Царство ночи

Глава 9

— Классный ролик. Скачал с ютуба?

Монтроуз Киган заскрежетал зубами. Он уже час рассказывал хозяину дома о событиях последних лет и показал видео сражения вампиров с Роландом и Сарой.

Но Эмрис не оправдал его ожиданий.

Разве, узнав о существовании вампиров, он не должен был внимать каждому слову Монтроуза? Поздравить его с гениальностью и смелостью в исследованиях? Слушать с благоговением? Прийти в восторг от всего, чего он достиг, найдя не только вампиров, но и новую расу людей?

Ничего подобного. Эмрис чуть ли не смеялся, будто все это шутка.

— Нет. — Монтроуз вновь запустил видео на ноутбуке. — Я же говорил, что один из вампиров записал это на телефон. Вон тот, посередине, с блестящими янтарными глазами — бессмертный, а остальные — вампиры. Женщина, — он указал на невысокую темную фигуру слева, — аколит Роланда.

— Я не собираюсь вкладываться в съемки фильма, или что ты там…

— Это все не монтаж, а настоящий ролик о вампирах! — выпалил Монтроуз, поддавшись ярости. — Глянь на их сияющие глаза!

— Мой сын с помощью всяких программ добавляет спецэффекты в музыкальные клипы своей группы. Кстати, предлагаю посетить его канал на ютубе и кое-чему поучиться. Освещение слишком тусклое, лиц не различить.

— Почему ты мне не веришь? Я же рассказал, что случилось с моим братом, чем я занимался с тех пор, как он заразился. И о бессмертных. Предлагаю посмотреть мои записи и результаты лабораторных анализов.

— Монтроуз, понятия не имею, чего ты хочешь всем этим добиться, но если бы вампиры существовали, мы бы об этом знали. — Готовые сорваться с губ возражения Эмрис прервал взмахом руки: — Мы бы знали, даже если обычное население не в курсе.

— И снова повторяю: бессмертные постарались все держать в секрете. Им не нужно слухов о вампирах, иначе и правда о них самих выйдет наружу.

— Бессмертные — особая раса, которой удалось избежать нашего внимания, — скептически повторил Эмрис.

— Да.

Почему он такой кретин? Они вместе учились в колледже, оттягивались, даже в одно братство вступили, согласно традициям семей. И раз уж Эмрис когда-то работал в армейской программе биологического оружия (как он хвастался), он не должен бы сомневаться в работе Монтроуза и в его честности.

— Ты даже не взглянешь на мое исследование? — в отчаянии спросил он.

Со смертью Джона Флорека Монтроуз мог позвать на помощь только свою бывшую подружку, но ему это совсем не улыбалось.

Или все же позвать? Хуже не будет.

— Исследование можно фальсифицировать, а лабораторные анализы подделать. Чтобы убедить меня, нужно больше, — сухо заметил Эмрис.

Снисходительный ублюдок.

— Но на видео… они двигаются так быстро, что напоминают вихрь.

— Скорость можно изменить специальной программой.

— Но деревья же двигаются как обычно!

— А может, ты снял эту сцену боя на зеленый экран, ускорил, а затем вставил обычный фон.

— Я не умею делать ничего подобного! Я ученый! Доктор! Последние четыре года я не покидал лаборатории, а не работал оператором!

Эмрис пожал плечами:

— Мы не виделись несколько лет. Откуда мне знать, как ты провел это время?

Монтроуз поднялся и принялся расхаживать по кабинету:

— Это клыкастые создания с блестящими глазами.

— То же самое можно сказать о костюме моего сына на Хэллоуин два года назад. Лично я сомневаюсь, что светящиеся во тьме линзы безопасны, но ему очень хотелось, а я слишком балую мальчишку.

— А что тебя убедит?

Вот убедить Джона было намного легче. Хватило занимательных исследовательских записей и видеоролика клыкастого Кейси, пьющего кровь из пакета. Времени почти не осталось. Деннис с каждым днем становился все более непредсказуемым. Если Монтроуз не представит ему требуемых результатов…

Ему очень не хотелось погибнуть, как Джон.

