Ассистент Дьявола

Глава 19

Оказалось, что за последние пару лет я вытянулась на несколько сантиметров. Короткое чёрное коктейльное платье, которое я в последний раз надевала в двадцать два, теперь предательски ползло вверх при каждом шаге. Я то и дело одёргивала его, пока мы шли по вечерней улице, стараясь выглядеть непринуждённо.

Каждый раз, когда Денис отвлекался на витрины или проходящих мимо людей, я слегка сутулилась и снова тянула подол вниз, надеясь, что он не заметит моего дискомфорта.

— Я так рад, что вы согласились поужинать со мной, — радостно объявил мой спутник, шагая рядом с довольной улыбкой.

— Я тоже, — ответила я, не совсем попадая в его энтузиазм и чувствуя себя немного виноватой за эту неискренность.

Улицы были переполнены вечерней толпой. Тёмное московское небо подчёркивало свет фар и светофоров, мигавших с красного на зелёный, пока люди спешили по своим делам. Где-то вдалеке играла уличная музыка, смешиваясь с гулом машин и обрывками чужих разговоров.

Я всегда плохо ориентировалась в городе. Вечно витала в облаках или торопилась так, что не успевала толком оглядеться по сторонам и запомнить дорогу.

Но, подняв глаза на здание, у которого мы остановились, я сразу поняла, где нахожусь.

«Инферно» — алой неоновой вывеской светилось название ресторана над массивными дверями. Огромные панорамные окна, дорогой интерьер, хрустальные люстры, сверкающие в полумраке, — такое место невозможно забыть, даже если очень захочешь.

Мы стояли у входа в один из ресторанов Михаила Сергеевича Громова.

— Екатерина? — окликнул меня Денис, заметив, что я застыла на месте, уставившись на вывеску. — Вы в порядке?

Я смотрела на здание, пытаясь унять внезапное волнение, и тихо выдохнула:

— Да. Всё хорошо.

— Вы уже бывали здесь раньше? — спросил он с любопытством.

— Один раз.

Денис нахмурился, изучая моё лицо. Несколько секунд он молча разглядывал меня, одновременно поправляя свою причёску, следя, чтобы ни один волос не упал на лицо. Этот жест показался мне трогательным и немного нервным.

— Мы можем пойти в другое место, если хотите, — предложил он, и в его голосе стало заметно меньше прежней бодрости. — Выбирайте сами. Я не настаиваю.

В груди и животе странно сжалось от его внимательности. Это ощущение невозможно было как-то точно назвать — смесь благодарности и какой-то непонятной тревоги.

— Нет! — выпалила я слишком резко и поспешно, а потом, спохватившись, добавила мягче: — Нет, всё нормально. Правда. Мне здесь нравится.

Настоящий джентльмен, Денис распахнул передо мной тяжёлую дверь, придержав её рукой, и я вошла внутрь, окунувшись в тёплый свет и гул голосов.

Зал был забит до отказа. Ни одного свободного столика — полная противоположность тому безлюдному пространству, что я видела здесь в прошлый раз, когда мы с Михаилом Сергеевичем обедали вместе с Машей.

— Вы уверены, что нам достанутся места? — бросила я через плечо, пока он шёл следом, оглядывая заполненный зал.

— Конечно, — уверенно улыбнулся Денис, явно гордясь своей предусмотрительностью. — Я заранее забронировал столик.

Через несколько минут официант, одетый в безупречную чёрную форму, провёл нас в дальнюю часть зала, ближе к кухонным дверям. Грохот посуды и привычная суета поваров были слышны отчётливо. Пахло жареным мясом, специями и чем-то сладким.

Я устроилась на мягком стуле, провела пальцами по дорогой льняной скатерти и взяла тяжёлое меню в кожаном переплёте. Быстро пробежалась глазами по строчкам, мысленно вздрагивая от цен и прикидывая, что можно заказать, чтобы не разориться.

Отложив меню в сторону, я внимательно посмотрела на мужчину, напротив.

