Ассистент Дьявола

Глава 14

Всю ночь я ворочалась без сна, словно на раскалённых углях. Не могла уснуть, прекрасно зная, кто находится за стеной — всего в нескольких метрах от меня. Моё тело совершенно не слушалось, а в голове, как заезженная пластинка, звучали слова, которые он произнёс вчера вечером. Каждое его слово отдавалось эхом, не давая покоя.

С протяжным стоном я наконец открыла глаза и несколько раз поморгала, медленно привыкая к яркому утреннему свету, безжалостно заливавшему комнату.

И тут я заметила, что рядом со мной на кровати нет маленького тёплого тельца моей дочери. Глаза мгновенно расширились от самого настоящего ужаса. Сердце ухнуло вниз.

До самой двери я буквально долетела в два прыжка, спрыгнув с постели так резко, что едва не запуталась в одеяле.

— А солнце большое? — донёсся из-за двери звонкий голос Маши, полный любопытства.

Низкий, удивительно хриплый голос ответил с невозмутимым спокойствием:

— В него может поместиться миллион таких планет, как Земля. Может быть, даже больше.

Я максимально бесшумно открыла дверь, отделяющую спальню от гостиной, и замерла на самом пороге, как вкопанная, разглядывая совершенно неожиданную картину перед собой.

Маша стояла посреди комнаты, и всё её внимание было целиком и полностью приковано к крупному мужчине, который практически занимал весь диван своим внушительным телосложением. Он сидел, слегка откинувшись назад, и казался абсолютно спокойным — что было совершенно нетипично для него.

— А почему закат оранжевый? — дочка склонила свою пшеничную головку набок и весело подпрыгнула на месте, не в силах сдержать энергию. — А где-нибудь есть он другого цвета? На других планетах?

Михаил Сергеевич медленно кивнул, словно обдумывая, как лучше объяснить, прежде чем ответить:

— На Марсе закат голубой. Представляешь?

— Ух ты! — восторженно вырвалось у Маши, и её глаза округлились до предела. — Это правда? А почему так?

— Мелкая красная пыль в атмосфере делает голубой цвет в небе рядом с солнцем более заметным и ярким, — пояснил скрипучий утренний голос, и я заметила, как он слегка прочистил горло. — И людям он кажется именно голубым, хотя это выглядит очень необычно.

Я узнала кое-что совершенно новое в это утро, и это не имело абсолютно никакого отношения к космосу или астрономии. А имело самое прямое отношение к тому, что низкий голос, принадлежавший тирану-миллиардеру и моему начальнику, по утрам звучал ещё более хрипло и глубоко, чем обычно.

Его голос был настолько глубоким, низким и по-своему пугающим, что это следовало законодательно запретить в целях сохранения женского спокойствия.

— А ты хотел стать космонавтом? — спросила моя дочь, совершенно не отрывая от него заинтересованных глаз.

Я прислонилась к дверному косяку, всё ещё храня молчание и стараясь дышать максимально тихо, и с любопытством ждала его ответа. Мне вдруг стало интересно — что же он скажет ребёнку?

Он медленно кивнул, и в его движении читалась какая-то задумчивость.

Маша слегка нахмурила свой маленький лобик:

— А почему не стал тогда? Ты что, не дотянул по уму?

Мне срочно пришлось прикрыть рот собственной рукой, чтобы не расхохотаться в голос от детской непосредственности. Вот уж действительно — устами младенца глаголет истина.

Михаил Громов тихо фыркнул. Он действительно фыркнул! Я своими ушами это услышала. Это было нечто совершенно невероятное — нечто среднее между коротким смешком и фырканьем, и в этом звуке прозвучало больше искреннего веселья, чем я когда-либо слышала от него за все семь лет работы. Звук был низким, гулким, похожим на раскат далёкого грома, но всё же отдалённо напоминал настоящий смех.

— С умом у меня точно всё в полном порядке, — заявил Михаил Сергеевич с абсолютной уверенностью, словно это было общеизвестным и неоспоримым фактом.

Так оно, в общем-то, и было. Все в Москве знали, что он окончил МГУ имени Ломоносова с красным дипломом и был признан одним из обладателей самого высокого коэффициента интеллекта в стране. О нём даже писали в деловых журналах.

— Так почему же ты тогда не стал космонавтом? — совершенно не унималась Маша, неосознанно сделав ещё один маленький шаг ближе к дивану, явно заинтригованная. — Это ведь так интересно!

После нескольких долгих секунд задумчивого молчания низкий голос наконец ответил:

— Не захотелось месяцами питаться невкусной едой со вкусом картона и жить в тесной консервной банке.

Дочка искренне рассмеялась в ответ и весело покачала своей пшеничной головкой, словно он был самым смешным и остроумным человеком на всём белом свете.

Я наконец нарушила затянувшуюся тишину, не выдержав:

— Конечно, ваше добровольное одиночество и полное отсутствие человеческого общества месяцами подряд — это явно не подходящий для вас вариант ответа?

Асоциальная личность в вопросе медленно развернула на диване своё могучее тело, чтобы наконец взглянуть на меня. Движение было неспешным, практически ленивым, но от этого не менее впечатляющим.

