Царство ночи

Глава 2

Эдди Капански несся через лес. Тело покрывал холодный пот, грудь разрывало тяжелое дыхание. Он оглянулся через плечо — ничего — и снова бросился вперед. Чуть не врезался в низко висящую ветку, но, рывком нагнувшись, успел увернуться.

— Давай, Эдди, соберись, — бормотал он.

Путешествия на сверхъестественных скоростях требовали чрезвычайной бдительности. Вот такие низкие ветки, как та, что задела его светлые волосы, могли без проблем оставить вампира без головы.

По-прежнему ощущая во рту горечь страха, Эдди еще раз оглянулся, чтобы посмотреть, не следует ли за ним бессмертный. А повернув голову назад, вытаращился и заорал, когда его чуть не обезглавила другая ветка.

Эдди сбросил скорость до человеческой, затем перешел на шаг и вскоре вовсе остановился.

Дыхание вырывалось из легких, работающих, словно кузнечные мехи, и превращалось в туман. К сожалению, Эдди не хватало мозгов, чтобы оценить иронию: по человеческому поверью, сердца вампиров не бились, но его собственное всеми силами пыталось выскочить из груди.

Закрыв рот, он постарался дышать тише, вглядываясь в окружающую темноту и прислушиваясь.

Ветер. Журчащий ручей, где вымокли его проклятые кроссовки. Коровы в амбаре, мимо которого Эдди пронесся. Летучие мыши. Он их ненавидел (и вновь ирония, коей ему не понять, ведь многие люди считали, что вампиры превращаются в летучих мышей.) Зверь. Зверь. Насекомое. Зверь.

Ни следа бессмертного стража.

От ужаса Эдди даже не испытывал облегчения. Ублюдок убил всех, кроме него. В одиночку!

Ну, с помощью той женщины. Надо было ее выпить. Она не была бессмертной. Без клыков и двигалась совсем не так. И глаза ее не светились. Значит, скорее всего, человек. И Эдди все-таки нашел неуловимого крутого бессмертного по имени Роланд Уорбрук.

Деннис обрадуется.

Эдди уставился вперед. Густой лес мешал разглядеть местность вдали, но до логова оставалось не больше одной-двух миль. Лучше бы двух, иначе парни наверняка услышали его девчачий визг, когда Эдди чуть не врезался в ветку.

Еще минуту он постоял, пытаясь отдышаться и перестать дрожать, и снова пустился в путь. За деревьями показалась пасторальная картина: луг, блестевший от вечернего дождя, будто ковер окружал одноэтажный дом с широким крыльцом и облупившейся краской.

Во дворе виднелось несколько пеньков. Деннис приказал срубить деревья рядом с домом, чтобы не пропустить приближения врагов. Если, конечно, те их найдут.

После случившегося с армией Бастиена Эдди надеялся, что бессмертные не отыщут это логово.

Разумеется, если бы не лень, вампиры могли бы просто вырвать деревья с корнем. Сил бы хватило. Эдди как-то так и сделал, красуясь перед девчонкой, с которой встречался до того, как Деннис его обратил. Но вместо того, чтобы восхититься его новой суперсилой, а потом сделать минет, она испугалась, и пришлось ее убить.

Глупая сука вывела Эдди из себя.

Обычно при воспоминании об этом происшествии он слышал голос у себя в голове: «Разве мама тебя так воспитывала? Какого черта ты творишь, парень?» Но со временем голос становился все тише и тише, пока не пропал вовсе.

Эдди пересек большую лужайку нормальным шагом, поднялся по ступенькам и вошел в незапертую дверь.

Дом превратили в огромное убежище. Никаких несущих стен — лишь колонны и просторная комната, заставленная диванами, шезлонгами, кофейными столиками, стульями и даже скамейками для пикника, украденными с лужаек и веранд других домов (спасибо привычке южан-провинциалов вытаскивать мебель на улицу) и подобранными на свалке.

Вампиры — все мужчины не старше двадцатипятилетнего Эдди — отдыхали в компании, смеялись и хвастались совершенными ночью убийствами, поглядывая на два крутых телика с плоскими экранами.

— Как оно? — поздоровался расположившийся у окна Генри. Сегодня он выполнял роль одного из четырех наблюдателей.

— Деннис дома? — спросил так и не успокоившийся Эдди.

— Да, он в Яме с новичками.

Ямой называли единственную сохранившуюся спальню. Все стены и дверь там были укреплены цементом и сталью, а также оснащены кандалами. Потолок убрали, и комната переходила прямо в чердак, где Деннис заменил бόльшую часть крыши стеклом на металлических прутах. Таким образом, полуденное солнце сжигало любого вампира, который сходил с ума настолько, что их лидер уже не мог им управлять.

И теоретически — любого бессмертного, которому не повезло бы попасться.

Пока вампирам не удалось схватить ни одного.

Генри окинул Эдди внимательным взглядом:

— Зачем тебе Деннис? Что-то случилось?

Кивнув, тот подошел поближе и прошептал:

— По-моему, я нашел Роланда.