Сначала — на его открытое, доброжелательное лицо, но взгляд почти сразу предательски соскользнул на его одежду.

На Денисе была мешковатая белая рубашка и ярко-жёлтые джинсы. Вещи сами по себе были вполне нормальные, даже модные. Проблема была в том, как они выглядели. Казалось, он гладил их кирпичом — или вообще не гладил.

Я машинально считала складки на его измятой рубашке, ожидая официанта и пытаясь унять непрошеные мысли.

Михаил Сергеевич никогда не носил мятую одежду. То ли потому, что дорогие рубашки идеально обтягивали его мускулистую фигуру, то ли потому, что он был помешан на контроле, порядке и безупречности во всём. Даже в мелочах.

Мне срочно нужно было перестать думать о начальнике. Особенно сейчас.

Я и сама толком не понимала, почему вдруг зациклилась на этой глупой мелочи. Я ведь никогда особо не интересовалась одеждой и модой.

Не я ли ходила на работу как радуга на ножках, подбирая самые яркие наряды, лишь бы позлить своего заклятого врага?

Минут через пять к нашему столику подошёл молодой официант с блокнотом наготове.

Я подняла глаза — и у меня расширились зрачки от неожиданности. Это был тот самый парень, который обслуживал Михаила Сергеевича и меня несколько дней назад, дрожа от страха.

Он приветливо улыбнулся нам обоим, и колени у него больше не дрожали, как в присутствии того пугающего бизнесмена с ледяным взглядом.

— Что будете заказывать? — спросил он бодро, приготовив блокнот и ручку.

— Стейк, пожалуйста, — сказал Денис, не раздумывая, и уточнил: — С кровью. Средней прожарки.

Официант сделал пометку и повернулся ко мне. Его глаза заметно расширились, когда он узнал меня. На лице отразилось неприкрытое недоумение — он явно пытался сообразить, что происходит.

Мне даже стало забавно от его реакции — будто он решил, что я таскаю разных мужчин по одним и тем же ресторанам каждую неделю. Почувствовала себя роковой женщиной из шпионского фильма или детективного романа.

— Мне, пожалуйста, греческий салат, — сказала я, решив, что большую порцию всё равно не потяну и не осилю. — Спасибо большое.

Я терпеть не могла салаты и точно знала, что закажу доставку пиццы или роллов, как только вернусь домой в свою тихую квартиру.

Официант кивнул с каким-то странным, почти сочувственным выражением лица и поспешил удалиться к кухне.

Денис немного поёрзал на стуле, устраиваясь поудобнее, положил руки на стол и с искренней улыбкой произнёс:

— Давай перейдём на «ты», хорошо? Раз уж мы с тобой здесь, на свидании. Расскажи о себе — мне правда интересно узнать тебя лучше.

Я нервно рассмеялась, не зная, от волнения ли это или потому, что вопрос прозвучал слишком официально, как на собеседовании при приёме на работу.

— Я не очень интересная, если честно, — призналась я, пожимая плечами. — Рассказывать особо нечего.

Он взял стеклянный кувшин с водой, аккуратно наполнил свой стакан и мой, прежде чем мягко возразить:

— Не верю. У каждого человека есть своя история.

— Ну… я пеку, — напомнила я, улыбнувшись. — Ты же знаешь по моему блогу. Я начала печь ещё в семь лет, и мама постоянно выгоняла меня из кухни, потому что я вечно устраивала там настоящий хаос.

— Ты близка с родителями? — спросил он с теплотой в голосе.

— Мы каждый день созваниваемся по телефону, — мой голос сам собой стал тише и грустнее. — Но вживую я не видела их уже целый год. Скучаю ужасно.

— А они далеко живут?

Я кивнула, сделала небольшой глоток прохладной воды и ответила:

— Я выросла в Серпухове. Это мой родной город.

Улыбка Дениса слегка дрогнула, он озадаченно нахмурился:

— Честно говоря? Не был там ни разу в жизни.

— Это недалеко от Москвы, — объяснила я. — Там так тихо и спокойно, что иногда кажется — время вообще остановилось много лет назад.

