Бойся тьмы

Глава 17

Касси не представляла, как долго уже бежит в путающемся тумане. Или куда. Единственной её мыслью было попытаться сбежать от Кейна, который преследовал ее с сумасшедшей жаждой крови. Но выяснив, что прятаться было негде, да и стряхнуть с хвоста преследователя невозможно, Касси остановилась. Затем развернулась и вытянула вперед руку.

— Остановись.

Удивленный вер замедлился и начал выхаживать вокруг нее, втягивая воздух, словно искал скрытую ловушку. Или может, смаковал запах ужина, сухо подумала Касси, ожидая пока он встанет прямо напротив нее. В голубых глазах горело пламя его волка. Касси заставила себя выдержать этот голодный взгляд, отчаянно стремясь достучаться до мужчины скрытого за личиной зверя.

— Прошу, Кейн, послушай, — тихо призвала она. — Ты должен вспомнить. Прислушайся к себе, ты меня знаешь.

Существо оскалилось, демонстрируя огромные клыки, его мутировавшее сознание не узнавало Касси.

Значит, вот он.

Конец.

Приняв, что сейчас находилась на грани смерти, Касси расправила плечи и ждала смертельного удара.

Которого так и не последовало.

Вместо нападения, Кейн обернулся через плечо и поднял наполовину трансформированную лапу, демонстрируя острые когти.

Что теперь? Касси осторожно сместилась, чтобы не отрывать взгляда от Кейна, но продолжая ощупывать туман позади себя.

Чтобы не приближалось, оно заставило Кейна напрячься в ожидании битвы.

Внезапно, Касси уловила запах вампира. Знакомого вампира.

Прекрасно. Чертовски прекрасно.

Туман еще раз закрутился, а затем пелена разошлась, явив пиявку с темными волосами, виновника того, что они сейчас находились в чертовой дыре.

— Гаюс, — выдохнула Касси, словно проклятье.

Подойдя ближе, Гаюс немного склонил голову.

— Пророчица.

— Ублюдок. — Она сжала кулаки, мечтая обладать достаточной силой, чтобы вырвать его небьющееся сердце. — Это ты во всем виноват.

Гаюс выгнул темную бровь на такое обвинение.

— Это заклинание Долфа превратило твоего защитника в, — он махнул рукой сторону настороженного Кейна, — чудовище.

— По твоему приказу.

— Не моему, — отказался вампир, бледное лицо которого, как ни странно, явило бывалое высокомерие. — И ты будешь, рада узнать, что Долф понес наказание. — Он сделал шаг вперед. — Он умер одно из самых жутких смертей, которые я когда-либо видел.

Кейн зарычал, перемещая свирепый взгляд с Касси на Гаюса. Без сомнений, он решал, кого убить первым.

— Назад, — отрезала Касси, незаметно ставя себя между Гаюсом и Кейном. Что, естественно, смехотворно. Им обоим приказано убить ее, но Касси проклянет себя, если позволит вампиру навредить Кейну. И этот вампир так же, как и она, нашел ее защиту нелепой.

— Как там в поговорке? Между молотом и наковальней? — презрительно спросил он, махнув рукой на Кейна.

Касси зашипела, когда воздух засверкал от силы, висевшей между ней и внезапно взбесившемся Вером.

— Что ты сделал? — потребовала она, вздрагивая, когда Кейн начал кидаться на невидимый барьер, чтобы тут же оказаться отброшенным. Явно разозленный, Кейн тряхнул головой и попытался вновь кинуться на препятствие. Потом еще раз. И еще.

Касси прижала руку к губам, пока Кейн вновь и вновь врезался в невидимую стену. Его пятнистый мех пропитался кровью, а морда исказилась от разочарования.

Наконец, доведенный до бешенства неспособностью добраться до цели, Кейн задрал голову и взвыл, обещая скорую погибель.

— Это временный барьер, — проговорил Гаюс с гримасой, инстинктивно отступая от неуравновешенного зверя. — У нас лишь несколько минут, так что нужно быстрее поговорить.

Касси обернулась, чтобы посмотреть на вампира.

— Я ничего не хочу от тебя слушать.

