Чернильный обмен

Эпилог

Как и много раз за последние недели, Ниалл наблюдал, как Лесли появилась на улице. Какой-то смертный парень ждал ее. Он пожал плечами, когда Лесли что-то с улыбкой сказала ему. Парень смотрел на нее, словно хотел защитить, и Ниаллу это нравилось — смертный встал так, чтобы видеть каждого проходящего мимо человека. Ей были нужны такие друзья, как он. Ей было нужно, что смертные могли развеселить ее, как сейчас это пытался сделать тот, кто стоял рядом с ней. Уже не я. Тени под ее глазами исчезали, походка стала более уверенной.

— Хорошо выглядит, правда? — услышал Ниалл незваный голос.

— Уходи. — Ниалл отвел взгляд от Лесли и повернулся лицом к Темному Королю.

Ириал стоял возле газетного киоска в надвинутой на брови шляпе.

Как я мог его не заметить?

— Она кажется здоровой. Учитывая, что рядом не ошивается этот ее братец-придурок, — добавил Ириал.

С дружелюбным видом, который казался странным в сложившихся обстоятельствах, он сделал шаг вперед и опустил руку на плечо Ниалла. Поскольку они были одного роста, могло показаться, что Ириал обнимает его. Ниалл сбросил его руку и спросил:

— Что тебе нужно?

— Проверить, как наша девочка. И ты. — Ириал бросил на Лесли странный взгляд, который Ниалл назвал бы покровительственным, если бы на месте Ириала был кто-то другой.

Он не способен на заботу. Он — сердце Темного Двора. Но Ниалл знал, что пытается обмануть себя, как пытался много столетий: Ириал не был тем, кем он его считал. Он не был таким злым, каким представлял его Ниалл, и не был таким добрым, каким казался с самого начала. Но он все равно не заслуживает быть с ней.

К Лесли присоединились другие смертные. Один из них что-то сказал, и она громко рассмеялась.

Ниалл встал перед Темным Королем:

— Она теперь свободна от тебя. Если ты…

— Угомонись, парень. — Ириал мягко рассмеялся. — Неужели ты всерьез думаешь, что я причинил бы ей боль?

— Ты это сделал.

— Я забрал ее волю, когда не предупредил о чернильном обмене. Использовал ее. Сделал то, что мы оба с тобой делали раньше.

— Это…

— Именно то, что твой последний король сделал со своей прелестной королевой, да и со всеми остальными своими бывшими смертными игрушками. — Ириал замолчал, и на его лице появилось странное торжественное выражение. — Но ты сам скоро все поймешь. — И, посмотрев мимо Ниалла на Лесли и ее смертных друзей, проговорил: — Однажды я дал тебе выбор: отдать мне смертных, которых ты соблазнил, или себя самого. Ты выбрал последний вариант. Вот, что делают хорошие короли, Gancanagh, — принимают сложные решения. Ты знал все о нашей природе, но хранил это в тайне. Ты боролся со своей любовью к Лесли ради ее пользы. Ты станешь превосходным королем.

И не успел Ниалл отреагировать, как Ириал прижался губами к шраму, который когда-то приказал Габриэлю вырезать на его лице. Ниалл почувствовал, как слабеют ноги, а в теле поднимается волна новой тревожной силы. Почувствовал всех темных фейри, словно они были нитями в гобелене его жизни.

— Забери это, — выдавил Ниалл и понял, как глупо прозвучали его слова, но не мог сказать ничего более вразумительного.

— Если ты этого не хочешь…

— Не хочу.

— Тогда найди того, кого сочтешь достойным, и передай это ему. — Глаза Ириала слегка поблескивали, а угрожающая энергия, которая всегда окутывала его, уже не была такой подавляющей. — А тем временем, Gancanagh, прими то, что я не предлагал никому — мою верность тебе и твоему Двору, мой король.

И прямо на улице он, склонив голову, встал перед Ниаллом на колени. Смертные выкручивали шеи, чтобы поглазеть на это зрелище. Осознав случившееся, Ниалл, пораженный, уставился на последнего Темного Короля. Он собирался поймать первого попавшегося темного фейри и… передать случайно подвернувшемуся королевскую силу? Кому? Темному фейри? Ниалл подумал о Бананак и Ли Эргах, которые давно жаждали настоящей войны. Он не мог передать Двор в плохие руки, не мог отдать власть кому попало, и Ириал это прекрасно знал.

— Глава Темного Двора всегда избирался из фейри-одиночек. После твоего отказа я очень долго искал другого фейри. А потом я понял, что просто жду, когда ты оставишь Двор Кинана. Ты не пришел ко мне, когда повиновался ему, но ты выбрал более тернистый путь. — Ириал поднялся, нежно, но твердо взял в ладони лицо Ниалла и поцеловал его в лоб. — У тебя все получится. И когда ты будешь готов поговорить об этом, я буду в твоем распоряжении.