Он заинтересованно наклонился вперёд, подперев подбородок ладонью, и рассмеялся:

— Звучит очень уютно и мило.

— Я так скучаю по дому, — сказала я, не в силах улыбнуться. — Иногда мне даже стыдно за эти чувства. Я ведь ненавидела то место, когда там жила. Совсем не ценила того, что имела рядом.

Денис сразу перестал смеяться. Он задумчиво провёл рукой по своим волосам, и его улыбка стала понимающе-грустной.

— А почему ты его ненавидела? Если не секрет.

Я тряхнула головой и попыталась отшутиться, спрятаться за лёгкостью:

— Тебе не обязательно это слушать. Ты же мой кавалер на вечер, а не личный психотерапевт.

— Мне правда интересно, — настойчиво, но мягко повторил он. — Честно.

Губы предательски дёрнулись, и я, вздохнув, продолжила:

— Я ненавидела расти в маленьком городе. Там совершенно нечем заняться, и я… я просто…

— Ты что? — тихо подбодрил он.

— Я взбунтовалась против всего, — коротко фыркнула я и нервно провела рукой по своим волосам. — Делала всё подряд, лишь бы перестать чувствовать себя какой-то незначительной провинциальной девчонкой из захолустного местечка. Хотелось доказать всем и себе, что я кто-то. В итоге я была настоящей катастрофой на ножках.

— Я в это не верю, — с показным оптимизмом возразил Денис. — В подростковом возрасте у всех крышу немного сносит. Это нормально.

Я опустила взгляд на дорогую скатерть, покрывавшую наш столик, и совсем тихо призналась:

— Я встречалась с местным школьным хулиганом. Пила почти каждый вечер с сомнительной компанией. Ввязалась в круг людей, с которыми все нормальные подростки стараются не связываться. А однажды даже утопила соседскую машину в пруду за посёлком… Просто из-за глупого спора.

— Звучит… довольно дерзко, — он явно растерялся, неловко усмехнулся и снова сделал долгий глоток воды.

— Ничего дерзкого в этом не было, — твёрдо возразила я, чувствуя, как лицо медленно заливает горячая краска стыда. — Я была той ещё занозой. Невыносимой.

Тогда я была молодой и такой глупой, считала, что в родном маленьком посёлке в Серпухове у меня нет своего настоящего лица. Настоящее понимание пришло гораздо позже, когда я перебралась в огромную Москву и поняла, что вот здесь, в этом гигантском городе, я действительно стала никем — просто одной из миллионов.

Мне остро не хватало того маленького, тесного мира, где все друг друга знали с детства. Не хватало людей, которым до меня искренне было дело.

— Значит, от твоей «тёмной стороны» сейчас совсем ничего не осталось? — с надеждой подытожил Денис.

Я сделала медленный глоток воды и машинально вытерла указательный палец о край губ, проверяя, не смазалась ли ярко-красная помада.

— О нет, — совсем тихо усмехнулась я. — Иногда она всё-таки даёт о себе знать. Ещё как.

Чаще всего — когда рядом случайно оказывался один совершенно конкретный мужчина ростом под два метра, с иссиня-чёрными волосами и совершенно безумными, пронзительными глазами.

— Ладно, хватит обо мне, — выдохнула я, решительно меняя неудобную тему. — Лучше расскажи о себе. Твоя очередь.

— Ну, я работаю…

Его оборвал резкий, навязчивый телефонный звонок.

Телефон надрывался где-то в глубине моей небольшой сумки.

— Прости, пожалуйста, — торопливо извинилась я, смущённо наклоняясь за сумкой. — Я была уверена, что поставила без звука перед выходом.

Достав вибрирующий телефон, я увидела знакомое имя на ярком экране — Сатана.

В такое позднее время ему от меня решительно ничего не могло быть нужно.

Я раздражённо закатила глаза и быстро сбросила вызов, положив телефон экраном вниз на скатерть.

— Кто-то важный? — с любопытством спросил Денис, слегка приподняв густую бровь.