— Приведи мне живой экземпляр.

Монтроуз застыл:

— Ты хочешь получить живого вампира?

Внутри разлилось облегчение. Дело-то плевое.

— И одного из этих так называемых бессмертных.

А вот это… невыполнимо.

Эмрис ехидно вскинул бровь:

— Почему ты колеблешься?

— Я могу привести вампира. Деннис приставил ко мне двух помощников. Но бессмертные сильнее и сопротивляются больше. Я уже два года безуспешно пытаюсь достать одного из них.

Эмрис откинулся в кресле, попивая виски:

— В чем проблема?

— Бессмертные побеждают независимо от того, сколько вампиров мы против них выставляем. Их ничто не берет. Вот насколько они сильнее.

Отставив бокал, Эмрис поднялся:

— Погоди.

Монтроуз проводил его взглядом, а потом посмотрел на бутылку скотча. Ему вот выпить никто не предложил. Ублюдок налил только себе и постарался заставить старого приятеля корчиться и умолять.

Черт, если бы мольбы помогли, Монтроуз бы и на это пошел. Лучше так, чем вернуться к Деннису с пустыми руками.

Прежде, чем он решился самовольно угостить себя выпивкой, Эмрис вернулся. И опустил на стол между двух кресел металлический чемоданчик с высококлассным замком, который, вероятно, и ядерный удар вынесет.

Заинтригованный, Монтроуз снова сел, ожидая, когда он введет код.

Послышался сигнал, потом щелчок. Эмрис открыл чемодан и повернул его к гостю:

— Это позволит тебе добиться цели.

Тот уставился на содержимое, затем перевел взгляд на Эмриса.

Что же ему известно такого, что неведомо Монтроузу?

***

Маркус стоял под потоком горячей воды, вокруг клубился пар. Раны еще не затянулись и болели, будто их вскрывали заново. Липкая запекшаяся кровь размягчилась и полилась по коже, как краска под кистью художника.

Упершись руками в кафельную стенку, Маркус опустил голову под струю. Его длинные волосы выпрямились под напором и превратились в мокрую пелену.

Давление усилилось, вода из теплой стала горячей. Невдалеке раздался звон металлических колец — это Ами залезла под душ в своей ванной и задернула занавеску.

Маркус убавил горячую воду до минимума, чтобы Ами хватило запаса. К тому же ему только на пользу освежиться под холодненькой. Тело ныло от желания побежать наверх, забраться к Ами, провести руками по ее блестящей коже…

Он застонал.

По пути дамой в машине царило молчание, от ожидания воздух вибрировал… А потом они оказались в холле.

Робким взглядом Ами позвала Маркуса с собой, и его охватило возбуждение. Но плечи ее поникли от усталости, лицо покрывали пятна крови и… сперва нужно выяснить, какие отношения связывают ее с Сетом, а потом уже что-то предпринимать.

Ами этого не знала, но, пока они сидели на диване Роланда, тот шепотом, незаметным для человеческого уха, вопрошал у Маркуса, на кой черт он целовал подружку Сета.

«А ты и правда ублюдок с суицидальными наклонностями. Я считал, у тебя есть надежда на нормальную жизнь, но любой… кретин, что лапает женщину Сета, хочет умереть. И да, она принадлежит Сету. Всякий раз, когда я вижу их, они не отлипают друг от друга».

И все же, пока Ами обнимала его ногами, пока кровь кипела от поцелуев, Маркус сумел заглушить суровое ворчание друга.

А теперь все вернулось и грызло его изнутри

Он намылил мочалку.

При мысли об Ами с Сетом возбуждение от ее поцелуя сошло на нет, под ложечкой засосало, а пальцы сжались в кулак, которым хотелось врезать командиру по лицу.

«И это будет последнее, что ты сделаешь в своей жизни». Маркус не сомневался, кто из них выиграет схватку.

Наверху Ами запела. Он улыбнулся и поморщился, слишком сильно задев одну из ран.

