Чужой спор 2

Глава 23

На меня смотрел дракон.

Самый настоящий, натуральный дракон. Как из учебника по расам. Серебристый такой. Красивый. С чешуйками.

Прелесть, одним словом!

Но была проблема…

Одна, маленькая, крохотная проблема. Дракон размером был с ящерицу. Может чуть больше. Такой миниатюрный дракончик.

И ничего общего с Гольджем!

Если Гольдж напоминал драгоценную статуэтку из сверкающего серебра, иногда превращающуюся в полупрозрачную ленту, то дракончик… Живой, настоящий. Только… маленький. О-очень маленький. Реально на ящерицу похож.

Меня разрывало от противоположных чувств. Умиление от такой симпатяжки (очень хотелось потискать). И ужаса от осознания КТО является симпатяжкой.

И мне даже дышать было страшно, как подумаю, что ледяной сделает, когда в себя придет…

Я молча наблюдала, как выражение полного шока на серебристой мордашки сменяется на понимание, изумление, злость и…

На меня посмотрели прищуренными глазками. Нехорошо так посмотрели. С претензией. А у меня вырвалось испуганное:

— Вы так не делайте, а то вас точно затискают.

Дракончик плюнул. Натурально. Огнем… Размером с огонёк свечи.

Я промолчала. Дракон пытался взять себя в руки… лапы. И ничего не разрушить вокруг. Я правда не представляла, что можно сделать в таком миниатюрном виде. Но благоразумно не мешала.

А потом…

— Ну что же вы, мои дорогие? Хватайте своих любимых и начинайте заботиться о них! — возвестила непонятно откуда появившись кругленькая, вся такая пышненькая дамочка с кокетливой родинкой на щеке.

После этих слов словно невидимую завесу тишины сорвало и послышались восклицания, охи, вздохи, вскрики и прочий гам и шум.

Оглядевшись, я поняла, что так повезло всем. В том смысле, что в каждой паре кто-то стал кем-то. А заметив рыжих белочек, милых енотиков, офигевших котиков и даже одного скунса (боюсь подумать, что за возлюбленный там. Но девушка напротив «любимого скунса» явно в шоке), я решила, что дракончик это не так и плохо.

— В принципе вам повезло. Могли стать белочкой, — пробормотала я, оглядывая девушек и молодых мужчин, которые хватали свои вторые половинки.

Рядом раздалось яростное шипение.

Искоса взглянула на дракончика, который плюхнулся на хвост и с ненавистью смотрел на пышку-распорядительницу. Та сияла. Порхала от одной пары к другой и сияла, как начищенная медаль.

Кстати, не все пары были рады. Многие превращенные разделяли эмоции ледяного. Поэтому рычали, шипели, вырывались и скалили зубки. До того, как пышечка сладким голосом не сказала:

— Чтобы снять эффект, пары должны находиться вместе в течение суток. Если разлучитесь, а потом заново воссоединитесь, то сутки начнутся заново.

В зале зазвенела тишина, как порванная струна.

А потом…

— Твою мать, у меня даже рыбка в детстве сдохла, хотя я ее кормил пять раз в день! Кто знает, что делать с ласками?!

— А с ежами?! Чем они питаются?!

— Легкая диета еще никому не мешала. Похудеет, — отозвался кто-то добрый.

— Ой, у меня рыбка. Что с делать?

— В воду засунь, придурок! Окочурится!

— А воды нет… Шампанское подойдет?

Кто-то громко выругался. Но на это никто не обратил внимание, так как у самих были проблемы.

Я в ступоре наблюдала, как еще несколько минут назад светская зала превращается в хаос. Перед глазами мелькали лица: радостные, обеспокоенные, паникующие, убийственно решительные…

— Медвежонок! Не упрямься! Иди к мамочке! Я тебя молочком и медом накормлю! — раздалось звонкое справа.

Невольно повернулась и увидела пытающуюся догнать хорошего такого, с мастифа размером, медвежонка, который упорно удирал от девушки в голубом платье.

— Медвежонок, ты куда? Я тебе шелковую ленточку повяжу! С бусиками!

От девушки отвлек грохот распахнувшейся двери, которую явно пнули. Посмотрев на выход, успела заметить, как с решительным видом выходит высокий мужчина с не менее решительным выражением на лице, бережно держа на руках ошарашенную очаровательную лисичку.

Кажется, хоть кому-то повезло с этой подставой… Или со спутником?