Генри выпучил глаза:

— Того самого Роланда? Бессмертного стража?

— Ага.

— Шутишь.

— Неа.

— Ну дела-а-а-а! Мы же его столько месяцев искали! — Он посмотрел через плечо Эдди, словно ожидая обнаружить там Роланда, а потом уставился ему в глаза. — Что ты с ним сделал? Где он?

— В Чапел-Хилл.

Эдди подавил дрожь. Признаваться, что не смог справиться с бессмертным, не хотелось.

Генри прищурился:

— Ты оставил его в Чапел-Хилл?

— У меня не было выбора, — поморщился Эдди. — Мы с Костлявым Джоном, Уолтером и Куртом встретились с Джексоном, Максом, Здоровяком Джоном и Карлом у «Уолмарта» возле трассы и собирались в Университет Северной Каролины поискать новых жертв, как тут из ниоткуда явился страж и… — Он пожал плечами. — И началось.

— Ты уверен, что это не Бастиен?

— Уверен. С ним была женщина, как и с Роландом.

— Шатенка?

— По-моему, да.

За деревьями особо не разглядишь.

Генри кивнул и хлопнул Эдди по плечу:

— Отличная работа. — Затем мельком посмотрел в окно и снова отвлекся от своих обязанностей. — Значит, парни схватили его в Чапел-Хилл?

К горлу подкатила желчь. Эдди сглотнул:

— Нет.

— То есть, как?..

— Выжил только я.

Генри изумленно выпучил глаза:

— Что?

— Все остальные мертвы. Их уничтожили Роланд с подружкой.

— Мертвы?!

Эдди вдруг оказался в центре внимания.

— Ага.

— Кто умер? — спросил кто-то.

— Вас же было восемь, а он — один! — тряхнул головой Генри.

В ответ на презрение в его голосе Эдди ощетинился:

— С ним была вооруженная женщина и…

Генри сплюнул и махнул рукой:

— Женщина не считается. Он же человек, черт побери! Если ты не смог справиться с бабой, то на что вообще годишься?

— Да дралась она совсем не как человек!

— То есть она бессмертная?

— Нет, но…

— Значит, надо было прикончить ее и надрать Роланду зад.

Вокруг столпились другие вампиры.

— Слушайте, вас там не было, — разозлился Эдди. — Вы даже никогда не видели бессмертного! Они совсем не такие, как мы.

— В смысле? — встрял Уэс (один из новеньких, обращенный самим Денисом пару месяцев назад); его уродливая физиономия светилась любопытством.

— Да, чем они отличаются? — поддакнул Ховард.

— Они быстрее, — начал Эдди, немного успокоившись от того, что другим парням интересно послушать о схватке с бессмертным из первых уст.

— Насколько быстрее? — уточнил Норм.

— Раз этак… в пятьдесят. И сильнее, намного. Никогда ничего подобного не видел.

— Так что случилось?

Эдди снова назвал имена своих соратников и описал схватку в кровавых подробностях, преувеличивая свои заслуги.

— Так ты просто сбежал? — прорычал Генри, когда он закончил.

— Нет, не сбежал, — солгал Эдди. — Все не так. Генри, он прикончил семерых. Я единственный пережил его смертельные удары, но понял, что самому мне не справиться, так что вернулся сюда за подкреплением.

— Зачем? — не унимался Генри. — Если он такой быстрый, то сейчас уже в Уинстон-Сейлеме.

Эдди попытался придумать ответ, не выставив себя слабаком, но решил не упоминать о второй встрече со стражем, которая привела к гибели Кита и Билла.

— По крайней мере, он узнал, что Роланд все еще в Северной Каролине, чего никто другой не смог, — заметил Уэс.

Ховард кивнул:

— Значит, Бастиен наверняка тоже здесь. Могу поспорить, Деннису эта новость придется по вкусу.

Эдди услышал, как открылась тяжелая дверь в Яму, и, подвинувшись, разглядел Денниса на пороге.

— Эдди, — отчеканил командир.

Похоже, сегодня он был в благодушном настроении. Эдди бы предпочел встретиться с Джейсоном, Майклом Майерсом и Фредди Крюгером одновременно, чем с одним разозленным Деннисом.

Эдди расправил плечи и уточнил:

— Что, сэр?

— Подойди на минутку.

— Да, сэр.

Вампиры расступились, позволив ему подойти к вожаку.

— Мне не помешает помощь в оценке потенциальных новобранцев, — пояснил Деннис, затаскивая Эдди в комнату.

— Конечно.

Он был согласен на что угодно, только бы повременить с рассказом о том, как, встретив Роланда, не смог его поймать. Эдди надеялся, что сведения об отирающемся поблизости страже немного скрасят его трусливое поведение. Но после разговора с Генри…

В центре комнаты стоял потрепанный кухонный стол. Напротив, будто неопрятные солдаты, отгулявшие выходные, выстроились пятнадцать человек. Все люди и младше Эдди на несколько лет. Их не обратили. Деннису нравилось делать это самому. Какие жалкие новички.

