Дар колдуна

Глава 7

Мартин стоял в кабинете подруги и нервно переминался с ноги на ногу. Неожиданное покушение напугало его, и теперь юноша никак не мог унять слабую дрожь. Леона сидела за столом безучастная и молчаливая. Её пальцы барабанили по столешнице, а взгляд отрешенно блуждал по лежащим перед ней бумагам. О чём она думала, Мартин не знал. Не выдержав этого долгого, зловещего молчания, он заговорил первым.

- Что ты теперь будешь делать?

Леона подняла на него равнодушный взгляд и пожала плечами, словно ответ был до глупого очевидным.

- Сражаться, конечно. Не предлагаешь же ты мне сдаться?

Мартин вздрогнул. В его мозгу возникли картины возможного будущего, одна другой страшнее. Сдаваться ей и правда было нельзя.

- Но как ты собираешься защитить себя от новых опасностей? Он уже попытался тебя убить, хотя утверждал, что не станет этого делать.

Леона неожиданно усмехнулась, и юноша удивленно замолчал.

- Я не верю в это покушение, Марти.

Мартин приоткрыл рот, не зная, как понимать эти странные слова.

- Почему? Он же чуть не убил тебя!

Леона поморщилась от его громкого восклицания.

- Как раз потому, что он не собирался этого делать. Если бы Рикард хотел меня убить, сделал это раньше и план выбрал надежнее. К тому же какая ему польза от моей смерти? Рикард заинтересован в добровольной передаче Знака, и, пока надежда на неё есть, убивать меня не станет. Вспомни, как он мучил отца, пока тот сам не отказался от власти. Я считаю, вчера это было что угодно, но точно не покушение.

Леона задумчиво прищурилась и отвернулась. Было видно — её беспокоит что-то другое. Решив воспользоваться моментом, Мартин осторожно уточнил:

- О чём вы говорили с чародеем сразу как стало известно о восстаниях? Что назвали странным?

Леона понимающе усмехнулась, припоминая тот разговор.

- Видишь ли, Марти, — парень поморщился от её холодного тона, — Рикард действует чётко и продуманно. Только король погиб, а народ уже бунтует и требует трон для захватчика. Видно, что он давно это задумал. Одно неясно, — Леона не отрывала взгляд от плящущего в камине пламени, и отсветы огня делали её лицо похожим на маску, — зачем он это делает? Ну завоюет страну, уничтожит сопротивление, и что дальше? Знак всё равно останется на моей стороне, даже если я буду гнить в темнице. Против незаконной власти Рикарда восстанет сама земля. Я знаю, что он добивается не этого. Но почему тогда выбрал такую тактику? Как будто отвлекает внимание от чего-то другого. Но для отвлекающего манёвра это слишком грандиозно, даже он бы не стал…

Девушка уже не говорила, а думала вслух, Мартин же молча стоял рядом, не перебивая. Когда Леона умолкла, он немного помялся, не зная, что ответить, а потом спросил:

- Что такого особенного в Знаке Власти, Лео? Почему ему придаётся такое значение?

Леона улыбнулась, словно посмеиваясь над его невежеством, однако уже через мгновение её лицо снова приобрело серьёзное выражение.

- Тот, кому он принадлежит, никогда не останется без защиты. За владельца Знака встанет сама Румия, и каждая улица будет ему крепостью, а каждый дом — приютом.

Мартин неуверенно кивнул. На самом деле он ничего не понял, но переспрашивать не стал, а Леона и не поясняла — молчала как заколдованная, только глаза светились странным светом. Мартин украдкой вздохнул и отвёл взгляд. Смотреть на подругу было тяжело. Тихая, облачённая в траурную одежду, которая делала девушку ещё печальнее… На какой-то момент юноше почудилось, что перед ним сидит незнакомый ему человек. Поколебавшись, Мартин неловко спросил:

- Ты горюешь по отцу?

Леона перевела на него задумчивый взгляд, и внутри её солнечных глаз мелькнули призраки ночи.