— Не будь такой уверенной.

Что-то в его ледяном тоне заставило проглотить Касси слова жгучей ненависти и отнестись к Гаюсу с настороженным подозрением.

— Что ты хочешь?

— Меня послала Темная Властительница.

Касси закатила глаза. Это и есть огромное потрясение?

— Без сомнений, чтобы убить меня? — пробормотала она.

Гаюс пожал плечами.

— Фактически, ты уже должна быть мертва.

— Извини, что разочаровала.

— Не меня ты разочаровала.

Касси нахмурилась.

— Я не понимаю.

Вампир пригладил свой элегантный костюм, пиджак был в пыли и порван в нескольких местах.

— Полагаю, ты сглупила и поделилась с Темной Властительницей неугодным пророчеством?

Будто у нее был выбор. Касси сгорбилась.

— Я не контролирую видения.

— Что ты видела?

— Надежду.

Гаюс сдавленно фыркнул, мудро поняв силу этого слова.

— Ах. Опасное видение. — На долю секунды на его лице читалось болезненное отчаяние, но он вновь взял себя в руки. — Неудивительно, что Темная Властительница обеспокоена тем, чтобы убрать тебя.

Касси изучала вампира с растущей сумятицей. Что он хотел от нее? Обещания, что Темная Властительница вернётся в мир? Видение о себе? Возможность помучить Касси перед тем, как убить?

— Моя смерть не изменит будущего.

— Переделать будущее? Вероятно, нет. — Казалось, Гаюс подбирал слова. — Но твоя смерть сместит баланс.

Касси отмахнулась от его слов. Будущему место в будущем. Ее сейчас больше волновало настоящее.

— Поэтому Темная Властительница так жаждет моей смерти?

Гаюс невесело улыбнулся.

— Госпоже не нужны причины убивать. Достаточно того, что ты больше не будешь служить своей цели.

Верно. Так почему он не наносит смертельного удара? Неужели его стремление угодить госпоже начало увядать? И если да, то почему? Нет, неважно почему. Больше имеет значение, как использовать его покачнувшуюся верность?

— А что ты?

— Я?

— Ты все еще служишь своей цели?

На худощавом лице не было ни одной эмоции.

— Мне приказали привести Вера Темной Властительнице.

— О, боги.

Касси обернулась и посмотрела на Кейна, который тревожно выхаживал перед барьером, в его глазах горело безумная жажда насилия. Темная Властительница хочет Кейна по самым злобным причинам.

— Зачем?

— У нее дитя.

Затерянная в страхе за Кейна, у Касси ушло пара секунд на осознание слов Гаюса.

Альфа.

Он здесь даже несмотря на попытку Касси предупредить Стикса. Означает ли это, что война проиграна?

— И через туман воссоединиться… — произнесла она сухо.

Гаюс кивнул.

— Именно.

Касси сопротивлялась панике. Не могло быть слишком поздно. Она отказывалась признать поражение. Наконец, она обрела голос.

— Она возродится в близнецах?

Гаюс пожал плечом, вновь посмотрев на Кейна.

— Церемония завершиться после приношения подходящей жертвы.

Касси напряглась. Нет. Нет. Нет. Встав между вампиром и Кейном, она приготовилась к бою на смерть. Ни за что на свете, она не позволит Темной Властительнице использовать Кейна, чтобы привести свое войско в мир.

— Нет.

Гаюс посмотрел на нее, взглядом темных глаз изучая решительное выражение.

— Не тебе решать.

— Может и нет, но подумай, сможешь ли ты одолеть нас обоих? — Касси блефовала.

— Я не бессилен.

Разведя ноги, она встала в боевую стойку.

— Как и я.

Вампир больше казался заинтересованным, чем разозленным ее неповиновением.

— Ты намерена защищать его, хотя он только что пытался тебя убить?

Касси не колебалась.

— Конечно. Что бы сделал ты для защиты своей пары?

Блик отчаяния вновь появился в глазах Гаюса, словно его одолели нежелательные воспоминания.

— Продал душу.

Касси уверенно пошла вперед, смутно надеясь вернуть намек на эмоции вампира. Существо, которое могло испытывать такие глубокие чувства, не может быть абсолютным злом.

