Чужой спор 2

Глава 28

— От Зимнего Квеста, — махнула она рукой, поморщившись, словно льдинка на зуб попала. — Какое-то глупое требование, чтобы все, кто участвует в Квесте не оставались одни; не ходили в одиночестве и по темным улицам; не разговаривали с подозрительными личностями. Ах да! Еще и амулеты разослали. Но они хоть красивые, — вздохнула Нелька.

Я пригляделась к приколотой небольшой броши на вороте платья. Серебристая снежинка. Очень изящная, хрупкая на вид. С подвесными прозрачными камушками. Смотрелось невероятно мило. Аж самой захотелось такую прелесть. Но это было не все.

Амулет. Причем странный. Не отслеживание перемещения хозяйки, а точная передача координат при срабатывании на угрозу. Причем угроза имела очень странные параметры. Обездвиживание, холод, снежные смерчи в нескольких сантиметров от тела…

Похоже драконы перестраховались.

Но когда ледяной успел все это передать своим? Через горгулий? Или они уже это знали?

— Очень красивый, — кивнула я растерянно.

Мне такого амулета не присылали. И требований никаких не было.

— Ага, — Нелли поправила мех на вороте. А потом кинула на меня лукавый взгляд. — Слушай, если ты не занята, то поехали с нами!

— Куда?

— Зимний Квест опять устраивает общее задание, чтобы повеселиться и расслабиться. Просто закрытая вечеринка для своих. Игры, подарки, музыка, танцы, ужин. И как вишенка, ночевка! По желанию, разумеется. Но все наши с ночевкой. Вечером всякие истории друг другу будем рассказывать, «привидения» ловить, — глаза Нелли загорелись азартом.

— Поехали! Будет весело! — схватила меня за руку подружка.

А я… почему-то обернулась на парк.

И заметила выходящего ледяного.

Недоуменно хмыкнула, когда поняла, что меня смущает в облике дракона. А где серебристо-зеркальные крылья? Довольно большие и сверкающие в лучах солнца. Не заметить невозможно. А где острый полупрозрачный гребень?

Мимо прошла пожилая пара. И я наконец смогла заметить легкую серебристую дымку вокруг ледяного. Очень похожую на ту, когда он прятался от тёти. В воздухе танцевали, переливаясь чешуйки и…

На миг призрачно обозначились крылья. Правое крыло сложилось и отодвинулось, пропуская пару…

Хвост недовольно ударил по бедру. Нелли непонимающе уставилась вниз. Как раз, когда из-под юбки мелькнуло что-то серебряное.

— Ветер, — сказала я на брошенный на меня странный взгляд подруги. Она промолчала.

Я снова посмотрела на ледяного.

Дракон тоже меня заметил и остановился. Сложил руки на груди и, не скрываясь, уставился на нас.

Отвернулась.

Почему-то стала злиться. Я хоть где-то могу побыть БЕЗ драконов?!

— Говоришь, закрытая… То есть посторонних, не из Квеста, там не будет? — спросила у Нелли, игнорируя сверлящее ощущение в спине. Решил дырку во мне сделать?

— Нет. Только наши, хозяева дома и прислуга, — Нелли перевела задумчивый взгляд на мою нервно притоптывающую ногу.

Он долго еще будет испепелять меня взглядом?

— Прекрасно. Я согласна. Поехали, — пробормотала, передергивая плечами и еле удерживаясь, чтобы обернуться и…

Додумать не успела. Нелли схватила меня за руку и утянула к экипажу.

— Двигаемся! — весело скомандовала подруга.

Девчонки, примерно нашего с Нелли возраста, подвинулись, освобождая место и с любопытством уставились на меня.

— Ой, а это же та самая… — начала светленькая, тоненькая девушка с карими глазами, но ойкнула еще раз, когда ее пихнула соседка, и замолкла.

Я вопросительно посмотрела на нее. Но девушка, смутившись, молчала.

Села около рыжей девушки. Та покосилась на меня, поерзала и не выдержала:

— А правда, что говорят, будто ты танцевала на Втором Зимнем Балу сразу с двумя драконами?..

