Ассистент Дьявола

Глава 20

Я часто задумываюсь, как оказываюсь в тех или иных обстоятельствах. Вот и сейчас ломаю голову, пытаясь понять, каким образом умудрилась очутиться перекинутой через плечо, словно мешок с картошкой, пока крупный бизнесмен решительно уносил меня из ресторана. Надо же было так вляпаться.

Люди за соседними столиками замерли с вилками на полпути ко рту, наблюдая за разворачивающимся спектаклем. Все головы, как по команде, повернулись в нашу сторону. Одна дама средних лет, сидевшая у окна, даже поспешно достала телефон с блестящим чехлом, чтобы запечатлеть этот момент.

Мои ноги беспомощно болтались в воздухе, пока я изо всех сил колотила кулаками по его широкой спине. Сквозь стиснутые зубы я процедила:

— Сейчас же опустите меня на землю!

Он не ответил. Даже не вздрогнул от моих ударов. Просто молча ещё сильнее сжал мою талию своей огромной ладонью и ускорил шаг, уверенно пересекая зал ресторана. Казалось, для него это было обычным делом — уносить сопротивляющихся женщин на своём плече.

Я почувствовала, как тонкая ткань моего платья предательски задирается выше бедра под его мощной рукой. Паника мгновенно охватила меня.

— Михаил Сергеевич?! — взвизгнула я не своим голосом.

— Что, Екатерина Петровна? — невозмутимо прозвучал густой бас где-то у моего живота.

Широко раскрыв глаза от внезапного ощущения прохладного воздуха на коже, я понизила голос до испуганного шёпота:

— У меня… у меня там всё не на виду?

Мощное тело подо мной заметно вздрогнуло, а широкие плечи на мгновение застыли. Его большая ладонь осторожно легла мне на спину, затем медленно скользнула ниже и бережно поправила подол платья, накрывая мои бёдра.

Его хриплый ответ прозвучал низко и тихо:

— Нет. Всё в порядке.

Я вздохнула с таким облегчением, словно мне сообщили о выигрыше в лотерею, и машинально пробормотала:

— Спасибо вам.

И тут же мысленно отругала себя последними словами: с какой это радости я благодарю человека, который только что похитил меня из ресторана на глазах у десятков свидетелей? Где логика, Катя?

— Михаил Сергеевич, пожалуйста, умоляю, опустите меня, — заёрзала я изо всех сил, пытаясь придать голосу умоляющие нотки. — На мне совсем нет нижнего белья.

Мы оба мгновенно замерли. Даже время, кажется, остановилось. Огромный мужчина, который нёс меня как пёрышко, остановился как вкопанный посреди зала.

— Что ты сказала? — последовала пауза. — Что значит, нет белья?

Звук, вырвавшийся откуда-то из глубины его широкой груди, прошёл вибрацией по всему моему телу и всколыхнул что-то глубоко внутри. Он звучал отнюдь не счастливо. Скорее наоборот — в его голосе слышалась опасная нотка.

— Трусики просвечивали сквозь платье, — парировала я с вызовом. — Я же не могла ходить по ресторану с ВЛТ на всеобщем обозрении.

Бизнесмен, немного помедлив, вновь решительно зашагал к выходу из ресторана, и я почувствовала, как напряглись мышцы его плеча подо мной. С искренним недоумением в голосе он спросил:

— Что, простите, такое ВЛТ?

Я определённо не собиралась обсуждать со своим строгим начальником концепцию видимой линии трусов посреди фешенебельного московского ресторана.

— Боже мой, — притворно ахнула я, изображая крайнее изумление. — Неужели я только что стала свидетелем того редчайшего момента, когда всемогущий Михаил Громов чего-то не знает? Я-то наивно полагала, что вам абсолютно всё на свете известно.

— Екатерина Петровна, — хрипло и с предупреждением бросил он, вновь осторожно поправляя подол моего платья, но при этом старательно избегая прикосновений к моей открытой коже.

— Дайте-ка угадаю ваши следующие слова, — промурлыкала я, нарочито понизив голос и предсказывая его реакцию. — Сейчас скажете: «Помолчать»?

Он ничего не сказал в ответ. Его железная хватка на моей талии лишь стала ощутимо крепче, а шаги — ещё увереннее.

Как раз в тот момент, когда мы уже приближались к главной двери ресторана с высокими зеркальными панелями, наш официант, который обслуживал нас весь вечер, поспешно заспешил к нам мелкими шажками. Он робко окликнул грозного бизнесмена, явно пытаясь его остановить.

Громов резко остановился и повернулся к перепуганному официанту всем корпусом. Отрывисто бросил:

— Что ещё?

— М-мой… мой шеф лично послал меня, — заикаясь на каждом слове, пробормотал дрожащий как осиновый лист официант. — Он очень хотел узнать, понравился ли вам сегодняшний вечер в нашем заведении.

Я изловчилась повернуть голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как Громов бросает на несчастного официанта абсолютно скучающий, почти презрительный взгляд.

Его безумные голубые глаза выдавали всё, что скрывало бесстрастное лицо. Если черты всегда оставались невозмутимыми, словно высеченными из мрамора, то глаза безжалостно выдавали настоящие эмоции. Сейчас радужки заметно потемнели до цвета грозового неба, позволяя заглянуть в его варварскую, первобытную душу.

Он был беспощаден и необуздан по своей природе. Его глаза были подобны холодным сапфирам, сверкающим в непроглядной темноте ночи.

— Передай своему шефу, — голос, полный ледяного спокойствия, пророкотал из широкой груди, — чтобы он больше не беспокоился о том, хорошо ли я провёл время.

Коленки официанта вдруг перестали трястись. Он даже немного выпрямился и с надеждой склонил голову набок, словно ожидая хороших новостей.

Я замерла в предчувствии. Это почти звучало так, будто его слова должны были оказаться добрыми и благодарными, а это было совершенно не похоже на того жестокого мужчину, которого я успела узнать за последние месяцы работы.

— Потому что я закрываю это жалкое заведение навсегда, — объявил он с хриплым ворчанием, от которого у меня мурашки побежали по спине. — Я больше не хочу видеть этот ресторан на карте Москвы.

Вот это уже был тот самый настоящий Михаил Громов, которого я прекрасно знала.

Его слова прозвучали не как угроза или пустая бравада. Это была простая констатация неизбежного факта. Холодное обещание, которое он непременно выполнит.

