Царство ночи

Глава 3

Лишь через несколько секунд Маркус наконец сумел набрать в грудь воздуха и вымученно прошептать:

— Ты чего, Сет?

Сет выругался, схватил его за горло и поднял вверх.

Болтаясь в полуметре над землей, Маркус сжал руку старшего бессмертного, легко удерживавшего его будто марионетку. А затем услышал внезапно низкое рычание и округлил глаза. Птицы взмыли в небо. Ветки ближайших деревьев задергались и закачались, листья зашуршали точно маракасы, да еще и почва заколебалась как при землетрясении.

«Ладно. Я… кажется, недооценил серьезность ситуации».

Маркус никогда сам не видел, чтобы донельзя сдержанный Сет выходил из себя — как, например, сейчас, — но знал достаточно, чтобы решиться уменьшить супергеройские скорости и посмотреть, нет ли другого способа предотвратить катастрофу.

— Разве я тебе не говорил, что случится, если Ами пострадает? — угрожающе прошептал Сет.

Так это все из-за Ами?

Задыхающийся Маркус мог только подумать в ответ, надеясь, что его услышат:

«Я не смогу с тобой говорить, если раздавишь мне трахею».

Сет заколебался, будто желая сделать именно это, но хватку разжал.

Маркус с грохотом приземлился на ноги, пошатнулся, но на колени не рухнул, лишь согнулся, пытаясь отдышаться.

Вирус поспешно исцелял его легкие. Ребра срастутся чуть позже, для этого нужна приличная доза крови. Руки, к удивлению Маркуса, сильно дрожали. На мгновение ему показалось, что Сет на самом деле его убьет.

Он посмотрел на раздраженного командира бессмертных стражей, который отвернулся и размашистым энергичным шагом отошел в сторону.

Деревья застыли, как и земля под ними. Рычание прекратилось, оставив после себя почти болезненное молчание; потревоженные листья скромно опускались наземь.

Насекомые не жужжали.

Лягушки не квакали.

Слышны были лишь шаги Сета по асфальту.

Подавив стон, Маркус выпрямился… насколько позволило его избитое тело.

— Что?.. — Горло перехватило, и он закашлялся.

Нетерпеливо фыркнув, Сет перестал ходить туда-сюда и бросился к нему.

Маркус настороженно отпрянул.

— Не шевелись! — рявкнул Сет, на сей раз не так сильно сжав его шею.

Жар, исходящий от ладони командира, становился все сильнее, пока опухоль на горле Маркуса не спала. Боль отступила.

Покончив с исцелением, Сет сердито сдвинул брови и предупредил:

— Если поблагодаришь — надеру тебе зад.

Похоже, ему это сделать одной левой.

Сет снова отвернулся, отошел, да так и замер. Откинув полы длинного пальто, положив руки на бедра и опустив голову. Глядя в спину старшего стража, Маркус почти слышал, как он считает до десяти, желая себе терпения.

Разве Ами обвинила его, Маркуса, в грубом обращении?

— Что же она тебе сказала? — настороженно уточнил он.

Сет покачал головой:

— Что ты с ней предельно учтив.

Правда? Преувеличение, но сейчас об этом явно даже заикаться не стоит.

— И ты ринулся сюда в убийственной ярости только потому?..

Сет развернулся:

— Потому что ждал от тебя большего!

Сияние в его глазах пропало, они снова стали обычными коричнево-черными.

Маркус застыл, подавив стон агонии из-за боли в ребрах — исцелили-то ему только горло. Он впервые разгневал Сета и чувствовал себя подростком, которого папаша отчитывает за гулянье допоздна.

Папаша, который, по слухам, мог убить одной силой мысли.

— Ты же знал, что мне не нужен аколит, — сердито напомнил Маркус. — И чего тогда ждал? Что я предложу ей заплести косички после того, как мы сделаем друг другу маски для лица и накрасим ногти на ногах?

— Да не будь ты таким придурком, Маркус! — прорычал Сет. — Тебе не приходило в голову, что я не просто так назначил Ами твоим аколитом? Думаешь, моя единственная цель — позлить тебя или заставить признать правило, которое я без возражений позволял тебе нарушать последние тридцать лет?

— Нет, — искренне ответил Маркус. — А зачем же еще?

