Благословенная любовь

Глава 1

«Ты спрашиваешь, не знаю ли я твоего отца? Черт меня подери, кажется, твой отец — это я».

Брэнду Карендону показалось, будто его окатили ледяной водой. Он посмотрел на мальчика и на лист бумаги с потрепанными краями и почувствовал, как мышцы его напряглись.

— Мистер Карендон?

— Да-да.

Брэнд снова посмотрел на бумагу — это была копия свидетельства о рождении, выданного одиннадцать лет назад в округе Фултон, штат Джорджия. Он вдруг осознал, что стоит полуголый, и, отложив документ, потуже затянул полотенце вокруг бедер.

— А где твоя мама?

— Наверное, на работе, — пожал плечами мальчик.

День Брэнда начался с утомительной тренировки под жарким солнцем — команда готовилась к открытию футбольного сезона во Флориде. Он с удовольствием погонял мяч, потом решил немного отдохнуть в раздевалке, где знакомо пахло потом и кожей. Он так уютно устроился, что едва не заснул. И все еще лежал, когда в раздевалку вошел его старый товарищ по команде, а вслед за ним два мальчугана.

В одном из них Брэнд сразу же узнал сына Стива Джонсона, но вот что странно: ему показалось, будто он хорошо знает и второго паренька — долговязого, с каштановыми волосами. Стив представил их друг другу и сказал, что Дэйв Мердок хотел бы с ним поговорить.

Мальчик смотрел на него в упор.

— Если не считать моего отца, вы — первый человек с именем Карендон, которого я встречаю в своей жизни. Единственное, что мне о нем известно, — это его имя. Я знаю, что все готовятся к новому футбольному сезону и что вы заняты и все такое, но я подумал, может быть, вы что-нибудь слышали о нем?

— А что, твоя мама не может с ним связаться?

Дэйв стоял, переминаясь с ноги на ногу, не зная, что сказать.

— Я задал тебе вопрос: почему ты не спросишь у мамы?

— Уже спрашивал. Но она ничего не говорит. Каждый раз, когда я завожу об этом разговор, она молча вздыхает и становится очень грустной.

Брэнд перевел дыхание и спросил как можно спокойнее:

— А как зовут твоего отца, Дэйв?

— Дэвид Карендон. Мое имя тоже Дэвид, но все зовут меня Дэйв. Я думаю, мама назвала меня в его честь.

Мальчик запустил руку в карман выгоревших джинсов, вытащил помятый лист бумаги и протянул его Брэнду.

— Это копия моего свидетельства о рождении. Мне отдал его тренер по футболу нашей юношеской лиги и попросил передать маме.

Брэнд читал потрепанный документ и с трудом сдерживался, чтобы не выругаться вслух. Восемнадцатого марта, одиннадцать лет назад, в окружной благотворительной больнице в Атланте, штат Джорджия, Дэни Мердок родила сына Дэвида. Его сына.

— Вы знаете моего отца? — повторил свой вопрос Дэйв.

Брэнд посмотрел ему в глаза. Что, черт возьми, он может ему сказать? Нужно немедленно найти его мать и поговорить с ней. Брэнд был в растерянности, но не хотел, чтобы мальчик почувствовал это.

— Не уверен. Дай мне свой адрес и номер телефона. Я проверю кое-что и свяжусь с тобой.

— Вы поможете мне найти отца?

— Для тебя это очень важно — найти его?

Глаза Брэнда увлажнились, когда он увидел, что Дэйв едва сдерживает слезы.

— А вам бы понравилось ничего не знать о своем отце? Если бы вы не знали даже, как он выглядит, почему его никогда нет рядом, как у других детей? Я даже не знал, как его зовут, пока не прочитал его имя в этой бумаге.

По щекам Дэйва потекли слезы, но он быстро смахнул их.

— Да, сынок, я постараюсь тебе помочь.

Брэнд подошел к мальчику и похлопал его по худенькому плечу.

— Я посмотрю, что можно сделать, и дам тебе знать. Иди найди Роджера. Мне нужно поговорить с его отцом.

Слава Богу, Стив знал, где работает Дэни. Брэнд на большой скорости проскочил мост, соединяющий Тампу и Сент-Питерсберг, и, съехав с шоссе, помчался в сторону города. Нашел нужную улицу, припарковал машину и вошел внутрь высотного здания. Где-то здесь работала Дэни. Она была секретарем в какой-то инвестиционной компании. Он затаился в холле, как хищник, выслеживающий добычу. С трудом сдерживаясь, чтобы не ворваться в офис, он ждал, когда она выйдет, чтобы ехать домой.

Когда-то он любил ее. Но возненавидел, когда она бросила его и ушла, не сказав ни слова. От этого он страдал сильнее, чем от удара громилы нападающего во время матча.

С тех пор как она ушла, прошло двенадцать лет. Узнает ли он ее?

Уже привыкнув к тому, что к нему относятся почти как к знаменитости — только из-за того, что он умеет хорошо подавать мяч, — Брэнд не обращал внимания на любопытные взгляды. Он машинально выводил свое имя на клочке бумаги, пристально вглядываясь в лица людей, выходивших из лифта.