Роланд наверняка ошибся. Ами не поцеловала бы Маркуса, если бы встречалась с другим. Даже Сет признал, что она не умеет врать, а скрывать отношения — это явная ложь.

Напор вдруг усилился — Ами выключила душ, — и следом вновь звякнули колечки.

«Не представляй ее обнаженной. Не представляй ее обнаженной. Не представляй ее идеальное мокрое бледное тело в пушистом белом полотенце».

Маркус снова возбудился.

Вздохнув, он выключил горячую воду и встал под леденяще холодную струю.

А через пять минут такой пытки вытерся и натянул темно-серую футболку, черные штаны и носки. Потом еще пару минут расчесывал длинные волосы, в итоге оставив их сушиться так. Сушка феном занимала прорву времени.

Стоило бы подстричься, как Роланд — меньше нервотрепки.

Вообще, Маркус отрастил гриву ради Бетани. Даже бородой обзавелся и сбрил ее лишь пару лет назад.

Опустив расческу, он застыл.

Боль, возникавшая всякий раз при воспоминаниях о Бетани, притупилась.

Маркус нахмурился. Ну и что это значит? Что-то плохое?

Все остальные считали, что восемь лет горевать по Бетани — слишком долго, но после восьми столетий любви ему этот срок казался даже коротким.

Маркус очень боялся влюбиться в Ами так же сильно, а то и сильнее. Ведь Бетани не отвечала ему взаимностью. Они не познали друг друга как мужчина и женщина и были лишь друзьями. Никакой близости. Никаких поцелуев.

Ами…

От Ами у Маркуса сносило крышу. Если он только позволит, она станет для него всем — в том числе погибелью. Ведь она не одаренная и никогда не превратится в бессмертную. Он ее потеряет.

Все закончится как всегда.

Он ее потеряет, как Бетани, только ощущения будут намного хуже. Маркус уже с ней целовался, и она уже дарила ему невинные ласки.

От Ами исходила аура невинности, несмотря на то, что ей уже за двадцать.

Интересно, одолевали ли Роланда те же переживания в отношениях с Сарой? Хотел ли он быть с ней как можно ближе и в то же время убежать как можно дальше, в противоположном направлении?

Маркус вышел из спальни и направился наверх. И хоть обзывал себя дураком, но мрачные мысли улетучивались с каждым шагом, что приближал его к Ами.

— Болван, — пробурчал он.

Но ничего не поделаешь. Ему нравилось быть с ней. Маркус открыл дверь на первый этаж и не смог сдержать улыбку.

Ами ждала его в коридоре, прогуливаясь взад-вперед. Как и он, она решила не сушить волосы и просто зачесала их назад. Кончики уже посветлели и завились, чуть развеваясь на ветру в такт плавным движениям.

Она шлепала босиком по бамбуковому полу нечеловечески тихо. И одета была почти как Маркус: в низко сидящие на бедрах штаны и майку, обтягивающую тонкую талию и округлую грудь, которая покачивалась с каждым шагом, несмотря на лифчик, проступавший под мягким хлопком.

Ами заметила Маркуса и кинулась навстречу:

— Наконец-то! — И схватив за руку, потянула его по коридору.

Маркус усмехнулся.

Нет, она совершенно непредсказуема.

Прикосновение ее изящных пальцев навеяло воспоминания о тех деньках, как он в детстве прятался в темном уголке, чтобы впервые поцеловаться с дочерью кузнеца. В животе затрепетали бабочки.

— Скорее, а то он уйдет.

Он? Какой еще к черту «он»?

Ами потащила его за угол, и Маркус напряг все органы чувств, но не ощутил ни вампира, ни бессмертного, ни человека.

На кухне она подвела его к раковине, беспрестанно отвлекая своим сладким ароматом, затем прижалась поближе и указала на окно:

— Вот.

Маркус выглянул в темноту.

Как и большинство стражей, он поселился в почти безлюдном месте. Никаких соседей поблизости, лишь поле и лес.