- Вряд ли. — Увидев изумление на лице друга, девушка неторопливо продолжила: — Конечно, я никогда не желала ему смерти, но ненавижу его… ненавидела всем сердцем. — Лицо девушки неожиданно ожесточилось. — Мой отец был отвратительным человеком, трусливым, расчётливым, лицемерным. Мы плохо ладили ещё с моего детства, и теперь я наконец понимаю, почему. Отец никогда меня не любил. Мама обожала, а он даже в глаза мне смотреть не мог. — Леона неприязненно усмехнулась. — На людях Гильем всегда был великим, мудрым. Идеальным. Ты сам считал его хорошим королём и человеком, я помню. Только вот этот образ далек от реальности. Каков был на самом деле король Гильем, знали лишь я и мама. Ей тоже тяжело с ним пришлось. Она-то лучше всех его знала, все его самые подлые качества, все странности и страхи. Знаешь, почему он с такой лёгкостью послал Рикарда на смерть? — Девушка холодно, неестественно рассмеялась. — Отец всегда боялся, что его свергнут. Везде заговоры видел. Вот и испугался, что его мальчишка с трона скинет. Так оно и вышло. — В комнате повисла тишина, а потом девушка спокойно добавила: — Я ненавижу своего отца. Я не радуюсь его смерти, но и скорбеть не получается. Он сам сделал выбор и сам же виноват в том, что всё так далеко зашло. — Леона покачала головой и медленно поднялась. Шлейф траурного платья с тихим шелестом скользнул на пол. — Не думаю, что ты сможешь понять это чувство.

Мартин кивнул. Ему было не по себе и от этого разговора, и от состояния подруги. Он и сам себе не признавался, как пугала она его сейчас такая — циничная, мрачная, жестокая. Но если он хочет добиться своей цели, должен оставаться с ней рядом. Мартин заставил себя ободряюще улыбнуться Леоне. Наверное, это всего лишь последствия шока или страха за собственную судьбу, которые скоро пройдут. Пробурчав что-то на прощание, Мартин поспешно вышел из кабинета. Когда станет известно, что задумал Рикард, он обязательно вернётся — и докажет наследнице, что всегда готов её защитить. Посмотрим, кто тогда станет королем Румии. Леона проводила его тихим смешком, которого паренёк уже не услышал. Подошла к окну, подняла взгляд на угольно-чёрное небо. Недобрая улыбка на мгновение растянула красивые губы. Теперь Рикарду придётся иметь дело с ней. И если он попытается так же легко сбросить её с трона, она сможет дать отпор.

Дворец засыпал. Расходились по комнатам обитатели, отправлялись спать слуги и горничные. Тишина разливалась по этажам, как потоп, поглощая любые признаки жизни. Дворец погружался в болезненное, сонное оцепенение, и даже бодрствующая в подвалах стража мечтала об отдыхе. А по коридорам в это время ползла тьма, и стены в лунном свете казались багровыми, будто их пропитали кровью. Тёмные пятна проступали на камне и ползли по поверхности дальше. В подвалах Знак Власти слабо мерцал, чувствуя неладное, но магии было слишком мало, чтобы бить тревогу. Сторожевые чары молчали, и даже маги не замечали опасности. А тем временем ручьи крови текли по этажам к подземельям, вгрызались в охранную магию, становясь ее частью и прокладывая дорогу к центру защитной сети. Еще немного, и они вторглись прямо в сердце окружающей дворец магической паутины. Сидящий рядом с узлом силы маг не заметил тонких ниточек крови. Только волшебная сфера мигнула, как при атаке, но когда молодой чародей поднял взгляд наверх, та уже успокоилась. Ничто не говорило о вторжении. Чувствуя смутное волнение, маг пристально всмотрелся в узел силы, выискивая что-нибудь странное. А недалеко от него в подземельях материализовалась высокая худая фигура.

Рикард ненадолго застыл на месте, пропуская через себя текущие по дворцу магические потоки. На сосредоточенном лице не дрогнул ни один мускул, и даже дыхание не тревожило воздух, как будто в тёмном коридоре оказался не сам маг, а лишь его тень. Еще пара секунд осторожной разведки. Всё было в порядке. Рикард удовлетворенно улыбнулся, и за его спиной появился верный ночной конь. В движениях зверя сквозила нетерпеливая охотничья грация, а язык то и дело сыто обмахивал клыкастую пасть. Первый только вернулся с охоты, и ноздри коня ещё жадно раздувались. Не обращая на это внимания, Рикард прислушался и довольно кивнул.

- Всё получилось, — произнес он, не опасаясь быть услышанным. Родная магия иллюзий надёжно скрывала хозяина не только от глаз дворцовых, но и от слуха. — Теперь мы сможем навещать дворец в любое время дня и ночи.