И наконец Брэнд увидел ее.

На мгновение он даже перестал дышать. Потом чертыхнулся и с трудом заставил себя отвести взгляд от этой женщины, которая когда-то смотрела на него влюбленным взглядом. Маленькая одинокая темноволосая женщина, своим уходом она разрушила его веру в людей. После того как Дэни исчезла из его жизни, Брэнд понял, что влюбляться неразумно. Ему захотелось ее придушить. Он заставит Дэни страдать так же, как когда-то, двенадцать лет назад, она заставила страдать его. Она причинила ему невыносимую боль. Но больше всего ему хотелось наказать ее за то, что она все эти годы скрывала от него сына.

Но как ни странно, одновременно с гневом Брэнд ощутил внезапное желание сорвать с нее это бесформенное коричневое платье, которое не могло скрыть соблазнительного тела. Ему захотелось снова любить ее, вновь ощутить ее пыл и нежность, которые за все эти годы он не смог забыть, как ни старался.

Брэнд стоял у мраморной стойки и ждал, когда Дэни пройдет мимо. Потом двинулся за ней, подстроившись под ее шаг. Уже на улице, перед зданием, уверенный в том, что она будет сопротивляться, Брэнд обогнал ее и резко схватил за руку.

— Черт, — пробормотал он. Он совсем не ожидал, что почувствует знакомое волнение в крови. — Дэни!

Дэни услышала, как кто-то взволнованно произнес ее имя. Брэнд крепко держал ее за руку. Еще не обернувшись, она уже знала, кто ее зовет. Единственный человек на земле, которого она никогда не сможет забыть. И кого никогда не ожидала увидеть.

— Брэнд?

Она задрожала, несмотря на изнуряющую жару.

— Нам нужно поговорить. Здесь или, может быть, пойдем куда-нибудь? — Брэнд кивнул на столики, стоявшие на улице.

— Нам не о чем говорить.

— Ты ошибаешься. — Брэнд говорил очень спокойно. — Как насчет того, чтобы немного прогуляться?

— Мне нужно ехать домой.

Не было никаких шансов освободиться от его железной хватки. Не раньше, чем он сам захочет отпустить ее.

— Я поеду с тобой. Где ты оставила машину?

— Я езжу на автобусе. Остановка там. — Она показала в сторону лавочек на углу.

— Пойдем. Я отвезу тебя домой.

Не давая Дэни опомниться, Брэнд подвел ее к обочине и открыл дверцу шикарного спортивного автомобиля.

— Я никогда не видела такой машины.

— Это «феррари».

Не слишком церемонясь, он усадил ее на пассажирское сиденье. Потом вытащил парковочный талон из-под «дворников», небрежно бросил его в перчаточный ящик и сел за руль.

— Тебе нравится?

Она взглянула на приборную панель темного дерева, потрогала мягкие сиденья и пристегнула ремень.

— Очень милая. Наверное, стоит целое состояние.

— Сто пятьдесят тысяч. Мне захотелось себя побаловать.

Он повернул ключ зажигания и завел мотор.

Дэни многое могла бы ему сказать, но решила промолчать. Что толку снова повторять, что они принадлежат к разным мирам? Она уже сделала свой выбор: ушла, когда поняла, что никогда не войдет в его мир, а он не сможет жить в ее мире.

— Зачем ты приехал? — нервно спросила Дэни. Она боялась, что потеряет Дэвида, если Брэнд узнает о нем. Она прилежно трудится, стараясь обеспечить сыну лучшую жизнь, чем когда-то была у нее. Она до сих пор не могла поверить своему счастью, что ей удалось получить место секретаря в этой инвестиционной компании.

— Ко мне сегодня приходил твой сын и просил, чтобы я помог ему разыскать его отца.

Дэни затрясло от спокойного и холодного тона Брэнда.

— Стив Джонсон привел его сегодня на тренировку нашей команды.

— Я ничего ему не рассказывала. Откуда он мог узнать?

— Он и не знал — до тех пор пока не взглянул на свое свидетельство о рождении. Там стоит мое имя.

— Как?! О Господи, я забыла, что тренер Дэйва должен был передать его мне. Но это было несколько месяцев назад.

— Ты до такой степени меня ненавидишь, что и теперь ничего не скажешь ему обо мне?

Брэнд искусно лавировал среди машин.

— Я не могу сказать, что ненавижу тебя. Я никогда не испытывала к тебе ненависти, — с трудом проговорила Дэни.

Слышит ли он? Шум улицы заглушал ее слова. Тогда она заговорила так громко, что чуть не сорвалась на крик:

— Я не возненавидела тебя даже тогда, когда ты попросил свою мать прогнать меня!

Брэнд резко свернул к тротуару, чуть не задавив мотоциклиста, ехавшего в крайнем правом ряду.

— Черт, невозможно разговаривать в таких условиях! Скажи, где мы можем спокойно поговорить?

Дэни решила уступить ему.