— Не с двумя! С пятью драконами…

— Нет-нет, она со всем драконьем посольством танцевала. А они впервые все пришли и…

Нелли плюхнулась рядом и хлопнула в ладоши.

— Девчонки! Хватит! — обвела их укоряющим взглядом и те притихли.

Больше вопросов про драконов мне не задавали. Но косились с любопытством.

— Ну что, все уселись? — обернулся светловолосый парень, отдаленно напоминая кареглазую девушку. Впереди сидело еще четверо парней. Весело подмигнул: — Тогда держитесь!

Магические сани рванули вперед. Мы с девушками взвизгнули, но дальше ехали очень мягко. Сани безукоризненно слушались воздушника.

И только когда свернули, ощутила, что затылок мне перестали сверлить и я облегченно выдохнула.

— Ого! — восхищенно воскликнула.

— Здорово, да? — улыбнулась Нелли и потянула меня внутрь.

Белоснежный особняк сверкал разноцветными огнями и скоплением кристаллов, что вспыхивали и меняли цвет.

Когда приблизились к парадной лестнице, то фасадные стены вспыхнули черно-темно-синей чешуей, которая двигалась, как если бы огромный дракон дышал или двигался. А дверь стала словно провалом внутрь ящера. Пара кристаллов вспыхнули янтарным цветом и «уставились» на нас.

Я оцепенела.

Ребята рядом рассмеялись.

— Ана, ты чего? — тихо шепнула Нелли, дернув меня за руку.

— М-м, — промычала я что-то невнятное. Стало жутко. Казалось, что янтарные глаза реальны и смотрят прямо на меня.

— Иллюзия не нравится? — с недоумением в голосе спросила подруга. — Вроде ничего…

— Да, — кивнула я и начала за другими подниматься по лестнице, что очень качественно маскировалась под лапу дракона, а ступени под шипы и наросты.

В провал-дверь шагала неохотно.

Я переступила порог и тут же ощутила, как меня охватывает дико колючий мороз. Он впивается в кожу иголками, замораживает кровь, дыхание становится холодным…

Кто-то врезался в меня и толкнул в плечо. Ощущение ужаса стремительно исчезло.

— Ой, прости! Ты чего застыла? — взглянула на меня Нелли.

— Ничего… Нел? А ты… ничего странного не почувствовала?

Подруга удивленно уставилась на меня.

— Что я должна была почувствовать? — в сияющих глаза девушки вспыхнули смешинки. — Укол совести? Так, Ани, прости-и-и! Не хотела я!

Меня крепко обняли и чмокнули в щеку, окончательно прогоняя морозное оцепенение. Интуиция, которая большую часть времени спала, требовала, чтобы я ушла. Куда угодно. Но почему-то лучше всего к драконам. Совсем замечательно, если к ледяному.

Но это от стресса. Точно от стресса и потрясения. У меня вон теперь целый хвост есть.

От драконов все зло.

Встряхнулась и улыбнулась Нелли. Мне надо отвлечься, повеселиться и забыть о драконах. Просто вычеркнуть их на какое-то время.

Несколько шагов в темноте. Вспыхнул свет, и я поперхнулась.

А может к драконам?

Я лично уже по ледяному соскучилась…

Мне одного взгляда хватило, чтобы понять сегодня я отдыхать не буду. Будет сражение за честь и свободу.

Утрирую, конечно. Но смысл тот же.

Высокий, статный мужчина во всем черном производил впечатление. Тут его, пожалуй, знал каждый. Наши потому, что он был главным устроителем Зимнего Квеста. Я, потому что это был жених моей младшей сестры.

Я знала, что Геррет в столице. Но всячески избегала наших встреч и не стремилась к общению. Он тоже. Даже странно его тут видеть. Он любил все контролировать издалека. Этакий кукловод, который не прятался, но дергал за ниточки на расстоянии.

Но был у него один большой минус. На мой взгляд. Он был лордом из высшего света до мозга костей.

Женитьбы на моей младшей ему была нужна. Во-первых, из нее выйдет идеальная жена, которая будет блистать и которой можно будет хвастаться. При этом родственники будущей жены не будут надоедать своими требованиями и просьбами. А во-вторых и главных, он сможет получить новую высокую должность при дворе, если женится.