Усмехнувшись, Рикард пошёл по подземелью, аккуратно ведя пальцами по холодным камням стены. Первый гибкой тенью скользил за хозяином. Никто не мог их остановить. Чародеи наверняка пришли бы в ужас, узнав, что по подвалам дворца разгуливает их главный враг. Под пальцами слегка кольнуло, и Рикард резко остановился. Первый издал тихий тревожный рык. Не оборачиваясь, Рикард присел на корточки перед стеной. Перчатки полетели в сторону, и колдун прижал ладони к камню, чувствуя, как колется сквозь кладку пронизывающая здание первозданная сила Знака. Волшебный предмет чувствовал чужака, и по дворцу пробегали нервные разряды. Улыбнувшись, Рикард закрыл глаза и начал своеобразный разговор со своенравным предметом. Он нащупывал нити чужих чар, настраивался на них, через магию вызывая Знак на мысленный поединок. Первый нервно хлестал по бокам хвостом и храпел. В его носу ещё стоял запах свежей крови, в венах кипел азарт погони, сейчас постепенно переходящий в тревогу. Что задумал хозяин? Рикард сидел у стены с закрытыми глазами, и его заострённое лицо казалось застывшим. Прошло не менее часа, прежде чем юноша убрал ладони и поднялся, задумчиво покусывая губу. Первый вопросительно рыкнул.

- Тише, тише, — протянул юноша и рассеянно потрепал своего спутника по косматой холке. — Похоже, мне придётся постараться, чтобы осуществить задуманное.

Его монолог прервал звук чьих-то шагов. Они зазвучали в другом невидимом им коридоре, и Первый тут же насторожился. Заметивший это Рикард замолчал, прислушиваясь, а потом хитро улыбнулся.

- Надо же, принцесса. — Его глаза азартно сверкнули. — Что, интересно, ей понадобилось глубокой ночью в подвалах дворца?

Быстрые шаги удалялись. Конь рыкнул, и Рикард медленно кивнул.

- Согласен. Стоит посмотреть.

И тихой, крадущейся походкой маг поспешил за своей противницей.

Леона шла, стараясь ступать как можно бесшумнее. В слабом свете подземных факелов она была похожа на тень или же заговорщицу, спешащую к секретному ходу. Следующий за ней незамеченным Рикард усмехнулся — это было даже забавно. Неужели у непогрешимой любимицы народа тоже есть свои секреты? В какой-то момент Первый отстал и растворился в темноте коридора, оставив хозяина одного. Здесь его помощь была не нужна.

Пройдя ещё немного, Леона остановилась у неприметной арки. Лестница уводила вниз, и девушка с каким-то особенным пристальным вниманием рассматривала узкие ступени. Рикард, по-прежнему невидимый, встал за её спиной. Невольно улыбнулся, представив, как вздрогнет Леона, если он сейчас коснется её. Но подобная секундная радость испортила бы весь план, поэтому пришлось сдержаться. Рикард перевёл взгляд на лестницу, по которой начала спускаться наследница, и удивленно приподнял брови. На расписанных красками стенах красовались люди, казавшиеся почти реальными в слабом свете пламени. Юноша пригляделся к ближайшему рисунку, узнавая в тщательно прорисованных чертах разбойника из известной сказки. Заинтригованный, Рикард пошёл вниз, разглядывая необычные картины, и на каждой из них узнавал злодеев из разных историй. Он спускался дальше, ступая бесшумно, как хищник, а тонкие пальцы бежали вдоль стены, почти касаясь рисунков. Леона не замечала ничего, и только слабое колебание огня могло бы его выдать.

Наконец они вышли в освещенный факелами зал, в разные стороны от которого расходились узкие коридоры. Несмотря на очевидное и давнее безлюдье помещения в воздухе царила тягостная атмосфера. Казалось, это место было пропитано болью, и даже подвальный холод здесь чувствовался особенно сильно. Рикард сразу понял, куда они пришли. Знаменитая королевская темница. Девушка и тут успела вволю помахать кистью, и все стены были разрисованы образами и картинами, в которых застыли мгновения разных сказок. С каждой стены глядел тот или иной злодей, и Рикарду чудилось, что их заморозили живьём в момент работы или сражения, да так и оставили здесь застывшими скульптурами. Посреди этого великолепия стояла сама создательница, и в своём чёрном платье с гривой неубранных в причёску волос сама была похожа на ведьму. Леона молча смотрела на свои творения, словно это приносило ей успокоение. В слабом свете глаза девушки казались тёмными, как ночное небо. Беззвучно хмыкнув, Рикард шагнул назад и тихо взбежал по лестнице. На верхней ступеньке он задержалась, задумчиво щурясь, а потом крадучись побрёл по коридорам назад к Знаку. На губах юноши играла загадочная улыбка. Завернув за угол, Рикард тихо протянул вслух:

— Интересно. — Он снова вспомнил мрачную фигуру посреди тёмного зала и горящие таинственным светом глаза. — А она ведь красива, эта девочка. Особенно в такие моменты. — Рикард повернулся к снова возникшему рядом Первому. — Как думаешь, удастся её переиграть?

Ночной зверь издевательски рыкнул и мотнул своей спутанной гривой. Юноша кивнул.

