Дар колдуна

Глава 10

Чародей явился на её зов моментально. Не прошло и пары минут, как мужчина сидел в кабинете Леоны и нервно теребил свои тонкие, кривые пальцы. Леона смотрела на мага и чувствовала одновременно азарт, любопытство, напряжение — в общем, что угодно, кроме тревоги. Рано она сбросила этого старого пройдоху со счетов, он, оказывается, ещё на что-то способен. Ей не терпелось узнать, откуда же взялись зловещие шрамы на красивых, в общем-то руках. От последнего эпитета Леона поспешно отмахнулась. Ей нет дела, красивые у Рикарда руки или нет. Она лишь желает знать, что оставило эти раны.

- Рассказывай.

Мужчина вдохнул поглубже.

- Я не догадался сразу о происхождении шрамов только потому, что это большая редкость. За всю жизнь я никогда не встречал людей, решившихся на этот ритуал, даже не слышал о них. — Мужчина отрешенно покачал головой. — О его существовании знают лишь единицы, а способ проведения давно канул в забытье. Я должен был вспомнить раньше, но такая редкость…

Леона не выдержала.

- Что за ритуал, говори! — прикрикнула она, стукнув ладонью по столу.

Мужчина вздрогнул от неожиданности. Ответ сорвался с губ, казалось, против его воли:

- Ритуал, после которого магу не страшна блокировка силы.

Леона почувствовала, как её лицо вытягивается от удивления. А вот теперь кое-что становилось понятно.

- Ты же говорил, что антимагическим чарам невозможно противостоять.

Чародей досадливо поморщился.

- Я ошибся. Ритуал, защищающий от блокировки, существует, но его сложно разыскать и практически невозможно выполнить. На моей памяти им не пользовались уже два столетия, с тех пор как один маг умер из-за ошибки в проведении. Не представляю, как Рикард на это решился. Должно быть, он болен властью.

Леона откинулась на спинку кресла и свела руки в задумчивом жесте. Чародей напрягся под горящим взором королевы.

- Подробности проведения ты, конечно, не знаешь?

- Только в общих чертах. Например, я знаю, что страшные шрамы, которые оставляет ритуал, и есть его главная цель. Чтобы их нанести, — чародей поежился, — маг сжигает кожу изнутри. Он заполняет вены пламенем и прокладывает огню путь через ткани. Для простого человека это смертельно, для большинства магов тоже.

Леона закрыла глаза. От прозвучавшего её начала колотить дрожь. Только на секунду девушка представила, что сделал с собой Рикард, и ей стало дурно.

- Какой в этом смысл? — слабо спросила она.

Ответ прозвучал незамедлительно.

- Следы после такого не заживают. Если маг не умирает, то они остаются с ним навсегда. И тогда сила, живущая в теле, напрямую соединяется с окружающим миром. Она не задерживается ни мышцами, ни слоем кожи. Такую силу уже ничем не запереть.

Леона содрогнулась и медленно открыла глаза. Чародей сидел напротив, печальный и тихий. Его голос был полон безысходности.

- Видите, Ваше Величество, кто бросил Вам вызов? Мало того что он решился на это, не побоявшись ни боли, ни смерти — он справился. А из Пропасти Забвения и вовсе выбрался ещё до ритуала. Не представляю, что с нами будет, когда ему надоест тянуть время.

Леона отвернулась, бесстрастно глядя в пустоту. Когда она заговорила, собственный ледяной тон поразил даже её саму.

- Спасибо за сведения. А теперь иди.

Покорно склонив голову, чародей бесшумно покинул кабинет. Как только дверь закрылась, Леона тяжело выдохнула и прикрыла ладонью лицо. Она не думала о том, насколько надо жаждать власти и силы, чтобы не побояться такого риска. Поднявшись, Леона подошла к камину и присела рядом с ним, глядя на танцующие языки пламени. Ей не было жутко. Леона прикрыла глаза, позволяя мысли в голове окончательно оформиться.

Что же такое произошло в тот день в Пропасти, что Рикард так отчаянно хотел предотвратить подобное в будущем?

Следующий день Леона при всём желании не смогла бы вспомнить детально. Он сохранился в мозгу короткими вспышками, как свиток, который побывал в воде, и от него остались лишь самые нужные, предусмотрительно пропитанные дорогим лемандским лаком абзацы. Первая вспышка: утро, когда она неожиданно узнала, что за ночь Рудольф и его маг собрались уезжать. Хорвандский принц пришёл к ней проститься. Они стояли друг напротив друга, и умом Леона понимала — ничего ей Рудольф не должен, он и так помог всем, чем сумел. Умом понимала, а в груди всё равно копошилось неприятное чувство, что её предали. Она не могла забыть, что Рудольф обещал быть рядом, а сейчас уезжает, останавливая борьбу с пропитавшей дворец магией крови. Это напоминало поспешное бегство, и даже рассказ о письме старшего брата не рассеивал это чувство. Рудольф уехал ближе к полудню, хмуро погоняя коня и не оглядываясь. Казалось, он тоже жалел об отъезде, но ничего изменить не мог. Его волшебник молча кивнул Леоне напоследок, и снова девушке показалось, что во взгляде хорвандского мага виднеется что-то странное, что-то, что он опять утаил от неё. Вот уж из-за расставания с кем она не собиралась расстраиваться ни секунды.