— Не только я нахожусь между молотом и наковальней, да? — тихо спросила Касси.

Гаюс замер, с опозданием понимая, что уже сказал лишнего.

— Слишком поздно.

— Никогда не поздно. — Касси сделала еще шаг вперед, с бессовестно удовлетворенным выражением лица. К чему теперь волноваться о гордости? Она будет ползать на коленях и целовать ноги долбаного вампира, если он поможет им выбраться из тумана.

— Помоги нам.

Он невесело хмыкнул.

— Ты веришь, что я могу исправиться после стольких веков?

Верила ли она? Касси скривилась. С чего это она решила положиться на навыки лести? Каждый раз, когда она делала очередной шаг, ей приходилось врать. А сейчас оставалось лишь пожать плечами и увиливать от правды.

— Я видела надежду в видении. Для всех нас надежду. — Она протянула изящную руку, внезапно по спине пробежал холодок. — Прошу.

Прошла долгая минута молчания, и Касси пришлось прикусить язык, так как срочность ее подгоняла. Что-то грядет. Что-то нехорошее.

Но Гаюс и без давления был напуган. Казалось, минула вечность, когда он, наконец, выдал проклятье.

— Я пожалею об этом.

У Касси не было время на облегченный вздох. Не тогда, когда тяжелое ощущение близящейся смерти уплотняло воздух так, что становилось трудно дышать.

— Ты можешь вытащить нас отсюда? — отрезала она.

Вампир стиснул тяжелый медальон, висевший на его шее.

— Да.

Он закрыл глаза, словно концентрируя силы, и в тот же момент певучий голос раздался в воздухе.

— Гаюс, — промурлыкала приближающаяся женщина. От пронесшегося жара Касси едва не рухнула на колени. — Где ты, непослушный вампир?

Кейн запрокинул голову и завыл, но сложно было сказать от ярости или страха. Гаюс же держал глаза крепко зажмуренными, на его бледном лице читалось потрясенное выражение.

— Cristo, — пробормотал он. — У нас не осталось времени.

— Сконцентрируйся, — настаивала Касси, стиснув зубы, от боли возникающих на коже волдырей. Кейн скулил от нарастающей боли. Вместо ответа, Гаюс схватил ее сильной хваткой. Касси вздрогнула, когда мир начал мрачнеть.

— Нет… — Она вырывалась из его хватки. — Я не уйду без Кейна.

Гаюс хмурился, отказываясь отпускать Касси.

— Ты больная? Он убьет тебя. Если Темная Властительница не опередит его.

— Плевать. — Она отчаянно вырвалась и тут же вернулась в туман, пропитанный обжигающим жаром. — Я не уйду без него.

— Глупые собаки, — пробормотал Гаюс, махнув рукой. Барьера не стало, но пульсирующий жар поставил Кейна на колени, заставляя его волка съеживаться от боли. Подбежав к Кейну, Касси протянула руку Гаюсу.

— Она идет, — предупредила она вампира, начавшего сомневаться. Будто он сам не чувствовал режущие мазки силы. А затем, тряхнув головой, схватил Касси за протянутую руку, и тьма вновь начала окутывать их, словно пузырь. В отдалении Ксси услышала пронзительный визг, от которого почти лопнули ее барабанные перепонки.

— Нет. Что вы, глупцы, делаете? — Туман рассеялся, открывая взору стройную девушку, глаза которой горели багрянцем. — Вам не сбежать от меня.

Тьма продолжала утолщаться, но недостаточно быстро. Касси дрожала, пока девушка продолжала приближаться, на ее милом личике читалась сама ярость. Со скоростью, почти, света, девушка оказалась рядом с ними, просунула руку в трещину, которую создал Гаюс и схватила его за волосы.

— Гаюс, — в ужасе выдохнула Касси, замечая, что пузырь начал содрогаться.

Вампир округлил темные глаза от ужаса, но, удивительно, махнул Касси в центр трещины.

— Иди, — приказал он.

