Дар колдуна

Глава 9

Он снова падал в пропасть. Камни выскальзывали из-под рук и летели вниз в бездну. Он бессильно цеплялся за выступы скал, но пальцы срывались, а собственное тело казалось невыносимо тяжёлым. Рикард снова схватился за камни, прильнул к ним всем телом, стиснув зубы. Каждое прикосновение к скалам причиняло мучительную боль, и он физически чувствовал, как пропасть вытягивает из него силы, как он растворяется внутри её мощных пород, теряет себя. Рикард попытался подтянуться, забраться повыше, и тут нога предательски сорвалась. Словно только этого и дожидался, очередной камень под рукой обломился, и Рикард полетел на дно пропасти. По ущелью разнесся отчаянный крик.

Открыв глаза, Рикард некоторое время лежал в темноте, бездумно глядя в потолок. За окном стояла непроглядная тьма, а в комнату лился свежий ночной воздух. Видение было настолько живым, что до сих пор стояло перед глазами и спорило по реалистичности с погруженной во мрак комнатой. Опустив ноги на пол, Рикард поднялся с кровати. Та тихо скрипнула. Юноша немного постоял, качая головой и призрачно улыбаясь. Такая ненастоящая сейчас спальня и такой правдоподобный кошмар. Двигаясь тихо, как тень, Рикард прошёл через комнату и замер у большого зеркала, сейчас похожего на омут чёрной воды. На раскрытой ладони затрепетали языки пламени, точно такой же огонь отразился в тёмном стекле, и из мрака вынырнуло его собственное лицо. Рикард наклонил голову, с каким-то задумчивым интересом рассматривая себя в зеркале. Костерок на ладони зловеще колыхнулся.

Странно. Он думал, что со смертью Гильема эти сны исчезнут. Свершится месть, и воспоминания отступят. Но оказалось, что прошлое уже въелось в него, как ржавчина в металл, пропитало насквозь, стало его частью. Рикард тихо, снисходительно рассмеялся. Не вышло. Придётся с этим жить. Открытие не удивляло и не пугало. В конце концов он уже давно привык к своим снам. Его прошлое. Его истинная сила.

Рикард улыбнулся снова, внимательно разглядывая своё отражение. В ночное время следы прошлого становились ещё заметнее, чем при дневном свете: и бледность кожи, и худоба, и горящие на остром лице охотничьим азартом глаза. Рикард привычным жестом смахнул со лба прядь волос, провёл пальцами по шее. Шрам тоже был заметнее ночью. Юноша усмехнулся, ведя рукой по змеистой линии. Говорят, у магов, даже самых слабых, не остаётся следов от ран, потому что их сила всё залечивает. Существовала легенда, что шрамы бывают только у тех чародеев, кто не желал их отпускать, у тех, кто делал такие отметины своей памятью и черпал из них мощь. Рикард как никто знал, что это не легенды. Именно поэтому маги, носящие шрамы, считались самыми страшными людьми из своего племени.

Пламя вновь колыхнулось, перекатываясь по коже и не причиняя ей вреда. Рикард отнял ладонь от шеи и поднял на уровень глаз. Повертел перед лицом, разглядывая. Сейчас, когда вечные перчатки лежали на столе, в зеркале отражалась правда. На фоне общего облика руки выделялись ярким пятном и приковывали взгляд. Обе ладони изрезали глубокие рубцы. Они покрывали кожу неким узором и напоминали шрамы от ожогов. Местами следы врезались так глубоко, что обнажали мышцы. Рикард прищурился, изучая изуродованную прожженную ладонь. Удивительно, что волшебник из Хорванды знал о ритуале. Тем более стоило скорее избавиться от чересчур осведомленного противника. Рикард сурово нахмурился и отошёл от зеркала. Хорошо, что волшебник внял его речам и попытался уговорить принца убраться подальше. Значит, готов отступить. Осталось ему немного помочь. Рикард усмехнулся. Почему бы нет? Всего одно простое действие, и завтра хорвандцев уже не будет в Румии. Порыв ветра ворвался в комнату, и Рикард с наслаждением повернул лицо ему навстречу. Всё идёт прекрасно. Вот только… Лицо юноши снова ожесточилось. Только нужно кое-что прояснить. Маг прикрыл глаза, позволяя ночной силе пропитать тело и растворить в темноте, улыбнулся призрачными губами, скользнул в окно бесплотной тенью. Ветер подхватил кусок мрака и понёс через лес в сторону города. Это был его любимый способ перемещения.

В городе царили тишина и безлюдие. Обыватели давно спали по домам, и даже борьба повстанцев с воинами короны временно прекратилась. Казалось, улицы оцепенели, и только редкие прохожие развеивали впечатление, что в городе не осталось ни одного живого человека. Рикард приземлился в богатом квартале. Сидящая на мостовой кошка подскочила от неожиданности и с громким мявом кинулась в сторону. Приблизившись к небольшому дому из серого кирпича, Рикард тихо скользнул внутрь прямо сквозь стену.

Хозяин дома безмятежно спал. Рикард вошёл в тёмную спальню и остановился у кровати, рассматривая немолодого уже мужчину. Известный в городе как судья Бернар, тот имел довольно простую внешность. Русый, коротко стриженый, крепкого сложения человек с невыразительным лицом. Единственное, что отличало его, это гордая аристократическая морщинка на лбу. Рикард задумчиво посмотрел на спящего, потом опустился на корточки рядом и неожиданно рявкнул:

- Подъём!