Ириал ушел, затерявшись в череде гуляющих на улице людей и оставив Ниалла одного, изумленного и потерявшего дар речи.

Ириал шел, не оглядываясь на Ниалла или Лесли, пока не смешался с толпой смертных, чьи эмоции он чувствовал, но уже не мог выпить. Без нее.

Он чувствовал ее, знал, что она уверена в своем выборе вернуться в свой мир, что она видит тех, кто смотрит на нее из теней, и не боится их. Порой он ощущал ее влечение к нему и к Ниаллу. Но теперь он больше не придет к ней, чтобы не нарушить ее счастья, обретенного в новом мире. Сейчас она посещала дополнительные занятия, чтобы догнать то, что пропустила. А осенью поступит в колледж.

Больше не моя. И не его. Сама по себе. Ему нравилось это знать, как нравилось ощущать отголоски былой связи между ними. Он опасался, что когда оставит трон, связь с Лесли совсем оборвется. Он даже позволил себе поддаться этим мыслям. Да, страх, что я потеряю последнюю ниточку, соединяющую меня с моей девочкой. То, что сделала Лесли, сожгло лозу там, где она брала начало в ее теле. Он почувствовал это так же, как люди чувствуют потерю чувствительности в руках или ногах. Чувство утраты было таким сильным, что он почти растворился в отчаянии. Но иногда, не всегда и не часто, он все же чувствовал эхо ее вкуса, как фантомные боли в ампутированной конечности. И он сознательно стремился пережить такие моменты, и это снова и снова доказывало, что он больше не подходит на роль главы Двора. Его сущности уже не было в ее коже, но она сделала его другим — не смертным, но и не достаточно сильным, чтобы быть достойным титула Темного Короля.

Что это значит, когда кошмар засыпает сладким сном? Когда тьма тянется к свету?

Пусть она больше не связана с ним, но она по-прежнему его Девочка-Тень. Он дал ей слово, поклялся заботиться о ней, оберегать от боли, давать ей все, что она захочет. Ее уход не отменял его обещаний, потому что они не зависели от каких-либо условий. Если бы Ниалл не был привязан ко Двору по той или иной причине, он наверняка пошел бы к ней. Намерения Gancanagh могли быть самыми лучшими, но его сущность, как и сущность Ириала, от этого не менялась — он был наркотиком. Он принадлежал тьме, невзирая на то, что так долго отрицал свою природу. Но не теперь. Теперь, когда он стал частью Темного Двора, его свойство вызывать зависимость было аннулировано. А мое вернулось ко мне. Двор сделал Ниалла сильнее, как когда сделал сильнее самого Ириала, и Ниалл сделал сильнее всех темных фейри.

Ириал нашел лучшего короля, который позаботится о них. Фейри позаботятся о Ниалле. И чтобы любить Лесли, он должен уйти. Иногда любить — значит отпустить, хотя тебе и хочется быть как можно ближе. Это был единственный путь, известный Ириалу, чтобы защитить Двор, защитить фейри и единственную смертную, которая стала дорогой его сердцу.

Я старалась описать все, что связано с искусством тату, точно и с должным уважением, поэтому каждую соответствующую сцену отдавала на суд моего тату-художника Пола Роу. За это время я многое узнала об истории этого искусства, о разнообразии используемых приборов, ознакомилась с тысячами подробностей — от металлов, из которых сделаны машинки (что было важным, учитывая чувствительность фейри к железу и стали) до того, зачем мастера по-разному размещают трафарет рисунка. Если в описаниях есть ошибки, надеюсь, вы меня простите. Если ошибок нет — в этом заслуга Пола.

Татуировка Лесли — в центре повествования в «Чернильном обмене». Такой была моя задумка с самого начала, но я не знала, как будет выглядеть эта татуировка. Она должна была воплощать сущность Ириала. Пока я искала слова, которые оживили Ири, я никак не могла представить себе рисунок, который отражал бы его природу. Впрочем, я верю, что вселенная дает нам то, что мы хотим. Все, что мне было нужно, — это мастерство Пола и его мудрость. Было бы преуменьшением сказать, что он много значит в создании этой истории.

Я ношу его татуировки, поэтому я приходила к нему и разговаривала с ним, а он отвечал своими рисунками. В итоге татуировка, которую он нарисовал, была у меня перед глазами весь последний год. Благодаря Полу глаза Ириала смотрят на меня каждый день.

Конец

Перевод — barsa, Laskiell, Lark, Euphony, Lady Elwie

lady.webnice.ru