Касси медлила, понимая, что вампир приносил себя в жертву ради них. Но почему? Не он ли охотился за ними, пытал Кейна омерзительным заклинанием дворняги, а затем привел в таинственное измерение, чтобы отдать Темной Властительнице? Почему именно сейчас он решил предать свою госпожу? В голове едва сформировался этот вопрос, когда на Касси обрушилось видение. Она застонала. Яркий образ появился и исчез, прежде чем она полностью сосредоточилась на нем, но Касси поняла, что это предупреждение.

Не для нее. А для вампира, которого только что выдернула назад разъяренная Темная Властительница.

— Гаюс, слушай меня, — выкрикнула она, стараясь перекричать вопли девушки. — Лица, независимо от того, насколько знакомы, могут оказаться ложью.

Его голова была запрокинута назад, кровь сочилась из-под волос, стекая по лбу, но ему удалось нахмуриться.

— Что?

— Не верь глазам.

Ничего не понимающего Гаюса выдернули из пузыря и откинули в сторону. Касси увидела, как он свалился бессознательной кучей, а потом появилась рука, тянущаяся к Кейну.

— Я не откажусь от своей жертвы, — отрезала Темная Властительница.

Явно ощутив опасность, Кейн зарычал и оскалился. Девушка проигнорировала угрозу и схватила Кейна за загривок. Касси не могла точно сказать, считала ли Темная Властительница, что Кейн не способен ей навредить или думала, что она его очень пугала и ничто не важно в пылу драки. Вопреки логики, она грубо недооценила сумасшествие Кейна. В тот момент, когда пальцы Темной Властительницы сжали мех, свихнувшийся Вер извернулся и погрузил зубы глубоко в предплечье девушки.

Касси не была настолько глупой, чтобы верить, будто Кейн мог повредить столь сильному существу, но смог отвлечь.

Без сомнений, у них был единственный шанс, а значит бежать сейчас или никогда. Не дав себе времени на раздумья, Касси бросилась вперед, намереваясь в полной мере использовать элемент неожиданности, и протаранила огромное тело Кейна. Она хотела лишь оторвать его от Темной Властительницы, а после… Ну, по правде говоря, дальнейшего плана не было.

Но из-за ее неожиданной атаки, Кейн неловко споткнулся, глубже впиваясь зубами в руку Темной Властительницы, и упал назад. Одновременно, он обнял мускулистой рукой Касси за талию, утягивая за собой.

Темная Властительница вновь завизжала, а тьма продолжала уплотняться вокруг них, затягивая в открытую щель. Касси застонала, когда Кейн вонзил когти в ее спину, но вырваться из его жесткого захвата было невозможно, пока они летели через пустое пространство. Кроме того, она и не хотела вырываться.

Они все дальше и дальше улетали от ярости Темной Властительницы. Касси было все равно куда они падали. В любом случае, то место будет лучше прежнего.

***

У Черта на куличках, Иллинойс

Стикс безостановочно бежал около двух часов, затем резко остановился посреди узкой тропы, которая исчезала под сорняками. В тишине, он изучал пустую фабрику, окутанную тенями. Спустя минуту он понял, почему заброшенное здание привлекло его внимание.

Да, мигающей вывески «Логово приспешников зла» не было, да и в разбитые окна не выглядывали злобные существа, одетые в униформу плохишей.

Как раз, наоборот. С первого взгляда, легко можно предположить, что многие года ничего не беспокоило рушащуюся кучу кирпича и стали. Не было никаких следов, помета животных, даже паутины не было. И именно отсутствие нарушителей, как людей, так и животных, подсказало Стиксу, что в этом районе было что-то сильно подозрительное.

— Леве, подожди, — приказал он.

Горгулья неохотно остановился, окинув нетерпеливым взглядом Стикса.

— Pourquoi? Мы наконец приблизились к нему.

— Костас рядом.

— Non. — Крошечный демон покачал головой, указывая на заброшенную дорогу, ведущую к огням Сент- Луиса. — Его след ведет в город.

Стикс указал на пустующий склад

— Он дважды проходил здесь.

Дарси встала рядом с ним, склонив голову на бок и изучая упрямое выражение Стикса.

— Откуда ты знаешь?