Судья подскочил на постели. Глаза испуганно распахнулись, рука метнулась к прикроватной тумбочке, на которой лежал кинжал. Рикард поднялся, с интересом наблюдая за мужчиной. Оправившись от первого потрясения, судья сфокусировался на госте.

- Рикард? Здравствуй. — Он с облегчением выдохнул и, забыв про нож, сел на кровати. Лицо у судьи ещё было ошалевшее, дыхание сбившееся, но просыпался он быстро. — Что-то случилось?

Рикард усмехнулся, пристально разглядывая его в ответ. Судья невольно поёжился, чувствуя себя на месте тех, кому обычно выносил приговоры. Прислонившись к стене так, что лицо частично скрыла тень, Рикард заговорил.

- Здравствуй, мой друг. Да, кое-что и правда случилось. Расскажи-ка мне, как продвигается борьба?

Судья опустил ноги на пол. В домашнем костюме, с растерянностью в лице он совершенно не был похож на уверенного и харизматичного господина, которого привыкли видеть жители столицы.

- Всё идёт как ты хотел. Мы захватываем улицы, часть зданий уже заняты нашими людьми. Я хотел отчитаться позже… Но поверь, всё в порядке.

- Вот как? — деланно удивился Рикард. — То есть ты всё контролируешь?

Судья кивнул. Губы молодого мага растянулись в недоброй улыбке.

- Тогда объясни, почему сегодня вечером королеву чуть не убили в собственном кабинете, когда я ясно приказал оставить её в живых? — Говорил Рикард спокойно и тихо, но чувствовалось, что он в ярости. — Я велел беречь Леону как зеницу ока. А вместо этого получаю покушение.

Бернар вскочил с кровати. На лице его отразилось искреннее недоумение.

- Я не отдавал приказа нападать на госпожу Леону. Я помню твои слова. Ни приказа, ни позволения — никто не собирался убивать королеву.

Рикард скрестил руки на груди. Судье на миг показалось, что сегодня маг не надел обычных перчаток, но тени сгустились вокруг ладоней, не давая их разглядеть.

- Ты не приказывал, — задумчиво согласился юноша, — но должен был следить за городом. Твоя задача не только вести борьбу, но и защищать королеву от всевозможных фанатиков, потому что она мне нужна живой. Из-за твоей неосмотрительности мне пришлось вмешаться самому. Я ведь дал тебе всё, что нужно — план, людей, зверей из ночи, которые следят за городом, — маг махнул рукой в угол комнаты, где свернулись несколько теневых существ. Остальные сейчас рыскали по улицам, наслаждаясь своим временем. — Так почему ты не уследил?

Судья понуро склонил голову. Он и сам был не рад принесённой новости. Получалось, что он подвел Рикарда, и теперь чувство вины неприятно точило сердце. Подставлять того, кому он был столь многим обязан, не хотелось. У судьи были свои законы чести, и эти законы велели всегда возвращать долги. Тем более что Рикарда он любил. Как же он мог так оплошать?

- Прости, — расстроенно произнёс Бернар. Поднял голову, глядя Рикарду в глаза. Воспоминания нахлынули с новой силой, и внутренности мужчины скрутило от стыда. — Мне нет оправдания. Но поверь, я не желал этого! Рикард, — судья запнулся, а потом тихо добавил: — я помню, что ты сделал для меня когда-то. Именно благодаря тебе моя дочь… моё солнышко жива. Поэтому я бы никогда не стал вредить твоим планам. Позволь мне исправиться. Клянусь, что больше не допущу ни одной ошибки.

Рикард неожиданно приблизился к Бернару. Его ладонь успокаивающе легла на плечо мужчины, выражение равнодушия и недовольства исчезло с лица, и судья снова увидел того юношу, который когда-то сидел у кровати его девочки и, тепло улыбаясь ребёнку, боролся с тяжелой болезнью. Сейчас лицо юного мага было таким же светлым и спокойным, как тогда.

- Я верю тебе. Такой человек, как ты, подвести не может, и я это знаю. Но постарайся не допускать подобного впредь. Не хотелось бы бороться с последствиями, которые может вызвать любая ошибка в нашем плане.

Судья кивнул. Сейчас, когда первый гнев Рикарда прошёл и маг снова стал собой, Бернар в который раз убедился — этому человеку он будет верен всегда.

- Обещаю, я буду внимательнее, — искренне заверил он. Его немного трясло, но Бернар не мог понять, отчего.

Рикард усмехнулся и пошёл к выходу. У самой двери обернулся, кидая на судью быстрый взгляд.

- Надеюсь. До встречи и, — маг хитро прищурился, — спокойной ночи.

Бернар хотел что-то добавить, но Рикард уже исчез, напоследок помахав судье рукой. Мужчина вздохнул и забрался под одеяло. Завтра он обязательно займется охраной королевы от злых помыслов. Судья немного полежал, прикидывая, как лучше всё устроить, но усталость и взяла своё, и Бернар забылся сном.

Оказавшись на улице, Рикард удовлетворенно выдохнул. Дело сделано. Он довольно взглянул на вереницу аккуратных домов. Сколько ещё в столице подобных улиц и на скольких из них живут преданные ему люди. Тихо рассмеявшись, Рикард пошёл по мостовой, любуясь погруженным во тьму городом. Полы длинной куртки трепал ветер. Ему нравился этот способ. Стоило спасти человека — от болезни ли, от разбойников и воров, от страха, от смерти — и он принадлежал спасителю. Главное связываться с людьми честными и благородными, которым присуще чувство благодарности. Таких Рикард нашёл предостаточно по всей Румии. Именно они вели народ против Леоны. Ведь даже благородного человека можно подтолкнуть нарушить закон — если цель, конечно, благая.