Эдди оскалился, рассматривая кандидатов.

Несколько обычных пьяных студентов: из тех, что обожают унижать слабых забавы ради. Похоже, они даже не понимали, что происходит. Либо им было уже все равно.

Также тут имелись разномастные бандюганы в татуировках и мешковатых штанах. Таким точно на все плевать.

Еще и готов подобрали. В темных одеждах, с выбеленными лицами, черными волосами и кольцами в носах. Эти явно были в восторге от того, что находятся в одном помещении с двумя истинными вампирами.

Ну и парочка ночных бегунов.

Вот и весь улов.

«Неудачники, — самодовольно подумал Эдди. — Я бы с ними в момент расправился».

Одним из преимуществ обращения стало то, что его больше никто не мог побить. В детстве и юности Эдди обижали. Однажды, на втором курсе университета Дьюка, он даже оказался в больнице.

Мать тогда просто покачала головой и заявила, что сам виноват, не следовало зарываться.

Но теперь Эдди мог кому угодно надрать зад.

И даже если эти парни вдруг захотят на него напасть после обращения, то не смогут, потому что тех, кто сражается с себе подобными, запирают в Яме перед рассветом.

— Джентльмены, познакомьтесь с еще одним моим солдатом, — представил Деннис, по-приятельски положив руку Эдди на плечо.

Деннис считал себя королем, а остальных — солдатами в войне, которая освободит вампиров от тирании бессмертных стражей и позволит занять причитающееся им место самых могущественных созданий на свете.

Другими словами, он хотел завладеть миром. Эдди считал, что это круто.

Готы посмотрели на Эдди с обожанием, и тот выпятил колесом грудь и покровительственно улыбнулся, демонстрируя кончики клыков, которые еще не втянулись после схватки.

— Мы станем властелинами этого мира, забрав всю власть и богатство. Но для этого понадобится пролить кровь.

Пьяные студенты ничего не поняли. Готы… не обратили внимания. Слишком обрадовались, встретив вампиров. Бандитов Деннис не впечатлил. А бегуны дрожали от макушек до кроссовок.

— Если присоединитесь к моей армии, вам придется освоить науку обращения с оружием и методы сражения. Эдди, давай им покажем?

Деннис выудил кинжал из ножен на поясе и положил на стол. Эдди достал свою финку и опустил рядом, а потом выхватил еще одну, нож и кастет.

Вот и все.

Деннис вытащил еще три кинжала и два меча — вроде тех, что использовали мастера боевых искусств в фильмах.

Эдди всегда считал Денниса немного помешанным на колюще-режущих предметах. Он обожал оружие, носил с собой штук шесть клинков и натачивал их каждый вечер, даже если не использовал.

Но после сегодняшней стычки… Эдди вынужденно признал, что Деннис в чем-то прав. Бессмертный страж был увешан железками: два коротких меча, дюжина кинжалов (Эдди так и не понял, как ублюдку удавалось ими швыряться, когда в каждой руке по мечу) и десяток гладких метательных звездочек.

Так что выбор оружия, предоставленный потенциальным новобранцам, можно назвать весьма посредственным.

Улыбающийся Деннис указал на стол:

— Подойдите и выберите оружие. Почувствуйте его.

Когда один из готов взял кастет и надел его не той стороной, Деннис тяжело вздохнул и взглядом приказал Эдди помочь новичку, иначе он его убьет.

Эдди фыркнул, обошел стол и сорвал кастет, при этом ушибив парню пару пальцев. Затем продемонстрировал, как его надевать и использовать, махнув кулаком перед готом.

Попятившись к двери, Деннис щелчком подозвал двух проходивших мимо вампиров:

— Оружие.

Каждому кандидату выдали по клинку — мачете или охотничьему ножу.

Эдди с ухмылкой скрестил руки на груди и покачал головой, наблюдая, как жалкие людишки машут клинками.

— Ну что ж, — вновь привлек их внимание Деннис. — Я тщательно выбираю тех, кто присоединится к моей армии.

«Да ладно? С каких пор?»

— Не у всех есть нужные качества.

Готы приосанились и расправили плечи. Остальные никак не отреагировали.

— Поэтому вам придется сначала пройти испытание, чтобы стать одним из нас.

— Мы не хотим становиться такими, как вы, — осмелился сказать один из бегунов дрожащим голосом.

Глаза Денниса загорелись ярко-синим, изо рта показались клыки.

— Предпочитаешь, чтобы я тебя выпил?

Бедняга поспешно покачал головой.

Не услышав других возражений, командир продолжил:

— Правила просты, джентльмены. Вы вооружены и должны выполнить задание.

— Какое? — спросил один из бандитов.

Деннис взялся за ручку двери и указал на Эдди:

— Среди вас вампир. Ваша задача — убить его или умереть.

Все уставились на обозначенную жертву.

Эдди словно молнией шарахнуло. Он уронил руки и разинул рот:

— Что?

Деннис посмотрел ему в глаза и яростно прорычал:

— Нельзя убегать с поля битвы. — А людям сообщил: — Кто останется на ногах после уничтожения этого вампира, будет принят в мою армию.

