Чужеземец

47

Ярист осторожно вложил пальцы в ладонь Ветаны — огонёк на её ладони мягко обволок их, словно скрепляя договор. Князь почувствовал, как по коже пробежала лёгкая волна тепла, а в груди на миг стало непривычно легко — будто с него сняли тяжкий груз сомнений.

— Твоя расплата будет потом и человеческими судьбами, — тихо произнесла Ветана, и её глаза на мгновение вспыхнули янтарным светом, будто весёлыми искорками.

Князь слегка напрягся, но не отдёрнул руку.

— Говори.

Ветана слегка улыбнулась, но в улыбке не было ни торжества, ни злорадства — лишь спокойная уверенность и желание подержать интригу.

Говорили правители за закрытыми дверями в окружении доверенных лиц. Княгиня представила Милолику — своё доверенное лицо и Клавдию — секретаря. Но неизвестное слово «секретарь» вызвало недоумение на лице бывалого воина. Поэтому Милолика поспешила исправить ситуацию.

— Клавдия летописец со стороны княжны Ветаны, — слегка склонилась девушка, ожидая реакции.

— Агат — моя правая рука, — Ярист не хотел долго находиться в стенах княжества и торопился домой, где можно спокойно поспать.

Ветана настояла на том, чтобы все договорённости были зафиксированы документально, так как она не верит в обещания. Ярист хотел оскорбиться, ведь слово князя дорогого стоит, но княгиня тут же спросила: «А вы поверите Моему слову?»

Таким образом, оба правителя города оказались за широким столом, а в стороне шуршит перо. Клавдия аккуратно записывала устные договорённости на телячьей коже. Видно было, как девушка старается, ведь ей доверили писать на очень дорогом материале. Ярист сам проникся моментом, увидев дорогой пергамент. Сразу стало ясно, что не о праздных вещах будет говорить княгиня.

— Требуй, — деланно спокойно заявил князь.

— Признай меня княгиней этого города. — в женских глазах вспыхнули хитрые огоньки.

Княжна прекрасно знала, что Ярист не признаёт женщину, как равную. Возможно, на поле боя, перед лицом смерти, но не на политической арене. Ей и не нужен был статус княжны, просто хотелось набить цену и выторговать побольше плюшек маленькому городу без должной защиты.

— Нет! — резко выплюнул Ярист. — Здесь племяннику князем быть. Кощей растёт. Что я скажу ему, когда признаю другого главнее, чем потомок истинного князя?

— Я его мама и он не виноват в том, что Морана гуляет по городу. — Лёгкая попытка уговорить, но Ветане это не было интересно. Пусть по бумагам правит хоть чёрт рогатый, главное, чтобы в её дела не лезли.

— Князь Кощей и точка! — бахнул он тяжёлой рукой. Звук был подобен раскату грома, и Ветана решила «уступить».

— Кощей юн. Как он будет защищать границы? — страдание на женском лице, сменилось заинтересованностью. — Князь Богдан уже позарился на город. Князь Ярист дошёл до врат и проник внутрь. — Ветана смотрела мужчине в лицо.

Мужчина понимал, что в военном деле женщина точно ничего не смыслит. Если бы не псы Мораны и не её сила крови бога, то город давно бы пал и сменил правителя. Великодушно князь решил предложить:

— Я оставлю отряд патрулировать границы.

— Ярист, ты так великодушен и добросердечен. Я не могу принять вашу помощь. Как мне людям объяснить присутствие вооружённых людей в городе, которые совсем недавно хотели убить всех? Разве что… — лёгкий взмах длинных ресниц и женский взгляд переместился на ножны воинов. — Можно сказать, что ваши люди будут учить будущую личную дружину князя Кощея. Так, ты и перед богами лицо сохранишь, и перед братом не стыдно будет, раз племянника сберечь хочешь. — И будто чувствуя недоверие, Ветана включила всё своё обаяние. — Твои люди устали, но они закалены в битвах — пусть передадут свой опыт тем, кто только учится держать меч. Нужно всего лишь три полных луны.

Ярист нахмурился:

— Три луны? Это немалый срок. Что, если Морана убьёт моих людей и тем самым поможет тебе ослабить мою армию?

Несмотря на осторожность оппонента, Ветана не сдавалась и вела деловой разговор в нужное ей русло. И пока мужчина гордо и тщеславно предлагал слабой и нежной женщине помощь сильных и опытных, княгиня играла свою роль.