Он несколько лет прожил по соседству с Бетани в обычном пригороде для среднего класса. Хьюстон, штат Техас. Но кроме того времени, что провел с ней, чувствовал себя несчастным.

Жизнь среди смертных, которых он защищал, не всегда была такой. Однако в последние десятилетия люди стали любопытными и безрассудными, обзавелись наплевательским нарциссическим отношением «я делаю, что хочу и когда хочу, а ты поцелуй меня в зад». Включали музыку в гаражах на заднем дворе в любое время дня и ночи, врубали на полную мощность динамики в машинах и грузовиках, которые попадались Маркусу по пути. Из-за этого страдали органы чувств, повышалось давление у тех, кто еще мог вести себя адекватно, а бессмертным из-за сверхсильного слуха приходилось ох как не сладко.

И те немногие храбрые (или безумные) стражи, обитавшие в городах и пригородах, тратили десятки тысяч долларов на звукоизоляцию дома, чтобы получить хоть немного покоя.

К счастью для Маркуса, здесь, на лоне природы, у него такой проблемы не возникало.

Ами включила освещение над задней дверью, которое он установил специально для нее. Сам Маркус прекрасно видел без всяких ламп.

Он принялся искать хищников.

Деревья во дворе были высажены не так уж давно, всего восемь лет назад, одновременно с постройкой дома. За ними не спрячешься. Ничто не шевелилось среди густых зарослей, окружавших двор. На веранде не наблюдалось и следа гипотетического взломщика.

Вчера они с Ами перенесли множество горшков с растениями, чтобы защитить их от ожидавшихся холодов, и теперь тут остались лишь несколько скворечников, плошка с семенами для птиц и небольшое пушистое существо, которое залезло одной ногой в эту самую плошку.

— Видишь? — спросила Ами.

Маркус заметил, что она наблюдает за пушистиком.

— Да.

— Что это такое?

— Опоссум.

— Опоссум, — повторила Ами с восхищением.

Маркус улыбнулся. Она, как и он, обожала животных.

— Считается очень хитрым зверьком. Мастерски умеет притворяться.

— Я не знала. А как именно?

— Притворяется мертвым. Когда опоссум слишком напуган, то ложится на бок с открытыми глазами и ртом и издает отвратительный запах, словно мертв уже несколько дней, отгоняя хищников, которые предпочитают свежатинку.

Нахмурившись, Ами снова посмотрела на зверька:

— Странная тактика.

Опоссум, услышав их голоса, вскинул к окну острую мордочку с приставшими к белому меху крошками, но вскоре вновь вернулся к еде.

— Жутковато. У него лапы как руки, а хвост похож на крысиный.

Маркус кивнул:

— Опоссум напоминает мне утконоса. Оба — эдакая смесь разных животных.

— А кто такой утконос?

Он прислонился к раковине, так и не выпустив руку Ами и задумчиво ее рассматривая.

— Австралийское млекопитающее, живет у рек и озер.

Разве это не всем известно? Утконос стоит в одном ряду с кенгуру, коалами, слонами и жирафами — необычными животными, которыми особо интересуются дети. Странно, что Ами о нем даже не слышала.

Вот и еще один пункт к миллиарду обыденных вещей, что для нее в новинку. Откуда же она такая взялась?

— Ами, где ты родилась?

Она отвернулась от окна.

Маркус не видел страха в ее глазах с той ночи, когда предложил отвезти к докторам в Сеть. Как ужасно сознавать, что сейчас именно он ее напугал.

Ами закусила нижнюю губу и отвела взгляд.

— Почему ты никогда не вспоминаешь о прошлом? — прошептал Маркус, поглаживая тыльную сторону ее ладони.

— Ты о своем тоже не распространяешься, — робко парировала она.

Он невесело усмехнулся:

— Моя жизнь — открытая книга. Про нее известно всем бессмертным и их аколитам, которые до отвращения часто обо мне сплетничают. Только не говори, что не знаешь. Ты уже упоминала о моем прошлом в ночь, когда мы вместе справлялись с первой волной вампиров.