И вновь ему показалось, что Сет посчитал до десяти, только на сей раз он также прошептал что-то на незнакомом языке.

— Друг мой, прошло восемь лет, — совсем тихо произнес Сет.

Догадавшись, к чему все идет, Маркус раздраженно стиснул зубы.

— Я веками знал, что Бетани для тебя маяк, свеча, которая отпугивала тьму, давая повод продолжать и сдерживаться, несмотря на одиночество, снедающее многих из нас. Но ее больше нет. И на этот раз она не вернется.

А Сет мастер проворачивать нож в глубокой ране.

— Я дал тебе восемь лет, ждал признака, что ты приходишь в себя, что нашел новый смысл жизни и готов следовать дальше… Но ты медлишь.

— Я в порядке, — выдавил Маркус.

— Нет, вовсе нет. Ты медлишь. Так, что даже Роланд за тебя переживает.

Маркус опешил. Роланд за него переживает?

Роланд Уорбрук, старше на сто лет, тренировал и вел Маркуса первые годы после трансформации. Он был ему как брат. Грубый, необщительный, охваченный паранойей старший брат, который нравился немногим. До того, как полтора года назад он женился на Саре Бингем, Роланд девять веков прожил в полном одиночестве.

И никогда не лез в дела других бессмертных, включая Маркуса.

— А с чего ты решил, что он волнуется обо мне? — с сомнением уточнил он.

Сет закатил глаза:

— Дай-ка подумать. Может, потому что он мне сказал? Маркус, мы все о тебе волновались! Роланд, Сара, Дэвид, Дарнел, Лизетт, Ришар, Риордан… Мы все заметили, что ты изменился: рискуешь сейчас, как никогда раньше.

— Как рискую?

Сет указал на сломанную «Хаябусу».

Маркус фыркнул:

— Дэвид ездит намного быстрее меня.

— И может приладить себе отрезанную руку.

А вот это новость.

— Да? Я думал, для этого ему нужен ты.

Значит, Дэвид еще сильнее, чем казалось.

— Не меняй тему. Ты знаешь, в какую особую ситуацию мы попали. С тех пор, как расползлись слухи, мол, Себастьян, чтобы покончить с бессмертными стражами, создал армию вампиров, Северная Каролина ими просто кишит. Вместо одного-двух вампиров за ночь, ты натыкаешься на трех, четырех или даже целую группу. И вместо того, чтобы вызвать подкрепление, разбираешься с ними в одиночку.

— Мне нравятся сложные задачи.

Сет покачал головой:

— Ты чувствуешь себя живым, только если есть шанс умереть. Так нельзя.

Черт. Как это Сет так хорошо его понимает?

— Я в порядке, — снова заявил Маркус, не зная, почему упорствует во лжи. Он уже давно не в порядке.

— Нет, это не так, но ты поправишься. Даже если для этого мне придется каждую ночь надирать тебе зад.

— И как это мне поможет? — пробурчал Маркус.

Сет пожал плечами:

— Мне будет приятнее.

Маркус жестом послал командира.

— Значит, ты считал, что с появлением у меня помощника все волшебным образом исправится?

Сет вскинул бровь:

— За последние дни ты часто вспоминал о Бетани?

Маркус хотел ответить «часто», но запнулся. С сильным изумлением он осознал, что пока Ами не заговорила о Бетани, он о ней совершенно не думал. Его больше интересовало, как помешать Ами быть его аколитом.

Сет самодовольно улыбнулся, насмешливо поклонился и раскинул руки:

— Не за что. Жду мой чек по почте.

Маркус уставился на него, раздраженный, что план Сета сработал, и разрываясь от чувства вины и облегчения, что воспоминания о Бетани снова отошли на второй план.

— Маркус, тебе нужно было отвлечься. Нужно было что-то, что тебя встряхнет и немного нарушит ежедневный распорядок. — Сет помрачнел. — Однако я сделал это не только для тебя, но и для Ами.

Он посмотрел в направлении дома Маркуса.

Для Ами, которая сказала Сету, что Маркус был с ней учтив, хотя с той же легкостью могла наябедничать и признаться, что он избегал ее, а в случае неудачи грубил.

— Рискуя оказаться кучкой пепла на асфальте, все же признаюсь: я по-прежнему не понимаю, почему ты так расстроен. Ами ведь сказала тебе, что я ей не вредил.