А ради такого можно слегка пожертвовать свободой старшей сестры невесты.

Он даже деликатно предлагал отцу несколько кандидатур. Угу. Также старше меня лет на сто-сто пятьдесят. И которым также не помешала бы жена для продвижения по службе. А провинциальная дурочка отлично сойдет для этого.

После того, как я отказала всем его кандидатам отношения у нас слегка натянутые.

Но вернемся к сражению за честь и свободу.

Мне сразу не понравилось, как заметив меня, лорд шагнул к паре молодых повес столицы и что-то тихо им сказал. Думаю, сегодня мне лучше одной не оставаться и обходить комнаты, где меня могут «случайно» закрыть с кем-то из лордов. И это при полном народу людей. После такого я буду вынуждена согласиться на брак.

Довольная улыбка, скользнувшая по тонким бледным губам, насторожила еще больше.

Напрягшись, я шагнула назад. Лучше домой поеду…

— Ани! — зашипела Нелли, когда я наступила ей на ногу. — Да что сегодня с тобой?!

Ответить я не успела, меня подхватили за локоть и подвели к лестнице.

— Дорогие мои, рада вас всех видеть в своем доме! — радостно воскликнул знакомый голос.

Перестала настороженно следить за Герретом и повернула голову. Хелен?

— Здравствуйте, леди Хелен! — дружно закричали девочки. Парни уже куда-то ускакали. Из правого и левого коридора доносился смех. А из последнего еще и искры от магических салютов.

Леди рассмеялась и замахала на нас руками.

— Никакой «леди», детки. Можно просто Хелен, — подмигнула.

Она обвела нас задорным взглядом и наткнулась на меня. Карие глаза чуть округлились. Улыбка стала шире и мне приветливо кивнули.

— Добро пожаловать! И… веселитесь! Сегодня всё для вас, мои дорогие! — она вскинула руки и зеркальные стены холла сдвинулись так, что магический свет пронесся по холлу, как живой эфемерный змей.

Вокруг восторженно загомонили.

— Потрясающе, да? — шепнула рядом Нелли. — В следующем году Дворец Зимы будет тут. Особняк просто создан, чтобы стать штабом Квеста!

К сожалению, за всеми этими эффектами Геррета я упустила. Попыталась все же смыться под шумок. Но нас буквально с ходу втянули в развлечения.

Через три часа я более-менее успокоилась, но оставалась настороже.

Но пока за мной по пятам ходил только один белобрысый парень, едва ли не дыша мне в затылок. Бесил невероятно! И не только меня, но и хвост. Из-за чего произошло три случайных подножки и мне пришлось ловить парня. Тот явно подумал какую-то чушь, но улыбался так довольно и радостно, что я едва сдерживалась, чтобы не кривиться.

Представление по заманиванию меня в ловушку началось на «ловле привидения».

Но Геррет выбрал явно не самых умных исполнителей.

Когда мы все разбежались по большому особняку, то эти двое увязались за мной и под разными предлогами предлагали заглянуть мне в комнаты. Вместе с ними.

Я улыбалась, хлопала глазами и с самым глупым видом отказывалась.

Кстати, парни не сильно старались. Да, они организовывали разные каверзы. Один вообще изобразил, что в комнате на него напали. Я с ужасом на лице и криком «побежала за помощью». Но все это без огонька.

Все же где взрослые парни и где одна маленькая я?

А потом, когда я пряталась от них за портьерой (классика!), то все прояснилось.

— Так, где эта зараза? — раздраженно спросил один из охотников на бедную меня.

— Я откуда знаю. Сюда куда-то побежала, — также раздраженно ответил второй.

— Ты как-то не сильно стараешься ее поймать, — задиристо фыркнул вдруг первый.

— А сам? — насмешливо парировал второй. — Чего всё не закроешься с девушкой? В первый раз вижу, чтобы тебя так откровенно отшивали. Навык потерял? Или какая другая проблема с…

— Заткнись! — зло зашипел первой. Вздохнул. Успокоился. — Пусть лучше она отшивает, чем потом ее любовники.

Чего?! Какие любовники?!