— Я тоже так думаю.

И они поспешили назад к тому месту, где проходили нити силы Знака.

На следующий день Леоне пришлось встать раньше. Когда она поднялась, подготовка к коронации уже шла полным ходом. Из-за трагической кончины прежнего монарха событие должно было проходить скромнее обычного, без радостных празднеств и пира, но всё равно с должной торжественностью. Мысленно попрощавшись с ненавистным траурным нарядом, Леона вызвала служанок. За эту ночь дворцовые портные должны были сшить ей платье, достойное королевы. В ожидании прислуги Леона прошлась по комнате, стараясь унять лёгкую дрожь. Она волновалась. Наконец служанки принесли госпоже платье, красивое, как рассветное небо. Нежно-золотистая ткань ласкала и взор, и кожу, пышная по обыкновению юбка смотрелась неожиданно элегантно, а подол усыпали драгоценные камни. Они сверкали подобно звёздам на небосклоне, и в гранях отражалось солнце. Леона невольно улыбнулась, не слишком весело, но с явным облегчением. На мгновение она представила, как будет хороша в этом платье. Портные явно не зря потратили эту ночь.

Пока горничные собирали свою молчаливую повелительницу, в комнату вошла мать. Тасия больше не звалась королевой, но всё равно сохраняла свой вес во дворце, любовь народа и слуг. Никто не попытался остановить женщину, когда та без стука вошла в спальню к дочери. Леона поднялась навстречу бывшей королеве и замерла. Тасия оставалась бледна и печальна, но в целом вернулась в нормальное самочувствие. Сейчас она больше походила на прежнюю себя, величественную и спокойную. Они нерешительно остановились друг напротив друга, а служанки суетились вокруг, как испуганные мыши. Наконец одна за другой девушки смущённо выскочили за дверь, а мать шагнула вперёд и с силой притянула дочь к себе. Леона вздрогнула и прижалась к ней, чувствуя, как на душе становится легче. Пускай страшно и отец уже проиграл, мама будет рядом. И с ней-то всё точно будет хорошо! Тасия тяжело вздохнула, и в этом вздохе слышались все её переживания и страхи.

- Всё будет хорошо, девочка моя, доченька. — Леона почувствовала, как на плечо капнула слеза, и отчаянно зажмурилась. — Я буду с тобой, и всё наладится. Вместе мы справимся.

Леона улыбнулась, глотая солёные капли, покатившиеся уже по её щекам.

- Конечно, мама, — прошептала она в ответ, чувствуя, как страшный спазм крутит внутренности. — Мы справимся. Обязательно.

И она ещё крепче прижалась к родному теплу, наслаждаясь объятиями самого дорогого и близкого ей человека.

Вниз Леона спустилась твёрдым уверенным шагом, и в её лице не осталось и намека на недавние страхи. Королеву ждали. У ворот собрались все — мать, Мартин, старый чародей, совет и даже хорвандцы, вызвавшиеся проводить её на столь важную церемонию. Все смотрели на неё, но никому Леона не вернула ответного взгляда. Она была одновременно здесь и не с ними, словно богиня из легенд, с которой нельзя заговаривать, можно лишь смотреть, восхищаясь её силой, красотой и совершенством. Все замерли в немом почтении, и только Тасия смотрела на дочь с нежной улыбкой. В материнском взгляде светилась гордость. Леона спустилась к собравшимся, кивнула в знак приветствия.

- Нам пора, — произнесла девушка, и голос её звучал спокойно и властно.

Все склонились перед королевой в безмолвном согласии. Стоящий ближе всех чародей торопливо шагнул навстречу.

- Ваше Величество, Вы убедились, что всё в порядке?

Леона прикрыла глаза, прислушиваясь к собственным ощущениям. Пару мгновений, и девушка почувствовала слабый импульс, зарождающийся в груди. По телу поползло ободряющее ощущение силы, словно она стала одновременно и частью всего мира, и самим миром в каждой точке его существования. Сознание расширилось, впитывая в себя всё новые образы и связи. Ей даже показалось, что земля дрожит в ответ на переполняющую её мощь. Открыв глаза, Леона удовлетворенно кивнула, чувствуя, как её слабо трясёт от новых ощущений.

- Всё хорошо.

Чародей облегченно выдохнул.

- Тогда можем отправляться. Прошу Вас.