На улице было свежо и тихо. Рикард бесцельно шёл вперёд, наблюдая за спящими домами и редкими прохожими. Его стая охотилась, и Рикард не собирался их звать. Иной раз одинокие прогулки были лучшим способом скоротать ночь после кошмара. На губах юноши блуждала задумчивая улыбка. Да, за два года пребывания здесь он успел подготовить хорошую почву для бунта. Были и неудачные попытки, но тех, кто попал в его власть, оказалось больше. К каждому маг находил подход и каждым манипулировал с изяществом змеи. Неплохо для отвлекающего приёма. Пожалуй, даже слишком. Но иногда отвлекающий приём требует даже более тщательной подготовки, чем основной план. Только так можно заставить врага поверить в истинность ложного хода.

Рикард вспомнил сегодняшнее неудавшееся покушение и досадливо цокнул языком. Ситуация вышла премерзкая — пришлось так неожиданно вмешаться в происходящее, что он выдал себя с головой. Даже иллюзию не успел набросить. Вряд ли это ему навредит, конечно. Пускай Леона и знает теперь, что он вхож во дворец, и наверняка попытается перекрыть дорогу, Рикард знал, что ничего у неё не выйдет. Главное убрать хорвандского волшебника, и тогда никто не сможет вновь настроить охранную систему против него. Но всё же он не планировал так глупо раскрывать свои возможности. Рикард поморщился. Теперь придется быть еще осторожнее. Он остановился и прислонился к стене какого-то здания, наблюдая за порхающими в свете фонаря мотыльками. Бледные губы растянулись в слабой усмешке. А Леона снова его поразила. Рикард вспомнил тот короткий миг, когда, стоя над телом убийцы, он встретился с ней взглядом. Страх ещё не успел охватить девушку, и Леона смотрела прямо на своего врага. Она была спокойна — ни тени ужаса или ненависти — и словно чего-то ждала. Юноша задумчиво прищурился, вспоминая будто впечатавшееся в память юное лицо, а потом его глаза загадочно блеснули. Храбрая девушка. С таким противником интересно столкнуться, гораздо интереснее, чем с пресловутым Гильемом, хоть тот и заварил всю эту кашу. А что если… В голове Рикарда мелькнула неожиданная мысль. Почему бы, пока борьба все равно не спешит заканчиваться, ему не скоротать время за развлечением? Вреда от этого не будет, зато ожидание победы перестанет быть скучным. Тихо рассмеявшись, Рикард по примеру своих коней растворился во тьме и ринулся к замку. Теперь можно ложиться. Чем заняться завтра, он уже знал.

На улицах города царила привычная суета. Туда-сюда сновали прохожие, в воздухе стоял гомон, чуть менее веселый, чем всегда. Рикард шёл по мостовой, лавируя среди прохожих, и мысленно прикидывал, сколько ещё этой дорогой идти до дворца. Во дворец он шёл уже как иные на работу. Знакомые сначала с детства, а потом обновленные в памяти улицы складывались в известный ему путь. Рикард шёл, ловя на себе удивленные взгляды. Сейчас юноша не считал нужным пользоваться обликом подмастерья главного городского мага, который за ненадобностью исчез неделю назад. Когда-то это было удобно, сейчас же не имело смысла. Он нахально шёл людными улицами в своём истинном обличии, и прохожие провожали юношу со странной внешностью недоуменными взглядами. Иногда его пытались задержать стражники, но Рикард ускользал от них, с лёгкостью исчезая на соседней улице или растворяясь в толпе. Избежав смешных попыток его схватить, Рикард каждый раз давился весёлым мальчишеским смехом и продолжал дорогу. Это было забавно — разгуливать по столице не скрываясь и тем самым постоянно дразнить полицию и стражу. Только вынырнув на главную улицу, Рикард скрылся под иллюзией. Во дворец проникнуть нужно незамеченным. Оставаясь невидимым, юноша шагнул к обители королей и улыбнулся. После вчерашнего происшествия защиту дворца попытались укрепить. К счастью, хорвандский волшебник, единственный стоящий маг из всех, не принял в этом участие. Прекрасно. Юноша самодовольно улыбнулся. Когда хорвандцы уедут, ему вообще никто не помешает. Ну кроме разве что самой королевы. С ней-то он как-нибудь разберётся. Сосредоточившись, Рикард шагнул сквозь окружающую дворец стену и невидимый пошёл по саду. Он знал, что Знак снова насторожился при его приближении, но так незначительно, что никто этого не заметил. Стражники на входе сегодня тоже особенно внимательно охраняли подступы к дворцу, а маги, приставленные к ним, отслеживали чары и их носителей. Не беспокоя их, Рикард снова прошёл сквозь стену в том месте, где забыли поставить воинов. Тщательно охраняемые ворота остались снаружи, а юноша беспрепятственно ступил в коридор первого этажа. Убедившись, что его не заметили, Рикард свернул в нужную сторону и поспешил туда, где находился узел магии Знака Власти. Держась преимущественно людных коридоров, которые так старательно не патрулировали, Рикард лавировал среди ничего не подозревающей прислуги и изо всех сил старался не рассмеяться. Всё происходящее его безумно веселило.