Ами сочувственно взглянула на него из-под ресниц:

— Я знаю кое-что.

Маркус хотел высвободиться, но она крепко сжала его пальцы.

— Много?

— Только то, что поняла из разговоров Сета и Дэвида с Роландом.

Значит, друг действительно переживает. Кто бы мог подумать?

— И что именно?

— Что несколько лет назад ты потерял женщину, которую долго любил.

Маркус вздохнул, не желая это обсуждать. Но он понимал, что Ами не откроет ему своего прошлого, если он не расскажет о своем.

— Если тебе что-то говорили Сет, Роланд и Дэвид, то они наверняка выражались намного тактичнее остальных. Уже поздно, давай я приготовлю ужин, и мы пообщаемся.

Ами кивнула и отпустила его руку.

— Я нарежу салат.

— Нет, пусть Роланд и исцелил твои раны, но ты уже потеряла много крови. Ами, тебе надо отдохнуть.

— Я в порядке.

Она лгала, но никогда бы в этом не призналась, так что Маркус воспользовался запрещенным приемом:

— Пока я готовлю, ты посидишь или полежишь, лучше у меня на виду, или можно быстренько смотаться в Сеть, чтобы сделать переливание.

Ами побледнела, поджала губы и, выйдя из кухни, вернулась со стулом из столовой. Поставив его у раковины, она села и скрестила руки на груди.

Маркус едва сдержал улыбку. Ами наверняка разъярится, если он признается, что она прекрасна в своей злости.

— Почему ты так ненавидишь Сеть? — спросил он, налив в кастрюлю очищенной воды и поставив ее на огонь.

— Никакой ненависти, мне просто не нравятся врачи, я им не доверяю, — ответила Ами, осторожно подбирая слова.

— Как и большинство бессмертных постарше, — хмыкнул Маркус.

Затем достал из холодильника горшочек с домашним соусом для макарон, который они вместе приготовили раньше, поставил его на соседнюю горелку и начал выкладывать на стол органические овощи из контейнера.

Все стражи рано или поздно становились вегетарианцами, так как пища, повышающая кровяное давление, холестерин и вызывающая сердечную недостаточность, рак, диабет, синдром Альцгеймера и другие болезни, причиняет вред и бессмертным. Вирус их лечит, однако требует большего потребления пакетированной крови, запасы которой пополняются донорами: аколитами, их родными и сотрудниками Сети. Нельзя же пользоваться их великодушием слишком часто. К тому же, в отличие от людей, стражи ощущают вкус химикатов в неорганической пище.

— Почему они не жалуют врачей?

— Ты б не спрашивала, если б знала, насколько примитивной была медицина в Средние века. Большинство ран и недугов лечились пиявками; эскулапы обривали головы и устраивали кровопускание, дабы избавиться от «внутренней гнили».

Ами в ужасе округлила глаза:

— И ты разделяешь их чувства? Ты ведь … один из старших?

Маркус снова улыбнулся — рядом с ней он только и делал, что улыбался.

— Все в порядке. Можешь смело называть меня старпером.

Она пренебрежительно махнула рукой:

— Что такое восемьсот пятьдесят лет, плюс-минус десять?

Маркус расхохотался и с любопытством взглянул на нее, одновременно промывая овощи.

— Тебя не тревожит такая большая разница в возрасте между нами?

Мда, вопрос совсем не выдает его переживаний. Ни капельки.

Ами пожала плечами:

— Нет, а должна? Я старше, чем выгляжу. Тебя это беспокоит?

— Я немного о другом, но твою точку зрения понял. — Он вытер руки полотенцем и вытащил картофелечистку и любимый нож. — А по теме: я не боюсь и не презираю врачей, потому что на мою жизнь повлияли две особенные женщины.

— Одна из них изображена на всех здешних портретах?

— Да.

В гостиной, кабинете и оружейной висели портреты, рисунки и фотографии Бетани с Робертом и их детьми в прошлом и с ее братом в современности. Маркус тоже попал на многие из них.