— Нет, — чётко ответила я, специально выделив голосом последний звук. — Совсем нет.

Прошло всего две секунды — телефон снова настойчиво зазвонил.

Я нехотя взяла его в руки, увидела то же самое имя на экране и снова решительно нажала «сброс».

— Может, всё-таки стоит ответить? — осторожно предложил Денис, с беспокойством глядя на мой активно вибрирующий телефон. — Вдруг что-то срочное?

— Нет, — жёстко отрезала я. — Совершенно не стоит. Поверь.

Я категорически не собиралась разговаривать с человеком, который недавно имел наглость обвинить меня в том, чего я не делала. С человеком, который мне просто не поверил на слово.

Телефон упрямо зазвонил в третий раз. Он мелко дрожал на льняной скатерти так интенсивно, что стол слегка задрожал вместе с ним.

Ни один звонок в моей жизни не казался мне таким настойчиво угрожающим.

— Просто ответь, — мягко попросил Денис, снисходительно улыбнувшись. — Я правда не против. Может, это действительно важно.

Я виновато улыбнулась в ответ.

— Я буквально на минутку. Извини.

Я нехотя приняла надоедливый вызов и поднесла горячий телефон к уху.

Низкий, грубый голос моментально прошёлся по всем нервам:

— Закончите со свиданием. Немедленно.

На несколько долгих секунд я просто молча замерла, не веря своим ушам.

— Простите? — с трудом выдавила я.

— За-Кон-Чи-Те. Со. Сви.-Да.-Нием, — медленно прорычал он, выделяя каждый слог.

Я не видела его сейчас, но отлично, до мелочей знала, как в этот момент выглядит его лицо: сжатая челюсть, опасно прищуренные глаза, напряжённые скулы. Долгие годы рядом с этим человеком впечатали в мою цепкую память каждую его характерную черту.

— Я совершенно не понимаю, о чём вы говорите, — фальшиво рассмеялась я, хотя он прекрасно знал, что я сейчас на свидании с другим мужчиной.

В его голосе мгновенно появилась опасная, предупреждающая хрипота.

Мне резко захотелось съёжиться и спрятаться куда-нибудь подальше.

— Екатерина Петровна, — почти прорычал он сквозь зубы. — Не испытывайте моё терпение. Оно не безгранично.

Денис внимательно смотрел на меня с противоположной стороны столика. По его напряжённому, нахмуренному лицу было прекрасно видно: он слышит каждое произнесённое слово из трубки.

— Кажется, вы ошиблись номером, — нарочито равнодушно протянула я.

— Уходите оттуда, пока не поздно, — с холодной усмешкой без капли настоящего веселья произнёс Михаил Сергеевич.

Я бросила извиняющийся, виноватый взгляд на терпеливого Дениса и, отвернувшись к окну, совсем тихо прошипела в трубку:

— Поздно для чего, интересно?

На линии повисла тяжёлая, напряжённая тишина.

— Он вас пока не трогал, — наконец глухо, с угрозой произнёс он. — Но если только посмеет дотронуться — я лично оторву ему обе руки. А потом методично сломаю каждый проклятый палец.

Я нервно, истерично рассмеялась:

— Вы совсем не похожи на жестокого человека, — сказала я.

Когда-то я действительно так думала. Сейчас — уже нет.

— Я становлюсь таким, когда кто-то считает, что может забрать то, что мне принадлежит, — ответил он холодным тоном, от которого по спине побежали мурашки.

— Я вам не принадлежу, — прошептала я зло, стараясь не повышать голос. — И я у вас больше не работаю. Я уволилась. Окончательно и бесповоротно.

Я сбросила вызов, не дожидаясь ответа, и швырнула телефон на стол так, что официанты оглянулись.

Откинувшись на спинку стула, я попыталась успокоиться, но в этот момент меня накрыло внезапное осознание. Холодное и неприятное.

Он мог знать, касался ли меня Денис, только в одном-единственном случае.

Если он был здесь. Прямо сейчас. Где-то рядом.