Громов даже не удостоил вниманием официанта, который выглядел так, будто вот-вот разрыдается прямо здесь. Он лишь крепче сжал мою талию, убеждаясь, что я по-прежнему надёжно лежу на его мощном плече, и одной рукой распахнул тяжёлую дверь ресторана.

Прохладный московский ночной воздух ворвался мне навстречу, ударив в разгорячённое лицо и по моим оголённым ногам. Звуки оживлённого вечернего города и непрерывного автомобильного движения мгновенно наполнили уши. Где-то вдалеке играла музыка, слышались голоса прохожих.

Я не могла понять, появились ли мурашки на коже из-за ночного холода или из-за моего крайне двусмысленного текущего положения.

— Немедленно опустите меня на землю! — снова взвизгнула я не своим голосом, а затем попыталась сделать его нарочито глубже, пародируя его устрашающий бас. — Сейчас же поставьте меня, или, клянусь небесами…!

Я имела полное законное право, как следует лягнуть его туда, куда солнце отродясь не заглядывает. Потом я с горькой усмешкой вспомнила, что солнце вообще никогда не светит рядом с этим угрюмым человеком, потому что он сам по себе — ходячая чёрная грозовая туча с молниями.

Его широкие плечи один раз заметно вздрогнули подо мной. То ли от едва сдерживаемого гнева, то ли от неожиданного смешка. А возможно, и от того, и от другого одновременно. С Громовым никогда нельзя было угадать.

— И что же именно вы собираетесь сделать, Екатерина Петровна? — спросил хриплый, грубоватый голос моего всемогущего начальника с лёгкой насмешкой.

— Я… я… я же… — попыталась я грозно заговорить, но голос предательски затих и превратился в жалкий писк.

В моём текущем беспомощном положении я действительно мало что могла реально поделать. Я болталась в добром метре от земли благодаря его внушительной высоте и была почти полностью уверена, что мои отчаянные удары кулаками абсолютно ничего не дадут из-за его мускулистого, словно выточенного из гранита телосложения.

— Снова наступите мне на ногу? — с интересом поинтересовался он, и насмешливый тон было невозможно не расслышать.

Я обиженно фыркнула, изо всех сил борясь с нарастающим желанием закричать во весь голос. Я поспешно перевела своё внимание с раздражающего мужчины, державшего меня в железной хватке, на другую знакомую фигуру в ночной темноте, стоявшую в нескольких метрах от нас у края тротуара.

Денис стоял к нам спиной, лицом к оживлённой дороге. Он был слишком сильно занят, нервно расхаживая туда-сюда и эмоционально разговаривая по телефону, чтобы заметить происходящее за его спиной.

Мне срочно нужно было вырваться из цепких лап моего деспотичного начальника, пока моё несостоявшееся свидание не обернулось и не увидело меня в столь компрометирующем положении.

— Отпустите меня сейчас же, — тихо, но жёстко и чётко произнесла я, обращаясь к голове, которая находилась подозрительно близко к моей груди. — Если мой спутник увидит нас в таком виде, он совершенно неправильно всё поймёт.

Большие, тёплые ладони Громова крепко обхватили мою талию, когда он одним плавным движением стащил меня со своего широкого плеча. Однако он вовсе не собирался ставить меня на твёрдую землю. Вместо этого он продолжал держать моё тело высоко в воздухе, так что мы неожиданно оказались на одном уровне глаз, и я беспомощно парила перед ним.

Тёмно-синие, почти чёрные радужки пронзительно встретились с моими, и я чуть не ахнула вслух от того, насколько невероятно тёмным был сейчас этот холодный цвет. Внезапно я ощутила, как предательски слабеют все конечности, а позвоночник помимо моей воли выгибается дугой, невольно приближая мою грудь к его мощному торсу.

— И какое же именно это будет понимание? — хрипло, с лёгким придыханием спросил он, не отрывая от меня пронзительного взгляда.

Мой взгляд медленно скользнул по его суровому лицу. Я позволила своему вниманию внимательно пройтись по резким, строгим линиям, составлявшим его характерное выражение.

Его сильная челюсть была крепко сжата, высокие скулы резко и чётко выделялись в неярком свете фонарей. Тёмные густые брови были сурово нахмурены, что только многократно усиливало гипнотизирующую, завораживающую темноту его пронзительных глаз.

Он был прекрасен в своей суровости. Не в том обычном, приторном смысле «миловидного мальчика с картинки», а как-то аморально, дерзко, неотразимо. В нём была тёмная, опасная притягательность хищника, и он был привлекателен именно по-своему, совершенно по-особенному, даже пугающе.

— Что вы мне нравитесь, — выдохнула я едва слышным, сбившимся шёпотом. — Что вы стали важной частью моей жизни.

Крепкое, мускулистое телосложение массивного мужчины слегка заметно ссутулилось. Его огромная сила, казалось, растаяла и полностью исчезла всего на секунду или две. Он не отпустил меня, но абсолютно всё в нём, включая обычно резкие, суровые черты лица, неожиданно смягчилось.

Каблуки моих туфель мягко и тихо щёлкнули по бетону тротуара, когда Громов медленно, почти бережно поставил меня на землю.

Я поспешно сделала несколько неуверенных шагов назад, увеличивая дистанцию между нами. Глядя ему прямо в лицо, я заметно повысила голос:

— Зачем вы вообще всё это сделали?

Он медленно склонил свою тёмную голову набок, словно искренне недоумевая, зачем я вообще задаю ему столь очевидные вопросы.

— С меня окончательно хватит, — тыча дрожащим пальцем прямо в его невозмутимое лицо, чётко проговорила я, буквально выплёвывая каждое слово из того глубокого места обиды и ненависти к нему, которое прочно засело у меня в сердце. — Я так устала, так смертельно устала от того, что вы постоянно раните меня.

Тёмные бездонные глаза неожиданно расширились на малейший волосок, и в них на мгновение промелькнул какой-то новый, неуловимый оттенок.

Громов решительно шагнул ближе ко мне. Его пронзительный, цепкий взгляд был намертво прикован к моему лицу, когда он глухо пробормотал:

— Я же извинился перед вами.

— А за что конкретно вы извинились? — резко бросила я вызов с безрадостным, горьким смешком. — За то, что несправедливо обвинили меня в том ужасном поступке, которого я не совершала? За то, что накричали на меня? За то, что внезапно поцеловали меня в лифте? Или, может быть, за то, что нагло явились на моё личное свидание и безжалостно сорвали его?