— Сразу видно, ты не просто рубака, Ярист. Ты стратег. Зришь в корень проблемы и смотришь далеко вперёд. — она страдальческий посмотрела на Милолику и Клавдию. — Но если я буду решать проблемы с Богданом или с такими, как ты, то у меня не останется сил и возможности противостоять Мораны. Нет, конечно, Кощея защищу и людей города не брошу… Псам придётся искать свою жертву подальше от крепости. Кто знает, останется ли армия вообще.

Угроза? Лёгкий намёк. Ещё один удар, чтобы получить желаемое, не прилагая больших усилий.

— Если гарантируешь безопасность моего отряда, то они будут не только оберегать границы, но и станут обучать будущих воинов личной армии племянника.

Ветана едва не запрыгала от счастья, но виду не подала. Слегка кивнула головой, словно принимает мужскую волю как великое откровение. На лице Милолики отразилось восхищение.

— Хотелось бы предупредить других князей о проклятье Мораны. Люди, конечно, понесли эту новость во все стороны, но…

— Мне поверят больше. Я обязательно расскажу о твоём самопожертвовании.

— Не только моём, но и об Итаре. Если бы он был в городе, псы бы даже не смели носа показать. — поспешила добавить хитрая дева.

Князь согласился, таким образом, став посредником между городом Кощея и другими княжествами. Он станет свидетельствовать о скрытой силе и о том, что может случится с любым, кто придёт с мечом. Князьям надо будет дружить с бедной, слабой княжной и её изгоем-мужем, чтобы не очутиться в зубах навьего люда.

Она сделала паузу, и её голос стал ещё вкрадчивее, но от этого звучал ещё весомее:

— А теперь приступим к долгу.

— А до этого что было? Я и так предложил больше, чем требуется.

— Вот именно! Сам предложил! Я не просила, но очень благодарна, — и не дав опомниться князю, Ветана затараторила. — Ты откроешь торговые пути между нашими княжествами. Твои земли богаты железом, а мои — солью и древесиной. Мы будем обмениваться не только товарами, но и знаниями. Пусть кузнецы, целители, мастера ремесла ходят свободно между нами. Это укрепит нас обоих. Второе, отправка опытных каменщиков, плотников или кузнецов на время для укрепления стен города, ремонта арсеналов, строительства новых домов после твоего набега. Третье, ты перед всеми присутствующими в этом городе людьми произнесёшь вдохновляющую речь и пообещаешь охранять мир между нашими княжествами.

— Я уже оставляю отряд для охраны границ, — недовольно произнёс мужчина, пытаясь понять, в чём он проигрывает наглой девчонке.

— Вот и объяснишь моим и своим подопечным суть пребывания вооружённых людей. Поддержишь жителей в час нужды. Ты с Мораной раз столкнулся, а нам ещё жить здесь. Подними дух воинам и городским.

Князь задумался. Условия были жёсткими, но честными. Он ожидал чего-то более унизительного — клятвы верности, заложников, отказа от части земель. Но Ветана предлагала не подчинение, а союз.

Требовала человеческого отношения не только к себе, но и к людям вокруг. Даже изгоя вспомнила, который без роду, без племени, а отхватил воспитанницу князя, дочь воеводы. Если бы Ярист знал, что за милым личиком скрывается опытный манипулятор и стратег, то он бы сам свататься пришёл.

— Согласен, — князь посмотрел на Агата. Седовласый воин был непривычно тих и за весь разговор не проронил ни слова. Командир сидел как статуя и смотрел в сторону «секретаря». Клавдия быстро и красиво дописывала копию документа и ждала, когда высохнут чернила. Девушка не обращала внимания на поражённого в самое сердце воина и делала свою работу.

Ярист хлопнул по плечу воеводу, возвращая здравый облик великовозрастному воину.

— Нам ещё брачного договора не хватало и тебя в личные стражи Ветаны оставить, — недовольно произнёс князь и принял пергамент из рук жены чужеземца. Вот уж судьба извернулась, что он теперь завидует изгою Итару.

— Распишемся и договор кровью закрепим, чтобы боги и мёртвые узрели наш союз.

Не зря девчонка про богов вспомнила. Хочет о власти своей напомнить.

Ярист резанул палец и оставил кровавый отпечаток на двух полотнах. Девушка осторожно проколола палец иглой и повторила жест.

Мир был заключён. Зябкий, возможно, бесчестный, но мир. Ветана была рада своей первой победе, но отчего-то не радовалось сердце. Ветана неспокойно смотрела на дорогу.

Почему Итар не возвращается? Что случилось? Неужели Богдан уже обманил Итара и конец книги пришёл раньше из-за вмешательства Ветаны?