Его безумно-голубые, пронзительные глаза встретились с моими, и я готова была поклясться, чем угодно, что меня буквально ударило током. По телу пробежала мелкая дрожь.

— Мамочка! — радостно крикнула Маша, прежде чем стремительно броситься ко мне и крепко обвить мою талию своими маленькими ручками.

Я наклонилась пониже и нежно поцеловала её в тёплый лобик:

— Как поживает мой самый любимый человечек на свете этим прекрасным утром?

— Очень хорошо! Замечательно! — ответила она, отступая на шаг назад и просто сияя самой широкой улыбкой. — Михаил рассказывал мне про разные планеты, и про звёзды, и даже про силу тяжести, которая нас всех прижимает к земле и не даёт улететь в космос!

Мой рот сначала открылся, потом закрылся, а затем снова открылся, прежде чем я тихо рассмеялась:

— Это просто замечательно, солнышко. Очень познавательно.

Я могла отвлекаться от высокого мужчины с резкими, словно высеченными из камня чертами лица и дьявольски красивыми глазами лишь на самое короткое время, прежде чем мой предательский взгляд снова неизбежно притягивался именно к нему. Словно магнитом.

Я сразу же заметила, что тёплые одеяла, которые я дала ему прошлой ночью, остались абсолютно нетронутыми на краю дивана. Или же он сложил их настолько идеально и аккуратно, что они казались совершенно неиспользованными. Неужели он вообще не спал?

— Доброе утро, Михаил Сергеевич, — довольно натянуто поздоровалась я, слегка неловко переминаясь с ноги на ногу.

Моя пижама была новогодним подарком от родителей ровно два года назад. Она была совершенно ужасного жёлто-сиреневого цвета в широкую полоску — настолько аляпистая, что больно глазам. Я носила её исключительно из чувства вины, ведь выбросить подарок от родных было бы крайне неловко и даже неприлично.

Бизнесмен, разумеется, сразу же заметил мой странный наряд. Он, вероятнее всего, заметил абсолютно все детали и мелочи, благодаря своему долгому и невероятно пристальному изучению, которое началось буквально с первой секунды моего появления в дверном проёме.

Я совершенно внезапно ощутила всю неловкость своих растрёпанных пшеничных волн, падающих на плечи, и, вполне возможно, следов засохшей слюны на подбородке. Хотелось провалиться сквозь землю.

Маша вовремя нарушила гнетущую напряжённость его тяжёлого взгляда:

— Можно мне на завтрак торт? Пожалуйста!

— Ни в коем случае, — добродушно рассмеялась я в ответ на очередное предложение дочери и терпеливо пояснила: — У тебя на завтрак будет каша, как у всех нормальных детей твоего возраста. И никаких тортов с утра.

— Но мам, — протянула она с явной ноткой недовольства в голосе, выпячивая нижнюю губу, — не у всех детей моего возраста дома живёт такая потрясающая мастерица по тортам, как ты!

Она отчаянно пыталась добиться желанного торта на завтрак с помощью откровенной лести и манипуляций. Я мгновенно раскусила её детскую уловку, потому что сама в своё время проделывала абсолютно то же самое с моей собственной матерью — и довольно успешно.

— Можешь съесть бутерброд с колбасой, — попыталась сказать я максимально строго, но в итоге всё равно невольно улыбнулась уголками губ.

— Ну ладно, так и быть, — недовольно фыркнула она и тут же побежала обратно к моему боссу, видимо решив, что с ним интереснее.

Михаил Сергеевич медленно поднялся с дивана во весь свой внушительный рост. Его иссиня-чёрные густые волосы были слегка растрёпаны, словно он постоянно проводил по ним рукой в задумчивости или от усталости. Бледная мускулистая грудь была отчётливо видна из-за расстёгнутых верхних трёх пуговиц его белоснежной рубашки.

Неважно, насколько плохо он себя физически чувствовал или как мало спал, он всё равно неизменно выглядел так, будто только что сошёл со страниц дорогого модного журнала. Это было просто несправедливо.

— Михаил! — громко позвала его девочка, запрокидывая голову, ведь разница в росте между ними была совершенно нелепой и комичной. — Хочешь поесть со мной бутерброд с колбасой? Очень вкусно!

По его абсолютно непроницаемому и пустому выражению лица было совершенно очевидно, что бутерброды с колбасой не входили в рацион миллиардера.

Маша и я дружно проследовали на небольшую кухню, и Михаил Сергеевич практически мгновенно последовал за нами, словно тень. Его массивная фигура заполнила собой всё пространство.

Маша и высокий бизнесмен послушно сели за деревянный потёртый стол в углу кухни, а я сразу же направилась к холодильнику.

Достав батон колбасы и свежий хлеб из холодильника, я быстро нарезала аккуратные ломтики, собрала бутерброды и достала масло. Я поставила всё на стол перед своими гостями.

Михаил Сергеевич долго и недоверчиво уставился на бутерброд, словно впервые в жизни видел перед собой что-то совершенно инопланетное и непонятное.