Но тут, как из-под земли, возникла пышка.

— Дорогая, а где твой возлюбленный?

Невольно глянула в сторону дракончика, на мордочке которого было самое мрачное выражение.

— Ой, какой миленький! — захлопала в ладоши дамочка и попыталась схватить дракончика.

Ледяной увернулся и быстро шмыгнул под низенький пуфик. Но дамочка не растерялась и достала из кармана печеньку. И нагнувшись, проворковала:

— Милый, выползай. Смотри у меня что есть? Печенька. Она будет твоя, если вылезешь.

Ледяной уже перебрался за столик с другой стороны. И если дамочка не видела, то я имела счастье лицезреть выражение мордашки, что дракончик думает по поводу печеньки и дамочки.

Я стояла, не зная, куда себя деть и стараясь истерично не засмеяться.

Дамочке наконец надоело и она, распрямившись, повернулась ко мне:

— Сложный у тебя случай, — посочувствовали мне. А потом задумавшись, добавила: — Странно. Никогда до этого дракончиков не было. Всегда облик с чем-то связан. А тут даже не знаю… Может он драконов изучает? Их ярый поклонник?

И на меня вопросительно посмотрели.

Пожала плечами, не отвечая. Удивительно, но такая простая мысль, что это настоящий дракон пышечки не пришла. Видимо, никогда до этого драконы не участвовали в таком. А те, кто знал и видел ледяного, когда он подошел ко мне, было не до нас и рассказывать пышечке правду не спешили.

Не уверена, что вообще кто-то обратил внимание, что ледяной стал… мини-копией себя в драконьем облике. Слишком внезапно все случилось. Конфетти это, а потом стало не до остальных. Так что… есть хороший шанс, что на пропажу ледяного не обратят внимание.

Следующие слова пышки подтвердили эту мысль:

— Хм, а может не дракон это, а ящерица такая? Мутированная?.. Он ничем ядовитым не занимается?

Истерический смешок я подавила. Пришлось закусить губу.

Мне еще надавали рекомендаций, как ухаживать за строптивцем и упорхнули к другой парочке.

Как только она ушла, дракончик выполз и хмуро уставился на меня.

— Я не виновата, — развела руками.

И очень старалась не думать, что сама могла стать жертвой. Вот как-то были сомнения, что ледяной позаботился бы обо мне.

Я присела и протянула руку, подзывая. На меня яростно зыркнули.

— Да ладно. Нам сутки надо вместе быть, чтобы вы нормальным стали. Предлагаю перемирие, — сказала я, стараясь не улыбаться.

Что-то обдумав и тяжело вздохнув, ко мне неохотно приблизились.

— М, я вас на руки возьму? — быстро оглядевшись и поняв, что большинство уже разошлись, спросила.

Скривился, но кивнул.

Аккуратно подставила ладони, и серебристая ящерка юрко забралась, обвив запястье хвостом.

Хмыкнула, но возражать не стала. Поспешно направилась на выход из дворца, стараясь держаться в тени и прятать руку.

Что-то подсказывало мне, что, если в серебристом дракончике узнают ледяного, всем будет крышка. И особенно мне.

Но одной неприятной встречи избежать все же не получилось.

— Леди!

Пришлось притормозить, чтобы не врезаться в лорда, что был с ледяным. Сейчас мужчина выглядел взволнованно и все время вытирал лоб платком.

— Леди, прошу простить, но дело чрезвычайно важное.

Заметив мой несколько дерганный вид, поспешил успокоить:

— Вы не переживайте, я не стану спрашивать, что происходит на Вечере Женихов. Знаю, что эта информация не подлежит разглашению.

Правда?

Наконец лорд перешел к сути:

— Вы разговаривали с уважаемым высшим ледяным лордом.

Нервно сглотнула и еще больше завела руку за спину, пряча уважаемого высшего ледяного лорда.

— Да…

— А вы не знаете, куда он ушел? — выпалил нервничающий все больше лорд.

— Э-э…

— Понимаете, вы разговаривали, а потом двери резко закрылись. Внезапно так. А я остался в коридоре и не смог пройти в зал! Ждал-ждал, заглянул в зал, а там его нет! Вы не знаете, куда он направился? — и столько надежды во взгляде.

Стало неловко.

— М-м, понимаете, — ладонь слегка прикусили. Да, не собираюсь я сдавать вас, ваше ледейшиство! Не кусайтесь! — Когда закрылись двери, он ушел порталом. А куда не сообщил. Какое-то срочное дело, — врать было стыдно. Но выбора не было.