— Мой отец умер, когда я был очень юн, — без предисловий начал он, не сводя глаз с моркови и сельдерея, которые чистил и резал.

— Мне жаль, — прошептала Ами.

— Меньше чем через год маму заставили выйти замуж за жестокого ублюдка, который в конце концов ее убил.

Она ахнула.

— Я знал, что отчим убьет и меня. Он без всяких причин избивал меня и с презрением выражался о моем так называемом безумии, которое считал слабостью.

— Ты о своем даре?

— Да.

— А ты… кого-то увидел в доме Сары и Роланда сегодня?

Удивившись ее наблюдательности, Маркус оглянулся:

— Да, сестру Бастиена.

Ами изумленно вскинула брови:

— Сестру Себастьяна Ньюкомба?

— Да, ее призрак или дух. Она не покидает Роланда и Сару с тех пор, как Бастиен едва не убил Сару, а Роланд чуть не прикончил Бастиена. Я несколько раз замечал ее у них дома, но ничего не сказал, потому что люди переживают из-за слежки, пусть даже и бестелесного существа.

— Она может им навредить?

— Нет. Думаю, ей любопытно. А еще она благодарна Роланду за то, что он воздал ее убийце по заслугам и пощадил брата.

Ами нахмурилась:

— Я полагала, что призраки привязаны к месту, а не к людям.

— Всеобщее заблуждение. Судя по тому, что я видел, призраки цепляются за места, людей и вещи. Мебель. Одежду. Игрушки. Ювелирные украшения. И совсем не обязательно антиквариат.

— А тут есть призраки? — Ами с беспокойством осмотрелась.

— Нет. В Сети известно о моем проблемном даре, и они вошли в мое положение. Когда я переехал сюда, мне предоставили на выбор несколько домов и позволили тщательно их осмотреть. Только в этом не было призраков. В Северной Каролине пролилось много крови. Ремонтников я тоже выбирал тщательно — лишь тех, за кем не бродят беспокойные духи. И вместо того, чтобы приглашать к себе Роланда, Сару и остальных стражей, которые могут притащить с собой нежеланных бестелесных гостей, я общаюсь с ними у Дэвида. Кстати, когда Сет назначил тебя моим аколитом, я переживал, что за тобой кто-нибудь увяжется.

— Даже боюсь спрашивать, так ли это.

Маркус усмехнулся:

— Нет.

Он положил натуральную лапшу в кипящую воду, помешал соус в соседней кастрюльке и снова взялся за салаты.

— Твой пушистый приятель уже залез обеими лапами в миску и уплетает за обе щеки.

Ами подошла к окну и улыбнулась.

Маркус убрал в холодильник оставшиеся овощи.

— Салаты готовы, давай подождем в гостиной, пока сварятся спагетти?

— Согласна.

Он отнес миски с салатами на обеденный стол и устроился на диване рядом с Ами, вытянув руку вдоль спинки и положив колено на подушку.

Ами повторила его позу.

— Твоего отчима не осудили за убийство матери?

— Это был несчастный случай, — прохрипел Маркус, имитируя голос отчима. — Она оступилась в темноте, собираясь на встречу с любовником, и свалилась с лестницы.

Ами подвинулась ближе и накрыла его ладонь своей.

— Он и тебя пытался убить?

— Я ушел из дома раньше. Зная, что он трус и бьет лишь тех, кого легко победить, я направился к одному из самых сильных мужчин в Англии и нанялся к нему оруженосцем.

Маркус погладил руку Ами большим пальцем, восхищаясь мягкостью ее кожи.

— Граф Фостерли был редким для тех времен человеком. Могущественным и устрашающим для многих, но при этом не чуждым доброте. Когда я добрался до его поместья полуживой от голода, лорд Роберт лишь взглянул на мое оплывшее от побоев лицо и тут же назначил меня своим оруженосцем. Он относился ко мне как к давно потерянному, а теперь найденному родственнику. И я любил его как брата и восхищался им, как никем другим.

Ами улыбнулась и сжала его ладонь.