В глазах Сета загорелись золотистые огоньки, и он рявкнул:

— Она не спит!

Маркус разинул рот:

— Ты злишься на меня, потому что она не высыпается? — Невероятно. — Это ее выбор, не мой. Да, я изменил свой режим, чтобы ее избегать. Пусть это по-детски, мне правда плевать. Но я не могу контролировать тот факт, что она тоже изменила свой распорядок в угоду моему, лишь бы выслеживать меня. Если она не спит нужные восемь часов…

— Слушай очень внимательно, — аккуратно предупредил Сет и зашагал вперед. — Я не говорил, что она не высыпается. Я сказал «она не спит». Совсем. Даже не дремала с тех пор, как я привел ее к тебе.

— Это она тебе сказала?

— Да, неохотно, в ответ на мой прямой вопрос.

— Она солгала.

Сет остановился всего в полуметре.

— И снова, не будь ты таким придурком, то заметил бы, что Ами совершенно не умеет врать и очень редко даже пытается.

Маркус уставился на него:

— Но ты же не имеешь в виду, что она не спала…

— Шесть дней.

— Это невозможно. Я не сумел избегать ее и не заметил перемены настроения, галлюцинаций, проблем с концентрацией и краткосрочной памятью.

— И не заметишь. Когда Ами не спит, единственное видимое физическое проявление — тени под глазами.

Да, тени были.

— Это случалось и раньше? — озадаченно спросил Маркус.

— Да.

— Тогда почему ты считаешь, что в этом виноват я?

Ее бессонница, вероятно, вызвана болезнью, хотя Маркус ничего не почуял.

Сет долго сверлил его взглядом, затем сияние в глазах командира потускнело, и он отошел в сторону.

— Маркус, у Ами была трудная жизнь. — Он покачал головой и невесело усмехнулся. — Трудная, — повторил насмешливо. — По правде сказать, в последние два года она страдала больше, чем ты за всю жизнь.

Грудь сдавило неприятное чувство. Сет не преувеличивал.

— Что с ней случилось?

— Не мне рассказывать.

Загадочно и тревожно.

Сет с отвращением посмотрел на Маркуса:

— Возможно, со временем, если перестанешь быть козлом, она тебе доверится. А я скажу только: хоть внешне она идеальна…

И этот волнительный аспект Маркус пытался игнорировать. Ами оказалась очень искушающим смешением красоты и притягательности.

— …из-за пережитого она развила особый подсознательный защитный механизм, который не может контролировать.

— Хроническая бессонница? — Маркус никогда не слышал о подобном.

Сет кивнул:

— Она не спит, если не чувствует себя в безопасности.

Маркуса охватило чувство вины, оставив горечь на языке, стоило вспомнить свое мелочное удовлетворение от черных кругов под глазами Ами.

— Ты утверждаешь, что она меня боится?

Сет поджал губы:

— Это не страх, а… — Он так и не подобрал подходящих слов — нечасто такое случалось. — Знакомство с новыми людьми сложно для Ами. Это одна из причин, почему я решил назначить ее твоим аколитом. Ей нужна стабильность. И как ты понимаешь, я никогда не знаю, где отдохну, скольким бессмертным и членам Сети придется помочь и сколько из них заглянет ко мне, когда я в том или ином доме. Жить со мной просто не в ее интересах.

«Жить со мной». И снова Маркус задумался об отношениях Ами и Сета.

— И потому, чтобы дать ей необходимую стабильность, ты решил перевести ее к бессмертному, который, по твоему мнению, ходит по краю.

Сет нахмурился:

— Я полагал, ты возьмешь себя в руки и признаешь ее, а не станешь изображать Роланда.

— Изобрази я Роланда, Ами бы с воплями убежала из дома через десять минут после того, как ты ее доставил.

По какой-то причине Сет развеселился:

— Не стоит ее недооценивать. Пусть Ами неловко себя чувствует с незнакомцами и страдает некой формой ПТСР, она вполне в силах надрать тебе зад.

— Невозможно, — усмехнулся Маркус.

Сет улыбнулся:

— На твоем месте я бы не выводил ее из себя. Просто возьми себя в руки, прими ее в свои аколиты, и все будет хорошо. — Он вынул из брюк карманные часы и откинул крышку. — Мне пора. Ксавье ждет меня в Монреале.