По спине пробежал предательский холодок, а пальцы непроизвольно сжали салфетку.

— Всё в порядке? — с беспокойством спросил Денис, наклоняясь ко мне через стол.

Я тяжело вздохнула и решила не юлить, как обычно:

— Мой бывший начальник никак не может оставить меня в покое. Преследует, звонит, пишет сообщения...

Денис кивнул без особого удивления, словно уже ожидал чего-то подобного:

— Он и в офисе выглядел… напряжённым. Даже пугающим, если честно.

— Он всегда такой, — устало ответила я, потирая виски.

— Всегда? — переспросил он, на мгновение отводя взгляд куда-то за моё плечо.

— Всегда злой, вечно недовольный, — уверенно сказала я, хотя в глубине души понимала, что это не совсем правда. Бывали моменты...

— Он часто следит за тобой после работы? — осторожно спросил Денис, продолжая смотреть мне за спину с каким-то странным выражением лица.

Я сделала большой глоток воды, пытаясь собраться с мыслями:

— Он звонил мне ночью. На Пасху, когда я была у родителей. Даже на Новый год, представляешь? В два часа ночи!

Бровь Дениса медленно, удивлённо поползла вверх.

— Твой начальник часто приходит посмотреть на твои свидания? — перебил он, и в его голосе промелькнула нотка насмешки.

Я перестала дышать. Сердце ухнуло куда-то в пятки.

Я медленно, очень медленно повернулась на стуле.

Мои глаза сразу нашли его в толпе посетителей.

У барной стойки, облокотившись на полированное дерево, стоял Михаил Сергеевич Громов. Высокий, напряжённый, с широкими плечами и бокалом тёмного алкоголя в крупной руке. Его длинные пальцы сжимали стекло слишком сильно, костяшки побелели, а взгляд был неотрывно прикован к нашему столику. К нам с Денисом.

К нам двоим.

Я прищурилась, сглотнула комок в горле и решительно отвернулась обратно.

Я была на свидании с Денисом. Не с кем-то ещё. Не с ним. Точка.

— Я… я думаю, тебе всё-таки лучше подойти к нему, — пробормотал Денис, заметно побледнев и нервно теребя край салфетки. — Честно говоря, мне страшновато.

— Ты уверен? — удивлённо спросила я. — Мы можем просто проигнорировать его.

Он энергично закивал, явно желая избавиться от моего присутствия:

— Да-да, иди. Пожалуйста.

Я поднялась из-за стола, расправила плечи, одёрнула платье и медленно направилась к Михаилу Сергеевичу. Каблуки отбивали по дорогой мраморной плитке чёткий, размеренный, почти хищный ритм. Я чувствовала, как посетители провожают меня взглядами.

Больше всего в Михаиле Сергеевиче Громове меня бесило то, что даже в состоянии ярости он оставался безупречно, раздражающе красивым. Его холодная злость делала взгляд пронзительно-синим, стальным, а черты лица — ещё резче и благороднее. Словно античная статуя разгневанного бога.

Его тело было напряжено, как струна, и рука с бокалом дрожала от сдерживаемых эмоций.

Белоснежная рубашка плотно облегала широкие плечи, поверх неё — безукоризненно сшитый чёрный пиджак от какого-нибудь итальянского кутюрье.

Я остановилась ровно в метре от него, скрестив руки на груди.

— Что вы здесь делаете? — резко спросила я, стараясь говорить громко и чётко.

Тишина. Долгая, неприятная тишина.

Он медленно поставил стакан на барную стойку, прежде чем снова провести рукой по взъерошенным чёрным волосам. Казалось, за сегодняшний вечер он проделывал это нервное движение уже сотню раз. Волосы торчали в разные стороны, придавая ему какой-то растрёпанный, отчаянный вид.

— Михаил Сергеевич, — процедила я сквозь стиснутые зубы, едва сдерживая вулкан ярости внутри. — Я задала вам вопрос. Что вы здесь делаете?

Уголок его губы дёрнулся в кривой, почти издевательской усмешке.