— Он очень-очень вкусный! — искренне проговорила Маша с набитым полным ртом, очень сильно напоминая запасливого бурундучка. — Тебе правда стоит обязательно попробовать!

Я крепко прикусила нижнюю губу, изо всех сил сдерживая смех, грозивший вырваться наружу. Быстро вернувшись к кухонной стойке, я принялась готовить две дымящиеся чашки крепкого кофе.

Дав горячей воде с ароматными молотыми зёрнами как следует настояться несколько минут, я медленно разлила готовый напиток по двум керамическим чашкам.

Целых семь долгих лет я изо дня в день готовила ему кофе строго определённым образом. Я неукоснительно следила за тем, чтобы в его напитке не было абсолютно ничего сладкого. Ни грамма сахара, ни капли молока, ни чего бы то ни было вообще. Чёрный, как ночь, и горький, как полынь.

Я откровенно злорадно улыбнулась сама себе, намеренно положив в каждую чашку по три целых ложки сахарного песка. Моя улыбка довольно превратилась в самодовольную усмешку, когда я щедро добавила в обе чашки большую порцию жирного молока, превратив чёрный кофе в светло-коричневый напиток.

Я с чувством выполненного долга присоединилась к дочери и боссу за столом, демонстративно поставив прямо перед ним сладкий молочный напиток.

Его пристальное внимание мгновенно переключилось на непривычный кофе, а затем снова вернулось ко мне, когда его низкий, гулкий голос настороженно произнёс:

— Что это такое, Екатерина Петровна?

— Ваш утренний кофе, — невинно ответила я, старательно скрывая торжествующую улыбку за своей чашкой.

— Не это, — недовольно проворчал он, прежде чем бросить тяжёлый взгляд на мою часть стола, где совершенно отсутствовала тарелка с бутербродом. — Где ваш собственный завтрак?

Я практически никогда не завтракала по утрам. От раннего приёма пищи меня противно тошнило, и живот раздувало на весь оставшийся день. Я была больше поздним едоком — предпочитала поздний завтрак ближе к обеду.

— Я совершенно не голодна, — спокойно ответила я, медленно прихлёбывая свой горячий кофе.

Он тихо зарычал. Звук был негромким, но таким низким и глухим, что, казалось, шёл из самой глубины. Этого рыка хватило, чтобы содрогнулась его мощная грудь, а ноздри дрогнули и расширились от явного недовольства.

— Тебе нравится бутерброд? — вовремя вставила любопытная Маша, чтобы немедленно прекратить опасное состязание в пристальных взглядах между двумя упрямыми взрослыми за столом.

Михаил Сергеевич молча кивнул ей в ответ, прежде чем взять бутерброд в свою большую руку и медленно поднести его к губам. Но откусить он почему-то не спешил. Вместо этого его рука неожиданно потянулась через весь стол, и ломоть хлеба с колбасой внезапно оказался прямо перед моим удивлённым лицом.

— Что вы делаете? — слегка взвизгнула я от неожиданности, инстинктивно крепко сжав губы.

— Вы будете нормально есть, — снова глухо зарычал он, и его и без того хмурый взгляд превратился в по-настоящему страшную и угрожающую гримасу.

Я упрямо отвернулась от него и его настойчивой руки с бутербродом. Никогда бы в жизни не подумала, что обычный кусок хлеба с колбасой может быть таким откровенно угрожающим и пугающим.

— Екатерина Петровна, — резко рявкнул он моё имя, и его пронзительные глаза заметно потемнели, став почти чёрными. — Немедленно ешьте. Сейчас же.

Это был самый настоящий вызов.

Его глаза медленно сузились до опасных щёлочек, и упрямый бутерброд снова настойчиво ткнулся прямо в мою сжатую губу.

Я долго и пристально встретилась с ним упрямым взглядом и, наконец сдавшись, медленно открыла рот.

Он заметно слегка расслабился, предельно аккуратно поднося бутерброд к моим губам. Я покорно приняла угощение и осторожно откусила.

Это было на удивление действительно вкусно — намного вкуснее, чем я ожидала от простого бутерброда.

Пристальный взгляд Михаила Сергеевича всё это время оставался намертво прикованным именно к моим губам, пока он снова медленно намазал масло на бутерброд и поднёс уже к своему рту.

Мои глаза мгновенно расширились от полного изумления и шока.

Маша звонко хихикнула, с интересом глядя то на него, то на меня:

— Вы обменялись слюнками! Это значит, что вы поцеловались!

Его сильная рука, свободная от бутерброда, медленно поднялась вверх, и он задумчиво провёл ею по своему волевому подбородку. Он прикрыл рот широкой ладонью и пару раз неспешно потёр жёсткую щетину, явно что-то обдумывая.

Наконец я полностью отошла от долгого наблюдения за ним и поспешно выпалила дочери:

— Поцелуй — это когда встречаются губы именно двух людей. Понимаешь?

Маша задумчиво подперла маленькой рукой острый подбородок, словно серьёзно обдумывая мои слова, а потом весело напела: «Ну, это было почти как поцелуй!»