— Погоди. Не починишь мой мотоцикл перед уходом?

— Я похож на механика?

Маркус выругался:

— Возвращение домой займет драгоценное время охоты.

— Не моя проблема, — пожал плечами Сет. — Вызывай своего аколита.

И в следующую секунду исчез.

Маркус попытался вздохнуть, но грудь пронзило молнией.

Хмыкнув, он пробормотал:

— Надо было попросить починить проклятые ребра, а не мотоцикл.

Постепенно насекомые, лягушки и другие ночные твари снова оживились и зашуршали. Маркус вытащил телефон из кармана пальто.

Подойдя к разбитой «Хаябусе», он остановился посреди дороги, которая резко поворачивала вправо, — мотоцикл же поехал прямо и протаранил два дерева, соединенных вместе у основания, — и набрал номер Криса Риордана.

Сет века, если не тысячелетия, посвятил набору и развитию сети людей, которые теперь поддерживали стражей, помогая им в меру своих сил и скрывая от остального мира существование как вампиров, так и одаренных. Крис Риордан управлял областью на восточном побережье Соединенных штатов и считался лучшим агентом, в основном потому, что завел друзей во влиятельных организациях. Во всех службах правопорядка и правительственных организациях у него имелся свой человек. Ему даже удалось предоставить тайные снимки со спутника в реальном времени, когда в прошлом году Маркус, Роланд, Сет, Этьен и Лизетт отправились в логово Бастиена.

— Риордан, — раздался мужской голос на линии.

— Крис, это я, Маркус.

— Привет, приятель. Как дела?

— Не слишком хорошо: попал в аварию на мотоцикле.

— Вот черт, только не «Хаябуса».

— Именно на ней.

— Прошу, скажи, что там всего лишь царапина.

Маркус оглядел сломанный транспорт:

— Уверен, под обломками найдется пара деталей с царапинами.

— Черт, приятель. А ты как? В порядке?

— Все будет нормально.

— Где ты?

Маркус ответил как можно точнее, так как находился среди бесконечных кукурузных полей, сенокосных лугов и леса.

— Я пошлю Мэриона забрать мотоцикл и подвезти тебя домой, если хочешь. Он находится ближе всего и будет на месте через пятнадцать минут.

— Спасибо.

— Я также привезу новую «Хаябусу» в течение часа. Доставлю ее, как только краска высохнет.

Маркус предпочитал совершенно черный транспорт.

— Превосходно.

— Слушай, раз уж ты позвонил: Лизетт сталкивается раз в неделю-две с группой из трех-четырех вампиров в Рейли. Этьен сообщил о подобном в Фейетвилле, а Дэвид — в Дареме.

Из-за безумия, вызванного реакцией мозга на вирус, вампиры обычно охотились и жили поодиночке.

— Я разобрался с восьмью в Чапел-Хилл несколько ночей назад, а потом еще с двумя возле Каррборо. — Маркус не сказал о помощи Ами, так как она хотела держать это в тайне.

Крис выругался:

— Наверное, пошли слухи, что Бастиен теперь на нашей стороне.

— А он теперь на нашей стороне?

Сет почему-то не почувствовал Бастиена, когда тот обратился в девятнадцатом веке и до недавнего времени жил среди вампиров. Насколько Маркус знал, попытки Сета перевоспитать Бастиена шли так себе.

Повисла долгая пауза.

— Не знаю, — честно ответил Крис.

— А он не взялся за старое?

Считая себя вампиром, Бастиен собрал армию почти из сотни последователей-вампиров и дюжины человеческих подручных и полтора года назад принялся нападать на стражей, начав с Роланда.

— Не знаю, как бы ему удалось под носом у Сета.

— Тогда с чего это вампиры все еще кучкуются здесь?

— Вот это мы и пытаемся понять. Просто хотел предупредить.

— Сообщи остальным, что группы противников все увеличиваются. Восемь вампиров не проблема для Дэвида, но Этьену и Лизетт стоит охотиться вместе.

Бессмертные помоложе не так сильны и быстры, как древние, а Лизетт и ее братьям всего около двухсот лет.

— Я им позвоню, как только поговорю с Мэрионом.