— Так бы поступил я сам.

Леве замахал крыльями, топая к Стиксу.

— И только такое доказательство у тебя есть?

Стикс проигнорировал надоедливого горгулью, взмахом руки подзывая Ягра и Джейлин, скрывающихся в тенях.

— Ягр, зайди с обратной стороны здания и убедись, что ничто не пройдет мимо тебя.

— Понял.

Огромный вест-гот, чьи клыки блестели в лунном свете, исчез на запредельной скорости, уже держа наготове меч.

— Джейлин.

— Да? — Крошечная охотница поглаживала свой обрез, в ее глазах сверкало нетерпение. Она больше других страдала от высокомерия Костаса. Черт, ублюдок хотел казнить ее. Неудивительно, что Джейлин натерпелось наложить руки на бывшего Руаха.

— На крышу.

Она исчезла с такой же скоростью, как и Яр, смешиваясь с темнотой. Стикс все еще стоял на тропе, заставляя себя ждать, пока его солдаты займут позиции и осматривая беспокойным взглядом двухэтажное здание. Кирпичи выцвели до бледного цвета ржавчины и кое-где из них торчали, как шипы, прутья арматуры. Крыша провисла, а оконные рамы сгнили. С ближайшей к ним стороны, находилась парковка, асфальт которой был испещрен трещинами, в которые пробивалась густая трава.

Однако на стальных дверях был новый замок, а в воздухе летал слабый запах феи. Без сомнений, Костас привел с собой ужин.

По дороге к складу, Стикса остановил Леве, встав на его пути.

— А я?

Стикс подавил рвущееся проклятье.

— Следи за дорогой. Не хочу, чтобы кто-то или что-то незаметно подкралось ко мне.

— Ба. — Леве дергал хвостом. — Мои таланты здесь не пригодятся.

Стикс нахмурился.

— Какие таланты?

— Думаю, он говорит о магических талантах, — аккуратно напомнила Стиксу Дарси, слабо улыбаясь.

— Точно. — Леве указал когтем на Стикса. — Ты просто пытаешься от меня избавиться.

— Хорошо. — Стикс сложил руки на груди. — Если хочешь схлестнуться в битве с одним из самых сильных вампиров, ходящих по земле, который не просто тысячелетиями обучался быть идеальным убийцей, но и недавно продал душу Темной Властительнице, тогда вперед.

— Ах. — Горгулья откашлялся, потирая рог, и посмотрел на дорогу. — Вероятно, будет лучше, если я покараулю здесь.

— Отличный выбор, — сухо ответил Стикс. Затем, понимая, что в предстоящей битве будет сложно победить, оглянулся с настороженным взглядом, на свою упрямую пару. — Ты, — прорычал он, приподнимая ее лицо, — остаешься здесь.

Любое другое существо потеряло сознание от чистейшего ужаса. Стикс — опаснейший демон. Естественно, Дарси встала на цыпочки ткнула пальцем в грудь Стиксу. И каким бы опаснейшим Стикс не был, для его крошечной пары он был другим.

— И позволить тебе пойти туда одному? — Ее глаза сверкали изумрудом. — Ни. За. Что.

— Дарси.

— Не надо мне тут «Дарси». — Тык. Тык. Тык. Она почти проделала дыру в его груди. Стикс схватил ее руку и поднес палец к губам, не столько, чтобы она не делала ему больно, а больше, чтобы успокоить Дарси.

— Ангел, мы оба знаем, что Костас с пеной у рта желает добраться до меня, после того, как я сместил его с поста Руаха.

— Именно поэтому, ты не должен в одиночку противостоять ему, — указала она сквозь стиснутые зубы. — Очевидно, что он уже перешел грань.

Стикс пожал плечами.

— А еще он вовлечен в процесс реинкарнации Темной Властительницы. Мой долг остановить его.

— А не исполнил ли он уже свою роль? — хмуро уточнила Дарси.

Стикс зарычал от нежелательного напоминания. Клыки ныли от жажды крови. Крови Костаса. Сволочь прокрался в логово Стикса и выкрал ценнейшего ребенка, которого Стикс начал любить, как родного сына. А зачем? Потому что раздутая гордость Костаса была задета, когда его сместили с поста главы Аддонексуса.