Лорд сник.

— Что ж… Тогда я в посольство напишу. Может ледяной лорд примет меня…

— Напишите. Точно примет, — закивала я.

Меня куснули повторно.

Едва сдержала шипение и спокойное выражение лица. А когда мы с лордом простились, то осуждающе посмотрела на мрачного ледяного.

Забрав пальто и шапку, я оделась и осторожно опустила дракончика в глубокий карман, достав оттуда перчатки. Ледяной недовольно пыхнул дымом, но более никак не выразил возражений.

Глянув на часы, я поняла, что тётя еще не освободилась. А значит и поехать на нашей карете не получится. Экипаж не успеет вернуться, когда тётушка освободится, а ждать она не любит.

Придется добираться своими силами. Если бы не дракончик, я бы подождала. Собственно, именно так и планировалось.

Но ледяной…

— Экипаж, леди? — чуть поклонился лакей.

— Нет, благодарю, — вздохнула я и направилась к парадной лестнице.

Лучше бы я осталась во дворце и ждала тётю…

С экипажем вышла проблема.

Я шла по празднично украшенным разноцветными огоньками улицам. Витрины сверкали от иллюминаций и иллюзий. Деревья сияли холодными огнями, словно утыканные тысячами иголок с сияющими головками.

С неба падал пушистый снег.

Я вдохнула морозный, пропитанный чем-то хвойным и цитрусовым запах, и неожиданно улыбнулась. Можно и прогуляться. Идти до дома тёти далековато, но по центральной улице почему бы и нет.

Да и свободный экипаж отыскать не получалось.

Поэтому шла.

Шла и наслаждалась. Пару раз незаметно проверила, как там ледяной. Дракончик выглядел крайне недовольно и мрачно. Предложила конфету. На меня так посмотрели, что мимо кондитерской я прошла очень быстро.

Очередной экипаж промчался, обдав колючими снежинками. Поморщилась. Пришлось топать дальше.

Я шла, разглядывая предпраздничную суету и вдруг раздался громкий хруст. Вздрогнула. Обернулась. Вокруг спешили люди. Разговаривали, смеялись, разглядывали витрины. Все это было вокруг… И далеко. Как если бы между мной и остальным миром возникло пространство, наполненное мутной водой.

Все стало фоном. Далеким и серым. Будто кто-то уменьшил громкость и приглушил цвета.

Я слышала свое дыхание, как бьется сердце. А разговор пары, что прошлась в паре шагов от меня доносился, как если бы они были в нескольких метрах. Да и по ощущениям казалось, что они далеко.

Я сделала несколько медленных шагов. И напряглась от слишком громкого скрипа снега под ногами.

Хруст!

Словно снежный настил треснул.

Я резко обернулась, непонимающе скользя взглядом по прохожим, витринам, дороге, экипажу… Взгляд скользил и не мог зацепиться хоть за какую-то деталь. Все смешалось.

Сердце забилось быстрее. Дыхание стало прерывистым.

Подняла голову. Небо — стеклянный купол с грязными разводами. А снежинки падали осколками стекла, откалываясь от неба и мрачно сверкали опасно-острыми краями.

Что это? Иллюзия? Морок?

Опустив голову, я сжала пальцы в кулак и быстро пошла вперед. Стараясь не обращать внимание на то, что все стало отдаляться. Кажется, я выскочила на дорогу. Послышалось ржание, крики, но далеко. Очень далеко.

Кто-то схватил и отвел в сторону. Широкие, явно мужские ладони крепко держали за плечи. Вскинула голову и отшатнулась.

Из-под капюшона с белым мехом глянула старуха. Потом маленькая девочка… Молодой мужчина… Женщина…

Попятилась. Развернулась и побежала. Свернула. Ориентируясь больше на память, чем на то, что видела.

Кажется сюда… Теперь сюда…

Ощущение отдалённости резко схлынуло. Словно с меня стянули толстое одеяло.

Вернулся шум улицы, разговоры людей.

Остановилась. Глубоко вдохнула и растерянно огляделась. Я оказалась во внутреннем дворе какого-то магазина.

Пошла на шум. Очень хотелось вернутся на оживленную улицу, к людям. За спиной послышались шаги. Странные. Легкие, но в то же время твердые, мужские.

Обернуться мне не дали. Крепкая хватка и ледяная стена. От рывка в глазах потемнело и я зажмурилась.