Первые долгие минуты он молчал и вообще не отвечал. Тягостную тишину между нами заполняли лишь привычные звуки ночного движения и голоса проходящих мимо пешеходов.

Моё беспокойное внимание невольно метнулось к Денису, который всё ещё продолжал напряжённо говорить по телефону в нескольких метрах от нас. Затем я снова, словно против своей воли, посмотрела на высокого мужчину, который, казалось, был настоящим магнитом для моих глаз.

— Я искренне извиняюсь только за два пункта из вашего длинного списка, — парировал он совершенно спокойно, лишь едва заметно пожав своими широкими плечами.

Из моего пересохшего горла вырвался странный звук — наполовину сдавленный крик отчаяния, наполовину стон разочарования. Глаза сузились до тонких щёлочек, когда я резко встала на цыпочки, отчаянно пытаясь хоть немного казаться выше ростом.

Два решительных щелчка каблуками по асфальту — и моё разгорячённое лицо оказалось всего в каких-то сантиметрах от его твёрдого, как камень, живота. Я высоко подняла упрямый подбородок и дерзко, вызывающе уставилась на него снизу вверх.

Ткнув одним дрожащим от возмущения пальцем прямо в его твёрдую, широкую грудь, я сквозь стиснутые зубы с ненавистью бросила ему:

— Я смертельно устала постоянно быть под вашим контролем!

Дыхание грозного бизнесмена заметно сбилось. Его широкая мощная грудь несколько раз тяжело вздымалась, практически касаясь моего разгорячённого лба. Плечи двигались вверх-вниз в напряжённом ритме, ноздри нервно раздувались.

Я бросила на него последний долгий, полный укора взгляд, прежде чем решительно развернуться на каблуках и быстро пойти прочь к своему терпеливо ждущему спутнику.

Грубый, почти животный, хриплый звук внезапно наполнил прохладный ночной воздух где-то позади меня.

Я мгновенно замерла на месте. Остановилась как вкопанная, всё ещё продолжая стоять к нему спиной.

— Вы имеете надо мной гораздо, гораздо больше контроля и власти, чем я когда-либо имел над вами, Екатерина Петровна, — сорвался с губ Громова раздражённый, почти отчаянный рык. Словно эти тяжёлые слова были импульсом, неконтролируемым порывом, который ни в коем случае не следовало произносить вслух.

Высоко подняв голову и расправив плечи, я решительно пошла прочь от него прямой походкой. Я изо всех сил сосредоточилась на каждом своём маленьком шаге по тротуару, чтобы моё предательское тело категорически не посмело ослушаться голоса разума.

Я просто не могла бороться с этим непонятным чувством. Это влечение было гораздо сильнее любого магнита. Оно было прочнее и крепче, чем сама судьба.

Я против своей воли бросила быстрый взгляд через плечо на крупного, одинокого мужчину, застывшего позади меня, прежде чем окончательно подойти к своему терпеливо ждущему спутнику.

Денис раздражённо и устало вздохнул. Он нервно провёл рукой по своим растрепанным каштановым волосам, явно взволнованный разговором.

Неуверенно покачиваясь на высоких каблуках, я набралась смелости первой обратиться к нему и осторожно дотронулась до его напряжённого плеча.

— О, — удивлённо отозвался он, резко поворачиваясь ко мне всем корпусом и торопливо убирая телефон в карман пиджака. — Катя, это ты.

— Да, это я, — неуверенно усмехнулась я, неловко помахав рукой в приветствии.

Взгляд кареглазого парня с растрепанными тёмными волосами быстро перешёл с меня на освещённый ресторан позади и обратно. С нескрываемым недоумением он спросил:

— Что ты здесь делаешь снаружи?

Я машинально скрестила руки на груди, потому что мне вдруг стало по-настоящему холодно. Затем сразу поняла, что предательский озноб пробежал по спине вовсе не из-за ночной погоды, а исключительно из-за холодного, пронзительного взгляда, который я явственно чувствовала за своей спиной.

Прежде чем я успела хоть что-то ответить, Денис попытался максимально незаметно кивнуть в сторону возвышающейся тёмной фигуры позади меня. Он понизил голос до шёпота:

— Катя, ты вообще в курсе, что твой грозный начальник стоит прямо за твоей спиной и смотрит на нас?

— Да, конечно, — тяжело вздохнула я, прежде чем вынужденно солгать в лицо. — Он просто хотел срочно кое-что уточнить по важной работе. Рабочий момент.

Одна из его густых тёмных бровей недоверчиво поползла вверх:

— По работе? Прямо сейчас, в такое позднее время?

— Да, по работе, — подтвердила я как можно убедительнее. Моё лёгкое покачивание на каблуках незаметно превратилось в нервное подпрыгивание.

Денис сейчас выглядел совершенно не так, как совсем недавно в уютном ресторане. Будто из него безжалостно выкачали всю жизненную энергию, а радость и оптимизм — просто взяли и спустили в канализацию.

Я осторожно наклонилась к нему ближе и значительно понизила голос, чтобы точно никто посторонний не подслушал наш разговор:

— У тебя всё в порядке?

— Нет, — мрачно и безнадёжно ответил он. — Совсем не в порядке, если честно.

У меня не было никаких реальных доказательств или хотя бы вменяемого логического объяснения, но было сильное внутреннее предчувствие, что Михаил Сергеевич каким-то образом стоит за этой внезапной драматической переменой в его настроении.

В основном я была в этом уверена потому, что Громов всегда, всегда был главной причиной резких перемен в моём собственном настроении.

— Что случилось? — с беспокойством спросила я, всё ещё изо всех сил пытаясь полностью игнорировать сильное, давящее присутствие где-то позади моей спины.

— Мне буквально только что позвонили и официально сообщили, что я уволен, — устало произнёс Денис.

— Но ты же ещё даже не вышел на работу и не начал работать, — логично указала я, прежде чем недоумённо спросить. — Как вообще они юридически могут тебя уволить?

Воздух был настолько холодным и морозным, что дыхание Дениса было отчётливо видно белым облачком, когда он тяжело говорил:

— Сам генеральный директор огромного холдинга «Смирновых» лично позвонил мне, чтобы сообщить эту чудесную новость.