— Спасибо.

— Не за что.

Маркус сунул мобильник в карман и услышал тихий шум двигателя.

Машина приближалась очень быстро, слишком небезопасно для смертных.

Что-то блестящее и черное перемахнуло через далекий холм, затем исчезло из вида. Шины взвизгнули, когда автомобиль на дикой скорости вписался в поворот. Деревья даже не осветили красные стоп-огни, так что водитель, похоже, и не думал давить на тормоза.

Посмотрев вниз и влево, Маркус визуально измерил резкий изгиб дороги, скорость приближающегося транспорта и поморщился в предвкушении будущей аварии.

Возможно, лучше отойти на безопасное расстояние, чтобы его не зацепило обломками.

Машина перелетела через последний холм, чуть оторвавшись от асфальта, а затем ускорилась по прямой. «Приус», такой же, как его собственный, пропахал землю на таких скоростях, как ездил обычно сам Маркус. Останься он на дороге, пытаясь предупредить водителя, то оказался бы под колесами прежде, чем его затянутую в черное фигуру осветили бы фары.

Развернувшись, Маркус сошел на грязную покрытую галькой обочину и двинулся вниз к соседнему полю. Травы и сорняки цеплялись за ноги, а стоило перепрыгнуть узкую канавка, как ребра пронзила острая боль. Пройдя добрых пятнадцать метров, он повернулся лицом к приближающемуся идиоту.

Блестящая черная ракета продолжала нестись вперед. Маркус уже съежился в ожидании грохота и крови, но тут заскрипели тормоза.

Запах горелой резины пропитал воздух, когда водитель совершил идеальный поворот на триста шестьдесят градусов; полный круг, а потом еще немного. Полетел гравий, пыль поднялась столбом, и тачка замерла на обочине, фарами освещая Маркуса.

Поднялась крышка багажника. Водитель открыл дверцу и выпрыгнул, выхватывая два девятимиллиметровых пистолета из кобуры на бедрах.

Маркус разинул рот от удивления.

***

Ами приняла оборонительную позу и, прищурившись, осмотрела поляну.

Кроме осторожно качающихся деревьев, ничего не двигалось. И все же она подобралась к багажнику «Приуса», который был забит другим оружием.

Потрепанный Маркус, стоявший метрах в десяти, пялился на нее во все глаза. И наконец заорал:

— Совсем спятила?!

— Вроде нет, — честно ответила Ами.

Сет, Дэвид и Дарнел дружно заверили, что она не безумна. Правда порой Ами сомневалась в их оценке.

Тихонько бранясь, Маркус пошел к ней по крутому склону:

— Вести машину как летучая мышь из ада по таким дорогам… Бесцельно развернуться… Тебе повезло, что затормозила до того, как слетела в кювет! Могла закончить как мой мотоцикл!

Ладно, вот это ее разозлило.

Ами уперла руки с оружием в бедра:

— Эй, везение тут не причем! Я специально!

Он застыл и снова разинул рот:

— Специально?!

— Да.

— Поворот на триста шестьдесят градусов? — Маркус указательным пальцем нарисовал в воздухе круг.

— Вообще-то скорее на четыреста пятьдесят, но ты прав. Я вижу в темноте не так хорошо, как ты, потому пришлось пользоваться фарами, чтобы осмотреться и понять, с чем ты столкнулся. И я хотела взглянуть во всех направлениях, а такой поворот сослужил свою службу.

— Погоди. Это моя машина?

— Да. Пришлось ее одолжить, моя «Тесла» все еще у Дэвида.

Маркус нахмурился и пошел дальше.

— Как ты узнала, что у меня неприятности?

А вот тут надо отвечать осторожнее.

Ами указала на разбитый мотоцикл:

— Черный — нестандартный цвет для «Хаябусы».

— Ты узнала мой мотоцикл? На такой скорости?

— Да. — Только потому, что искала. — Что случилось?

Явно на него не стая вампиров напала, как опасалась Ами. Никаких останков на дороге и в поле. Оружие в ножнах. Да и Маркус, кажется, невредим.

Он замялся.

Интересно. Значит, тоже что-то скрывает. Ами видела, как он напряженно выдумывает ответ.

Наконец он перепрыгнул маленькую канаву и приземлился в паре метров от нее:

— Что ты знаешь о моем даре?