И Леона величественно пошла к королевской карете. Большая толпа собравшихся расступилась, пропуская её. Следуя по образовавшемуся из свиты коридору, Леона скользила взглядом по знакомым лицам и почти не видела их. В мозгу почему-то отпечатался Рудольф и его ободряющий кивок. Запомнился и хорвандский волшебник — он единственный держался отрешенно и казался далеким от происходящего. Наткнувшись на до странности задумчивый взгляд мужчины, Леона пообещала себе позже выяснить, что его так тревожит. Паж подал ладонь, и девушка забралась в карету. С ней сели мама, охранник и сам чародей, которому сегодня полагалось сопровождать наследницу. Они медленно выехали на запруженную людьми главную улицу.

Горожане расступались, пропуская шествие, и тут же устремлялись следом, боясь опоздать. Сквозь тонкую ткань полупрозрачных штор Леона видела, как реки людей стекались на главную улицу. Когда карета подъехала к королевской площади, та уже была полна горожан. В молчании все ждали начала церемонии. Карета торжественно въехала на площадь и остановилась около моста, за которым возвышался заложенный ещё первым королем пьедестал. Высокие ступени уходили наверх, к небу. Пока Леона рассматривала его в окно, чародей отворил дверцу.

- Ваш выход, королева.

И Леона шагнула наружу. На неё тут же обрушилось множество звуков: шум и гомон толпы, фанфары, приветственные крики и возгласы. Девушка вздрогнула, чувствуя, как сминает её эта невыносимая какофония, и только сильнее выпрямилась. Крепко стиснула зубы, радуясь, что этого всё равно никто не видит. Зато все видят её улыбку — гордую, сдержанную, благосклонную.

Все сопровождающие, даже Тасия оставались у подножия. Наверх допускались лишь главный чародей и сама Леона. Девушка расправила плечи и между двумя рядами караульных пошла к каменной лестнице, чувствуя, как следом шаг в шаг идёт чародей. Множество глаз следили за тонкой фигурой в красивых одеждах, идущей к пьедесталу с такой гордостью, будто это была дорога на небеса. Первый шаг, первая ступенька, и вот она начала подниматься на эту немыслимую высоту. Площадь замерла в абсолютной, неестественной тишине. Оказавшись на вершине, Леона развернулась к подданным. Придворный маг замер позади — его выход будет позже. Леона вскинула голову, обвела бесконечное море людей внимательным взглядом и заговорила. Подхваченный чарами голос полетел дальше площади, накрывая весь город и разнося каждое слова до самых окраин.

- Приветствую вас, великий и славный румийский народ! Сегодня я собрала вас для того, чтобы принять власть над вами, чтобы стать вам опорой и защитой, судьёй и законом. Тяжёлые испытания выпали на нашу долю, и некому в этот раз передать мне Знак Власти. Но пусть моё правление будет спокойным, а я сумею исправить произошедшее и сберечь нашу страну от врагов.

По толпе пронесся короткий одобрительный шелест. Мужчины единым движением сняли шапки. Во все глаза люди смотрели на древний пьедестал и ждали. Чародей выступил из-за спины Леоны и опустился рядом с ней на одно колено. Мужчина поднял руки, и даже воздух, казалось, задрожал в ожидании ритуала. На ладонях чародея заискрилась магия Знака. Почти призрачное марево оплело его пальцы и потянулось вверх, к протянутой руке Леоны. Будто хрупкая паутина, чары связали их тонкой сетью. Леона заговорила, выводя песню клятвы, заученной ещё в детстве.

- Я, Леона из династии Дебю, сегодня вступаю на румийский престол. Я обязуюсь хранить мою страну от бед и заботиться о её благополучии. Что бы ни случилось, что бы ни произошло в границах моего королевства или близко к ним, это будет моя забота так же, как и ваша, и принимая решения, я буду думать за каждого и о каждом, кого оно затронет. Я обязуюсь быть верной своему долгу, заветам первых королей, хранить память предшественников и воспитывать достойных преемников. — С каждым словом чары клятвы всё сильнее оплетали ладонь, проникая внутрь и пронзая её насквозь. Леона чувствовала, как лихорадит её изнутри то ли от возбуждения, то ли от магии. — Я сделаю всё, чтобы Румия стала лишь сильнее и богаче, и моё имя войдёт в нашу славную историю наравне с именами великих королей.

Чародей пошевелил пальцами, и чары начали таять, угасая на руке Леоны, сливаясь с лежащей на девушке печатью. Леона шагнула вперёд и подняла ладони, чувствуя, как замирает толпа. Сейчас предстояла самая зрелищная часть коронации. Леона улыбнулась, впервые с начала церемонии, произнесла:

- Пусть же Знак Власти примет меня и упрочит мою власть на долгие годы правления.

И чуть-чуть пошевелила пальцами. На самом деле это было чистой воды позёрством, хватило бы мысленного усилия. Камни на площади под ногами людей затряслись, заставляя тех нервничать. По городу пробежало странное шевеление, ставни и двери домов захлопали. А потом камни откликнулись.

