднюю дверцу, прежде чем открыть переднюю пассажирскую. Устроившись в кресле и пристегнувшись, я беспокойно повернулась к молчаливому Михаилу Сергеевичу рядом.

Михаил Сергеевич напряжённо смотрел на заднее сиденье, и одна его большая рука нервно прикрывала рот, пока он задумчиво растирал свою щетинистую челюсть. Он явно не знал, как реагировать на детский восторг.

— Я думаю, твоя маленькая синяя машинка — это просто прелесть! Как игрушечная! — заливисто засмеялась Маша, радостно приплясывая на мягком сиденье.

Серьёзный бизнесмен медленно убрал свою жилистую руку ото рта и неожиданно спросил девочку:

— Хочешь, чтобы эта машина была твоей?

— Ей всего шесть лет, — поспешно указала я странному мужчине, который, казалось, говорил совершенно серьёзно, без тени юмора.

Сзади немедленно раздался важный голосок Маши:

— Мне очень скоро будет уже семь, ровно через два дня! Я совсем большая!

Мне никак не удавалось по-настоящему расслабиться в кожаном кресле. Я просто не могла справиться с тягостным чувством тревоги, которое медленно подползало от напряжённого желудка к перехваченному горлу.

Низкий требовательный голос внезапно рявкнул быстро и резко, словно он физически не мог сдержать этот вопрос ни секунды дольше:

— Что случилось?

— Всё в полном порядке, — неубедительно попыталась я сделать свой дрогнувший тон уверенным.

— Екатерина Петровна, — жёстко отрезал он. — Говорите сейчас же. Немедленно.

Я тяжело вздохнула и значительно понизила голос до шёпота:

— Я очень переживаю, что для Маши нет специального детского автокресла. Это небезопасно.

Моя чрезмерная тревожность, наверное, родом из собственного неудачного опыта с автомобилями. Я пыталась сдать экзамен на водительские права целых десять раз и каждый раз с треском проваливалась.

Пара тёмных пронзительных глаз упёрлась в меня с непоколебимой железной решимостью. Этот одновременно горящий и ледяной взгляд держал меня в своём фокусе довольно долгое время, пока Михаил Сергеевич молча и внимательно наблюдал за каждой эмоцией на моём лице.

— Я никогда, слышите — никогда не позволю ничего плохого случиться с вами обеими, — торжественно пообещал Михаил Громов, и его обычно ровный голос стал глубоким и горловым, будто он всей душой ненавидел саму мысль о возможности когда-либо нарушить это серьёзное обещание. — Никогда в жизни.

Я позволила своему взгляду медленно скользнуть по нему. Внимательно разглядела сильную волевую челюсть и стальную непоколебимую решимость в глубоких глазах. С интересом изучила крупные, чётко выступающие вены на мускулистых руках и кистях, а ещё то, как его дорогая рубашка идеально облегает мощное, явно тренированное тело.

Я молча медленно кивнула и наконец позволила своей напряжённой спине расслабиться, осторожно откинувшись в кресло.

Маленький звонкий голосок с заднего сиденья вдруг любопытно позвал:

— Мам, а кто такая Ека-те-рина Пет-ровна?

Во мне неожиданно прорвался сдавленный смешок. Я успела мельком заметить, как Михаил Сергеевич поспешно прикрыл рот широкой ладонью, старательно не сводя серьёзных глаз с дороги впереди, прежде чем я развернулась в кресле к озадаченной дочери.

— Это моё полное взрослое имя, такое же особенное, как у тебя — Мария, — терпеливо объяснила я, с нежностью глядя на маленькое растерянное личико. — А Катя — это моё сокращённое домашнее имя, как тебя иногда ласково называют Машенькой или просто Машей.

Большие круглые зелёные глаза, точь-в-точь как у меня, широко распахнулись от удивления, и девочка изумлённо взвизгнула:

— Разве тебя правда зовут не Мамочка? Это же твоё имя!

Я мягко покачала головой и ласково улыбнулась ей, изо всех сил стараясь сдержать рвущийся наружу смех от этой наивной детской логики.

— Ека-те-рина Пет-ровна? — осторожно позвала Маша, старательно выговаривая каждый слог.

— Можешь спокойно звать меня просто мамой, солнышко моё, — нежно успокоила я её с тёплой улыбкой, слегка прикусывая губу, чтобы окончательно не рассмеяться вслух.

Маша вдруг положила обе свои маленькие ладошки на живот и выразительно похлопала по нему:

— Мой животик сильно хочет кушать. Он уже совсем заурчал!