— Ешь давай свой бутерброд, солнышко, — мягко и ласково подбодрила я, отчаянно надеясь поскорее прекратить этот неловкий разговор.

Но энергичная Маша вместо послушания вдруг резко вскочила со своего стула, будто только что что-то важное вспомнив.

— Что такое, моё солнышко? — удивлённо склонила я набок голову.

— Мне срочно нужно показать Михаилу мою новую Барби-космонавта! — громко крикнула она на ходу и, активно пропрыгав через всю кухню на одной ножке, быстро скрылась в своей комнате.

Михаил Сергеевич действительно казался слишком большим и массивным для хрупкого стула у моего маленького кухонного стола. Его широкие мускулистые плечи явно выпирали по бокам от узкой спинки. Длинные ноги он вынужденно вытянул в сторону — если бы он попытался засунуть их под стол, острые колени обязательно бы уперлись в столешницу.

Я сделала небольшой глоток остывающего кофе и, совершенно не отрывая от него внимательного взгляда, довольно холодно бросила через край чашки:

— Вам лучше сделать убедительный вид, что вам искренне интересно то, что она говорит и показывает.

Он на мгновение застыл на неудобном стуле и слегка нахмурился:

— А почему, собственно говоря, мне должно быть неинтересно?

— Потому что вы не любите детей, — ответила я, отпивая глоток кофе и наблюдая за его реакцией.

— Кто это сказал? — проворчал он, нахмурив брови так, словно сама мысль об этом казалась ему оскорбительной.

Я фыркнула, прежде чем ответить:

— Это говорит девушка, которой пришлось ехать на праздник в честь будущего ребёнка к вашей двоюродной сестре, чтобы сохранить вашу репутацию, пока вы сами отсиживались в офисе. Это говорит девушка, которая просидела одна в доме полных незнакомцев целых три часа, отвечая на неудобные вопросы о вашем отсутствии, лишь бы у вас всё было хорошо и никто не усомнился в вашем семейном благополучии.

Воцарилась тишина. Он не отвечал несколько минут, и эта тишина стала оглушительной. Казалось, даже шум с улицы затих, подчиняясь этому напряжённому молчанию.

— Вы сидели там одна? — его голос стал низким и хриплым, словно что-то застряло у него в горле. — Совсем одна? Всё это время?

Я медленно кивнула, чувствуя, как комок подступает к горлу, а затем снова спрятала лицо за чашкой, делая вид, что меня это не задело.

— А вашу я люблю, — снова заговорил он, стиснув челюсть так, что желваки заходили ходуном.

— Мою что? — я недоуменно уставилась на него.

— Машу, — прозвучало глубоким, грубым басом, от которого по спине побежали мурашки. — Мне она нравится. Очень.

У меня непроизвольно дрогнула губа. Я не ожидала услышать от него ничего подобного.

— Как вам спалось на диване? — спросила я, не глядя на него, а уставившись в его нетронутую чашку, в которой кофе давно остыл.

— Он был… приемлем, — последовала сдержанная оценка.

Я поставила свою чашку на стол и слегка наклонилась в его сторону, пытаясь разглядеть его лицо:

— Вам лучше? Голова не болит?

Одна из его чёрных, как смоль, бровей поползла вверх, а выражение лица стало самодовольным, хотя он даже не улыбнулся:

— Вы беспокоитесь обо мне, Екатерина Петровна?

Я закатила глаза:

— Я больше беспокоюсь о том, когда вы, наконец, уйдёте и вернётесь к себе домой.

Теперь его губа дрогнула, пытаясь скривиться в усмешку:

— Я засиделся в гостях?

— Безусловно. Вы превысили все разумные пределы гостеприимства.

Снова произошло чудо — из его груди вырвался низкий, грудной смешок, который эхом отозвался в тесной кухне.

— Вам с Машей хорошо живётся здесь? — пробурчал Михаил Сергеевич, задавая вопрос так, словно тема ему крайне неприятна, словно каждое слово давалось с трудом.

Я склонила голову набок:

— В каком смысле?

— Квартира тесная, — отрезал он, обводя взглядом нашу маленькую кухню. — За окном шумно и оживлённо круглые сутки.

— Что-то ещё? — перебила я, чувствуя, как внутри закипает возмущение.

Жар раскатился волной от кончиков пальцев ног до висков. Ярость и обида подкатили к самому горлу, желая вырваться наружу.

Я старалась изо всех сил. Старалась для себя. Старалась для дочери. Каждый день, каждую минуту.

Его слова были болезненным напоминанием, что моих лучших усилий недостаточно. Что как бы я ни пыталась, этого всегда будет мало.

Я тяжело работала, чтобы купить эту квартиру. Я приложила все силы, чтобы сделать её уютнее и красивее, чтобы превратить эти скромные квадратные метры в настоящий дом.

Михаил Громов был человеком, которого я ненавидела больше всех на свете.

Его слова причиняли боль, но они же стали и горьким отрезвлением. На мгновение я забыла, что всей душой презираю этого человека.