— Не переживай, они скорее просто прибьют. Говорят, чешуйчатые даже к своим бывшим никого не подпускают и на кусочки шинкуют, — голос второго стал унылым.

— Вот я и не хочу, чтобы меня нашинковали, — первого явно передернуло. — Геррет попросил девчонку скомпрометировать. Даже жениться не обязательно. Но лезть против драконов…

— И что предлагаешь?

— Что и прежде, — буркнул первый охотничек. — Сделаем вид, что выполняем просьбу Геррета, и все. Мне проблемы с чешуйчатыми не нужны.

Парни вовремя ушли. Потому что смех прорывался через прижатую к губам ладонь, а из глаз текли слезы.

Мне даже обидно не было на грязные слухи. Мне было смешно. Порой кажется, что так открою шкаф, а там дракон. Или горгулья.

А слухи… Главное, что они мне помогли в такой гадкой ситуации. А на репутацию я забила еще после первой встречи с ледяным.

В общем «ловля привидения» прошла хорошо. Уже поздно вечером мы все собрались в темном зале, где единственный источник света был камин. Все расселись кто на подушках, кто в креслах и на диванах, кто-то и вовсе на толстом ковре разлегся. И да, рассказывали страшные истории.

Но после всех приключений с драконами и ледяными статуями как-то было не интересно.

И не страшно.

Парни вовсю старались, девчонки вздрагивали. А я поняла, что устала и хочу спать. Шепотом попрощавшись с Нелли и ее знакомыми, я встала и тихо ушла.

В коридоре горели редкие магические огни. Видимо, для поддержания страшных историй их еще и багровыми сделали.

Хмыкнув, спокойно пошла по полутемному коридору. Можно больше не переживать, что меня схватят и потащат в пустую комнату. Драконы решили вопрос.

На втором этаже тоже было сумрачно. Закрытые двери. Пусто. Луна расстелила серебристо-голубые дорожки на полу. Тихо.

Увлекшись разглядыванием интерьера, не сразу обратила внимание на:

— … Ваши слова о поддержке звучат странно.

— Я понимаю, что Анабель та еще стервозная гадина. Но это еще не значит, что ты должна так открыто выражать свой негатив… — второй голос тоже был знаком, спокоен и очень неожиданным.

Хелен? Хм… и я «стервозная гадина»?

Тут внизу раздался слаженный девичий испуганный визг, заставивший меня вздрогнуть, а собеседниц замолчать. Потом такой же громкий хохот. Похоже развлечение в самом разгаре.

Вот только визг сделал свое дело и через приоткрытую дверь меня заметили.

— Анабель?

Кивнула и поспешила дальше. Мелькнула мысль поехать домой. Но уже было очень поздно. Ладно переночую тут, а завтра домой или вообще…

— Анабель! Анабель, постой! — раздался за спиной взволнованный голос Хелен.

Стук каблуков дал понять, что за мной бегут. Пришлось остановиться и подождать леди, манеры никто не отменял. Даже если о тебе говорят гадости. Точнее особенно, когда о тебе говорят гадости.

Хелен выглядела смущенной. Сцепила руки перед собой, неловко отвела взгляд в сторону. Закусила губу.

— Детка, прости! — выдохнула она, порывисто делая шаг. Но я сразу отошла. — Я понимаю, как это все выглядит. Но… Дай мне пять минут, хорошо?

Она прерывисто вздохнула и указала на диванчик в нише. Намек был понятным, но… У меня не было желания разговаривать с леди.

Молча скрестила руки на груди, показывая, что не горю желанием общаться. Хелен все поняла и сделала странное.

Схватила меня за левую руку, сжала. Я дернулась от жара, вонзившегося в кожу, как раскаленный кинжал, и выдернула руку. Что еще за?!..

И изумленно уставилась на пылающую Печать Правды на своей левой руке. Отвлек мгновенно вспыхнувший жар на правой руке.

Теперь мы вдвоем удивленно смотрели на мои руки. И на две Печати Правды.

— Гм… Ну, так даже лучше, — чуть смущенно прервала молчание леди.

Возмущенно уставилась на нее.