Я с полным недоверием повторила его слова:

— Сам легендарный миллиардер-гендиректор лично взял трубку и позвонил, чтобы уволить тебя с обычной офисной должности?

Денис тяжело и обречённо вздохнул:

— У меня даже не было первого рабочего дня, и у них нет вообще никаких официальных причин для увольнения.

— Ты спросил у них, за что конкретно? — уточнила я.

Он устало кивнул:

— Спросил, конечно. Но никакого чёткого, внятного ответа они мне не дали.

Я нервно провела рукой по своим волосам и невольно взглянула через плечо туда, где по-прежнему стоял откровенно подслушивающий наш разговор бизнесмен.

Большая рука Михаила Сергеевича с чётко проступающими венами прикрывала его рот и подбородок.

Он не отрывал от меня взгляда ни на секунду. Даже не моргал. Словно я была единственным объектом во всей вселенной, достойным его внимания.

Метнув своему шефу убийственный взгляд, который мог бы испепелить кого угодно на месте, я снова повернулась к своему спутнику, как только его голос вновь заполнил пространство вокруг нас.

— Я бы очень хотел продолжить наш ужин, Катя, — произнёс он с небольшой виноватой улыбкой, немного смущённо потирая затылок. — Но, боюсь, мне необходимо срочно разобраться, почему я внезапно лишился работы. Мы можем перенести на другой день? Может быть, в выходные?

Горькая правда заключалась в том, что наше свидание по сути даже толком и не начиналось. Мы только успели сделать заказ. Суровая реальность была ещё печальнее — это изначально не было свиданием в полном смысле этого слова, даже без неожиданного вмешательства его начальника и моего.

Я сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь собраться с мыслями, и решила сказать правду:

— Денис, я была бы рада встретиться с тобой снова... Но, наверное, просто как друзья. Хорошие друзья.

Его лицо вытянулось, словно он получил неожиданную пощёчину. На нём и так уже была натянутая, вымученная улыбка и усталое выражение после тяжёлого дня, но теперь в его взгляде ясно читалась обида и разочарование.

Мне было мерзко и противно от того, что я добила его окончательно, когда он и так был повержен увольнением, но я всего лишь хотела быть честной. Врать было бы ещё хуже. Я не собиралась никого обнадёживать пустыми обещаниями и притворяться.

— Дело совсем не в тебе, — быстро выпалила я, пытаясь хоть как-то смягчить удар. Но тут же осознала, насколько шаблонно это прозвучало, и поспешно добавила: — Понимаешь, я так и не рассказала тебе толком, как сложилась моя жизнь после университета. Не очень хорошо, если честно. Отношения совсем не сложились, меня бросили в самый неподходящий момент...

— Катя, — мягко произнёс Денис, явно пытаясь изобразить на лице добрую, понимающую улыбку. — Тебе правда не нужно ничего объяснять. Если ты не чувствуешь... ну, искры между нами, значит, не чувствуешь. Это нормально.

Мне отчаянно хотелось, чтобы между нами действительно проскочила та самая искра, волшебная химия, потому что этот парень и правда был хорошим. Добрым, заботливым, с чувством юмора.

— Друзья? — спросила я с робкой надеждой в голосе, протягивая ему руку.

Улыбка парня с взъерошенными волосами растянулась в широкую, искреннюю ухмылку, когда он крепко пожал мою ладонь и ответил:

— Друзья. Конечно, друзья.

Денис сделал неуверенный шаг ко мне. Он замер на месте, будто раздумывая и взвешивая варианты — обнять меня по-дружески или поцеловать в щёку на прощание. Его взгляд вдруг скользнул на что-то позади меня, и он резко отпрянул назад, даже не прикоснувшись ко мне. Словно увидел что-то пугающее.

Размытое пятно из ярко-жёлтых штанов и помятой белой рубашки стремительно промчалось по вечерней улице, унося Дениса прочь от этого неловкого места.

Как же я сама хотела последовать тем же путём и с той же скоростью, что и мой незадачливый спутник. Сбежать куда глаза глядят. Проблема заключалась в том, что дорога к моему дому лежала в совершенно противоположном направлении, и в данный момент её наглухо преграждал тот самый бизнесмен. Высокий, широкоплечий, непроницаемый.

Я упрямо уставилась в серый асфальт под ногами, медленно приближаясь к крупному мужчине, который всё ещё не сводил с меня пристального взгляда.

Подняв подбородок повыше и встав на цыпочки, чтобы хоть немного казаться выше и увереннее, я прямо задала наболевший вопрос:

— Скажите честно, вы имеете отношение к тому, что Дениса так внезапно уволили? Прямо сегодня вечером?

Михаил Сергеевич медленно склонил голову набок, изучая меня, и невозмутимо ответил:

— Он работает в компании-конкуренте нашей корпорации. Я не могу напрямую влиять на решения их руководства. Это незаконно.

Я молча изучала его несколько долгих секунд. Наблюдала, как под идеально обтягивающей белой рубашкой играют твёрдые, прокачанные мышцы. Видела, как нервно сжимается и разжимается его сильная челюсть. Как набухают толстые вены на сильных руках.

— Вы лжёте, — прямо обвинила я его, от изумления слегка приоткрыв рот.

Он расправил и без того прямые плечи, посмотрел на меня сверху вниз с лёгкой самодовольной усмешкой и поинтересовался:

— И что именно заставляет вас так думать, Екатерина Петровна?

Михаил Громов был законченным маниакальным контролёром. Настоящим перфекционистом. Его письменный стол, его бизнес и вся его упорядоченная жизнь были аккуратно разложены по полочкам с ювелирной точностью. Он даже расставлял обычные шариковые ручки в строгом порядке — от самых светлых к самым тёмным, в зависимости от цвета чернил.

Не было абсолютно никаких шансов, что этот помешанный на контроле человек признается вслух, что хоть что-то в этом мире находится вне его железной власти и влияния.

Я в последний раз бросила на возвышающегося надо мной великана по-настоящему злой, испепеляющий взгляд, прежде чем решительно обойти его и направиться вниз по тёмной улице прочь.

— Екатерина Петровна, — низкий, бархатный голос нарастал позади, и его уверенный приказ достиг моих ушей. — Позвольте мне отвезти вас домой.

Я упрямо продолжила идти вперёд. Неспешно, из-за высоких неудобных каблуков, но всё же настойчиво двигалась прочь от него.