У него были те же светлые волосы, те же красивые глаза, но она видела перед собой совсем другого человека — это был не тот мальчик, которого она когда-то любила. И этот незнакомец ее пугал.

— Поверни на следующей развязке на запад. Через два квартала будет маленький ресторан. Там обычно бывает мало народу. Но я не могу остаться надолго. Дэйв сейчас у Роджера, и они скоро придут ужинать.

Брэнд свернул с автострады и поехал туда, куда указала Дэни. Она не произнесла ни слова, пока они не оказались в небольшом мексиканском ресторанчике и женщина-метрдотель не усадила их за угловой столик. Дэни старалась не показывать своей нервозности и страха.

Брэнд решил, что ему необходимо выпить. Уверенный, что Дэни разделяет его желание, он заказал ей вина, а себе пива.

Мягкий свет от большой свечи, стоящей в середине стола, бросал тень на ее лицо, которое так часто являлось ему в его снах. Он твердил себе, что не хочет ее. Повторял, что не испытывает никакого желания. Но тело не соглашалось с ним.

— Ты часто здесь бываешь? — небрежно спросил Брэнд.

— Нет, ни разу не была. Просто одна сотрудница на работе рассказывала. Я решила, что это место как раз по тебе.

— А какие именно места по мне, Дэни, как ты считаешь?

— Дорогие? Шикарные? Я не знаю. — Она сплела пальцы и, опустив голову, смотрела на них, не решаясь встретиться с ним взглядом.

К их столу неслышно подошел официант и поставил перед ними бокалы с напитками. Дождавшись, когда Брэнд достанет кредитную карточку, он быстро удалился.

— Что ты говорила, когда я чуть не убил бедного мотоциклиста?

Брэнд потягивал пиво и смотрел, как Дэни крутит в руках бокал.

— Я не возненавидела тебя даже тогда, когда твоя мать прогнала меня.

— Черт возьми, я не просил мою мать прогонять тебя! Ты просто ушла, и все. Все, что я сделал, — это оставил тебя в доме родителей на пару дней. И пока мой тренер договаривался о свободной комнате для нас в университетском общежитии, ты исчезла.

— Разве ты не получил мою записку?

Брэнд опять с трудом сдержался, чтобы не выругаться вслух.

— В той записке ты ничего не объяснила. Мама говорила, что ты решила избавиться от ребенка. Что ты не хочешь связывать себя ни ребенком, ни браком.

Рука Дэни дрогнула, и из бокала пролилось немного вина.

— Твоя мать заявила, что ты женишься на мне лишь из-за обостренного чувства долга и страдаешь при мысли, что тебе придется провести всю жизнь с таким человеком, как я. И еще она сказала, что если бы у меня была хоть капля совести, я бы ушла сама.

Дэни почти шептала, ей с трудом давались эти слова.

— Если бы я не хотел жениться на тебе, я бы тебе не предлагал этого! Я думал, ты это понимаешь. — Брэнд помассировал виски. — Теперь я вижу, что ты решила сохранить ребенка. И ты растила нашего сына в уверенности, что я никогда о нем не узнаю. Ты лишила нашего ребенка отца! Ты лишила меня сына.

— Я так поступила, думая, что ты хочешь именно этого. Но я не смогла заставить себя убить своего ребенка.

— А Дэйв? Ты надеялась, что он никогда не спросит у тебя, кто его отец?

— Мне казалось, что его не слишком это заботит.

— Не могу поверить, что ты это говоришь серьезно.

— Конечно, ты ведь знаешь меня лучше, чем я себя! — вскричала она с такой яростью, будто ненавидела его сейчас так же сильно, как когда-то любила в те минуты, когда впервые призналась ему в своих чувствах. — Я всю жизнь посвятила сыну! Я полюбила его с того самого момента, когда медсестра первый раз принесла его мне и я взяла его на руки. И все, что я делала с тех пор, я делала ради него.

Брэнд представил себе их мальчика — взъерошенные волосы такого же цвета, как у него, и темно-карие глаза его матери. Отросшие волосы говорили о том, что он давно не посещал парикмахера. Чистые, добела выгоревшие джинсы, старенькие, потертые теннисные тапочки — если бы вещи могли говорить, они кричали бы о том, как дешево они стоят. Да и сама Дэни не выглядит так, как если бы тратила много денег на свой гардероб. На ней было неказистое коричневое платье, а дешевые электронные часики служили единственным украшением ее наряда. Присмотревшись повнимательнее, он заметил тоненькие морщинки в уголках ее грустных темных глаз.

Брэнд вздохнул, полез в карман за мелочью, достал монетку в четверть доллара и вложил ей в руку.

— Я думаю, нам предстоит нелегкий и совсем не короткий разговор. Попроси Джонсонов, чтобы они оставили Дэйва у себя до вечера. Думаю, они не будут возражать, если он поужинает с ними. А я пока что-нибудь закажу.

Брэнд подозвал официанта и заказал для них фирменное блюдо ресторана. Занятый мыслями о сыне и его матери, он даже не спросил у Дэни, что она хотела бы на ужин.