В подвалах стражи тоже хватало. Вообще после вчерашнего эффектного появления дворец походил на растревоженный улей, в котором все высматривали врага. Впрочем, Рикарду это нисколько не мешало. Всего лишь избегать магов, способных чувствовать собратьев, и стараться не шуметь. Со всеми предосторожностями проскочив коридор, в котором стоял чародей высокого уровня, Рикард сбежал по лестнице на нижние уровни подземелий. Около нужной ему стены никого не было. Довольно кивнув, Рикард присел рядом и стянул с правой ладони перчатку. В свете факелов испещрённая ранами рука казалась неестественной, будто переплетение ожогов было лишь игрой теней. Юноша усмехнулся и приблизился к каменной стене подвалов. От неё веяло холодом и мощью древней магии, что заложил здесь первый король Румии.

- Я вернулся, — произнёс Рикард одними губами и коснулся камня. Чужая сила ощутимо кольнула в ответ.

Время тянулось мучительно долго. Иногда по соседним коридорам проходили воины или маги, но Рикард даже головы не поворачивал. Он работал. Тонкие пальцы юноши перебегали по камню, а брови были сосредоточены сдвинуты. Иногда внутри дворцовых стен пробегал нервный импульс, а в своём хранилище Знак вспыхивал злыми языками пламени. Рикард работал. Сначала одна, а потом и обе руки касались поверхности стены, гоняя туда и обратно эссенции чар и чувств. Это было настоящее мысленное общение, не нуждающееся в словах, состоящее из образов и эмоций. От напряжения разума и воли пальцы дрожали, а сам маг сосредоточенно закусывал губу. Сложно сказать, сколько это длилось, может быть час, а может и полдня. Наконец Рикард оторвал трясущиеся ладони от стены. У него было уставшее лицо, а пряди волос прилипли к взмокшему лбу. Повернувшись спиной, юноша обессиленно прислонился к холодному камню и, тяжело дыша, посмотрел на дрожащие пальцы. Где-то далеко снова послышались шаги стражников, которые тут же затихли, удалившись. Невесело усмехнувшись, Рикард провёл рукой по лбу, стирая пот, и прошептал:

- Это и правда сложно, сложнее, чем договориться с сердцем древнего храма. — Юноша невольно улыбнулся, вспоминая эту историю, и тут же снова нахмурился. — Первый король, создавший этот Знак, слишком ненавидел захватчиков. А теперь часть его сознания поселилась внутри Знака, стала его основой и совершенно непонятно, как найти с ним общий язык.

Рикард замолчал и немного посидел, размышляя. Он знал, что задача будет не из лёгких. В конце концов до него никто не пытался отобрать Знак у действующего правителя и перетянуть на свою сторону. Даже древние книги по истории волшебного предмета не предполагали такой возможности. А он предположил. Рикард покачал головой и поднялся, держась за стену. Теперь можно отдохнуть и сделать то, что он задумал вчера — навестить Леону. Но прежде чем искать девушку, стоит снова наведаться в королевскую библиотеку. Хоть он и изучил Знак, казалось бы, полностью, поискать новые сведения не будет лишним. Рикард проверил, как держится иллюзия невидимости, и выскользнул из тёмного коридора. Знак остался нервно мерцать в хранилище.

Холодные подземелья вели юношу наверх. Он знал путь не хуже тех, кто провел во дворце всю жизнь, и сейчас уверенно шёл сначала под каменными сводами, а затем под высокими расписными потолками, не путая ни одного поворота или лестницы. Отойдя от подземелий всего на несколько шагов, Рикард рассыпался ночными тенями и просочился сквозь стены в тайные ходы дворца. Оказавшись в непроглядной тьме, Рикард зажёг на ладони огонёк и торжествующе улыбнулся. Он находился в самом сердце здания, причём далеко не первый раз — и пока его искали по всем этажам, спокойно мог идти куда ему нужно. Мягко ступая по пыльному полу, Рикард шёл безлюдным коридором, и его кровь будоражил азартный восторг. Да, пока ему не удалось отвоевать Знак, но он уже открыл себе дорогу во дворец, заставил защитную магию принять себя и тайно изучил всё здание. К счастью, серьёзного вреда он дворцу не нанёс — иначе никогда ему не покорить Знак. Правда, и совершенного было достаточно: атака с помощью магии крови, бунты в городах, убийство предыдущего монарха. Определённо волшебный предмет его недолюбливал, и теперь придётся это исправлять. Взбежав по узкой лестнице, юноша пошёл дальше по пахнущим сыростью коридорам. Он все равно добьется желаемого. После двадцати лет ожидания перспектива долгой борьбы с волшебным предметом не пугала — Рикард всё равно знал, что победит. Как обычно.

Наконец Рикард вышел в тесный проход, ведущий к библиотеке. Пройдя по неширокому туннелю, маг вышел к незаметной из самого храма знаний двери.

Зал, представший его глазам, был заставлен высокими дубовыми шкафами. На полках один к другому стояли тысячи томов с изукрашенными узорами или наоборот простыми корешками. В воздухе витал приятный запах бумаги, но не пыли — библиотеку постоянно убирали, а хранитель книг и его ученики следили за сохранностью фолиантов. Это было царство книг, знаний и тишины. Рикард прикрыл глаза от удовольствия и побрёл вдоль полок, касаясь корешков. Он любил здесь бывать. Он вообще любил библиотеки — только вспомнить, сколько раз они его выручали. Рикард улыбнулся. Сильным колдуном становится лишь тот, кто много знает. Он всегда стремился знать как можно больше.

Нужная магу полка нашлась быстро. Книги по истории королевства и по практической магии стояли почти рядом. Быстро пробежав глазами по названиям, Рикард снял с полки одну из книг. Тиснеными буквами было выведено: "Наставления славным королям будущего". Рикард усмехнулся. Кто бы подумал, что в книжечке с таким пафосным названием окажется что-то важное, а вот же — целый раздел, посвященный Знаку. Рикард опустился в кресло и открыл нужную страницу. Здесь могло быть что-нибудь, что он упустил. В свете большой люстры Рикард медленно переворачивал страницы, погрузившись в чтение. Он делал это настолько тихо, что в библиотеке не раздавалось даже шелеста бумаги, и лишь слабое дыхание юноши волновало воздух.