Особые таланты и способности появляются у бессмертных отнюдь не из-за вируса, потому и у вампиров ничего такого нет. Эти способности стали результатом сильно развитого ДНК, с которым рождаются одаренные. Чем старше бессмертный, тем сильнее его таланты и тем их больше. У стражей помоложе кровь разбавлена из-за того, что одаренные тысячелетиями размножались с обычными людьми, и у молодняка, как правило, всего одна-две способности, которые и рядом не стояли с умениями старших.

— Я ничего не знаю о твоем даре. Только то, что выяснила за прошлую неделю.

Маркус отвернулся:

— Прошу, не смейся, когда я скажу, но… — Он снова посмотрел на Ами. — Я вижу мертвых людей.

— Мертвых людей? В смысле, призраков и духов?

— Да.

— А чего мне смеяться? — озадаченно спросила она. — Кажется… не слишком приятно.

— Так и есть. Но был такой фильм… давший повод для шуток… Забей.

Ами сунула оружие с глушителями в кобуры на бедрах:

— Так что случилось? Призрака увидел?

— Да, и он меня отвлек. Иногда кое-что застает врасплох сильнее прочего. В общем, я ехал быстрее, чем ты сейчас, и слегка обалдел, что рядом с той же скоростью шагает мужчина.

Ами вздрогнула:

— М-да.

— Точно. А что ты здесь делаешь? Ты вроде куда-то спешила.

Уф, сложный вопрос.

— Тебе позвонил Сет?

Странная смена темы, но Ами решила воспользоваться шансом, лишь бы не отвечать на предыдущий вопрос.

— Да. Он звонил, как раз когда ты уходил.

— А только что не звонил?

— Нет, а зачем? — Ами прищурилась. — Ты попросил его прислать другого аколита?

— Нет!

Она моргнула, ошарашенная его криком.

— То есть, нет. Я… доволен тобой, — продолжил Маркус поспокойнее и даже робко улыбнулся.

— Правда?

— Да.

Ага, конечно.

— Тогда почему ты решил, что Сет?..

— Ты так и не ответила, что здесь забыла, — перебил страж.

Ами надеялась, что он уже об этом забыл.

— Я…

«Почувствовала, что ты в опасности, и следовала за ощущениями прямо к тебе». Но в этом лучше не признаваться. Маркус знал, что она не одаренная и не бессмертная, и вряд ли поверит в ее женскую интуицию. Ами посмотрела на свой охотничий наряд:

— Я собиралась посоревноваться с Дарнелом.

И глянула на стража из-под ресниц — а вдруг купился?

Маркус улыбнулся и покачал головой:

— Ты и правда не умеешь врать.

— Кто тебе сказал?

Ами пыталась научиться, черт побери! И она не виновата, что ложь ей не дается.

Карие глаза Маркуса заблестели, и он рассмеялся. Но тут же крякнул и, поморщившись от боли, осторожно коснулся рукой груди сбоку.

— Ами, я тебя не оскорблял, поверь.

Ами нахмурилась:

— Что случилось? Ты ранен?

— Да, по-моему, пару ребер сломал. Они исцеляются, но все равно жутко болят.

Шагнув вперед, она отвела его руку и приложила свою. Под черной трикотажной рубашкой плоть была теплой и мускулистой. Ами затаила дыхание, чувствуя покалывание.

Зная про острый слух бессмертных, она подняла голову, чтобы проверить, заметил ли Маркус, и с трудом сглотнула, когда встретила его проницательный взгляд.

«Просто представь, что он Сет».

Но не тут-то было. Ами совсем не привыкла касаться мужчин. Ее народ запрещал такой обычный и естественный контакт. После спасения, едва она преодолела страх перед Сетом, Дэвидом и Дарнелом, самой удивительной частью ее новой жизни стало то, что мужчины касались Ами добровольно… и от нее ждали того же. Конечно, платонически. Никто из них на нее в ином ключе не претендовал. Все трое были просто нежными, спокойно обнимали и целовали в лоб (Сету и Дэвиду из-за огромного роста приходилось слишком сгибаться, чтобы поцеловать в щеку).

Хоть и не сразу, но Ами научилась не шарахаться от подобной фамильярности и вообще теперь с наслаждением выражала свою привязанность.