Он был высокомерным и самовлюблённым. Бесчувственным и равнодушным. Дьяволом во плоти ангела, и это было самым обманчивым в нём.

Я прочистила горло и понизила голос, чтобы слова не разнеслись дальше кухни:

— Это мой дом, и я им горжусь. Мне нравится, где я живу, и я не позволю какому-то важному человеку оскорблять меня или моё жильё. Даже если этот человек — мой начальник.

Его глаза потемнели, а черты лица исказились, словно от физической боли.

— Екатерина Петровна… — начал он, протягивая руку в мою сторону.

— Нет, — я предостерегающе ткнула в его сторону пальцем. — Вы не имеете права меня судить. Никакого права.

Он провёл своей жилистой рукой по лицу, а затем в отчаянии впился ею в растрёпанные чёрные волосы.

— Екатерина Петровна, я… — из его горла вырвался хриплый звук, похожий на сдавленный стон.

— Замолчите, — прошипела я, и жар в животе наконец вырвался через рот. — Семь лет я терпела ваше дерьмо. Семь долгих лет! Слишком долго мне приходилось мириться с вашим нарциссизмом и полным отсутствием уважения к человеческой расе.

Он наклонился вперёд на стуле. Его могучие плечи слегка сутулились, а крупное тело замерло.

Я встала со стула, желая выглядеть высокой и величественной. Это был полный провал, потому что даже сидя, он был почти со мной ростом.

— Мне больше не нужно это терпеть. Мне больше не нужно терпеть вас, — я сцедила каждое слово сквозь зубы. — Я больше не ваш ассистент…

Михаил Сергеевич резко поднялся со стула. Комбинация его мускулистого тела, силы и скорости привела к тому, что стул с грохотом отлетел в сторону, а он сам стремительно зашагал ко мне.

— Почему нет? — прогремел он, и на его жёстких чертах проступила усмешка.

— Я уже семь лет в аду! — взорвалась я, чувствуя, как по волосам скользит капля пота. — Семь целых лет я провела в обществе Сатаны, и с меня хватит!

— Нет, — он прорычал так, как медведь, которого тронули палкой. — Вы никуда не уйдёте.

Мне больше нечего было ему сказать. Я была вне себя от ярости, и во всём мире не нашлось бы слов, чтобы выразить мою ненависть. Поэтому я решила показать её действием.

Я наступила ему на ноги.

Босыми ступнями я встала на его ноги в чёрных носках и перенесла на них весь вес. Мои ноги казались крошечными на фоне его огромных ступней, и давление, которое я оказывала, вряд ли причиняло ему боль.

Вместо того чтобы показать страдание, Михаил Сергеевич смотрел на меня сверху вниз с усмешкой и странным блеском в глазах.

Казалось, он смотрел на меня… мягко. С какой-то непонятной нежностью.

Ярость явно ударила мне в голову и начала вызывать галлюцинации.

— Увольте меня сейчас же! — крикнула я в его лицо, казавшееся таким далёким сверху. — Или я сломаю вам пальцы на ногах!

Задрав подбородок, чтобы не отрывать от него взгляд, я принялась скакать на его носках что было сил.

— Екатерина Петровна, — протянул он моё имя, а затем тихо добавил: — Этого не случится. Никогда.

Прежде чем я успела перейти на полную мощность, тоненький голосок ужаснулся:

— Мамочка, что ты делаешь?

Я мгновенно отпрыгнула от его широкой груди и повернулась к дочери. Маша стояла в дверном проёме, её пшеничные волосы были растрёпаны после сна, а в руках она крепко сжимала свою куклу.

— Мы играем в игру, солнышко, — выдохнула я.

— В какую? — поинтересовалась Маша, и на её губах расплылась улыбка. — Можно мне тоже?

Глубокий, раскатистый бас с дьявольской интонацией ответил за меня:

— В такую, где я выиграю.

Мои глаза сузились, а голос стал низким и угрожающим:

— Это мы ещё посмотрим, Сатана.

Всё будет кончено лишь тогда, когда этот человек в костюме будет умолять избавить его от моего присутствия в его жизни.

Я подошла к дочери и присела, чтобы шепнуть ей:

— Я пойду в ванну и оденусь. Хорошо?

— Хорошо, мам, — она кивнула, а затем кивнула и своей кукле — космонавту в самодельном скафандре.

— Я быстро, — пообещала я, целуя её в макушку. — А потом мы пойдём в парк, и у нас будет девичий день. Только мы с тобой.

Она нахмурилась, понимая, что я имела в виду необходимость убраться подальше от дьявола в обличье человека.

Я бросила ещё один убийственный взгляд на возвышающуюся в моей кухне фигуру и вышла, старательно сохраняя остатки достоинства.

Когда я сильно злилась, я принимала ванну с пеной. Тёплая вода расслабляла напряжённые мышцы, а аромат геля с лепестками роз успокаивал чувства.

Чтобы успокоиться окончательно, я обычно ела в ванне пирожное — «Картошку» или эклер из соседней булочной, но сейчас не могла себе этого позволить. Нужно было держаться подальше от кухни.