Сзади послышались крупные, решительные мужские шаги. Он был от меня всего в нескольких метрах, и по уверенному звуку его тяжёлой поступи я сразу поняла — этот человек точно не отступит просто так.

— Отвалите! — громко крикнула я ему через плечо.

Прошло ещё несколько звонких щелчков моих каблуков по холодному асфальту, и я неожиданно услышала недовольное мужское ворчание.

— Пожалуйста, — грубый низкий голос явно попытался смягчиться, но совершенно неудачно. Слово прозвучало скорее, как сердитое рычание медведя.

Я резко остановилась на месте. Мне показалось, что я сейчас упаду в обморок от настоящего шока. Показалось даже, что я просто ослышалась или мне почудилось.

Медленно-медленно обернувшись назад, я несколько раз часто моргнула и с недоверием выдавила:

— Что? Повторите?

Пронзительный голубой цвет его необычных глаз буквально пронзал меня насквозь до самой души. Взгляд, обычно казавшийся холодным и даже безумным, вдруг неожиданно смягчился и даже немного посветлел.

— Пожалуйста, — терпеливо повторил он, и его голос стал ещё более низким и хриплым. — Пожалуйста, Екатерина Петровна, позвольте мне отвезти вас домой. Прошу.

Михаил Громов никогда и никого не просит. Он только приказывает. А тут — целых два «пожалуйста» подряд.

Мой тон стал нарочито отрывистым и холодным:

— Я вообще-то не собираюсь сейчас ехать домой.

Его привычная деспотичная, властная осанка тут же вернулась на место, а глубокий голос вновь обрёл знакомый всем повелительный, командирский оттенок:

— Тогда куда именно вы направляетесь в такой поздний час?

— Пойду воровать очень важные секретные документы с вашего стола, — невозмутимо сказала я с нарочито каменным, серьёзным лицом. — Это неожиданно стало моим новым любимым хобби. По вечерам.

Несколько секунд он просто смотрел на меня, явно пытаясь понять — шучу я или говорю серьёзно. Судя по всему, чувства юмора у него было примерно, как у офисного принтера.

Михаил Сергеевич сделал ещё один уверенный шаг ближе ко мне и спросил снова, хотя это по интонации звучало скорее, как прямой приказ, а не вежливый вопрос:

— Куда вы идёте на самом деле, Екатерина Петровна?

— Забирать свою дочку. Машу, — коротко ответила я.

Он однократно кивнул, словно принял важное деловое решение, и твёрдо заявил:

— У меня есть машина. Хорошая машина. Я отвезу вас обеих.

В голове мелькнула упрямая мысль сделать всё ему назло и гордо уйти в закат, но на улице было действительно холодно, я продрогла насквозь, а до уютной квартиры Полины и Матвея оставалось ещё целых пять остановок.

Я была зла на него, но совершенно точно не настолько глупа, чтобы идти одной в темноте.

— Что ж, ладно, ведите к машине, — недовольно фыркнула я, изо всех сил игнорируя своё детское упрямое желание послать его куда подальше и драматично сбежать в ночь.

Бизнесмен, казалось, остался вполне доволен моими словами и согласием. Настолько доволен, насколько вообще может быть доволен бесчувственный робот без эмоций. Его губа слегка дёрнулась один раз, а могучее напряжённое тело заметно расслабилось настолько, что перестало казаться таким смертельно угрожающим.

То, что я неохотно принимаю его галантное предложение подвезти, ещё совершенно не означало, что я его искренне прощаю за испорченный вечер. Я буду обращаться с ним как с обычным таксистом, с той лишь небольшой разницей, что не стану поддерживать вежливую светскую беседу и уж точно не дам щедрых чаевых.

Если бы мне пришлось дать ему один полезный совет по жизни, я бы наверняка сказала: «Улыбайтесь почаще, Михаил Сергеевич». Это заставило бы окружающих людей гораздо меньше его панически бояться.

Михаил Сергеевич не пошёл гордо впереди меня, как я ожидала. Напротив, он заметно остановил свои обычно длинные и уверенные шаги, аккуратно поравнявшись со мной. Замер на месте, когда между нашими телами осталось всего несколько сантиметров.

Он быстро снял свой дорогой чёрный пиджак, пока его внимательный взгляд медленно скользил по моей продрогшей, мелко дрожащей фигуре, укрытой лишь лёгким маленьким чёрным коктейльным платьем. Он бережно взял тёплый пиджак обеими руками и осторожно накинул его на мои узкие плечи. Пиджак был настолько огромным, что мог легко обернуть меня дважды, а то и трижды.

Я несколько раз растерянно моргнула от такого неожиданно галантного жеста.

Большая тёплая рука с рельефно набухшими венами твёрдо легла на мою спину, и высокий мужчина молча жестом предложил начать движение по улице.

— Больше никогда не выходите из дома без тёплой одежды, Екатерина Петровна, — строго скомандовал мужчина, чья горячая рука всё ещё уверенно лежала на моей спине, пока мы неспешно шли по ночной улице. — Простудитесь.

— С чего бы это вдруг? — искренне удивилась я. — Какое вам вообще дело до того, выхожу я без тёплой одежды на улицу или нет?

Его необычные глаза, ярко-голубые в самом центре и тёмные по краям радужки, молча и пристально рассматривали меня.

Спустя несколько затянувшихся минут напряжённого молчания Михаил Сергеевич наконец заметил:

— С гипотермией и воспалением лёгких вы будете совершенно не полезным и не эффективным ассистентом. Только обуза.

— Между прочим, я не собираюсь становиться вашим покорным ассистентом, — резко парировала я. — Тем более таким уж полезным и незаменимым. Я уволилась.

Его спокойное молчаливое изучение мгновенно сменилось чем-то совершенно другим. Более первобытным и животным. Более опасным и хищным. Он смотрел на меня с такой пугающей интенсивностью, будто медленно опутывал невидимыми, но при этом совершенно неразрывными стальными цепями.

Мы молча продолжали идти бок о бок ещё несколько долгих минут. Наш общий шаг был необычно медленным и размеренным, будто мы оба втайне не хотели торопить и заканчивать этот странный момент.

Наконец мы остановились на широком тротуаре, где у самой обочины было аккуратно припарковано несколько дорогих машин.

Не нужно было быть гениальным детективом, чтобы безошибочно угадать, какая именно машина принадлежит богачу-миллиардеру.