Но Маркус — другое дело. Прикосновения к нему казались… очень интимными, заставляя сердце биться чаще. Вот как сейчас.

Ами провела ладонью от мускулистой груди к крепкому животу. Маркус вновь крякнул, его голова и грудь слегка дернулись, когда она коснулась больного места.

— Тут?

— Да.

— И тут?

— Хм. Да.

— Два сломаны, но остальные вроде нет. Только слева?

— Нет.

Ами положила вторую руку на его грудь и продолжила осмотр.

Маркус хмыкнул, чуть склонившись к ней.

Ами нахмурилась. Как это случилось? Неужели он въехал в дерево на мотоцикле?

Подняв голову, она чуть не задохнулась. Глаза Маркуса горели теплым мягким янтарем и разглядывали то ее лицо, то руки на его груди.

Их объяла тишина, нарушаемая лишь стрекотанием насекомых и других ночных созданий.

— Ты в порядке? — спросила Ами после долгого молчания.

— Да.

— Твои глаза сияют, — прошептала она.

И удивилась его реакции. Опустив веки, чтобы скрыть сияние, Маркус отвернулся, будто от смущения.

— Это… это ничего. Всего лишь боль. — Он слегка сжал и отстранил ее руки.

Ами почувствовала, что краснеет.

— Чтобы исцелить твои ребра, нужна кровь.

Маркус посмотрел на бьющуюся на ее шее жилку и криво улыбнулся:

— Сумка, которую ты мне дала, пропала в аварии. И Сет говорил, что от тебя пить нельзя.

Мысль, что он коснется теплыми мягкими губами ее горла, вызвала уже очень знакомый трепет внизу живота.

— Вообще-то, я не имела в виду себя. У меня забитый холодильник на заднем сиденье.

Маркус отпустил ее правое запястье, но все еще сжимал левое, не дав Ами пойти за холодильником.

Она вопросительно вскинула брови.

— Ами, ты меня боишься?

— Нет.

И это было правдой, хотя сначала боялась. После того, как монстры, к которым она пришла по-дружески, обманули и схватили ее, Ами начала опасаться незнакомцев. Но Маркус, даже не желая видеть ее в своем доме, сегодня впервые выказал гнев. Обычно же он изо всех сил ее избегал и лишь расстраивался, когда не удавалось.

По мнению Ами, Маркусу очень шло разочарование.

Прищуренными глазами он смотрел на нее с достаточным интересом, чтобы пощекотать нервы.

Маркус начал что-то говорить, но вдруг выпрямился, закрыл рот и нахмурился. Затем осмотрел деревья к западу возле «Хаябусы», повернулся на юг и, откинув голову назад, зажмурился и глубоко вдохнул, будто хищник в поисках запаха жертвы.

Ами пялилась на него, не понимая, что привлекло его внимание.

Глаза Маркуса резко распахнулись, блеснув янтарем.

— Вот черт!

— Что такое?

— Вампиры. — Отпустив руку Ами, он крепко схватил ее за плечо и в панике потащил к открытой двери со стороны водителя.

— Залезай.

— Что? Почему? Сколько их? — Сердце забилось сильнее.

— Слишком много. Скажи Риордану, что у нас в Сети утечка. — Хотя Ами упиралась каблуками, Маркус сумел усадить ее за руль. — Крис звонит парню и просит подобрать меня. Не прошло и пяти минут, как нападает дюжина вампиров. Вряд ли это совпадение.

— Дюжина? — Вампиры не собирались в такую ораву с тех пор, как полтора года назад стражи разобрались с армией Бастиена. — Ты с ними сам не справишься!

Ами попыталась выйти из машины, но Маркус удержал ее за плечо.

— Попроси Криса прислать подмогу.

— Они сюда вовремя не успеют!

Он посмотрел на юг:

— Просто уезжай, Ами.

В голосе слышалось беспокойство.

— Нет, я твой аколит и буду сражаться рядом с тобой.

— Если будешь сегодня сражаться со мной — умрешь. — Отойдя, Маркус захлопнул дверь и мрачно уставился на лес. — Времени нет! Уезжай!

Не успела Ами опять возразить, как он выхватил мечи, перепрыгнул через канаву и на скорости бросился в дальний конец поляны.