Если я подойду близко к человеку со стальными голубыми глазами, я, скорее всего, придушу его полотенцем.

Моя квартира была маленькой, и в ней имелась всего одна ванная комната, странным образом расположенная как смежная с моей спальней.

Как только я закрыла за собой дверь, я открыла кран и вылила в воду добрую порцию пены. Скинув пижаму, я погрузилась в горячую воду, вздохнув с облегчением.

Я позволила всему телу расслабиться. Позволила ему погрузиться в тепло и комфорт. Затем медленно опустила голову под воду и задержала дыхание на целую минуту, пытаясь отключиться от реальности.

Нога случайно коснулась горячего крана. Ощущение, которое побежало по коже, напомнило то, что я чувствовала, когда на меня смотрел Михаил Сергеевич. Такой обжигающий жар, что на мгновение казался ледяным холодом.

Дверь в ванную с треском распахнулась.

В проёме стоял Михаил Громов. Он заполнил собой всё пространство своими широкими плечами и исполинским ростом. Казалось, он занял собой всю ванную комнату.

Я была так ошеломлена выражением его глаз, что потребовалось несколько секунд, чтобы выкрикнуть:

— Вон отсюда! Немедленно!

Он застыл в дверях, будто врос в пол. Его взгляд тяжело опускался на меня в ванне и снова отскакивал в сторону. Он повторял это снова и снова, пока челюсти не свело от напряжения — казалось, он стискивает зубы так сильно, что вот-вот раскрошит их.

Сухожилия на его руках напряглись и выступили, когда он провёл ладонью по лицу, словно пытаясь стереть с него напряжение.

Я съехала глубже в воду, убедившись, что пена скрывает меня полностью, и выкрикнула:

Он зажмурился и что-то пробормотал себе под нос. Если бы я не знала лучше, я бы подумала, что он считает до десяти.

— Какого чёрта вы здесь делаете? — потребовала я знать, скрестив руки на груди под водой.

Из его рта посыпалась отборная ругань, прежде чем он наконец ответил:

— Маша сказала, что вы краситесь.

— Ну… как видите, нет, — бесстрастно констатировала я, погружаясь ещё глубже в воду. — Так что вы всё ещё здесь делаете?

Вместо того чтобы уйти, Михаил Сергеевич сделал шаг ко мне. Затем ещё один. Решительно, но неспешно он приблизился к пенной купели, словно хищник, подкрадывающийся к добыче.

Он остановился у унитаза, стоящего прямо рядом с ванной. Опустил крышку и присел. Его высокая фигура обрела опору, а тёмный взгляд скользил по поверхности пены, старательно избегая того, что под ней.

— Сей-час. же. Вый-ди-те, — сквозь зубы процедила я, хотя маленькая любопытная часть меня хотела знать, что ему нужно.

— Мы поговорим, Екатерина Петровна, — его голос был хриплым и грубым, слова будто продирались сквозь стиснутые зубы.

— О чём? — воскликнула я, не веря происходящему.

— Нам есть что обсудить, — заявил он, а затем его голос стал ещё ниже, когда он добавил: — Вам и мне. Наедине.

— И вы решили, что лучшее время для разговора — когда я в ванне? — подвела я итог, чувствуя, как абсурдность ситуации зашкаливает.

Его голова слегка откинулась, он уставился в потолок. Кадык заметно подкатился к горлу.

— Так я буду знать, что вы никуда не денетесь, — произнёс он с оттенком угрозы в тоне. — Так я буду знать, что вы не сбежите и не спрячетесь от меня.

Я мельком взглянула на чистую одежду, приготовленную на тумбочке у раковины. Мои голубые кружевные трусики и зелёный бюстгальтер были в шести шагах от меня.

Я была слишком далеко от освобождения. Слишком далеко от спасения от его пронзительного взгляда.

Бросив на него полный ненависти взгляд, я крепче сжала руки на груди и спросила:

— О чём вы хотите поговорить, что не может подождать хотя бы полчаса?

— Я пришёл извиниться, — твёрдо произнёс его низкий голос.

Тишина наполнила комнату. Единственное, что я слышала, — тихое потрескивание лопающихся пузырьков, пока я нервно водила руками в воде.

— Хорошо, — выдохнула я, не веря своим ушам. — Извиняйтесь.

Михаил Сергеевич нахмурился:

— Я только что это сделал.

Смешок застрял у меня в горле:

— Это не было извинением. Я не знаю, что это было, но это было жалко. Очень жалко.

Внезапно бледная кожа моего начальника приобрела лёгкий румянец, когда его внимание снова упало вниз, на моё тело, скрытое под слоем пены.

— Екатерина Петровна, — прорычал он сквозь стиснутые зубы, сжимая кулаки так, что костяшки побелели.

Я съехала ещё ниже в ванне, заметив, что пена начала таять.

— Вы явно пришли не за тем, чтобы извиниться, — высказала я то, что думала, высунув голову из пены. — Так что просто убирайтесь из моей ванной, из моего дома и из моей головы.

Последнюю часть я не планировала произносить вслух.