— Ничего личного. Но ты сильно мешаешься, — послышался хриплый мужской довольно молодой голос.

Я тут же распахнула глаза. Передо мной был мужчина. И… пожалуй, это все что я могла о нем сказать.

Лицо скрывала серая магическая маска. От одного взгляда на нее у меня заболела голова. Беспрерывная смена лиц: старых и молодых, мужских и женских.

Темные, свободные штаны, куртка. Детали рассмотреть не получалось. Я даже назвать цвет не смогла бы. Тоже магия скрытия. И где такие артефакты раздобыли?

Единственное, что я более-менее смогла разглядеть, это капюшон и белый пушистый мех. Правой рукой он крепко вжимал меня в холодную каменную стену. Неровности больно впились в спину.

— Я… — попыталась сказать.

Но меня грубо встряхнули. А затем мужчина достал что-то из внутреннего кармана, сжал в ладони. Вспыхнуло призрачное ледяное сияние. И…

Язык онемел. Я не могла пошевелится, позвать на помощь или хотя бы просто моргнуть!

Прохладные волны неизвестной магии пробегали по телу, крепко удерживая в оковах неподвижности. Они проникали внутрь, пронзая тело ледяным холодом.

А потом перед моим лицом закружился снежный вихрь. Небольшой. В пару ладоней. Снежинки слились в единую воронку и резко опали, образуя снежную выпуклость в воздухе. И на этой выпуклости, словно тонкий слой за тонким слоем, начала формироваться ледяная фигурка.

Маленькая. Похожая на сувенирную.

Сначала прозрачные подошва с каблуком, затем низ платья… И так все выше и выше.

Я испуганными глазами смотрела на знакомую фигурку. Себя узнать было несложно. Несложно, но страшно.

… Вот появились прозрачные плечи. Шея. Подбородок…

И я как-то интуитивно поняла, что нельзя, чтобы фигурка полностью сформировалась. Нельзя! Но… как мне это остановить? Я же даже пошевелиться не могу!

Треск ткани резанул.

В воздухе мелькнуло что-то серебряное. Послышался хрустальный звон разбиваемого стекла. Ледяная фигурка опала осколками, тут же рассыпаясь блеклыми искрами.

Я неожиданно моргнула и поняла, что снова могу шевелиться.

Тем временем дракончик укусил мужчину за руку. Да так, что тот заорал и отшатнулся.

На снег упала сфера.

Мужчина метнулся вперед, пытаясь ухватить дракончика. Но тот ловко увернулся и взлетел выше. А потом…

Весь внутренний двор затопило серебристое нестерпимое сияние.

Оно было настолько ярким, что пришлось не только зажмуриться, но и отвернуться. Режуще яркое.

Мужчина снова заорал. Потом послышалась отборная ругань и едва уловимый скрип снега.

Медленно обернулась и открыла глаза — мужчины не было.

Приходя в себя, поняла, что ледяной пристально изучает сферу. Пригляделась и на миг закрыла глаза, все поняв. Эта сфера мне была знакома. Точно такие же я нашла в бархатном красном мешке. Но только в тех были маленькие прозрачные статуэтки. А эта пуста.

То есть меня хотели превратить в ледяную статую!

Тело пронзила неприятная запоздалая дрожь. Стало очень страшно. Но окончательно скатиться в истерику мне не дал дракончик.

Он деловито катил ко мне выпавшую сферу. А подкатив, выразительно посмотрел. Я и сама понимала, что надо взять, но…

Страшно.

Вдруг прикоснусь и стану прозрачной статуей?

Ледяной словно уловив мои мысли громко фыркнул, закатил глаза и пихнул мордочкой сферу ко мне так, чтобы та меня коснулась.

Замерла.

Секунда, вторая, третья… Ничего. Я медленно выдохнула и осторожно взяла подрагивающими пальцами. И зачем-то оправдалась перед драконом:

— Страшно. Испугалась сильно.

Дракончик серьезно кивнул и неожиданно прикоснулся маленькой лапкой моей ладони. Холодное прикосновение вызвало мурашки, как если коснулись кусочком льда.

Нервно улыбнулась и встала. Убрала сферу. Дракончик сам взлетел и устроился в кармане. Вышла на украшенную праздничными огнями улицу и наконец-то смогла поймать экипаж.

— Ани, это что?!

Увы, но скрыть от тётушки дракончика не получилось. Домой я вернулась позже нее, так что нас уже ждали.