Затем вышел и запер дверь.

Новички переглянулись и вновь уставились на Эдди, сжимая в руках непривычное оружие.

Бандиты кивнули друг другу и бросились в бой.

«Твою мать!»

***

В убежище царило молчание. Звук на обоих теликах отключили. Вампиры застыли как статуи, глядя на Денниса и дверь за его спиной.

Вожак улыбнулся, когда в Яме раздались человеческие крики, грохот и рычание испуганного вампира.

— Нельзя убегать с поля битвы, — повторил Деннис внимающей ему аудитории.

Кто-то громко сглотнул.

— Помогите нам! — в ужасе прохрипел один из людей.

Закрыв глаза, Деннис откинул голову и прислушался к этой чудесной музыке.

— Бред собачий! — орал Эдди. — Какая хрень!

Удар. Треск. Удар.

Дверь затряслась, запахло кровью.

Деннис с наслаждением вдохнул и выдохнул.

— Помогите нам!

— Держи его!

— А-а-а-а-а!

Истинное блаженство.

***

В понедельник вечером Ами сидела за столом, который утром доставил Дарнел, узнавший плохие новости. Разговор с ним наводил на подозрения, что он яростно спорил с Сетом о разумности назначения Ами аколитом Маркуса.

И дело тут не в неприязни — Ами ни разу не слышала от Дарнела дурного слова в адрес стража, они даже сошлись на любви к музыке. Но Маркус считался опасным для окружающих. Его поведение в последние годы стало весьма непредсказуемым, и Дарнел переживал, что Ами может пострадать.

Она перевела взгляд с толстого руководства для аколитов, которое штудировала весь день, на ноутбук. На сайте бессмертных почти не было активности. Наверняка все аколиты заняты, готовя стражей к ночной охоте.

Почему Сет решил, что Ами станет умелым помощником? У нее столько… проблем… что вряд ли…

В коридоре открылась и закрылась дверь, ведущая в жилые помещения в подвале.

Сердце екнуло.

Отложив учебник, Ами закрыла ноутбук и пошла вслед за Маркусом в оружейную.

У большинства бессмертных имелась комната со спортивным оборудованием и шкафами, набитыми оружием. Ами вошла как раз, когда Маркус открыл одно из подобных хранилищ.

Приветствие застряло в горле. Она не видела его со вчерашнего исчезновения Сета. Тогда Маркус был потрепанным, грязным и покрытым кровью, а теперь…

Ами глубоко вдохнула и попыталась замедлить скачущее сердцебиение.

Приведенный в порядок Маркус оказался невероятно красив. Черные штаны с карманами облегали мускулистые бедра, черная футболка подчеркивала широкие плечи, крепкие руки и сильно выраженный пресс. Длинные темные волосы были собраны в аккуратный хвост.

Живя с Сетом и Дэвидом, Ами встречала многих бессмертных. И все они темноволосые и симпатичные, так почему именно этот вызывал такую бурю чувств?

— Привет, — наконец выдавила она.

Маркус изумленно обернулся и тут же нахмурился. Он будто собирался что-то сказать, но быстро переключил внимание на шкаф.

Ну, после его вчерашней не особо благодушной реакции на нежданно обретенную помощницу улыбок и смеха никто и не ждал.

Подавив беспокойство, Ами с нарочитой уверенностью подошла к стражу и успела перехватить его пояс с прикрепленными короткими мечами.

— Что ты?..

Она обвила ремнем бедра Маркуса, чуть не коснувшись грудью его подтянутого живота.

Бессмертный втянул ртом воздух.

Ами, не поднимая взгляда, затянула ремень точно так, как он сидел при их первой встрече. Костяшками пальцев задела теплый мускулистый пресс под мягкой рубашкой, и кожу опалил незнакомый жар.

Ами отступила на шаг и выудила из шкафа кожаный патронташ.

— Вчера, когда ты отправился за последним вампиром, я достала все клинки, кроме этих. Посыльный Криса Риордана принес еще дюжину. Все начищено и наточено.

Наконец она осмелилась посмотреть Маркусу в лицо.

Тот глядел на нее сияющими янтарными глазами с непонятным недовольством.

— Ты сама их точила?

— Конечно.

Он вытащил кинжал из ножен и внимательно рассмотрел.

— Достаточно острый? — уточнила Ами.

Они встретились взглядами.

— Достаточно. — Маркус сунул клинок обратно. — Не принимай мой скептицизм на свой счет. У меня раз был аколит, который гордо уверял, будто весь день натачивал все мое оружие. Я поверил ему на слово, а на охоте осознал, что он близко с точильным камнем не сталкивался. Все клинки оставляли порезы, словно от бумаги.

— О, это плохо.

— Точно.

— Я свое дело знаю.

— Да, ты молодец. Спасибо.

Ами улыбнулась. Благодарность едва не заставила его болезненно скривиться, но все же хорошее воспитание победило.

— Не за что. А теперь наклонись.