— Когда мне было… лет шестнадцать… враг стал строить козни, и Роберт отправился к соседям-аристократам, чтобы выяснить, не постигли ли их те же трудности. А когда вернулся домой, в седле перед ним сидела женщина в голубых джинсах, майке и одной из его запасных туник.

Ами склонила голову на бок:

— Восемьсот лет назад женщины носили голубые джинсы?

И вновь вопрос, заставляющий задуматься о ее прошлом. О различиях современной и средневековой моды не знают разве что совсем необразованные люди.

— Нет. Джинсы появились в двадцатом веке. Бетани совершила прыжок во времени.

Ами округлила глаза:

— Я думала, что здесь еще не научились путешествовать во времени.

А где уже научились?

— Ты права. Хотя нет, Сет умеет, насколько мне известно.

— Сет отправил Бетани в прошлое? Как…

Маркус поднял руку:

— Это длинная история, а наш ужин почти готов, так что я расскажу вкратце: я влюбился в Бетани, а она относилась ко мне как к младшему брату.

Ами сочувственно поморщилась.

— Бет влюбилась в Роберта, — продолжил он, — и Роберт обожал ее. Они поженились, а я любил их обоих и знал, что они созданы друг для друга, потому ни словом не обмолвился о своих чувствах.

— Мужчина на многих рисунках — Роберт? — спросила Ами после небольшой заминки.

— Да.

Вдруг ее глаза засияли.

— А ты — паренек на старых портретах?

Маркус робко кивнул.

Ами улыбнулась:

— Ты и тогда был красавцем.

Он тут же воспрянул духом, а мальчишка, живший в его воспоминаниях, встрепенулся и радостно завопил: «Она считает меня красавчиком! Думает, я красавец!»

«Ну я попал».

— Спагетти готовы.

Маркус вышел на кухню.

Ами последовала за ним. Пока он сливал воду и выключал плиту, она достала две тарелки из верхнего шкафчика и вместе с ними подошла к Маркусу. И в этот миг в ее животе громко заурчало.

Они улыбнулись.

— Как приятно пахнет, — похвалила Ами.

Маркус положил ей столько же, сколько себе. Сражения с вампирами сжигают ужасно много калорий и жиров. И нет ничего плохого в здоровом аппетите. Ами не уступала Саре, которая даже в свои человеческие деньки могла умять такую же порцию, как Роланд и Маркус.

Он задумался, нет ли у Ами других аппетитов, присущих воинам, но тут же выругался. Мысли явно зарулили не туда…

Ами отнесла обе тарелки политых ароматным соусом макарон в столовую. Маркус захватил приборы, два стакана и графин с зеленым чаем.

Следующие несколько минут они смаковали пищу.

С Ами даже молчать было приятно.

— Значит, ты никогда не встречался с другой и не испытывал похожих чувств? — спросила она, когда первый голод был утолен.

«До тебя». Маркус постарался отогнать эту пугающую мысль.

— Ты же был так молод.

— У меня были женщины. — Он глотнул чаю. — Приятельницы, с которыми я встречался, когда одиночество становилось невыносимым.

— Ты их не любил?

Маркус покачал головой:

— К некоторым я испытывал нежность, но при этом пустота не заполнялась. Это как ненавидеть здоровую пищу, но вместо мороженого поедать морковь.

Ами кивнула, не отрывая глаз от тарелки.

— Я любил Бет до самой ее смерти от старости. И ни одна женщина не вызвала во мне таких чувств в последующие десятилетия. Я потерял надежду и просто терпеливо ждал новой встречи с Бет в тот век, когда она родилась.

— И восемь лет назад она перенеслась в прошлое?

— Да.

— И не вернется?

— Нет.

— Ты по ней скучаешь?

— Я по ним всем скучаю. — Маркус оглянулся через плечо на портрет над камином в гостиной. На нем были изображены Роберт, Бетани, их четверо детей и сам Маркус в возрасте двадцати лет. — Бет, Роберт, их дети, внуки. Я скучаю по ним, они были моей семьей.

— Но по ней больше всего, — продолжала допытываться Ами.