По древнему пьедесталу пробежала дрожь. Волны понеслись от подножия к вершине, сотрясая поверхность, и замерли у ног Леоны. Здания, окружающие площадь, зашевелились, как разминающие затёкшие члены люди. Собравшийся народ заозирался одновременно и восхищенно, и испуганно. А камни мостовой вспучились и вдруг рванулись вверх, вырастая между толпой и Леоной острой пикой. Каменная стрела в секунду взметнулась внебо, раскрылась на верхушке аккуратным цветком и снова упала вниз, исчезая под ногами замерших горожан. Леона улыбнулась и снова повела рукой, словно подзывая питомца. Страна откликнулась на её посвящение в монархини, и теперь каждая улица и каждый дом подчинялись ей. В этом состояла прелесть признанной власти, которую так желал Рикард. Леона опустила взгляд и усмехнулась. По камням пробежала последняя волна, и пьедестал начал медленно расти. Леона почувствовала, как шатается под ней древнее строение, вытягиваясь вверх, увидела, как дрожит его основание. Лестница, ведущая на вершину, удлинялась, и ступеней на ней становилось всё больше. Вот наконец дрожь угасла в камнях, и все кончилось. Вознесшаяся выше на десяток ступеней Леона прикрыла глаза, облегченно выдыхая про себя. Всё получилось. На её ладонях затухали искры печати власти. Чародей шагнул вперед, вставая рядом, и обвёл притихшую толпу суровым взглядом, на который, как думала Леона, он был не способен.

- Приветствуйте новую королеву, — произнес он.

И люди внизу склонили головы перед своей правительницей. Над площадью поднялся гул, радостный и приветственный, и он оглушал сильнее усиленного чарами голоса.

- Королева Леона! Королева Леона!

Королева Леона смотрела вниз на ликующую толпу и вместе с изрядным облегчением ощущала невольную тревогу. Рикард не явился на коронацию. Или просто решил не показываться? Чем же занят этот колдун?

Когда процессия возвращалась во дворец, дорога сама стлалась под колеса кареты и копыта лошадей. Леона смотрела в окно, напряженно о чём-то думала, и даже Тасия молчала, не решаясь прервать её. У золотых ворот дворца карета остановилась, и паж подал девушке руку, помогая выбраться на мостовую. Леона рассеянно протянула ладонь. В глазах королевы виднелся призрак тревоги.

Во дворце среди путанных коридоров и известных с ранних лет комнат Леона быстро ушла от провожатых. Те, кого пригласили лишь на коронацию, разошлись по домам, совет был распущен до следующего созыва. Мать ушла справиться о том, как идёт подготовка к вечернему пиршеству. Все разошлись по своим делам, и Леона наконец смогла облегченно выдохнуть. Церемония, пусть даже и короткая, утомила её, а новое ощущение силы, которая отныне берегла её, оглушило. Сейчас эта власть спала внутри, но девушка ещё помнила, как по её приказу город оживал и склонялся к её ногам. И восхитительно, и жутко одновременно.

Аккуратно шагая по коврам в своём красивом, но неудобном сейчас платье, Леона направилась в кабинет. Совсем скоро начнется торжественный ужин, пока же во дворце стояла тишина. Её не звали, не ждали, и девушка могла заняться делами куда более важными, чем помпезные речи и приёмы. В своём кабинете Леона подошла к столу и позвонила. Через минуту в комнате появилась служанка.

- Позови волшебника из Хорванды, — приказала Леона, и девчушка, откланявшись, удалилась.

Мужчина пришёл быстро. Он вошёл в кабинет и, почтительно поклонившись, остановился перед Леоной. Держался маг как обычно отстраненно, и понять, что творилось у него в голове, не представлялось возможным.

- Вы вызывали меня, Ваше Величество? — поинтересовался хорвандец.

Леона указала на свободное кресло. Волшебник опустился напротив неё, внимательно глядя на девушку. Руки легли на колени в ожидании. Леона подалась вперёд, сверля бесстрастное лицо собеседника пристальным взглядом.

- У тебя есть, что рассказать мне о происходящем в Румии и дворце?

Хорвандец удивленно приподнял брови, словно этот вопрос вызвал у него недоумение. Никакого волнения или испуга мужчина не выказал, но снова Леона заметила то странное выражение, промелькнувшее в его взгляде. Она не могла его охарактеризовать, понять, да и не успела девушка как следует задуматься, как волшебник заговорил.