Она подняла патронташ обеими руками. Маркус был намного выше, и без его помощи или стула Ами бы не удалось надеть перевязь ему через голову на плечо.

Страж вскинул бровь и с вызовом скрестил руки на груди.

Ами поджала губы, решив во что бы то ни стало выиграть первую стычку.

— Либо наклонись, либо я тебя стукну. Выбирай.

Поморщившись, он опустил руки, склонился и даже согнул колени.

Ами надела на него кожаную перевязь, подождав, пока он сунет руку в отверстие. Теперь Маркусу доступны запасы небольшого оружия. Поправляя патронаш, Ами чувствовала покалывание от прикосновения к такой широкой и твердой груди…

Внезапно Маркус сжал ее запястья и оттолкнул.

— Оставь, достаточно, — чуть хрипловато приказал он.

Подняв взгляд, Ами заметила, что его глаза сияют сильнее.

— Да что я?..

Но не успела она уточнить, что сделала не так, как страж резко развернулся и вышел из комнаты. Через мгновение открылась и захлопнулась входная дверь.

В комнату заглянула треугольная голова, покрытая черным мехом и шрамами.

— Чего я такого сделала? — спросила Ами у Проныры, ощущая, как электрическое покалывание, вызванное Маркусом, медленно утихает.

Проныра оставил свое мнение при себе.

***

— Оуррр!

Маркус распахнул глаза.

— Урррр!

— Какого хрена?

Он посмотрел на радиочасы на комоде — без семнадцати три, вторник — и, застонав, снова смежил усталые веки.

Маркус охотился на вампиров до рассвета, дольше обычного, и не потому, что в последнее время угроза возросла, а просто не желая возвращаться домой.

Спасибо Сету.

Встречи с Ами по возвращении избежать удалось, так что в спальню Маркус спустился без разборок, но уснуть не смог. Все думал о том ужасно сильном желании, которое вызвали ее невинные прикосновения.

— Рррроуррууррр!

Вздохнув, он сел. Серьезно, какого хрена происходит?

— Тс-с, — раздался шепот Ами, пока Маркус натягивал спортивные брюки и футболку.

— Оурррр!

— Ай, прекрати капризничать, будто я тебя пытаю.

Поднявшись, он наконец понял, что странные звуки издает Проныра, протестуя против каких бы то ни было действий Ами. И правда, его будто пытали.

Маркус двинулся на звук кошачьего концерта и остановился у закрытой двери ванной на первом этаже.

— Ами?

— Уррр! Оуррр! Оуррр! — пуще прежнего завопил Проныра.

— Да? — нерешительно ответила она.

— Какого черта ты творишь с моим котом?

— Гм… ничего. А что? Мы тебя разбудили? Ай! Прекрати!

Маркус повернул ручку и вошел.

У раковины лежала пара сложенных полотенец, а на стойке и на плитке на полу красовались лужи. Раздвижные двери в совмещенную ванну и душ были закрыты, но за матовым стеклом двигались тени.

Маркус заглянул поверх перегородки.

Одетая в две, а то и три пары штанов и столько же маек, Ами, скрестив ноги, сидела в ванной, держа на коленях сопротивляющегося Проныру. Их окружало немного воды, оставив частично сухой островок, куда кошак забрался и откуда в то же время мечтал сбежать.

Маркус с трудом сдержал смех.

Влажные волосы Ами, собранные в хвост, свисали набок. Майка пропиталась водой и нацепила на себя кучу кошачьей шерсти. Щеки красные, лицо уставшее…

Проныра же со стоявшей дыбом шерстью напоминал мелкого разъяренного ежа.

Заметив хозяина, он подобрал под себя задние лапы и прыгнул вверх, царапая двери душа в попытке выбраться на свободу… Безуспешно.

Ами вскрикнула, когда разозленный кот с плеском рухнул обратно воду. Но он тут же забрался к ней на колени и приготовился к новому прыжку.

— О, нет, не смей! — Она успела схватить беглеца до того, как он опять сиганул на стекло.

И снова завывания, рык и прочие звуки.

Все же не выдержав, Маркус расхохотался.

— Ой, да заткнись, — пробурчала Ами, поливая Проныру.

Видимо, всерьез решила отмыть кота.

— Зачем, черт побери, ты вздумала его купать?

— Он вернулся сегодня домой, испачканный в… даже знать не хочу, в чем. А запах…

— Какой запах?

— Мочи. — Она поморщилась от отвращения.

Маркус опять засмеялся:

— Почему ты его не помыла в раковине?

— Я пыталась, но он убегал! А тут ему некуда деться.

Проныра подвигал тощим задом и снова поджал лапы, явно настраиваясь на очередной полет.

— Ладно, ладно! — Ами потянулась к двери. — Ты достаточно чистый. — И посмотрела Маркусу в глаза: — Высуши его, пожалуйста.

Кивнув, он схватил полотенце и поймал кота, который выскочил из ванны, едва дверца открылась.

— А ты как? — спросил Маркус, заворачивая извивающегося и раздраженного питомца.