Хвост под юбками начал гневно биться об ноги. Пришлось приложить усилие, чтобы хоть как-то его утихомирить. И так тихий шелест платья вызывал недоумение на лице леди.

Я не давала согласия ставить на себе такие печати! И вообще, как она смогла достать такой артефакт… Хотя, учитывая, что она смогла достать ту книгу о драконах.

Медленно выдохнула и хмуро спросила, пытаясь зажать хвост между щиколоток:

— Как все это понимать?

Хвост выскользнул и обиженно щелкнул по лодыжке. Поморщилась, сжав зубы. Вот пакость! Весь в ледяного!

— Благодаря Печати Правды ты поймешь, что я говорю тебе только правду, — быстро проговорила леди, кивнув на мои руки. На мгновение задержала взгляд на второй печати. В карем взгляде что-то промелькнуло, но мне было не до этого. — А я расскажу все как есть!

Да я вообще не хотела разговаривать!

— Пожалуйста, Анабель!

Шумно выдохнула. Я так понимаю либо я соглашаюсь, либо от меня не отстанут?!

Молча прошла к диванчику и села. Хвост мстительно был прижат всеми юбками. Как ни странно, но сидеть он не мешал, вообще не чувствовался.

Хелен прошла следом и села рядом. Тихий щелчок активировал стандартный амулет от прослушки.

— Так, о чем вы так жаждали поговорить? — не вытерпела я через пару минут молчания.

Хелен замялась, опустила взгляд на руки. Было видно, что леди чувствует себя неуютно и неловко. В конце концов она глянула на меня виновато.

— Анабель, детка, не обижайся. Ладно? — Хелен вздохнула тяжело и призналась: — Твоя тётя попросила, чтобы я за тобой присмотрела и… помогла.

— В чем помогли? — свела я брови в недоумении.

Вообще от тётушки такое можно было ожидать. Вопрос в том, что конкретно она попросила.

— Может… Может ты все же присмотришься к лорду Варину? Мальчик с тебя глаз не сводит.

Слов… нет.

Припомнила блондина, от которого еле-еле отвязалась. Он не отходил от меня сегодня целый день!

— Ребекка попросила, чтобы я поближе тебя с ним свела. Дай мальчику шанс. Гати хороший и добрый. Может пообщаетесь побольше и он тебе понравится.

Хмуро глянула на Хелен.

Хвост через подъюбники начал пробираться к леди. Не церемонясь, прижала колено к дивану, развернувшись боком.

— Я же только пару часов назад общалась с тётей по кристаллу. Предупредила, что сегодня буду ночевать в другом месте. Как она могла…

— Я с ней связалась, как только вы приехали. Я же отвечаю за вас. Поэтому на всякий случай извещаю ваших родителей или родственников, где вы, — мягко улыбнулась леди.

— Ясно, — пробормотала.

Эта пакость поцарапала меня чешуйками! Вот дурной. Точно мне чулки разорвал.

Хвост, будто поняв мое возмущение, потерся колючей поверхностью, как кошка. Отчего у меня дернулась нога. И я, делая вид, что поправляю пышный подол платья, слегка пнула эту гадость.

Точно от ледяного пакость досталась.

— Анабель, а… как тебе Гани вообще? — ненавязчиво поинтересовалась леди.

Я прямо посмотрела в карие глаза, не скрывая своего отношения по поводу сводничества. И ситуации вообще.

— Зачем это тёте?

Такая опека уже начинала давить. А вот хвост надо придавить посильнее.

Хелен замялась, тщательно расправила ткань платья на коленях, подняла глаза.

— Боится, что ты сбежишь с драконом.

У меня банально челюсть упала. Дар речи меня на время покинул. Даже о хвосте забыла. Я изумленно смотрела на смутившуюся леди.

— Ты не подумай, просто… Ребекка за тебя переживает. Вот и попросила присмотреть.

М-дя.

— С чего тётя вообще решила, что я… — начала я, но заметив быстрый кинутый на меня взгляд карих глаз замолкла. Ага. Ну да. Если судить по слухам, что гуляют по столице, я не с одним, а с двумя драконами сбегу! Если уже не сбежала и не вышла замуж. За обоих!