Он резко тряхнул головой. Казалось, он полон решимости говорить со мной и не допустить, чтобы его взгляд снова блуждал вниз.

— Мы не выйдем отсюда, пока кое-что не выясним, — прорычал он, и его голос стал глухим и мрачным от решимости.

— Не выясним что?

Широкие плечи Громова слегка вздрогнули, когда он тиранически изрек:

Я была удивлена его самосознанием.

— Для меня это не новость, Михаил Сергеевич, — бесстрастно заметила я.

Он бросил на меня сердитый взгляд и продолжил:

Я уставилась на него, не зная, что сказать.

— Мне также не нравится, когда тот, что явно принадлежит мне, пытается сбежать.

— Повторю еще раз, — съязвила я. — У меня не написано «Гром Групп» на заднице.

Михаил Сергеевич наклонился вперед. Он широко расставил ноги, уперся руками в бёдра и наклонился ко мне.

— Вы нужны мне, — провозгласил он жестко и дико, словно его намерения были неостановимы. — Я не остановлюсь, пока не получу вас.

Между нами повисло нечто. Взаимное понимание.

Я была бы величайшей лгуньей на свете, если бы сказала, что не думала о том, как он входит в меня, каждый день на протяжении семи лет. Я лгала бы, если бы сказала, что не представляла, насколько грубо и жестоко он мог бы взять меня. Я гадала, сколько продлится наша «ненавистно-любовная» схватка.

— Нет, — наконец выдохнула я, разрывая сцепление наших взглядов. — Семь лет, и вы ни разу не посмотрели на меня по-настоящему. Вы просто в ярости от того, что что-то упускаете. Что чем-то не владеете.

Михаил Сергеевич уставился в пол, и его громовой, требовательный голос стих, превратившись в тихое бормотание:

Я кивнула. Один раз.

Он резко вскочил на ноги и принялся шагать по ванной комнате взад-вперёд, словно загнанный зверь. Его высокая фигура отбрасывала длинную тень на саму ванну, и в тесном пространстве его присутствие ощущалось ещё более давящим.

— Чёрт возьми! — прогремел он, а затем, уже сквозь стиснутые зубы, выдохнул вслед за ругательством: — С первого раза не получается, Екатерина Петровна.

— Что именно не получается? — спросила я, раздражённая и им самим, и этим нелепым разговором, и тем, что он всё ещё не выходит из моей ванной.

— Слова. Реакции. Всё остальное, — он произнёс это так тихо, что мне пришлось слегка наклониться вперёд, чтобы расслышать его слова. Его голос звучал почти растерянно. — У меня никогда не было такого. Я никогда этого не делал раньше.

Я удивлённо моргнула, не веря своим ушам.

Бесстыдно эгоцентричный мужчина, презирающий глупость и человеческие слабости, выглядел совершенно растерянным. Михаил Сергеевич Громов — человек, который мог провести переговоры с кем угодно и всегда выходил победителем, — сейчас напоминал школьника на первом свидании.

— Вам нужно уйти, — потребовала я, хотя мой тихий голос, пожалуй, сделал это больше похожим на робкое предложение, чем на требование. — Я хочу одеться. Немедленно.

— Я не уйду, — громогласно пообещал он, и это прозвучало скорее, как грозное предупреждение. Он остановился и уперся руками в бока, словно готовясь к долгой осаде. — Не до тех пор, пока вы не согласитесь.

— На что? — я нахмурилась, чувствуя, как моё терпение подходит к концу.

— Сходить со мной на свидание, — это прозвучало не как просьба, а как самый настоящий приказ. Типичный стиль Михаила Сергеевича — даже личные отношения превращать в деловые переговоры.

— Мне не доставляет ни малейшего удовольствия проводить с вами время на работе, — заявила я честно, прежде чем задать вопрос, который казался мне вполне логичным. — С какой стати мне вдруг захочется проводить его с вами вне работы?

Он отвёл взгляд, скрыв от меня свои строгие черты, и снова тяжело опустился на унитаз. Его плечи слегка поникли, и на мгновение я почувствовала укол совести. Но только на мгновение.

В мою голову пришла блестящая идея компромисса, и я не удержалась, чтобы её не озвучить:

— Я согласна пойти с вами на свидание.

Он повернул голову ко мне так быстро, что я подумала, будто у него сейчас хрустнет шея. В его глазах вспыхнула надежда.

Я выдержала драматическую паузу и добавила к предыдущей фразе с невинной улыбкой:

— Если вы меня уволите.

— Нет, — рявкнул хмурый Михаил Сергеевич, мгновенно разгадав мою уловку. — После этого вы со мной больше не будете разговаривать.

Чёрт побери. Он прочитал мои мысли, как открытую книгу.

— Уходите, Михаил Сергеевич, — я решительно указала на дверь, стараясь придать своему голосу максимум твёрдости. — Это крайне неуместно. Вы же понимаете, что происходящее нарушает все возможные границы приличия?

Глубокая складка на его высоком лбу слегка разгладилась. Черты лица обычно устрашающего мужчины стали менее строгими, губа предательски дрогнула в намёке на улыбку, а бровь едва заметно поползла вверх, придавая ему самодовольный вид.