Роскошная чёрная машина была новеньким блестящим сверкающим «Феррари». Таким идеальным, какие обычно бывают только в глянцевых каталогах или на престижных автошоу. Я в своей жизни никогда не видела настолько спортивной и безумно дорогой на вид машины.

Полюбовавшись на его шикарный автомобиль ещё пару восхищённых минут, я вдруг спохватилась и неуверенно заговорила:

— Извините, но я не могу поехать с вами на этой машине.

Из его широкой груди вырвался явно недовольный низкий звук:

— Почему же нет?

— У этой красивой машины всего два места, — я неопределённо указала рукой на сверкающий «Феррари». — А мне ведь нужно обязательно забрать Машу. Для ребёнка места нет.

Михаил Сергеевич молча и задумчиво наблюдал за мной пару долгих секунд, затем коротко кивнул в знак согласия. Он достал связку ключей от машины из глубокого кармана брюк и внимательно оглядел пустынную потемневшую улицу по сторонам.

Я с любопытством проследила за его ищущим взглядом, пытаясь понять, что именно его так заинтересовало.

По улице неподалёку от нас как раз шёл какой-то обычный мужчина лет тридцати-тридцати пяти. Он беззаботно насвистывал себе под нос весёлую мелодию, небрежно покручивая ключи на указательном пальце правой руки. Судя по всему, он направлялся к своей машине, стоявшей в паре мест от роскошного «Феррари» Михаила Сергеевича.

Высокий мужчина, стоявший рядом со мной, вдруг решительно двинулся именно к той самой невзрачной машине. Я с интересом последовала за ним следом, искренне любопытствуя, что же такое необычное задумал загадочный бизнесмен.

Только тогда я наконец разглядела машину получше, к которой он так целенаправленно шёл. Это оказался старенькая «Тойота Королла» совершенно неопределённого грязно-голубого оттенка, выглядевшая именно так, будто её давным-давно пора сдать на металлолом. На лобовом стекле красовалась длинная трещина, один из задних красных фонарей жалко болтался на проводах, но зато в тесную машину теоретически помещалось целых пять человек.

Когда настоящий владелец этого жалкого автомобиля наконец приблизился к своей неказистой «Тойоте», сломанные передние фары неожиданно ярко осветили тёмную улицу — он нажал на потёртую кнопку брелка.

Михаил Сергеевич громко прокашлялся, уверенно приближаясь к ничего не подозревающему незнакомцу.

Хозяин старой развалюхи резко замер на месте, уже собирался открыть скрипучую дверь, когда внезапно заметил, кто именно стоит перед ним во плоти.

— Вы... Вы... Вы же Михаил Громов! — медленно, сильно запинаясь от волнения, выдавил перепуганный водитель «Тойоты», бледнея на глазах.

Наверное, никто другой в этом огромном городе не обладал настолько тёмной, подавляющей, могущественной аурой, от одного вида которой другие обычные мужчины начинали нервно заикаться и мелко дрожать всем телом.

— Да, это я, — совершенно безразлично и без малейших эмоций подтвердил ему Михаил Сергеевич. — Мне срочно нужна ваша машина. Прямо сейчас.

Широко раскрыв от шока глаза, растерянный незнакомец быстро посмотрел сначала на меня, потом на внушительного бизнесмена, а затем снова на свою жалкую развалюху.

— Самому Михаилу Громову вдруг понадобилась моя старая машина? — с придыханием выдохнул окончательно перепуганный парень, словно это была невероятная большая честь для него.

Я еле сдержалась и прикусила нижнюю губу. Мне отчаянно хотелось громко рассмеяться над абсурдностью всей ситуации, но я пока не до конца понимала, что вообще здесь происходит.

Высокий, могучий мужчина спокойно указал длинным пальцем на свою роскошную машину в нескольких метрах и неожиданно предложил ошарашенному незнакомцу:

— Я честно обменяюсь с вами машинами. Прямо сейчас.

Глаза незнакомца округлились ещё больше и вылезли из орбит, когда он наконец осознал и увидел тот самый чёрный сверкающий спорткар:

— Так это же самый настоящий «Феррари 458 Italia»! Легенда!

Михаил Сергеевич совершенно ничего не ответил на восторженное восклицание. Он только бросил на взволнованного парня откровенно скучающий равнодушный взгляд, а затем медленно повернулся и стал молча и пристально наблюдать только за мной.

— Давайте я правильно и до конца пойму ситуацию, — осторожно сказал всё ещё растерянный незнакомец. — Вы серьёзно хотите обменять свою шикарную машину стоимостью больше двадцати миллионов на мою убитую развалюху, которая и гроша ломаного не стоит?

Лениво бросив ещё один короткий взгляд на свой сверкающий «Феррари», Михаил Сергеевич равнодушно пожал своими массивными плечами:

— У меня дома в гараже стоит ещё двенадцать точно таких же. Или тринадцать, не помню точно.

Я молча смотрела на своего невозмутимого шефа с нескрываемым недоверием и изумлением, слегка разинув рот от шока.

Ткнув его пальцем в твёрдую мускулистую руку, чтобы привлечь внимание, я подняла на него взгляд снизу вверх и растерянно сказала:

— Послушайте, вам правда совершенно не нужно этого делать. Это безумие. Я спокойно прекрасно дойду пешком, честно.

Он небрежно отмахнулся от моих слов, словно отгоняя назойливую муху, и хрипло произнёс:

— Тихо, Екатерина Петровна. Помолчите.

Я должна была сейчас злиться на него ещё сильнее. Должна была демонстративно молчать и игнорировать. Но я физически не могла его просто игнорировать, когда он буквально платил целых двадцать миллионов рублей только для того, чтобы отвезти меня с дочкой домой.

В его странном жесте было что-то неожиданно трогательное и тёплое. Пусть и совершенно странным, искажённым способом.

Внезапная дрожь пробежала по моей спине, и это определённо был совсем не страх.

Мужчины молча обменялись ключами от машин. Счастливый незнакомец практически вприпрыжку и приплясывая удалился прочь с драгоценными ключами от «Феррари», не веря своему невероятному везению. Михаил Сергеевич тем временем спокойно открыл скрипучую дверь старой «Тойоты» и галантным жестом предложил мне первой сесть внутрь салона.