— Одну свою роль. По крайней мере, ту, о которой нам известно, — ответил он. — И мне нужно знать, должен ли он сыграть еще какую-то роль. И куда важнее, мне нужно знать есть ли среди моих людей еще предатели.

Дарси замерла, благодаря их связи, она в полной мере ощущала невыносимое поражение, разливавшееся в душе Стикса.

— Думаешь, он сознается тебе в своем преступлении? — тихо спросила она.

— Он верит, что задел меня. И слишком высокомерен, чтобы не похвастаться этим.

— А если не станет?

— Я его убью.

Дарси, прекрасные черты, лица которой стали угрюмыми, пораженно выдохнула и положила голову на небьющееся сердце Стикса.

— Будь осторожен.

Стикс прижался губами к ее макушке, смакуя тепло, которым Дарси окутывала его. Как, черт возьми, он вообще жил без этой удивительной женщины?

— А разве я когда-то не был осторожен?

Дарси фыркнула, и отстранилась, чтобы бросить на него хмурый взгляд.

— Бессмертие не дает тебе иммунитета к смерти.

— Не беспокойся, ангел. — Он поцеловал ее в лоб. — Ты так легко от меня не избавишься.

— Стикс, — пробормотала она, желая заверить себя, что его жажда мести не затуманит здравый смысл.

— Я буду сама осторожность, обещаю, — поклялся он, еще раз целуя Дарси в лоб, а затем посмотрел на парящего горгулью. — Позаботься о ней.

Леве торжественно кивнул головой.

— Всегда.

Отстранившись от своей пары, Стикс развернулся к пустой парковке.

Незаметно подкрасться не удастся. Благодаря богам, ацтекские воины, ростом в шесть футов пять дюймов, не поступали подло. По крайней мере, не всегда. Но они довольно хорошо убивали, утешил себя Стикс, ударяя ногой по стальным дверям.

С разрывающим барабанные перепонки скрипом, двери слетели с петель и пронеслись через узкий коридор. Стикс не остановился. Пройдя по дырявому линолеуму, он направился к лестнице в подвал. Внизу воздух был прохладнее, Стикс вытащил меч из ножен, как только запах, феи стал сильнее.

Предатель близко.

Прижавшись спиной к стене, Стикс пробирался дальше по узкому коридору. Он медленно вошел в комнату, которой заканчивался коридор и осмотрел её. Бетонная коробка, размером шесть на шесть, без какой-либо мебели, кроме длинного, деревянного стола, с кровавыми подтеками.

Алтарь?

Поэтому Костас выбрал это место для укрытия? Считал, что новая госпожа поможет скрыться от гнева Стикса? Куда же еще идти за помощью, как не в храм, где ей поклоняешься.

Скривив от отвращения губы, Стикс прошел через дверной проем, бросив мимолетный взгляд на фею, свернувшуюся в углу. Бедное существо дрожало от очевидного ужаса, ее темно-рыжие волосы спутанными патлами скрывали заплаканное лицо. Однако, внимание Стикса привлекли ее широко распахнутые глаза. Проследив, за ее взглядом, Стикс встал прямо у алтаря.

— Можешь выйти из теней, Костас, — велел Стикс. — Я знаю, что ты здесь. Чую твою ничтожную душонку.

Затхлый воздух завертелся, а затем из темноты явился Костас. Одетый в тесно облегающую футболку, подходящую по цвету к брюкам. Вампир держал огромный кинжал, другое лезвие было закреплено в ножнах на талии, а в наплечной кобуре находились два пистолета. Костас походил на параноика Рембо на стероидах.

Фыркнув, Стикс сделал шаг вперед, растянув губы в улыбке. Охотник же поспешно отступил, стиснув кулаки. Затем, осознав, что продемонстрировал уязвимость Стиксу, расправил широкие плечи и уставился на Анассо.

— Это твой отвратительный каменный зверек привел тебя сюда? — насмехался он.

Стикс пожал плечами.

— А это важно?