— Это мой ресторан, Екатерина Петровна. Или я ошибаюсь? — голос прозвучал ледяным и насмешливым. — Я имею полное право находиться в собственном заведении.

Из груди вырвался раздражённый, почти животный вздох. Никогда в жизни мне так не хотелось топнуть ногой и закатить настоящую истерику, как именно сейчас.

— А вы как думаете, зачем я здесь, Екатерина Петровна? — глухо, с угрозой бросил он сквозь стиснутые зубы, наклоняясь ко мне.

Я не ответила сразу. Моё внимание предательски было приковано к его губам — вечно напряжённым, поджатым, с этой привычной раздражающей складкой в уголке рта.

Эти самые губы были на моих всего несколько часов назад, в лифте. Эти губы заявляли на меня свои права, беспощадно лишая разума и здравого смысла. Из-за них мне тогда казалось, будто я попала в параллельный мир пряников и радуг, где существует только чистое, всепоглощающее, оглушающее наслаждение.

— Не знаю, — наконец тихо сказала я, и голос предательски дрогнул. Сильнее ничего из себя выжать просто не смогла.

Громов смотрел не совсем мне в лицо, что было ему совершенно не свойственно. Его тёмные глаза беспокойно метались между моими губами и маленьким чёрным платьем, обтягивающим фигуру.

Жилистая ладонь нервно прошлась по щетине на подбородке, и он глухо, зло выругался:

— Чёрт побери.

Я удивлённо наклонила голову набок:

— Что?

— Это платье — это полное, абсолютное безумие, — почти рявкнул он, не отрывая напряжённого взгляда от ткани. — Вас надо запереть где-нибудь в башне, как принцессу, чтобы никто больше не видел. Никто. Никогда.

Закатив глаза и усмехнувшись, я демонстративно медленно крутанулась на месте, позволяя лёгкому подолу задраться ещё выше по бедру.

— Не нравится, Михаил Сергеевич? — протянула я сладким голоском.

Из его широкой груди вырвался какой-то сдавленный, почти болезненный звук.

— Нет. Категорически не нравится. Ненавижу это платье.

— Какая жалость, — язвительно, с наслаждением протянула я. — Не хотите смотреть — уходите. Дверь вон там.

— Нет, — коротко прорычал он, сжав кулаки.

— Я на свидании, и это вас абсолютно не касается, — начала я холодно.

— Не испытывайте моё терпение, Екатерина Петровна, — резко перебил он, ткнув в меня длинным пальцем. Челюсть ходила ходуном от едва сдерживаемых эмоций. — Не стоит недооценивать, на что я готов пойти, если дело касается вас. Понятно?

Моё собственное терпение тоже было на пределе, на самом исходе.

Если он думал, что я так легко забыла все те жестокие, обидные слова, которые он швырнул мне сегодня в лицо, обвиняя в краже и предательстве, то он очень сильно ошибался.

— Я больше не ваша забота, Михаил Сергеевич, — холодно усмехнулась я, наслаждаясь моментом. — Я уволилась. Так что можете расслабиться.

Его длинные пальцы так сжали хрустальный стакан, что вены на руке вздулись и потемнели ещё сильнее, а костяшки побелели.

Я шумно, демонстративно вдохнула:

— Я не хочу больше заходить в ваше проклятое здание. Не хочу с вами разговаривать, работать и уж тем более — видеть вас. Вообще никогда.

Стакан внезапно разлетелся вдребезги в его руке. Острые осколки со звоном рассыпались по полированному полу, привлекая внимание всех посетителей. Кто-то охнул.

Мои глаза расширились от неожиданности, но никакой жалости к его окровавленной руке почему-то не возникло — злость и обида были намного сильнее.

Лицо Громова осталось абсолютно каменным, будто высеченным из гранита, но в глазах бушевала настоящая, разрушительная буря. Зрачки расширились до предела, взгляд стал хищным, тёмным, почти убийственным.

— А теперь, если позволите, — равнодушно, даже скучающе бросила я, изящно разворачиваясь на каблуках, — у меня свидание. Приятного вам вечера.