- Да, кое-что сообщить Вам я и правда собирался. — И, уже не выжидая, мужчина деловито продолжил: — Вчера после покушения я позволил себе осмотреть некоторые общедоступные помещения дворца. Один паж любезно проводил меня по этажам. И я заметил интересную вещь. — Хорвандец нахмурился. — Стены дворца насквозь пропитаны чужой магией крови. Она почти не активна, но я её чувствую. — Волшебник задумчиво продолжал, а Леона слушала его, не отрывая взгляда. — Она может быть результатом недавнего покушения или же отдельной атаки, но одно я знаю точно — это опасно. Если стены пропитаны чужой магией, момент её пробуждения и применения против Вас лишь вопрос времени. Противник может использовать её с любой целью, и нет уверенности, что нам удастся его остановить.

Леона тоже нахмурилась, нервно перебирая пальцами. Она ведь подозревала, что всё не так просто, как кажется.

- Можно ли с этим что-то сделать? — уточнила она.

Хорвандец кивнул.

- Думаю, да. Если Вы выделите мне небольшой отряд из чародеев и предоставите некоторую свободу действий, я смогу всё поправить.

Теперь настал черед королевы Леоны изображать удивление. Разговор принимал интересный оборот. Девушка скептически подняла одну бровь.

- Что ты имеешь в виду под словами "некоторую свободу"? Как я смогу контролировать, насколько много этой "свободы" ты на себя возьмешь?

Маг лишь развёл руками, точно извиняясь.

- Вы можете приставить ко мне наблюдателя. Поверьте, Ваше Величество, я не собираюсь делать ничего плохого. Мне всего лишь хочется помочь Вам отбить дворец и страну. Я хочу расстроить планы этого человека.

Леона резко наклонилась вперёд.

- Так ты всё-таки знаешь Рикарда?

Хорвандец медленно покачал головой, не отводя взгляда от горящих карих глаз.

- Нет, Ваше Величество. Мы никогда раньше не встречались.

Разочарованно вздохнув, Леона поднялась с кресла.

- Что ж, идем. Попробуем что-то сделать.

И они вместе вышли из кабинета. Леона шла, слушая тихие шаги волшебника за спиной, и вспоминала то выражение, что так часто мелькало в его глазах. На мгновение ей показалось, что это было ожидание. Но чего?

Ветер метался по коридорам дворца, врываясь в открытые окна. Казалось, что последний оплот королевской власти уже пал, и этот ветер завывает над развалинами. Леона поёжилась и обхватила себя руками. Все — слуги, мама, чародей и Мартин — оставили её, разбрелись по комнатам, занялись своими делами. Леона же решила вновь прогуляться по дворцу, под покровом ночи скользя по тайным коридорам и переходам. Ещё будучи ребенком она часто уходила бродить по огромному зданию, если волновалась или была расстроена. Это успокаивало, давало побыть наедине со своими мыслями. Теперь к давнему ритуалу прибавились рисунки на стенах комнат и залов. Леона навещала их, водила пальцами по слою красок и печально улыбалась. Казалось, в этих живых картинах поселилась часть её самой, и теперь дворец ещё больше принадлежал ей, стал её личным логовом. Но сегодня к обычным чувствам примешивалось новое. После коронации, торжественного пира, на котором славили её и плакали об отце, после сотни минут властности и силы, которую она должна была демонстрировать, Леона хотела просто отдохнуть. Не дойдя до библиотеки совсем немного, девушка развернулась и пошла обратно в спальню. На сегодня прогулка закончена. Хорошо хоть во время блужданий по коридорам спящая в стенах магия крови не кинулась на неё.

Леона все же собрала отряд из чародеев во главе с хорвандцем. Последнему был выделен помощник, достаточно сильный и преданный короне, чтобы пресечь любые подозрительные действия. Весь вечер, пока принц Рудольф представлял Хорванду на пиру, его волшебник работал, прослушивая стены, улавливая потоки магии и пытаясь их разделить. Когда после пира Леона навестила мужчину, он старательно занимался делом, а трое выделенных ему чародеев помогали как могли. Гораздо хуже дела обстояли с восстаниями. Они вспыхивали в других городах, в основном близких к первым, разрастались и трясли разные районы страны. Местная армия делала всё возможное, но повстанцы были умны и хитры, словно ими руководил некий совершенный мозг, ставивший себе целью ни в коем случае не потерять свои войска. Ситуация стремительно усугублялась, и оставалось лишь надеяться, что натренированные воины справятся с растущими рядами бунтарей.

Уже у себя в спальне, не вызывая служанок, Леона с наслаждением сменила платье на длинную, лёгкую сорочку и улеглась в кровать. Невыносимо хотелось спать. Леона закрыла глаза, чувствуя, как усталость разливается по телу, приковывая к постели, и через несколько минут уже заснула крепким сном.