Я напряжённо и осторожно уселась на неудобное пассажирское сиденье. Жёсткая потёртая обивка кресла неприятно впивалась в напряжённые мышцы спины, пока я безуспешно пыталась хоть немного расслабиться.

Михаил Сергеевич аккуратно сел на тесное место водителя, с трудом уместив свои длинные ноги, повернул старый ключ зажигания. Затем крепко обхватил сильной рукой тонкий потёртый руль, и толстые вены на его мускулистой руке рельефно выступили наружу.

Он осторожно выехал с парковки широкой плавной дугой, небрежно проводя свободной рукой по низкой спинке моего сиденья и внимательно глядя через плечо назад.

Старый двигатель с громким надсадным стуком неохотно заработал, и мы наконец тронулись в путь по тёмной улице.

Я внезапно ахнула и быстро выпалила то, что только что вспомнила:

— Подождите, вы же в ресторане пили алкоголь? Я видела бокал!

— Нет, не пил, — низкий уверенный голос заполнил всё тесное пространство салона. — Я случайно разбил бокал вдребезги, прежде чем успел сделать хотя бы один глоток.

Я молча кивнула в ответ. Мне пришлось сильно закусить нижнюю губу, чтобы изо всех сил удержаться от естественного вопроса о том, как там его порезанная рука. Я украдкой скользнула быстрым взглядом по сильной руке, уверенно сжимающей руль, — вроде бы внешне всё было в полном порядке.

Я чётко продиктовала ему точный адрес квартиры Полины и Матвея, а затем снова упрямо уставилась в тёмное окно, полностью погрузившись в глухое молчание.

Мы свернули налево, затем дважды направо. За окном неспешно проплывали улицы с высокими зданиями и небоскрёбами, освещённые вечерними огнями. Атмосфера была настолько напряжённой, что казалось, воздух можно резать ножом.

— Екатерина Петровна, — раздался хрипловатый голос крупного мужчины за рулём. — Поговорите со мной.

Я не имела ни малейшего понятия, что сказать. В тот момент я сама не знала, хочу ли придушить его за произошедшее ранее или поблагодарить за то, что подвозит. Наверное, и то, и другое одновременно. Вот так всегда с ним — сплошные противоречия.

— Я вас не простила, — тихо пробормотала я в узкое пространство между нашими креслами, упрямо глядя прямо перед собой.

Его хватка на руле мгновенно усилилась, пока костяшки не побелели. Он смотрел на дорогу, но украдкой бросал на меня быстрые взгляды, будто не мог с собой справиться. Словно я была какой-то загадкой, которую он никак не мог разгадать.

— Вы обвинили меня, — напомнила я, чувствуя, как внутри снова закипает обида. — А когда я сказала, что не виновата, продолжили орать на меня.

Пауза затянулась. Я уже подумала, что он вообще не ответит.

— Я приношу извинения, — наконец произнёс он, и в его голосе промелькнуло что-то похожее на искреннее раскаяние.

— Простого «извини» мало, — выдохнула я, демонстративно отвернувшись к окну и наблюдая за проплывающим мимо городом. — Вы же прекрасно знаете, что так не работает.

Он пробормотал с какой-то неуверенностью, совершенно не свойственной ему:

— Чего будет достаточно?

Я задумалась. На самом деле мне нужно было нормальное объяснение. На самом деле я хотела обещания, что это больше не повторится. Но вместо этого я тихо рассмеялась и наобум предложила:

— Шоколад? Пицца? Цветы?

Михаил Сергеевич свернул на новую улицу, пропуская вперёд какой-то автобус. Он сохранял молчание, будто старательно обдумывал каждое моё слово, взвешивая варианты.

Спустя несколько долгих мгновений он произнёс так тихо, что я сначала подумала, показалось:

— Вы ненавидите цветы.

Я повернула голову к нему так резко, что чуть не получила растяжение шеи, и с возмущением ответила:

— Я люблю цветы! С чего вы вообще взяли?

Машину слегка занесло в сторону. Мы сделали резкий зигзаг на дороге, едва не задев соседнюю машину. Сзади тут же разъярённо засигналили, и один из водителей выкрикнул пару крепких выражений в наш адрес, высунувшись в окно.

Взяв себя и машину под контроль, Михаил Сергеевич одной рукой провёл по лицу, а затем агрессивно и нервно провёл ладонью по своим тёмным волосам, взъерошивая их.

Я никогда не видела его настолько выведенным из равновесия. И всё из-за каких-то цветов. Это было почти комично — человек, который без труда проводит переговоры на миллионы, теряет контроль над собой из-за упоминания букета.

— С чего вы так удивляетесь? — спросила я, и слова вышли немного с придыханием от неожиданности. — Почему вы ведёте себя так, будто знаете обо мне абсолютно всё?

— Потому что так и есть, — его глубокий голос стал ещё ниже и серьёзнее, когда он с полной уверенностью заявил о своём знании.

Из моих губ вырвался короткий недоверчивый смешок:

— Говорит человек, который даже не знал, что у меня есть дочь. Вот уж точно всё знает.

Он резко замер. Стиснул челюсть так, что желваки заходили ходуном, и никак не мог встретиться со мной взглядом. Смотрел строго вперёд, на дорогу.

Что-то неприятно кольнуло меня внутри, мгновенно отравляя все положительные эмоции. Я вдруг почувствовала вину и неправоту, хотя совершенно не понимала, почему. Ведь это правда — он действительно не знал.

— Есть много чего, чего вы обо мне не знаете, — чуть мягче поддразнила я, пытаясь добавить в натянутый разговор хоть немного лёгкости и разрядить обстановку.

Он искоса бросил на меня быстрый взгляд и с вызовом произнёс:

— Попробуйте удивите.

Я усмехнулась, вспоминая свои маленькие победы над ним.

— Четыре года назад, когда вы заключали ту важную сделку с японской компанией, я подложила под ваш стул в переговорной комнате грязный подгузник моей дочери, — рассказала я, с трудом сдерживая смех при воспоминании. — Это была лучшая в мире шутка, честное слово. Я не знаю японского языка, но почти уверена, что те бизнесмены подумали, что это вы так... пахнете. Видели бы вы их лица!

Машина плавно остановилась на светофоре. Яркий красный свет падал на нас сквозь лобовое стекло, когда Михаил Сергеевич медленно повернул голову, чтобы посмотреть прямо на меня. В его глазах читалось абсолютное недоумение.