— Тебе должно быть стыдно, — выплюнул Костас. — Ни один уважающий себя Анасо не нуждается в способностях никчемных демонов для выполнения своих обязанностей. Особенно в способностях крошки-горгульи, от которой отказалась его гильдия. Ты — позор для вампиров.

Стикс оскалился. Дикое желание разорвать ублюдку горло одолевало Анассо. И лишь понимая, что предатель мог подсказать, как спасти Малухия, останавливало его.

Вскоре… да, очень скоро ублюдок собирался познать мир боли.

— Ты смеешь утверждать, что я позор, когда сам предал свой народ? — обвинил Костаса Стикс с ледяным презрением. — И ради чего? — Он указал кончиком меча на центр пустой комнаты. — Этого?

— Ты скоро узнаешь. — В темных глазах сверкала животная ненависть. — Ребенка доставили, и теперь ничто не остановит возвращение Темной Властительницы.

Стикс зашипел от боли, несмотря на подозрение, что Малухия в руках злобной стервы. Очень скоро, он уничтожит всех ответственных за похищение ребёнка. Однако сейчас, он мог только спровоцировать предателя, выдать всю имеющуюся информацию.

— Тогда, не должен ли ты праздновать, а не укрываться в грязном подвале? — протянул Стикс.

— В свое время.

— А не думаешь, что когда ты послужил своей цели, о тебе забудут?

Костас сильнее стиснул кинжал, но не сглупил и не атаковал Стикса. Они оба знали, что в честной борьбе Стикс надерет ему зад.

— Скоро я заполучу свою награду.

— Когда? — Стикс продолжал давить. — Откуда такая задержка?

— Ты действительно считаешь меня таким идиотом, чтобы раскрыть тебе планы Темной Властительницы? — отрезал Охотник.

Презрительный смех Стикса наполнил комнату.

— Нет. Потому что тебе неизвестны его… — Он замолчал, скривившись, и напомнил себе, что теперь нужно говорить «её». — Её планы. По крайней мере, не больше, чем другой низший прихлебатель знал бы.

Костас выпятил грудь, но Стикс ощутил, как его дразнящие слова задели за живое. Вампир не был так близок к новой хозяйке, как хотел убедить Стикса.

— Низшему прихлебателю не удалось бы выкрасть младенца из-под твоего носа. — Он намеренно напомнил Стиксу об ошибке. — Ты со своими Воронами думаешь, что лучше других вампиров. Высокомерные сукины дети.

Ревность вампира к Воронам Стикса материализовало силу в воздухе.

Господи, неудивительно, что гнойная горечь привела его в служение Темной Властительнице. Удивительно лишь, что на это ушло так много времени.

— Но все именно так, да? Тебя использовали и выбросили. Неудивительно. — Стикс окинул отрешенным взглядом, стоящего перед ним, мужчину, задерживаясь на оружии, а затем вновь посмотрел в темные от обиды глаза. — Ты всегда перегибал палку в оценке своей значимости.

— Ты ничего не знаешь, — взорвался вампир. — Госпожа больше других склонна ко мне.

Стикс покачал головой, заслышав отчаяние в голосе мужчины. Он тратил его время. Идиот был не лучше других незначимых приспешников, которые верили в обещания Темной Властительницы. Печально.

— Это ты ничего не знаешь, — прорычал он, поднимая меч. — А значит, мне не за чем оставлять тебя в живых.

Понимая, что Стикс серьезно настроен, лишить его головы, Костас начал отступать, пока не ударился об угол стола.

— Ты не можешь меня убить.

— На самом деле очень даже могу. Хочешь, чтобы я продемонстрировал?

— Нет.

Стикс улыбнулся.

— Это был риторический вопрос.

Тщетно силясь остановить неминуемую смерть, Охотник нагнулся над столом, устремив взгляд в потолок.

— Услышь меня, дражайшая Госпожа.

Стикс закатил глаза. Идиот.

— Ты ведь не думаешь…

Его насмешливую фразу оборвало жужжание жара, пронесшегося по комнате. Удивлённо заворчав, Стикс сильнее стиснул меч, ощущая приближение чего-то… огромного.

Огромного, плохого и злобного.