Ами прищурилась:

— Я могу вытереться сама, благодарю. — Затем оглядела себя и скривилась. — После того, как приму душ. Ужас. Я выйду через несколько минут.

И тут же возбуждение, которое мучило Маркуса все утро, вернулось.

Хмурясь, он вышел в коридор, закрыл дверь и двинулся в гостиную.

— Не сработает, — сообщил по пути Проныре, который смотрел на него бледно-зелеными глазами с облегчением и обвинением.

Вытирая злого кота, Маркус решил приложить все усилия, чтобы избегать своего нового аколита.

***

Ами не видела Маркуса два дня со вторника, когда купала Проныру.

Неужели рассердился из-за такого пустяка?

Хотя, скорее всего, просто надеялся, что если будет избегать ее и мешать выполнять свою работу, то она в сердцах отсюда съедет.

В коридоре скрипнула половица.

Ами повернула голову.

Ага!

На цыпочках она вышла из кабинета, прокралась в оружейную и как раз застала момент, когда Маркус — в одних носках, боксерах и футболке — натягивал особые штаны, полностью защищающие от солнца.

Хитрый жук. Наверное, решил, что днем Ами спит, и одолжил один из костюмов Алансонов, собираясь смыться до того, как она проснулась.

— Так рано уходишь?

Страж вскинул голову. На красивом лице промелькнуло раздражение, но он тут же отвернулся.

И пока натягивал штаны, Ами разглядывала его бедра. Мускулистые, покрытые курчавыми темными волосками.

По телу прокатился жар. Интересно, на ощупь они мягкие или жесткие?

Прежде, чем она успела задуматься о том, что скрывалось в черных шелковых боксерах, их прикрыла плотная одежда.

Ами приблизилась и схватила резиновую рубашку, пока Маркус застегивал штаны. Одежда напоминала костюм для ныряния, но на ощупь скорее походила на автомобильную шину. Обычно бессмертным не нравились такие костюмы из-за жары и неудобства, значит, Маркус отчаянно желал ускользнуть, раз собирался провести в этом всю ночь.

Увидев, что Ами протягивает ему расстегнутую спереди рубашку, он нахмурился.

Развернулся, сунул руки в рукава и позволил ей натянуть резину на широкие плечи.

— Тебе стоило бы поохотиться сегодня в Уинстон-Сейлеме. За последние сорок восемь часов там пропало несколько человек. Вампиры либо охотятся, либо пополняют свои ряды.

Страж что-то проворчал и вновь встал к ней лицом.

Ами отодвинулась его ладони и сама застегнула рубашку. Смирившись, Маркус нетерпеливо ждал, пока на него навесят короткие мечи и кинжалы.

Его глаза снова слегка сияли.

— Хочешь поесть перед уходом? — хрипло спросила Ами под пристальным взглядом, который тут же полыхнул янтарем

— Нет.

Она кивнула и схватила маску, входившую в защитный костюм. Затем, чувствуя, как ускоряется пульс, встала на цыпочки и отвела со лба Маркуса мягкие волосы.

Его глаза засветились еще ярче, зубы сжались,

Ами нервно сглотнула и осторожно опустила маску на его лицо и шелковистые волосы цвета вороного крыла.

Маркус не отрывал от нее взгляда, поправляя маску.

Повисло напряженное молчание, длившееся, казалось, несколько минут.

А после он вышел из комнаты и дома, не говоря ни слова.

Выдохнув, Ами прислонилась к дверце шкафа.

***

В пятницу вечером, поднявшись по лестнице из подвала, Маркус замер на площадке, тихо приоткрыл дверь и выглянул в тускло освещенный коридор. Во всех комнатах было пусто и темно, а свет исходил из большой гостиной. Ступени, ведущие на второй этаж, тоже тонули во тьме.

Маркус шагнул в коридор и бесшумно закрыл за собой дверь.

В гостиной негромко играла стереосистема. Этта Джеймс проникновенно исполняла одну из его любимых песен: «Наконец-то!».

Маркус прижался к стене и крадучись двинулся вперед, не в силах перестать подпевать про себя и при этом прислушиваясь к тому, где находится его аколит.

Ами жила с ним уже пять дней, и ее было чертовски трудно избегать и игнорировать.

Он надеялся, что она заскучает и пожалуется Сету, мол, не нужна здесь. И получит новое задание. Но все вышло не так. Каждый раз, стоило Маркусу утратить бдительность, Ами его ловила. И несмотря на неуверенные улыбки, так старалась исполнять свои обязанности, что его упрямство и рядом не стояло. Маркус даже не мог теперь сам вооружаться. Едва он переступал порог оружейной и тренировочного зала, как чудесным образом появлялась Ами и передавала ему клинки.

Маркус с подозрением огляделся. Неужели она установила датчик движения или скрытую камеру? Откуда бы еще ей знать, когда он туда приходит?

Маркус продолжил красться. Сегодня утром он оставил оружие в спальне в подвале, понадеявшись, что хоть так не встретит аколита.

Он сдвинул брови.