Из-под подола мелькнуло серебро. Придавила носком сапога, вернула под подол. Мне было не больно. А вот хвост обиженно задергался и начал портить сапожки. Ну пусть, они зачарованные.

Я потрясенно молчала. А Хелен сцепив пальцы, осторожно спросила:

— Ты не спрашивала Ребекку зачем ей книги о драконах?

Эм…

— Нет, — призналась.

А если совсем честно, то и не собиралась. Тётя в последнее время нервно на тему драконов реагиру… Хм.

— А вы, — я закусила губу, но все же продолжила. — А вы не знаете, почему тётя так не любит драконов?

Леди Хелен отвела взгляд.

— Лучше спроси у Ребекки. Это ее… личное.

— Тётя не расскажет…

Хвостяра выскользнул из-под подошвы и обвился вокруг голени. Незаметно постучала сапогом о бок дивана, чтобы не наглел.

— Нет, Анабель, — решительно воспротивилась Хелен, нахмурившись. — Прости, но нет. Это действительно личное твоей тёти. Если Ребекка посчитает нужным, расскажет, а так… Нет. Прости. Спроси сама.

Уныло кивнула. Не сильно верю, что мне расскажут. Но попробую.

Мы помолчали. Хвост то ли устал, то ли успокоился, но обвил ногу под коленкой и затих. Наконец Хелен устало потерла висок.

— А по поводу Эстер…

— Все в порядке, — заверила я поспешно.

— Не в порядке, — слабо улыбнулась леди. — Ты… Я же тебя специально в другое крыло поселила, а Эстер в левое, чтобы вы не пересеклись.

— Почему?

Хвост встрепенулся. Погладив ладонью ткань юбки, я легонько стукнула его. Сиди тихо!

Хелен тихо фыркнула, прикрыв рот ладошкой.

— Да я когда соглашалась на проведения Зимнего Квеста в своем доме и все обговаривала, мне Мартин рассказал о вашей ненависти.

— Ненависть — это сильно сказано, — устало отозвалась я.

— Да вы не единственные, кого я расселила подальше друг от друга, — отмахнулась Хелен. — Тут еще трое таких.

Леди нахмурилась.

— Анабель, я не хочу, чтобы у меня в доме вспыхнули ссоры, а за ними и магические бои. Юные маги очень вспыльчивы. Поэтому я сделала так, чтобы все, кто друг друга не переваривает не встречались.

— Мудро, — была вынуждена признать я. — Но на счет нас с Эстер не стоило переживать. Мы максимум ядом поплюемся. Словесно.

— Перестраховка, — снова отмахнулась Хелен. — С Эстер я поговорила и постаралась расположить к себе. Ты не думай, что я действительно к тебе плохо отношусь, — быстро проговорила леди и взволнованно накрыла мою ладонь своей.

— Все в порядке. Не переживайте, я поняла, — проговорила я, мягко забирая свою ладошку. А то хвост начал ползти в том направлении.

— Не обижаешься? — заглянула мне в глаза с надеждой Хелен.

— Нет… Поздно уже. Я, пожалуй, пойду спать, — через паузу сказала я и улыбнулась, вставая: — Спокойной ночи, Хелен.

— Сладких снов, милая. Если тебе что-то понадобится, то слуги к твоим услугам.

— Хорошо.

Комната была самой крайней. Угловой. Но зато в отличие от остальных, деливших прилегающую гостиную, у меня была своя и гостиная, и спальня.

Приведя себя в порядок, я снова оделась в платье. Новая ночная сорочка лежала на кровати, но я ее убрала в кресло. Я еще помнила слова про то, что магический спор вернулся.

Никаких подтверждений, что в полночь я перенесусь к Ириару, не было. Однако спать я легла в обнимку с зимним пальто и шарфом, а сапожки не снимала. Легла на покрывало и попыталась заснуть. До полночи еще пара часов.

Несмотря на усталость и явное желание спать, уснуть не получалось. Мешал запах. Легкий, но противный и удушающий. Какие-то цветы.

Мне словно давили на грудь, пытаясь раздавить. Горло обхватили горячей удавкой. А в носу щекотала вата.

Поморщившись, перевернулась на другой бок.