Темнота перед глазами расступалась медленно, будто нехотя. Мир сновидений менялся по чьей-то странной прихоти, колебался туманным маревом, бросал сознание из забытья в почти бодрствование. Леона и не заметила, как снова очутилась в своей залитой лунным светом спальне. Ничего не изменилось, будто она и не ложилась вовсе. Девушка поднялась с кровати, чувствуя тревогу. Что-то было не так. Уставшее тело напряглось. Она была похожа на волчицу, собравшуюся биться за свою жизнь. Леона вела взглядом по сторонам, выискивая врага, и всё равно умудрилась пропустить его.

- Доброй ночи, Ваше Величество.

Девушка крутанулась на насмешливый голос и увидела знакомый силуэт в тени портьер. Рикард тихо рассмеялся, наблюдая за её реакцией, и шагнул вперёд в полосу света. Луна тут же очертила бледное лицо, искривленное лёгкой усмешкой. Сегодня юноша был без куртки, и под расстёгнутым воротом рубашки змеился старый шрам. Ладони в неизменных перчатках были издевательски сложены. Склонив голову к плечу, Рикард ждал чего-то, не прерывая больше ни единым словом сонной тишины.

- Зачем ты пришёл? — холодно произнесла Леона, разглядывая неприятеля. — Собираешься запугивать меня так же, как моего отца? Не получится.

Рикард снова тихо, вкрадчиво рассмеялся. В отличие от девушки он был расслаблен и даже смотрел на неё с каким-то весёлым интересом.

- Я знаю. Ты не станешь предавать Румию, и покоряться кому-то тоже не захочешь. Но подумай вот о чём, королева, — он многозначительно приподнял брови. — Что тебе останется, если я уничтожу твою страну, убью подданных, обращу в прах всё, что тебе дорого? Да, Знак останется при тебе, но защищать будет уже некого. — Голос мага сочился угрозой, а глаза напоминали два тёмных зеркала, что висели в королевской спальне ночью. — Я могу это сделать, если надоест бороться с тобой. Уничтожить всё до основания, стереть Румию с лица земли и основать на её месте новое королевство. Что ты будешь делать с этим, Леона?

Девушка с вызовом взглянула в эти тёмные глаза. Она ни за что не испугается, не выкажет слабости даже жестом.

- Ты не сделаешь этого, — возразила она, пожалуй, даже слишком уверенно. — Если бы ты хотел уничтожить Румию, то сделал это сразу. Тебе нужен именно румийский трон, именно Знак — я ведь права?

Рикард загадочно улыбнулся. В потёмках спальни это выглядело особенно жутковато. В любое другое время девушка бы задумалась над тем, насколько унизительно вести беседу с юношей в таком месте и таком виде, но сейчас было не до того. Слишком всё серьёзно.

- Ты так в этом уверена? — поинтересовался Рикард. Его глаза источали ночь. — Зачем ты противишься неизбежному? Думаешь, я буду плохим королём? Уверяю, я буду править даже лучше, чем ты. Тебе быстро надоест рутина королевских дел, надоест постоянно защищать страну от захватчиков вроде меня — так отдай трон мне. Я обещаю, что пощажу и тебя, и всех, кого любишь. — Маг прищурился и вкрадчиво произнёс: — Отдай мне Знак, Леона, и это будет самое мудрое из всех твоих решений.

Леона лишь рассмеялась в ответ — зло, издевательски, обидно. Она и сама не поняла, почему вдруг начала хохотать, щуря полные презрения глаза. Лицо Рикарда потемнело, становясь ещё жестче.

- Отдать тебе трон? Никогда. Это моя страна, и я не позволю тебе ни отнять её, ни уничтожить. Я не сдамся, и это тебя сотру с лица земли, если попробуешь мне противостоять.

Леона говорила с жаром и после каждого слова обретала всё большую уверенность. Только мага, похоже, не пугали её слова. Улыбнувшись, словно эта пылкая речь его очень порадовала, он прищурился. Посветлевшие глаза странно сверкнули, и Леона почувствовала, как ей вновь становится не по себе. Рикард окинул её с ног до головы насмешливым взглядом, и девушка только выше подняла подбородок, скрывая охвативший её стыд. Плавным, но быстрым шагом он скользнул вперёд — и отшатнувшаяся Леона увидела его лицо совсем близко.

- Удачи, — отчётливо шепнул он ей на ухо и исчез. Леона осталась одна в призрачной спальне, и дрожь, всё это время сдерживаемая внутри, начала бить её даже во сне. Видение комнаты растаяло, как туман, и девушка провалилась в простой сон, не зная, что на подушке остались мокрые следы от слёз.