Ами, бурча, открыла дверь:

— «Уезжай», еще чего…

— Черт побери, — прорычал Маркус уже в ста метрах от нее.

Деревья впереди него взорвались. Темные фигуры с горящими глазами бросились на свою цель, во все стороны полетели ветки, листья и щепки.

Слишком много!

Паника сдавила грудь. Маркус прав. Ни он, ни Амии такого нападения не переживут.

И в лучшем случае заберут многих с собой.

Ами выбралась из машины и, пригнувшись, бросилась к багажнику и тайному запасу оружия внутри. Пока нападавшие ее не заметили, взяла тонкие кожаные ремни, натянув на плечо, будто кобуру, и поправила, так что две катаны в ножнах теперь находились посередине спины.

На поляне раздался громкий рев.

В ответ на боевой клич Маркуса послышались намного менее внушительные вопли, звон и скрежет металла о металл.

Ами как можно тише заменила девятимиллиметровые пистолеты на автоматические глоки-18 с тридцатью одним патроном в обойме. Глушителей на них не было. Ближайший дом находился довольно далеко. Оставалось надеяться, что местные жители спутают звуки выстрелов с фейерверками, которые запускала молодежь.

Над поляной разносились крики боли. Ами вытащила изобретение Дарнела: доску в пару сантиметров в высоту, восемь в ширину и шестьдесят в длину с обоймами по тридцать один патрон, прикрепленными липучками у основания.

Листва, щепки и сломанные ветки посыпались от деревьев на западе. Испугавшись, Ами присела на корточки у заднего бампера. Машину тряхнуло, раздался громкий стук. Округлившимися глазами Ами уставилась на ветку, которая пронзила бок машины.

Множество вампиров выбралось из леса и направилось к Маркусу, топча разбитый мотоцикл.

Не теряя времени, Ами положила доску перпендикулярно бамперу и выхватила вторую из багажника. Быстро осмотрев поляну, она заметила, что Маркус снова также беспрестанно двигается, как и в их первую встречу, защищаясь от нападения со всех стороны. Его черные как ночь волосы были распущены и окутывали его точно дым. Но на сей раз страж встретился не с восемью вампирами — к нему стекались десятки, сверкая глазами, как рождественскими огнями, и оружием, будто серебряной мишурой.

Встав на колени у деревянной полосы обойм по тридцати одному патрону, Ами, используя машину, как щит, выхватила глоки. Левой рукой сжав прохладное оружие, она положила второе перед собой, достала сотовый телефон и дрожащими пальцами быстро набрала Криса Риордона.

— Риордан! — рявкнул тот.

Несколько смазанных фигур окружавших Маркуса остановились и развернулись к Ами.

— О, дерьмо. — Опустив телефон, Ами начала стрелять их глока в левой руке и схватила такой же правой.

Времени четко прицеливаться не было. Приходилось палить в темные неясные силуэты, которые бросились к ней, накатывая, будто океанская волна. Каждый раз, как пуля попадала в вампира, тот застывал, так что его лицо и тело были ясно видны, а глаза блестели кобальтовым, цветом морской волны, зеленым или серебристым. Кровосос зажимал рану, мычал от боли или рычал в ярости, скаля клыки. Однако, если только ей не удавалось задеть одну из главных артерий, вампир почти сразу приходил в себя и устремлялся вперед.

Очень быстро глок в левой руке опустел. Все еще стреляя другим, Ами наклонилась и зажала коленом ствол, чтобы не двигался. Щелчком большого пальца она вытащила пустую обойму и зарядила полной, сорванной с доски, а каблуком передернула затвор, запуская первую пулю в патронник. Правый глок выдохся, едва Ами начала стрелять левым, так что она повторила все то же самое, не переставая осыпать противников пулями.

Начали падать тела. Вдалеке вокруг Маркуса появился круг из трупов. Поле между ними, напоминавшее выброшенную на пляж медузу, кишело разлагающимися мертвецами, и ветерок приносил с собой их вонь.

Вампиры исцелялись не так быстро, как бессмертные, так что если Ами достаточно их ранит, они либо истекут кровью, либо больше не будут представлять угрозу. И по мере того, как число обезвреженных гадов росло, Ами начала надеяться, что они с Маркусом эту схватку переживут.

А потом из леса появились еще вампиры.