— Однажды я насыпала острый перец в ваш утренний кофе, — весело продолжила я сквозь едва сдерживаемый смех. — Помните? Вы тогда весь день чихали, как заведённый. Думали, что простудились.

Я могла точно определить момент, когда он вспомнил тот злополучный день. Осознание медленно мелькнуло на его невероятно красивом, резко очерченном лице и осветило тёмно-голубые глаза каким-то новым пониманием.

— Знаете, я ненавидела эту работу практически с самого начала, — продолжала я свои неожиданные признания, уже не в силах остановиться. — Через год после того, как стала вашим личным ассистентом, я осталась только ради того, чтобы покрыть все расходы на роды. Иначе давно бы сбежала.

Голова Михаила Сергеевича медленно откинулась на мягкий кожаный подголовник, кадык заметно выступил вперёд, когда он низким голосом спросил:

— А почему вы остались после этого? После родов?

— Из-за дочери, — сразу же и честно ответила я. — Нужны были деньги. Стабильность.

Он молча кивнул, не отрывая взгляда от дороги. Его хватка на руле заметно усилилась ещё больше. Вены на сильных руках набухли и проступили так явственно, что я с беспокойством подумала, они вот-вот лопнут от напряжения.

— И ещё из-за надежды, — тихо добавила я после небольшой паузы, глядя на его профиль. — Из-за глупой надежды, что когда-нибудь всё изменится к лучшему. Что вы станете другим.

Зрачки Михаила Сергеевича, казалось, мгновенно расширились. В его глазах не осталось и следа привычного голубого цвета. Они казались совершенно чёрными и бездонными, когда он резко повернулся и посмотрел на меня.

Красный свет сменился зелёным, и машина плавно тронулась с места, продолжая путь по ночному городу.

— Знаете, что я делаю? Я мысленно обезличиваю вас, — откинувшись поудобнее на сиденье, задумчиво проговорила я в сторону его крупного тела. — Каждый божий день я представляю вас каким-то демоном из преисподней. Очень часто в моём богатом воображении у вас растут настоящие рога и длинный хвост с кисточкой.

Владельца «Гром Групп» давно прозвали дьяволом делового мира за его беспощадную привычку склонять другие компании продавать ему всё, что он захочет. Его громкое прозвище возникло из-за невероятной хитрости и опасного умения соблазнять нужных людей.

А я представляла его настоящим дьяволом по совсем другой причине — потому что он был слишком привлекателен для обычного человека. Греховно идеален и безнравственно соблазнителен.

Мне нечего было ему продать, но зато было что потерять. Слишком многое.

— Иногда я вижу о вас сны, — совсем тихо призналась я, сама, удивляясь собственной откровенности. — Я мечтаю привнести настоящий хаос в ваш безупречный порядок. Всё в вашей жизни кажется таким скучно-монотонным и жёстко структурированным, а я постоянно мечтаю это разрушить. Я думаю о том, чтобы раскрасить вашу серую жизнь во все цвета радуги и внести полный беспорядок в вашу холодную упорядоченность.

Именно тогда и там я вдруг поняла, что он победил в этой странной игре. Он заставил меня разговориться и заставил на несколько драгоценных минут напрочь забыть, что я его искренне ненавижу.

В машине повисла плотная тишина, которую через несколько томительных минут прервал едва слышный низкий звук, отдалённо напоминавший слова:

— Так вы это уже и делаете.

— А в другое время я серьёзно думаю о том, чтобы убить вас, — спокойно призналась я, словно речь шла о погоде. — Думаю о том, сколько огромного места в моей жизни вы занимаете, и как я абсолютно ничего не могу с этим поделать. Думаю, о том, что вы — это постоянное присутствие, навязчивое, как зубная боль, и я понятия не имею, о чём вы вообще думаете целыми днями.

Его железная хватка на руле немного ослабла. Выражение лица ничего не выдавало, оставалось непроницаемым, но глаза были прищурены чуть меньше обычного, и я вдруг решила, что он всё-таки несколько удивлён моими словами.

— Честно говоря, я думаю о том, чтобы раскроить вам череп и подержать ваш мозг в собственных руках, — продолжила я с серьёзным видом. — Просто чтобы хоть немного приблизиться к пониманию того, о чём же вы думаете на самом деле.

Он упорно сохранял молчание. Перенёс всё своё внимание на меня, когда мы снова подъехали к очередному светофору.

Его безумные, как мне всегда казалось, глаза встретились с моими, в то время как уголок его рта едва заметно приподнялся. Это было такое незначительное движение, что мне пришлось невольно придвинуться чуть ближе, чтобы как следует разглядеть его.

— Хотите знать, о чём я думаю прямо сейчас? — протяжно и медленно прозвучал его низкий бархатный голос.

Мой ответ прозвучал до неловкости тихо и прерывисто:

— О чём?

Нагретый взгляд его пронзительных голубых глаз медленно оторвался от моих и скользнул заметно ниже. Траектория его откровенного взгляда заставила мои губы сначала похолодеть, затем внезапно стать горячими, а потом начать слегка и странно пощипывать.

— Как вы думаете, о чём я сейчас думаю, Екатерина Петровна? — повторил он вопросом на вопрос.

Мне вдруг показалось, будто весь воздух разом высосали из тесного салона машины. Грудь стала тяжёлой, дыхание участилось, а губы сами собой невольно приоткрылись.

Красный свет сменился зелёным, светофор переключился. Момент был резко прерван, когда машина снова тронулась, но напряжение между нами никуда не делось. Наоборот, оно лишь усилилось.

— Думаю, вы думаете о деньгах, — ответила я, поспешно снова повернувшись к своему окну и стараясь успокоить дыхание. — Или о том, как убить меня и сбросить тело в Москву-реку. Где-нибудь возле Воробьёвых гор.

Одной рукой он привычно крутил руль, а другой задумчиво потирал свою щетинистую челюсть, когда с усмешкой произнёс:

— Я думаю, что вы смотрите слишком много разных фильмов ужасов.

Слишком много фильмов ужасов не бывает. Это просто невозможно.

В машине повисло удивительно комфортное молчание, а моё любопытство лишь продолжало нарастать с каждой минутой.

— Почему вы вообще вмешались в моё свидание? — наконец не выдержала и спросила я, поворачиваясь к нему. — Зачем пришли в тот ресторан?