Было еще кое-что. Эта дамочка спала, только когда он сам ложился. Маркус пытался поменять режим, даже надел защитный костюм, который создали в Сети для бессмертных, чтобы выйти до захода солнца.

Не удалось. Ами сама натянула на него резиновую маску.

Независимо от времени суток, стоило подняться и отправиться на охоту, и она как по волшебству возникала рядом.

Маркус остановился перед дверью с крепкими замками, титановыми петлями и цепями. На ближайшей стене находилась система сигнализации. Часть гостиной была пуста, но левую половину он со своего места разглядеть не мог. Как и небольшую столовую, отделенную от просторной кухни справа.

Оттуда доносился тихий звук. Должно быть, Ами там.

Подобравшись, Маркус собрался броситься на выход.

— По-моему, путь свободен, — громко прошептали ему на ухо.

Маркус резко повернул голову и от изумления подпрыгнул.

Ами стояла совсем рядом; ее изумрудные глаза хитро блестели, губы изгибались в проказливой улыбке.

— Как тебе удалось? — спросил он, от удивления забыв разозлиться. Благодаря сверхъестественно острому слуху, даже другие бессмертные не могли застать его врасплох.

Плутовка изобразила саму невинность:

— Что именно?

— Подкрасться ко мне.

Нахмурившись, она сочувственно похлопала его по руке:

— Ну, поговаривают, что тебе больше восьми сотен лет. Возможно, ты глохнешь.

И столько было в ее голосе нарочитого беспокойства, что Маркус едва сдержал улыбку.

Но все равно пошел к двери.

— Не выйдет, уверяю, — крикнула Ами вслед.

Он остановился и повернулся.

Теперь она смотрела на него не легкомысленно, а серьезно.

— Что именно?

— Я не уйду, если ты будешь меня игнорировать.

— Ты так уверена? — сардонически уточнил он.

Ами медленно кивнула:

— Да, я не отказываюсь от своих обязанностей.

Маркус напрягся и наконец разозлился.

— Ты намекаешь, что я отказываюсь?

Она сунула большие пальцы в карманы джинсов.

— Сет назначил меня твоим аколитом, и что бы ты ни сделал и ни сказал, это меня не остановит.

Маленькая смертная считала, что справится с ним?

— Зря ты так упираешься.

— Моя решительность уступает лишь моему упрямству.

Маркус в этом не сомневался и раздраженно воскликнул:

— Мне не нужен аколит!

Ами пожала изящными плечами:

— Сет считает иначе.

— Да плевать мне, что там считает Сет!

В ее глазах промелькнуло раздражение.

— А следовало бы прислушаться. Он беспокоится о тебе, Маркус. Прошло уже восемь лет…

Он выругался, перебив ее. Сет рассказал Ами про Бетани?

Снова развернувшись, Маркус направился к двери:

— Я не стану об этом говорить. Это не твое дело.

— Ты не один.

Он саркастично фыркнул. Теперь малявка напомнит ему, что у него есть друзья, которые всегда поддержат, помогут и бла-бла-бла.

Вот только… она сказала совсем другое:

— Я знаю, что такое горе.

И что-то в ее голосе заставило Маркуса остановиться. Откликнулось в темной пустоте в глубине его души.

— Я знаю, каково терять смысл жизни. Когда вдруг оказываешься где-то в неизвестности, далеко от выбранной тропы. Знаю, как… утомляет понимание, что больше никогда не найдешь этого пути. Просто идешь дальше, с трудом передвигая ноги, при этом без всякой цели. Я знаю, каково жить без надежды.

Он оглянулся через плечо.

Ами отвела глаза:

— Я лишь пытаюсь пояснить…

Повисло молчание, и тут Маркус впервые заметил круги у нее под глазами. Похоже, она не высыпалась, стараясь поймать его и подстроиться под его режим сна. И устала не меньше него.

Ами раздраженно фыркнула:

— Не знаю, что пытаюсь сказать. Подожди минутку, прошу.

Пока он стоял, не двигаясь, она направилась в кухню.

— Привет, Проныра, — прошептала. — Что ты задумал, безумный котик?

Маркусу нравилась ее походка. Такая миниатюрная, Ами все же не семенила и не особо виляла бедрами. Нет, она двигалась уверенно и решительно, что пробуждало в нем желания хищника: преследовать, напасть.

Маркус нахмурился. Откуда взялась эта мысль?

Ами вернулась с холодильником размером с коробку для завтраков:

— Вот.

Маркус взял предложенное:

— Что это?

— Я так понимаю, ты ешь не регулярно, вот я и приготовила тебе перекус.

Большинство бессмертных ели два раза за ночь, что-то вроде гибрида завтрака, обеда и ужин.

— Там пакет с кровью, зеленый чай с женьшенем и сэндвич. Хлеб из цельного зерна. Копченая индейка. Салат-латук. Помидор. Красный лук. Паприка и халапеньо. Все органическое. Я не знала, что ты предпочитаешь, но Сету, Дэвиду и Дарнелу такое нравится.

В животе заурчало от предвкушения, и Ами улыбнулась.