Неожиданно за дверью в библиотеку, отвлекая его от чтения, послышались голоса. Прислушавшись, Рикард различил приветствия стоящих у входа стражников. Кому это вздумалось посетить библиотеку одновременно с ним? На его глазах дверь отворилась и вошла Леона. Рикард усмехнулся — королева нашла его даже раньше, чем он её. Убедившись, что по-прежнему невидим, колдун проследил, как девушка идёт через зал к шкафам. Выглянувший на мгновение библиотекарь низко поклонился королеве и исчез, оставив её, как ему казалось, в одиночестве. Леона прошла совсем близко от кресла, на котором сидел Рикард, и неожиданно остановилась у того же стеллажа, что и он несколькими минутами раньше. Юноша прищурил глаза, пристально разглядывая противницу, которая стояла от него на расстоянии вытянутой руки.

Девушка сосредоточенно читала названия книг. Вид у неё, вдали от подданных и дворцовых людей, был спокойный и немного утомленный. Рикард наблюдал, как аккуратные пальчики пробегают вдоль корешков, следил за задумчивым лицом. Что же она ищет?

Словно отвечая на его вопрос, Леона потянула из плотного ряда томиков один, рассказывающий историю всех королей Румии начиная с основателя рода. Невидимый Рикард удивленно приподнял брови. Он знал эту книгу. В ней говорилось о Знаке, его истории, способах применения и передачи. Выходит, она тоже решила изучить волшебный предмет получше. Зачем? Неужели подозревает, что он нашел другой способ его присвоить и лишь отвлекает внимание восстаниями? Леона, уже собиравшаяся идти со своей книгой к креслу, вдруг резко остановилась. Её взгляд был прикован к соседнему стеллажу, точнее к тому месту, где недавно стояли "Наставления". Теперь же из-за одной извлечённой книги в аккуратном ряду образовался просвет, который было сложно не заметить. Брови королевы сурово нахмурились, а глаза сузились от гнева. Рикард понял, что сейчас девушка позовёт библиотекаря, чтобы сообщить о краже. Юноша поморщился. К чему же такие крайности? Он опустил глаза на лежащую на коленях книгу и задумчиво прищурился. Идея пришла в голову внезапно. Теперь ему всё равно придётся себя выдать, так почему бы не использовать ситуацию, чтобы окончательно увести ее мысли в сторону от истинного плана? Юноша перелистнул страницу и провёл рукой над концовкой нужного раздела. Тем временем Леона отвернулась от стеллажа и уже открыла было рот. Усмехнувшись, Рикард негромко произнёс, опередив готовый сорваться с её губ оклик:

- Здравствуй, Леона.

Девушка вздрогнула и обернулась. Карие глаза сверкнули как два маленьких костерка. Она его увидела. Рикард мысленно улыбнулся — он-то смотрел на девушку уже давно — и легкомысленно закинул ногу на ногу. Спасаться бегством он не собирался.

- Рикард, — протянула Леона, и юноша невольно приподнял брови. Его имя прозвучало необычно — одновременно с удовлетворением, словно никого другого она и не ждала, и в то же время с досадой. Глаза девушки метнулись к лежащей на его коленях книге. С места Леона не двигалась и на помощь не звала. — Так вот чем ты занят, пока тебя ищут по всему дворцу и городу, — медленно произнесла она. — Спокойно сидишь в моей библиотеке и даже не пытаешься скрыть это от меня?

Рикард беспечно кивнул.

- Именно. Кстати, можешь не утруждать зря своих людей. Всё равно мне не закроют дорогу сюда. — Леона сурово нахмурилась. Это было так забавно, что Рикард с трудом сдержал улыбку. Жестом указал ей на кресло напротив. — Присаживайся, пока-ещё-королева Румии.

Леона зло сверкнула глазами. Рикард приготовился к новой вспышке гнева непокорной и гордой девушки, которую ему почему-то нравилось дразнить, но внезапно та успокоилась. Пламя ярости в её глазах угасло, оставляя лишь весёлые искорки, словно Леона над ним посмеивалась. Она спокойно села напротив, не отводя взгляда от врага. Рикард даже растерялся под этим пытливым взглядом, значения которого не понимал.

- Это очень любезно с твоей стороны пригласить меня присесть в моей же библиотеке, — почти промурлыкала Леона, и Рикард понял — действительно смеётся. — Я оценила твою галантность. Но поскольку я действительно королева Румии сейчас и в дальнейшем, что бы ты себе ни думал, в моём присутствии положено стоять.

Рикард хмыкнул. Он ожидал чего угодно — ненависти, попытки сдать его страже, проклятий или даже испуга, но никак не этого. Леона вела себя подобно самому магу — чуть дерзко, легко, беззаботно — и разговор начинал его захватывать.

- В таком случае буду не очень воспитан, — рассмеялся Рикард. — Как будущий король, я позволю себе сидеть перед своей предшественницей.

Леона скептически подняла брови. Её лицо даже сейчас, когда она была показно равнодушна, оставалось живым и подвижным. Рикард поймал себя на том, что ему интересно наблюдать, как сменяют одна другую эмоции в её глазах, как едва заметно шевелятся губы и общее выражение то смягчается, то ожесточается. Леона внимательно смотрела в ответ, и в её взгляде Рикарду чудилось отражение собственного интереса и азарта. Они впервые разговаривали в спокойной обстановке, почти не угрожая друг другу, не преследуя никаких целей, и такая простая беседа двух врагов завораживала.