— Ани, как это понимать? То ты сначала принесла какую-то пушистую пакость. То теперь чешуйчатую. А что дальше?! — возмущалась тетя.

Я слушала это молча. Даже кивала периодически. И беспокоило меня только одно. Чтобы ледяной не принял все слова всерьез. А то будет… весело.

А серебристый дракончик недовольно ворочался в кармане, пытаясь выбраться. Но я успела прижать карман так, чтобы он не вылез. И очень надеялась, что, во-первых, ледяному не очень хорошо слышно. А во-вторых, что он не станет рвать или прожигать себе путь на свободу во второй раз. Один карман был безнадежно испорчен.

Надежды мало, но вдруг?

— Зачем тебе эта ужасная ящерица?! — не переставая ругалась тётя.

Ящерица? Хм, я же говорила, что ледяной сейчас больше на ящерицу похож. Впрочем… пусть лучше тётушка считает его ящерицей, чем узнает правду.

— Ани?!!!

Надо что-то быстро придумать. А то не видать ледяному своего настоящего облика.

— Тёть, — я посмотрела на нее самыми честными глазами. — Это мне один… мужчина подарил.

Тётушка запнулась на очередной тираде и удивленно глянула на мой карман.

— ЭТО?!

Кивнула.

— Сказал, что это очень редкий вид. Лорд… путешественник. И недавно вернулся в столицу и вот, привез. Но он тут был проездом и уже уезжает завтра, — поспешно добавила, чтобы не стали расспрашивать, что за мужчина.

Ложь шита белыми нитками, но…

Тётя скривилась.

— Ани, почему всем девушка дарят украшения, цветы, сладости. А тебе какую-то облезлую ящерицу? — безнадежно спросила она.

Кажется, она уже и сама не верила, что меня можно выдать замуж.

Тётушка махнула рукой и отвернулась.

Возликовав, я вприпрыжку побежала к себе, пока не передумали. Но…

— Ани!

Пришлось притормозить.

— Да? — обернулась.

Тётя хмурила брови.

— Сана говорила, что будет какой-то особый сюрприз, благодаря которому возлюбленные смогут лучше узнать друг друга. Она гарантировала, что после такого пары обязательно женятся! И говорила, чтобы я не удивлялась, когда ты притащить домой белочку, котика, зайчика или еще какую зверушку. Что это будет твоя половинка!

Сердце замерло на миг, а потом рухнуло куда-то в снежную пропасть. Гулко сглотнув, выдавила.

— Так и было. Там… половина превратилась.

Тётя нахмурилась сильнее.

— А где твой? — потом перевела взгляд на мой карман, в котором замер дракончик. — Это же не?..

В горле пересохло. Я молчала и судорожно ждала, что сейчас скажет дальше тётушка. Понимала и… Не знала, как выкрутиться. Ведь тётя могла быть знакома с той пышечкой…

Но тётя вдруг скривилась.

— Да нет, глупость. Сани говорила, что организует все Матильда. А я хоть с ней и не общаюсь, но помню, как она рассказывала о результатах своих прошлых опытов на приеме. И ящериц там не должно быть. Не разу не было. Значит, просто гадость.

Слов… не было. Кроме…

— А почему ты не общаешься с Матильдой?

Я же правильно поняла, что это и есть пышка?

— Она странная, — передернула плечами тётушка. — Я б тебя туда ни за что не повела. Но такие вечера проводятся с ее участием. И она гарантировала результат!

После чего вновь взглянула на мой карман с подозрением. Но в результате решительно выдала:

— Сюрприз должен был отразить суть. А что может показать ящерица? Если только на вечере не было дракона. Но ни один дракон даже не заглянет на такое мероприятие. Это сильно ударит по репутации. А они на ней помешаны… К тому же у драконов две ипостаси. И их суть огромные чешуйчатые монстры размером с наш дом. Матильда как-то жаловалась кому-то, что не может из-за этого предложить свою разработку драконам (они же и так в зверюг превращаются), а то бы разбогатела. — И без перехода, спросила: — Так, где твой жених?

Поражаясь мелькавшим иногда невероятно точным выводам у тёти, брякнула:

— А мне не досталось.

— Ани, — на меня посмотрели практически с жалостью. — Надо быть активнее. А то так в старых девах и останешься.

— Угу.

Мы разошлись. Тётя скорее всего жаловаться на непутевую племянницу. А я в шок от произошедшего.