Далеко уйти я не успела. Сделала всего один-единственный шаг — и огромная тёплая ладонь крепко сжала моё запястье.

По руке будто пробежал мощный разряд электрического тока. От его прикосновения внутри всё мгновенно вспыхнуло ярким пламенем, и я невольно испуганно дёрнулась.

Он навис надо мной, высокий и грозный, явно не собираясь меня отпускать. Никуда.

— Немедленно отпустите, — прошипела я, дёргая рукой.

— Никогда, — прозвучало как клятва.

Я с силой вырвала руку из его хватки и решительно шагнула ближе, почти упираясь ему прямо в широкую грудь и произнесла:

— Вы обращались со мной как с последней грязью. Как с мусором.

— Екатерина Петровна, послушайте… — начал он охрипшим голосом.

— Я никогда в жизни не чувствовала себя настолько униженной и оскорблённой, — голос стал жёстким и холодным, как лёд. — И больше я этого не допущу. Слышите? Никогда.

Он неожиданно отступил на шаг, словно получив удар. На мгновение его привычная каменная маска дала заметную трещину: тёмные брови сошлись на переносице, губа дёрнулась, а в глазах мелькнуло что-то похожее на боль.

— У меня свидание, — напомнила я уже спокойнее, разворачиваясь. — Мне пора возвращаться.

Ответ прозвучал мгновенно, резко, как военный приказ:

— Сядьте со мной.

Я медленно обернулась и уставилась на него, совершенно не веря своим ушам.

— Не возвращайтесь к нему, — его грубый низкий голос не умолял, он требовал и приказывал. — Останьтесь здесь. Со мной.

— По-моему, у вас слух с возрастом заметно сел, Михаил Сергеевич, — ядовито бросила я, медленно отступая назад. — Я же ясно сказала: не хочу вас больше видеть. Совсем.

Мышца на его скулах напряглась до предела.

Мои жестокие слова всё-таки пробили толстую броню вокруг той самой чёрной дыры, что, видимо, заменяла ему нормальное человеческое сердце.

— Скажите, что нужно сделать, чтобы вы меня простили? — низко, почти шёпотом спросил он, и в голосе впервые прозвучало что-то похожее на отчаяние.

Я посмотрела на него долго и совершенно без каких-либо эмоций.

— Сто миллионов рублей, — наконец выдала я.

Он коротко кивнул, даже не раздумывая ни секунды:

— Хорошо. Договорились.

Меня словно окатили огромным ведром ледяной воды. Внутри всё сжалось. Затем вспыхнула новая волна злости, ещё более яростной.

— Вот в этом и заключается вся ваша главная проблема, Михаил Сергеевич, — устало, почти с жалостью сказала я. — Для вас абсолютно всё в этом мире решают только деньги. Вам совершенно плевать на чувства людей.

Он молча, не мигая смотрел на меня тяжёлым взглядом.

— Вам плевать на меня, — совсем тихо прошептала я, чувствуя, как предательски начинают щипать глаза.

Из его горла вырвался глухой, почти звериный звук.

— Это последнее, что я…

— Вот именно поэтому вы и умрёте в полном одиночестве, — зло выплюнула я последние слова и решительно развернулась к своему столику. — Одинокий и несчастный.

Но он упрямо не сдавался:

— Что нужно, чтобы вы меня простили? Скажите. Что угодно.

— Безупречное рекомендательное письмо без единого изъяна и новая достойная работа, — отчётливо бросила я через плечо, не останавливаясь. — А потом — навсегда исчезните из моей жизни. Растворитесь.

Когда я наконец вернулась к нашему столику, горячий заказ уже принесли и красиво расставили. За столом сидел мой терпеливый спутник — Денис, сосредоточенно уткнувшийся в светящийся экран телефона.

— Прости меня, пожалуйста, — быстро, виноватым тоном сказала я, садясь обратно.

— Ничего страшного, — коротко буркнул он, так и не поднимая глаз от экрана.

Лицо у него было напряжённое и явно недовольное.