Дэвид был вторым по старшинству стражем, а Дарнел — его аколитом. Сколько времени Ами жила с ними?

Зазвонил телефон.

Ами пожала плечами:

— Надеюсь, сегодня охота пройдет хорошо.

И пройдя по коридору в кабинет, включила там свет.

Маркус услышал, как она взяла трубку.

— Алло?

— Привет, милая, — раздался знакомый низкий голос с акцентом.

— Сет! — радостно воскликнула Ами. — Где ты? В Северной Каролине?

— Нет, в Монреале, но решил узнать, как дела.

Хмурясь, Маркус вышел и направился к мотоциклу.

Какие у них с Сетом отношения? Маркус прежде об этом не задумывался, но… между ними сильная привязанность. На его памяти Сет никогда еще так не заботился о женщине. Хотя ему почти ничего не известно о личной жизни командира.

Уложив свой обед в секретный отсек под сиденьем, Маркус надел шлем и оседлал мотоцикл, высвободив полы пальто. Он перекрасил двухцветные «Сузуки Хайабуза» и шлем в блестящий черный, чтобы сливаться с ночью.

Прохладный бриз принес с собой типичные звуки Северной Каролины. Жужжание, трели и стрекот насекомых. Уханье совы. Над головой махала крыльями летучая мышь. Медленно крался опоссум и резво бежал по лесу енот. Пасущийся олень. Пищащие и гнусаво квакающие лягушки напоминали перебор гитарных струн.

И хоть здешний воздух не был таким чистым и сладким, как во времена его детства, все равно лучше, чем в больших городах, где уровень загрязнения выше.

Маркус медленно проехал по длинной ветреной дорожке, посыпанной гравием, высматривая коричневых крольчат, которые в последнее время жевали траву и сорняки, прорезавшиеся между камнями. Четыре глаза засветились в луче фары, и два пушистика поторопились скрыться в густых кустах слева.

Улыбаясь и чувствуя, как спадает напряжение, Маркус повернул на узкую двухполосную дорогу и ринулся вперед. Его охватило чистое наслаждение от перехода скорости с нуля до ста десяти километров в час.

Ветер развевал длинные волосы, которые спадали на несколько сантиметров из-под шлема. Длинное пальто трепетало, будто крылья, по мере того, как Маркус ускорялся.

Для человека поездка на такой скорости — сущее безумие. Но, черт, какое же это наслаждение для бессмертного со сверхъестественно острыми рефлексами. Он ехал вверх-вниз, петляя и делая такие резкие повороты, что чуть не задевал коленями асфальт. Фонари по дороге почти не попадались, но с его усиленным ночным зрением в них не было нужды. Маркус увидел оленей у обочины задолго до того, как осветил их фарой, и без проблем объехал тех, что подступили слишком близко и бросились ему наперерез.

На мгновение мотоцикл оторвался от земли на вершине невысокого крутого холма. Во власти адреналина Маркус вписался в еще один поворот. В такое время он чувствовал себя живым и свободным. И отдал бы что угодно, лишь бы заполучить «Томагавк» Дэвида — истинное произведение искусства, с двумя близко установленными колесами спереди и сзади и возможностью разгоняться до шестисот километров в час.

Управлять такой прелестью вообще-то незаконно, но Дэвида это не останавливало.

Выехав на прямую дорогу, Маркус уловил что-то краем глаза и повернул голову, ожидая увидеть скачущего оленя или одного из летающих черных стервятников.

Но увидел человека, и кровь превратилась в лед. Лет тридцати, кожа цвета кофе с молоком, лицо осунувшееся. Рубашка не заправлена и потрепана, а ворот разорван и покрыт каплями крови.

Совсем рядом, в каких-то полутора метрах. И хотя Маркус летел на немалой скорости, устало бредущий мужчина почему-то не отставал.

Будто почувствовав на себе взгляд, он повернулся и посмотрел на Маркуса черными бездонными глазами.

Тот с трудом сглотнул и поежился.

Мог бы уже привыкнуть: он видел призраков, духов и все такое. С самого детства, когда еще ничего не понимал, а объяснить было некому. И все же они всегда заставали его врасплох.

Как часто говорил Этьен: «От этой фигни мурашки по коже».

Маркус перевел взгляд на дорогу и выругался, заметив на пути еще одну фигуру. Он вильнул, нажав на тормоза и стараясь объехать второго мужчину, но тот вдруг выхватил его с сиденья, раскрутил и бросил спиной на асфальт.

Боль взорвалась в груди и разлилась по всему телу, едва не оглушив Маркуса… что, может, и хорошо, потому как мотоцикл сейчас наверняка врезался в дерево.

Маркус пытался втянуть воздух, но каждый прерывистый вздох будто вонзал нож в его плоть. Схватившая его рука сломала большую часть ребер — слава инерции. А вот его противнику явно не было больно, когда он сорвал с Маркуса шлем и, опалив взглядом золотистых глаз, прорычал:

— Назови мне хоть одну разумную причину не убивать тебя здесь и сейчас.