Он взглянул на ее симпатичную мордашку, чуть влажные волосы, как обычно рассыпавшиеся в огненном беспорядке.

— Да, так и было.

Она долго смотрела на него, а потом опять опустила глаза на тарелку.

Маркус продолжил есть, размышляя, поняла ли она. По ней никогда точно не скажешь. Молчание может означать как понимание и вежливый отказ от совсем не завуалированного намека, так и полную несознанку. Ее радость от того, что большинство взрослых видит постоянно и вскоре перестает замечать, не единственное проявление почти детской наивности. Иногда Ами воспринимала что-то буквально, не разбираясь в разговорных выражениях.

Возможно, английский ей не родной. И хотя акцента Маркус не заметил, кое-что ставило ее в тупик, как бессмертных и аколитов, прибывших в Америку из других стран. Он и сам совершал те же ошибки, когда учил новые языки.

В доме вновь воцарилось молчание.

Ами помогла убрать со стола, после чего Маркус настоял, чтобы она отдохнула. Пока он не увидел симптомов сильной кровопотери: ни учащенного сердцебиения, не считая реакции на поцелуй (и раз уж и его сердце колотилось как бешеное, он решил не считать это плохим знаком), ни головокружения или слабости. На коже не выступил пот. Ами вела себя обычно, разве что была немного бледна.

А еще тиха и задумчива, потому Маркус ожидал, что она уйдет, пока он моет посуду. Однако она принесла на кухню стул и уселась, чтобы составить ему компанию. Приятно, радостно, волнительно…

— Опоссум убежал.

И секунду спустя у черного входа раздалось жалостливое «мяу».

Ами встала и пошла открывать дверь:

— Проныра ждал, пока зверь уйдет.

— Он в жизни не признается в своей боязни опоссумов.

Ее счастливый смех наполнил душу Маркуса теплом и вызвал очередную неконтролируемую улыбку.

Проныра прошагал на кухню, что-то мурча по-кошачьи, словно учитель в мультиках про Чарли Брауна. Царапины, полученные бешеным кошаком еще до переезда сюда Ами, уже исцелились, остались лишь розовые полоски и кое-где проплешины в меху, которые зарастут не так скоро, если вообще зарастут.

Пока Ами запирала дверь, Проныра терся о ноги Маркуса, а стоило ей сесть, запрыгнул к ней на колени и прижался к груди.

Везучий ублюдок.

По дому разнеслось громогласное мурлыканье. Маркус мыл посуду и болтал с Ами на разные темы, обсуждая последние мировые новости.

И она все это время с несколько отсутствующим видом гладила Проныру.

Закончив с тарелками, Маркус открыл кошачьи консервы со вкусом лосося и положил в миску. Кот тут же принялся уминать лакомство. Маркус снял этикетку, вымыл банку и бросил ее в специальное ведро на переработку, стоявшее под раковиной.

— Какая длинная ночь. Пора поспать, — сказал он, сполоснув руки и вытерев их полотенцем.

Ами встала:

— Ладно.

Он заколебался. Она скрывала эмоции так же «удачно», как и лгала. И сейчас на ее лице сквозило разочарование.

Ами собралась отнести стул на место, и Маркус быстро бросился на помощь:

— Давай я.

— Спасибо.

Она вышла за ним в столовую, где он оставил стул, затем в коридор, и Маркус остановился, чтобы пожелать ей спокойной ночи.

Ами открыла рот, замялась и вдруг улыбнулась:

— Спокойной ночи.

Маркус застыл, испытывая неловкость, будто перед первым в жизни сексом. И тот его опыт нельзя назвать удачным.

Злясь на себя, он повернулся и направился к подвалу. Но стоило потянуться к ручке, Ами заговорила:

— Мне понравились твои поцелуи.

Маркус развернулся очень быстро. Пульс зашкалил. Сердце заколотилось, тело охватило возбуждение.

— Что? — прохрипел он.

Ами облизнула губы, переступая с ноги на ногу.

Маркус медленно направился к ней.