Эта скотина действительно призвал Темную Властительницу? Или это просто удача, что из всех жалких молитв коварная сука услышала именно Костаса? Если только позлить Стикса. Инстинктивно, Анассо сделал шаг назад, с опаской наблюдая за мерцающей линией, появляющейся прямо над столом. Длинная, тонкая полоса не походила на портал, хотя Стикс не разбирался в этом.

На самом деле казалось, будто воздух открывает окно.

Костас продолжал фанатично лепетать, но Стикс не сводил взгляда с волнообразной линии. Очень медленно она начала расширяться, словно воздух шире распахивал окно. Боги, неужели это он? Момент возвращения Темной Властительницы?

На миг, Стикс подумал позвать Ягра и Джейлин, но подавил этот импульс. Откуда ему знать, что он не позовет их на верную смерть?

Жар стал сильнее, и завоняло горящей серой. Стикс вздрогнул, но отказался отступать. Уже поздно бежать. Он будет стоять, и молиться о лучшем исходе.

И словно насмешка его внезапно возросшей храбрости, жар, опаляющий кожу, превратился в электрический разряд боли. Стикса словно ударило молнией.

Мать… твою.

Стикс ощутил всю радость бытия кебабом, обжаренного на открытом огне. Щель стала шире, Костас с низким стоном рухнул на колени.

— Госпожа, ты услышала мольбу своего самого преданного слуги.

Вонь серы стала сильнее, заставляя желать зажать нос. А Костас же стоял с эйфорией на лице, пока свет начал литься из расщелины над ним.

— Жертва, — пронесся по воздуху голос, почти поставив Стикса на колени.

— Что? — Костас на мгновение растерялся. Но потом перевел озадаченный взгляд на фею, которая благоразумно не влезала. — Да, конечно.

Встав, Костас пересек комнату и схватил безвольную женщину. Стикс двинулся вперед, желая защитить фею от зла, накрывающего комнату. Но как только он двинулся, свет над ним вспыхнул, отодвигая назад. Ослепленный, Стикс поднял меч. Он услышал, как Костас подошел к столу, на который бросил фею.

— Вот, — сказал вампир. — Мое подаяние тебе.

Зрение вернулось к Стиксу как раз в тот момент, когда светящаяся рука скользнула через расщелину, схватила фею за волосы и дернула в темный туман, видневшийся на другой стороне.

— Костас, ты хорошо мне служил. — От низкого смеха мозг Стикса пронзили стрелы агонии. — Жаль, что ты не выживешь, чтобы оценить свои усилия.

— Нет. — Запоздало понимая, что вероломная госпожа отказалась от него, Костас вскочил на стол и просунул руку в щель. — Подожди.

У Стикса было мгновение, чтобы заметить унижение когда-то самодовольного вампира, прежде чем черный туман полился из щели. В мгновение ока темнота окутала кричащего Костаса, расщепляя его на молекулы.

— Господь милосердный. — Стикс отскочил назад, наблюдая за тем, как сильнейший вампир превращается в темное пятно на столе. И даже ждал, что туман продолжит наполнять комнату, поедая все на своем пути. Но он вернулся обратно в расщелину.

На краткий миг, Стикс почувствовал облегчение. Но и его хватило, чтобы поверить, что смог избежать пули. Он неуверенно посчитал, что избежал ада.

В буквальном смысле.

Но когда расвеялся туман, Стикс увидел пейзаж в багряных оттенках с черными, остроконечными скалами, которые стояли посреди лавовых рек. Расщелина сместилась от темницы Темной Властительницы к адскому измерению, случайно или намеренно, Стикс не знал. Он лишь был уверен, что к нему, через отверстие, шло существо, смутно похожее на тролля с большим, накаченным телом, покрытым толстой, безволосой шкурой и с большой головой, где красовались блестяще-багряные глаза, а вместо рта, рыло с торчащими клыками.

Существо сломало стол кулаками, размером с кувалду. И без сомнения, они нанесут безмерное количество вреда, если попадут Стиксу по лицу. Именно это Анассо не намеревался выяснять.

— Ягр, — закричал он, шире разводя ноги и поднимая меч. — Джейлин.