- Что тебе нужно во дворце? — неожиданно требовательно спросила Леона. В её взгляде светилось предвкушение, какое бывает, когда надеешься на долгожданную разгадку сложного вопроса. В голосе слышалось торжество человека, о многом догадывающегося. — Если бы твоей целью было уничтожить меня силами бунтарей, ты не стал бы проникать во дворец. Но тебе не нужна победа восставших. Ты толкаешь их в бой, но на самом деле это всего лишь отвлекающий манёвр. Ты уводишь внимание в сторону от чего-то, что делаешь тайком здесь. Что ты задумал, Рикард? — Леона испытующе смотрела на юношу. Она не верила, что получит ответ, но показать, что её так просто не проведёшь, хотела.

Рикард выслушал эту речь с лицом взрослого, слушающего глупый, но забавный лепет ребёнка. В голове же зазвенел предупреждающий колокольчик. Леона и правда умна. Если бы его план не был таким невероятным, она бы давно поняла, что он делал в подвалах. Тем более нужно сбить королеву с верной догадки. Рикард улыбнулся, словно радуясь её несообразительности, и протянул:

- Ты так уверена, что всё поняла правильно? Для отвлекающего манёвра война была бы перебором. — Тихий смешок, немного превосходства в тоне. — Ты многого не знаешь, великая монархиня. Например, ты наверняка не знаешь всех способов стать владельцем Знака.

Леона едва заметно побледнела. Она сразу же взяла себя в руки, но Рикард успел заметить это секундное замешательство и мысленно восторжествовать. Верная тактика.

- Я знаю о Знаке всё, — отрезала Леона, — и уж точно больше, чем ты.

- Возможно, — пожал плечами Рикард, придавая лицу выражение скуки и равнодушия. — Время покажет, кто из нас прав.

Леона только пожала плечами. Она прекрасно контролировала себя, и на лице девушки больше не отразилось ни тени сомнения или страха.

- Согласна.

На короткое время в библиотеке воцарилось молчание. Не пытаясь больше спорить, они смотрели друг на друга. Было что-то странное и личное в этом молчаливом разглядывании соперника. Никто не торопился прерывать встречу, Леона не звала стражу, Рикард не двигался с места. Взгляды обоих переплетались. Не ставя перед собой никакой никакой цели, Рикард любовался чуть раскрасневшимся лицом, и Леона ничуть не смущалась от такого внимания.

- Теперь ты меня, выходит, спас, — произнесла наконец она. — Неужели я ещё и благодарить тебя должна?

Тон девушки был странный: казалось, она шутила и в то же время говорила абсолютно серьёзно.

- Можешь и отблагодарить, — ответил с иронией Рикард, убивая насмешливым тоном эту нотку серьезности. — Прекрасной благодарностью за спасенную жизнь будет, скажем, место на троне.

Леона тихо рассмеялась.

- Никогда.

Другого ответа он и не ждал. Если бы всё было так легко.

Леона прищурилась, веселясь его мелкому поражению, и наконец отвела взгляд от лица врага. Бездумно задержала его на поглаживающих обложку пальцах мага. Внезапно взгляд Леоны стал настороженным, и она уже пристально пригляделась к одетым в кожу ладоням. Рикард ощутил, как неприятный жар охватывает внутренности. Она всё видела вчера. Конечно, понять происхождение шрамов юная королева не могла, но всё равно не стоило ей их видеть.

- Почему ты носишь перчатки? — словно подслушав его мысли, спросила Леона.

Рикард укоризненно покачал головой и поднялся. Взгляд горящих карих глаз тут же переметнулся обратно на лицо. Всё тело девушки напряглось как перед нападением.

- Это секрет, — легко ответил маг. Взмахнув рукой, он отвесил девушке наигранный поклон. — Что ж, было приятно с тобой пообщаться, но теперь я, пожалуй, пойду. Дела, знаешь ли. — Колдун многозначительно улыбнулся. Прощаться тоже нужно правильно. — До встречи, Лео.

Леона вскочила. Щёки девушки пылали от гнева.

— А ну стой! — прошипела она, но было поздно.

На глазах девушки Рикард привычно растворился в воздухе. Книга, которую держал маг, упала на пол. Леона зло стиснула кулаки и, не скрывая досады, упала обратно в кресло. Она и не подозревала, что в этот раз противник был всё ещё рядом. Попросту вернув иллюзию невидимости, Рикард стоял недалеко от девушки и следил за ней. Он должен был убедиться, что его маленькая хитрость сработает.

Хмурый взгляд Леоны пробежал по стеллажам и уткнулся в забытую им книгу. Рикард беззвучно выдохнул. Медленно, будто нехотя девушка потянулась к томику. Тонкие пальцы неуверенно коснулись обложки, а потом Леона стремительно схватила валяющуюся книгу. Страницы зашелестели, переворачиваясь одна за другой. Рикард невольно затаил дыхание. На разделе, посвященном Знаку, Леона замедлилась, вглядываясь в каждый лист. Её брови всё больше хмурились. Наконец она дошла до последней страницы раздела. Замерла. Пальцы девушки повисли в воздухе, словно она враз разучилась двигаться.

В самом низу страницы виднелась аккуратная приписка карандашом:

"Когда объявляется тот, кто бросает вызов законному носителю печати, и на его сторону встаёт народ, всё зависит от борьбы претендентов. Тот из двоих, кто одержит верх и будет избран людьми, станет властелином Знака".