Не выдержала, встала и распахнула окно. Морозный воздух ворвался, разжимая тиски противного аромата. В груди стало легче.

Накинула пальто. И так рухнула на постель. Отключилась мгновенно.

Вот я закрыла глаза, проваливаясь в сон… Темнота. А потом я открыла глаза, стоя на заснеженной улице.

Изумленно повертелась на месте.

Вечер. Падал пушистый снег. Горели теплым светом фонари. Мигала праздничная гирлянда. Сверкали иллюзии. Тихо звякали от ветра новогодние игрушки на ветках. Слышались приглушенные разговоры и смех. Звенели бубенцы.

В шоке я переводила взгляд с одного магазинчика на другой. Вот кофейня тётушки Розованы. У нее самые волшебные эклеры с брусникой и вкусный шоколад.

А вот магазин «Южный шарм». Там я совсем недавно купила подарок для тёти Ребекки. Магазин мне очень понравился.

Но вся проблема в том, что…

Кофейня из моего родного города, а вот магазин «Южный шарм» в столице… И быть рядом они никак не могут.

Я переводила потрясенный взгляд с одного хорошо мне знакомого места моего родного города на места из столицы. Где я?

Что происходит?

Взгляд наткнулся на магазин, из которого выходили с бумажными пакетами, от которых шел карамельно-мандариновый аромат.

Неожиданно ко мне подбежал мальчик и сунул в руки несколько запеченных мандаринок в карамели. От аромата закружилась голова и я невольно сглотнула.

Мальчишка улыбнулся и убежал к магазину.

Перевела взгляд на угощение. Поколебавшись, я все же осторожно откусила.

Сладкая карамель. Брызнул кисло-сладкий мандариновый сок. И уже потом какие-то еще пряные нотки защипали на языке.

Не заметила, как съела все.

Глубоко вдохнула.

Не сон.

Настолько реалистичных снов не бывает. Только реальность. Но…

Подумала, что надо все же сходить и заплатить… Не успела сделать и шага. В паре метров от меня вдруг замерцал воздух. Свечение сложилось в мужской силуэт. Сияние усилилось и схлынуло, как отлив на море.

Я встретилась с пронзительным зеленым взглядом.

Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга. А потом раздалось хриплое:

— Знаете, Анабель, с каждым разом наши встречи становятся все оригинальнее. Но признаюсь честно, ТАКОГО я не ожидал даже от вас!

— Такого? — повторила, ошеломленная напором и напряженностью в голосе ледяного.

От дракона веяло удивлением, злостью и озадаченностью.

На меня кинули пристальный взгляд, вздохнули и спокойно сообщил наш смертный приговор:

— Это Призрачный Город. И из него не возвращаются.

Призрачный Город?! Это кто решил от меня так радикально избавиться!

Город мечты и ужаса.

Город, в котором исполняются все-все желания. Из-за чего попавший в магическую ловушку, а Призрачный Город и есть ловушка, изысканная и смертоносная, не может уйти. Кто захочет уйти из места, где он может ВСЕ!

Я не могла припомнить не одного случая, когда из Призрачного Города возвращались.

Ни одного!

Именно поэтому она не просто запрещена, за нее полагается смертная казнь. Публичная. Даже у драконов она находится под строжайшим запретом. Потому что… потому что даже всемогущие драконы не могут из нее выбраться.

Правда, я не разу не слышала, чтобы в Призрачный Город можно было попасть вдвоем…

— Вы… — начала я, но запнулась.

— В ловушку попали вы, — задумчиво произнёс Ириар, оглядывая милый и уютный город. Волшебный! — Если бы на меня, то вокруг был бы драконий остров. Тут все ваше и… Все ваши фантазии и желания сбываются. Поэтому…

Пауза мне не понравилась. Плавный, грациозный разворот ко мне всем телом тоже.

— И как я тут оказался? — пристально посмотрел на меня ледяной. А следом было возмутительное: — Вы обо мне думали перед сном, Анабель?

— Нет!

На меня со скепсисом взглянули.

— Я не знаю, как вы тут очутились. Но я совершенно точно тут не при чем! — сказала твердо.

— Хм, — высокородный сложил руки на груди, всем видом показывая, что не убедила.