Михаил Громов был настолько самоуверен и непоколебимо уверен в себе, что мне отчаянно захотелось стереть эту самодовольную ухмылку с его лица. Любым способом.

Моё терпение окончательно лопнуло.

Начальник не должен видеть свою сотрудницу обнажённой, но именно это вот-вот и должно было произойти. Что ж, он сам напросился.

Я медленно встала в ванне, ощущая, как вода стекает с моей кожи. Затем осторожно вышла из неё и уверенно направилась к своей одежде, аккуратно сложенной на полочке.

Сзади раздался оглушительный стук, словно что-то тяжёлое упало на пол. У меня мелькнула забавная мысль, что он в панике свалился с унитаза от неожиданности.

Я неторопливо вытерлась мягким полотенцем, нарочито держась к нему спиной, чтобы скрыть собственную торжествующую улыбку. Пусть теперь помучается.

Мне не было стыдно. Мне совершенно нечего было стесняться.

Моё тело было безупречно — результат регулярных занятий йогой и правильного питания — и ему крупно повезло, что он увидел его хоть мельком.

Его голос прозвучал до странности сдавленно и хрипло, когда он простонал:

— Катя.

Кажется, это был самый первый раз за все девять лет нашей совместной работы, когда он назвал меня просто по имени, без отчества.

Я медленно потянулась за бюстгальтером, нарочито не спеша. Застегнула его неторопливыми движениями, совершенно не заботясь о том, видит ли он что-нибудь или нет.

Когда я небрежно бросила взгляд через плечо, то с удовлетворением заметила, насколько ненормально и потрясённо выглядел этот обычно невозмутимый мужчина, сидевший на унитазе.

Михаил Сергеевич наклонился вперёд, слегка сгорбившись, словно от какой-то мучительной внутренней боли. Его губы были приоткрыты, дыхание — прерывистым и тяжёлым. Широкая грудь и мощные плечи быстро вздымались и опускались. На его обычно бледных высоких скулах проступил яркий румянец, а все мышцы тела были напряжены до предела, словно натянутая струна.

Он провёл явно дрожащей рукой по своему рту и оставил её на щетинистом подбородке, пока его потемневшие, почти чёрные глаза оставались полными неприкрытого вожделения.

Картина получилась довольно занятная. Всемогущий директор компании, сраженный наповал видом своей ассистентки.

Я спокойно повернула голову обратно и продолжила неторопливо одеваться. Мои движения были намеренно медленными и продуманными, хотя мои собственные руки предательски дрожали от нахлынувших эмоций.

Позади внезапно послышались крупные, решительные шаги, уверенно приближающиеся ко мне. Расстояние между нами сокращалось с каждой секундой.

Я не обернулась, только язвительно цыкнула, стараясь сохранить остатки самообладания:

— Не думаю, что вам стоит так близко подходить к своей ассистентке, Михаил Сергеевич. Только представьте себе, если в отдел кадров вдруг просочится подобная информация. Вам, возможно, даже придётся меня уволить по статье…

Его сильная мускулистая рука внезапно обвила мою талию, решительно не давая мне говорить дальше. Он уверенно надавил на мои бёдра сзади, притянул меня к себе одним движением так, что моя спина полностью оказалась прижата к его твёрдой груди.

Я физически чувствовала всё его тело. Каждый твёрдый, сильный, горячий сантиметр.

Приятное тепло защекотало моё горло, когда он медленно наклонился, приблизив своё лицо так близко, что оно практически коснулось моей шеи. Его дыхание обжигало кожу.

— Вы направили свою прелестную попку совсем не в ту сторону, Екатерина Петровна, — прохрипел он низким голосом прямо мне в ухо, и вибрация его слов прошла сквозь меня волной. — Вы только что сделали мою потребность заявить на вас свои права ещё более нестерпимой и нетерпеливой.

Я невольно содрогнулась от того, как моё полное имя слетело с его языка этим низким хриплым голосом, полным обещаний. От одного только его голоса я готова была растаять в лужу и отпустить нарастающее сладкое напряжение внизу живота.

Сопротивляться ему и его чарам будет куда сложнее, чем я наивно думала поначалу.

Моя голова предательски слегка откинулась назад, когда я с трудом выдохнула:

— Вы же не хотели меня все эти годы, пока я покорно не пригрозила вас оставить и уйти навсегда.

Он мрачно и низко рассмеялся, и этот звук отдался где-то в моей груди:

— В тот самый первый день, когда вы вошли в мой кабинет с пшеничными волосами и огромными глазами, мне отчаянно захотелось положить вас на мой стол и взять прямо там, не раздумывая.

Я не верила ему. Не могла и не хотела верить.

Его горячие губы медленно скользнули по чувствительной коже моей шеи, оставляя за собой огненный след, прежде чем он слегка отстранился:

— Когда я наконец воздам должную хвалу вашему телу, в вас не останется ни единой частички, не отмеченной как моя собственность.

Это было одновременно и угрозой, и торжественным обещанием, от которого перехватило дыхание.