Леона напряженно стиснула пальцы. Под этой надписью красовалась ещё одна строчка, на хорвандском. Рикард нетерпеливо подался вперёд. Она знает этот язык. Сейчас она переведёт…

Перевела. Он понял это по рваному вздоху и сузившимся глазам. По-хорвандски в книге было приписано:

"Стоит попробовать".

Довольно улыбнувшись, Рикард шагнул назад и беззвучно скользнул в тайный ход. Он убедился, что она прочла его заметки. Теперь можно действовать дальше.

Поздним вечером Леона вошла в кабинет главного чародея. Мужчина сидел за столом и перебирал какие-то листки. Вид у него был уставший, а взгляд, который он поднял на девушку, замыленный и мутный. Поднявшись, чародей поклонился своей королеве, но Леона отчётливо видела, что каждое движение даётся ему с трудом.

- Добрый вечер. — Она прошла в кабинет и села у письменного стола. — Есть результаты?

Мужчина отрицательно покачал головой.

- Нет, Ваше Величество. Хорвандец пока так и не смог очистить дворец от магии крови. Я изучил защитную магию, и должен сказать, поработали с ней хорошо. Теперь она просто не замечает Рикарда. Не представляю, что можно с этим сделать. Сверху донизу дворец патрулируют маги и простые воины, надеюсь, они остановят его.

Леона задумчиво закусила губу. Рассказать ему? А смысл? Чародей всё равно ничего не сможет сделать, только больше переполошится. Наверняка ещё и предложит приставить к ней постоянную охрану, а этого Леоне никак не хотелось.

- Я не думаю, что патрули чем-то помогут. Только людей зря гоняем. — Чародей непонимающе посмотрел на неё, и Леоне пришлось пояснить: — Если он уже нашёл путь во дворец, и до сих пор этого не заметили, кто остановит его теперь? Лучше займитесь восстановлением защиты и расставьте стражу по самым важным помещениям. А остальные пусть не толкутся в коридорах.

Чародей равнодушно склонил голову, как будто у него не осталось никаких эмоций.

- Как прикажете, Ваше Величество.

Леона кивнула и поднялась с места. Ночь давно опустилась на столицу, и ей безумно хотелось спать. Усталость пропитала всё тело, мысли казались тяжелыми. Девушка уже повернулась, собираясь уйти, как вдруг замерла на месте. В голове стрелой промелькнули воспоминания о сегодняшнем дне и вчерашнем покушении.

- Скажи мне, — медленно произнесла Леона, — что могут значить многочисленные глубокие шрамы на руках мага? Внешне напоминают ожоги.

Чародей поднял голову и посмотрел на Леону. В его глазах зажегся слабый интерес.

- Сложно сказать. У кого Вы такое видели?

Леона немного помолчала, думая, нужно ли отвечать. Не хотелось бы выдавать тайн Рикарда раньше, чем она сама разберётся в их сути. Но возможности и времени выискивать ответ в книгах не осталось, а другого способа узнать правду не существовало.

- Когда вчера вечером Рикард убил того мужчину, — она поёжилась. Внутренности прошило леденящим холодом, и отголоски того ужаса, что она испытала, пробежали по телу мурашками. — Он был без перчаток.

Чародей подался вперёд. Он всё ещё выглядел уставшим, но теперь мужчину одолевало любопытство.

- Опишите детальнее, прошу Вас.

Леона кивнула, прикрывая глаза. Картина, успевшая за секунду впечататься в память, снова всплыла перед глазами.

- Руки, изрезанные шрамами как узором, — заговорила она. — Глубокие раны, выжженные участки, рубцы. Всё зажившее, но по-прежнему заметное. Не похоже, чтобы они мешали ему или причиняли боль. Для простых ран следы слишком ровные, словно оставлены нарочно, да и то, что сильный колдун не излечил свои ожоги, кажется сомнительным. Уверена, у этих шрамов волшебное происхождение, и я хочу знать подробности.

Чародей нахмурился, размышляя. Леона наблюдала за ним с напряженным ожиданием. Он же сильнейший чародей во дворце. Он должен знать!

Мужчина покачал головой. Лицо у него было сосредоточенное, но ни во взгляде, ни в выражении не мелькнуло и тени озарения.

- Не могу вспомнить, — признал чародей. — Несомненно, это какая-то магия, только какая? Прошу прощения, Ваше Величество, я постараюсь что-нибудь выяснить.

Леона только неприязненно поморщилась. Никакого толку от этого человека. Как он вообще стал главным придворным чародеем?

- Постарайся, — сухо бросила она и вышла.

Уже в коридоре девушка обхватила себя руками за плечи и медленно побрела вперёд. Утомление мешалось с нервной дрожью. Леона покачала головой. Враг спокойно разгуливает по дворцу, его ладони изуродованы неизвестным заклятием, он плетёт интриги и вынашивает какие-то замыслы, а главный чародей дворца бесполезен, как ребёнок. Может, поэтому в своё время вылечить отца смог только Рикард? Она вспомнила последнюю беседу с колдуном, а потом и то, что прочла в забытой им книге. Раньше этой заметки там не было. Оставить её мог только сам Рикард. Но откуда он взял слова о противостоянии двух претендентов на власть? Леона не знала, что и думать. Текст заметки объяснял действия колдуна, но тогда это значило, что она в самом деле должна подавить восстания и выиграть войну. Не было никакого отвлекающего манёвра и потайного плана — только столкновение двух армий и триумф сильнейшего. Леона вздохнула. Первый год правления обещал быть тяжёлым. Но это ничего — главное, чтобы он не стал последним.