— У тебя всё в порядке? — осторожно спросила я, нервно ковыряя серебряной вилкой салат.

Он тут же поспешно убрал телефон в карман пиджака и натянуто, неестественно улыбнулся:

— Новый начальник звонил по срочному вопросу. Но ничего серьёзного, потом перезвоню ему.

Я постаралась улыбнуться в ответ и попробовала салат. Было вполне съедобно, но душа почему-то настойчиво требовала горячую пиццу с сыром. Вид его полусырого кровавого стейка совершенно не добавлял аппетита.

— Ты не любишь стейки? — весело рассмеялся Денис, заметив мой брезгливый взгляд.

— Не люблю с кровью, — честно ответила я, отодвигая тарелку. — Если дать этому несчастному мясу таблетку аспирина, оно, наверное, встанет и убежит обратно на ферму.

Он неожиданно громко закашлялся от внезапного смеха, чуть не подавившись.

— Ты очень смешная девушка, — сказал он с лёгким намёком, многозначительно улыбаясь.

Я смутилась и неловко промолчала, изучая узор на скатерти.

Телефон противно зазвонил снова — теперь уже у него.

— Ответь спокойно, — кивнула я, делая вид, что ничего не замечаю. — Я со своим назойливым начальником уже окончательно разобралась.

Он благодарно кивнул и быстро вышел на улицу, прижимая телефон к уху.

Свидание определённо шло под откос. Катастрофически быстро.

И тут на белоснежную скатерть нашего стола внезапно упала длинная тёмная тень. Только один-единственный человек в моей жизни был настолько высоким, широкоплечим и внушительным.

— Екатерина Петровна? — раздался до боли знакомый низкий бархатный голос совсем рядом.

Я демонстративно не подняла головы, продолжая яростно тыкать вилкой в невинные помидоры черри, словно они в чём-то виноваты.

Он тихо хмыкнул, явно находя ситуацию забавной.

— Посмотрите на меня, — попросил он мягче.

Я упрямо продолжала методично истреблять беззащитные овощи, пока он не присел рядом на соседний стул, небрежно опираясь сильной рукой о край стола.

Я внезапно поперхнулась салатом и закашлялась.

— Так намного лучше, — довольно пробормотал он, явно радуясь моей реакции.

Он сидел слишком близко. Невыносимо близко.

— Вы совсем с ума сошли? — прошипела я, покосившись на дверь. — Я же на свидании. С другим мужчиной.

— Екатерина Петровна, — неожиданно тихо сказал он, и в голосе промелькнули непривычные нотки. — Простите меня. Пожалуйста.

Я едва не свалилась со стула от шока.

— Вы мне совершенно не верили тогда, — напомнила я.

— Верил, — глухо ответил он, глядя прямо в глаза. — Вы для меня безупречны. Идеальны. И я вас никому не отдам.

— Я действительно хотела, чтобы меня уволили, — призналась я, опуская взгляд. — Но я бы никогда, слышите, никогда не навредила «Гром Групп». Это ваше детище.

Он молча кивнул, и я заметила, как дёрнулась мышца на его челюсти. Он снова неловко извинился, подбирая слова.

— Я изначально и не собирался вас увольнять, простите меня за всё— признался он.

— Вы извиняетесь уже второй раз за вечер? — недоверчиво переспросила я.

— Нет, — неожиданно усмехнулся он, и в глазах мелькнул какой-то озорной огонёк. — Я извиняюсь за то, что сейчас сделаю.

Через секунду он резко подхватил меня на руки, как невесомую куклу.

— Немедленно поставьте меня на землю! — завизжала я, отчаянно упираясь. — Да что вы вообще творите?!

— Я категорически не позволю вам встречаться с другим мужчиной, — упрямо прорычал он, ловко закидывая меня на широкое плечо, как мешок, и небрежно бросая на стол несколько крупных купюр в качестве оплаты.

Посетители ресторана проводили нас изумлёнными взглядами, а я продолжала возмущённо барабанить кулаками по его спине.