Во дворце под вечер было необычайно шумно. Ещё не отозванные стражники патрулировали коридоры, слуги разносили по спальням полотенца и тазы для вечернего умывания, записки и письма проживающим в роскошных комнатах. Леона поморщилась, когда один из гонцов едва не налетел на неё и, спешно извинившись, поспешил дальше. Нет, разгуливать сейчас по этажам было явно не лучшей идеей. Срочно к себе.

На третьем этаже было гораздо тише, а из открытых окон лилась приятная прохлада. На секунду Леона остановилась у одного из них и облокотилась на узкий подоконник. Ветер тут же ударил ей в лицо, выбивая из причёски пару незакреплённых прядей и выжимая из уголков глаз слёзы. Девушка улыбнулась, чувствуя, как свежесть вечерней улицы снимает усталость и раздражение. Она прикрыла глаза, почему-то снова вспоминая разговор со своим противником. Какой всё-таки мерзавец этот Рикард! Мало того что среди бела дня читал личные книги королевской семьи, так ещё и осмелился говорить с ней так, будто они старые друзья. Леона невольно улыбнулась, похоже, не осознавая этого. Новый порыв ветра растрепал ей волосы. Надо отдать должное, разговаривать с ним было приятно. Рикард даже насмешничал спокойно, не желчно, и несмотря на их противостояние держался без всякой ненависти. Он был первым человеком за последнее время, говорившим с ней так легко и искренне. Жаль, что Рикард планирует её свергнуть и… И что дальше? Леона понятия не имела, что творилось в его голове. Сегодня юноша просто перебрасывался с ней колкостями, а вчера спас ей жизнь. Леона вспомнила то короткое мгновение, когда один убийца стоял над другим, и невольно поёжилась. Вид распростёртого на полу тела с выпученными глазами и перекошенным лицом она запомнила на всю оставшуюся жизнь. Это был первый раз, когда Леона видела смерть. Она закрыла глаза, против воли вновь проживая этот ужасный момент, а потом там, в воспоминаниях, подняла взгляд выше.

В тот миг лицо у него было каменным: застывшая маска с горящими яростным огнём глазами. Странное сочетание, холодное лицо статуи и злющий взгляд. Она впервые увидела его тонкие ладони, покрытые этими странными рубцами. А потом Рикард взглянул на неё в ответ. Всего секунду, по прошествии которой он исчез, юноша смотрел на неё изменившимся, новым взглядом. Наверное, так смотрят на жертву, которая неожиданно выпустила когти. Так смотрят, когда что-то идёт не по правилам и события выходят из-под контроля. Леона закрыла окно и пошла дальше к кабинету. Толкнув дверь, девушка очутилась в своей погружённой в полумрак комнате. При её появлении свечи сами собой зажглись, а камин запылал ярче, заливая помещение ярким светом. Леона села поближе к пляшущему пламени и прикрыла глаза. Её мучила только одна мысль. Раньше Рикард боялся, что, если прикончит новую королеву, Знак откажется принять двойного убийцу. Но ведь вчера на неё покушался другой человек. Рикард не был бы причастен к её гибели, и Знак не стал бы ему противиться. За колдуна сделали всю работу, преподнесли победу на блюдечке. Так зачем же он защитил её?

В дверь постучали, и Леона резко вскинула голову. В груди шевельнулось тревожное предчувствие.

- Войдите, — крикнула она.

Створку толкнули, и в комнату вошёл один из тех гонцов, что разносил записки по дворцу.

- Ваше Величество, послание от главного чародея, — объявил он.

Леона молча протянула ладонь, и юнец, согнувшись в поклоне, вложил листок ей в руку. Трясущимися от волнения пальцами девушка развернула бумажку. Её бросило в дрожь. В записке было всего два коротких слова, и почерк, которым они были выведены, прыгал как сумасшедший.

"Я вспомнил".

Почти в то же время другой гонец, постарше и посерьёзнее, постучал в одну из гостевых комнат. Из комнаты послышалось такое же "войдите", и мужчина открыл дверь. В его руке было зажато тонкое письмо.

- Господин Рудольф, Вам известие из Хорванды, — с поклоном произнёс гонец. — От вашего брата, Его Величества короля Мефета.

Принц Хорванды поднял взгляд от книги, которую в эту минуту читал, и с удивлением посмотрел на гонца. Он уже отправил домой письмо, что задержится в Румии. О нём не должны были беспокоиться.

- Давай мне, — произнёс он, выхватывая конверт.

Гонец снова откланялся и тихо удалился, оставив Рудольфа одного. Принц быстрым движением вскрыл письмо и достал на свет небольшой, скорее напоминающий записку листок. Знакомым почерком на нём было выведено:

"Бросай всё и возвращайся домой. Румии ты уже ничем не поможешь, ни ты, ни твой волшебник. Поэтому бери его и немедленно выезжайте в Хорванду. Жду,

Мефет".

Рудольф потрясённо помотал головой, отказываясь верить в происходящее. Зачем он так понадобился брату? Никогда не случалось такого, с чем король Хорванды не справился бы сам. Что за странное письмо?

Медленно, словно нехотя юноша потянулся к лежащему на столе колокольчику и несколько раз позвонил. Слуга явился тотчас, будто бы под дверью караулил.

- Позови ко мне моего сопровождающего, — не глядя приказал Рудольф, и слуга, покорно кивнув, вышел.

Принц встал, разминаясь после долгого сидения, подошёл к горящему камину и с раздражением швырнул письмо в огонь. Каким бы странным не был приказ брата, но повиноваться всё равно придётся.