Следующая вспышка — родной кабинет. Леона собрала воинов тайной службы, тех, кто занимался пропагандой и распространением слухов. Она уже решила про себя, что не отступится. Если эта борьба так важна, она её выиграет. Хоть к помощи Знака королева пока прибегать боялась, оставались другие средства. Леона помнила, как раздавала указания молчаливым воинам. Отправиться в столицу, разъехаться по другим городам и говорить с людьми, подогревать их веру в правящую династию, перетягивать на сторону королевы, а не врага. От воинов требовалась первоклассная корректировка настроений — то, что они умели в совершенстве. Мужчины кивнули, как те, предыдущие, и так же молча отправились выполнять приказ. Леона только прикрыла глаза, облегченно выдыхая, а дальше воспоминания-вспышки понеслись бесконечной чередой. Вот она снова подбадривает народ на королевской площади, и те всё больше приободряются, забывая о собственных страхах. В этот раз говорить ей не мешал никто. Потом — долгие часы, проведённые в библиотеке. Снова бесконечное пролистывание книг в поисках хоть чего-то, что поможет одолеть врага, и снова ни единой зацепки. Леона не успевала заняться обыденными делами по управлению королевством или хотя бы спуститься в столовую поесть, совсем как в начале их противостояния. Она листала древние фолианты, познавая такие тайны магии, какие, наверное, не каждому чародею известны. Только вот Рикард наверняка их все знал. Хоть бы поскорее вернулись те, кто отправился в Хорванду за его тайнами! Леона вздыхала и продолжала поиски. За весь день она ни разу не видела Рикарда. Может быть, он наконец перестал разгуливать по дворцу и можно больше не ожидать встречи с ним в любом коридоре? И всё же Леону беспокоило отсутствие врага. Когда он на виду, хотя бы знаешь, чем занят.

Под вечер Леона наконец вынырнула из череды вспышек-воспоминаний в реальный мир. Она по-прежнему сидела в библиотеке и при мечущемся свете пламени листала очередную книгу. Слова вылетали из головы тут же, как только она их видела. Леона потрясла головой, пытаясь понять, как давно она сидела, не понимая смысла того, что читала, и почему вдруг пришла в себя. На второй вопрос ответ пришёл, когда тихо отворилась дверь в библиотеку. Видимо, Леона услышала звук шагов. В полутьму зала вошёл юноша, и Леона подняла на него уставший взгляд.

- Здравствуй, Марти.

Мартин только слабо кивнул в ответ и подошёл ближе. Леона отодвинула книгу в сторону. Она снова ничего не нашла. Подняв взгляд от бесполезного томика, Леона мысленно присвистнула. Вид у паренька был несчастный и в то же время серьёзный. Он смотрел на подругу, закусив губу, и ничего не произносил.

- Что случилось? — удивленно спросила Леона.

Она не понимала, что творилось с другом. После покушения он умчался домой и вернулся со всеми книгами, которые смог увезти на своём скакуне. Этими книгами Мартин завалил выделенную ему комнату, по разговорам слуг просто сбросив ценные фолианты на пол. Он тоже целый день листал старые страницы в поисках спасения. Леона не понимала, почему Мартин так резко решил перебраться во дворец. Неужели, находясь постоянно рядом, он надеялся защитить её?

- Я чувствую себя виноватым, — признался Мартин. Голос у него был тихий и подавленный, глаза опустились к полу в попытке избежать её взгляда. — Тебя пытались убить сразу после моего ухода. Если бы я хоть на минуту задержался, если бы не устроил эту глупую сцену, ничего не случилось. — Мартин досадливо поджал губы и опустил голову.

Леона распахнула глаза. Она не верила тому, что слышала. Неужели он обвиняет себя даже в этом?

- Перестань, — возразила она, качая головой. — Это глупо. Если бы ты задержался, убийца просто пришёл позже.

Мартин только махнул рукой и отвернулся. Сейчас он казался Леоне моложе её самой на пару лет, хоть они и были сверстниками. Мальчишка, по воле судьбы ввязавшийся в борьбу взрослых. Леона вздохнула и подошла ближе. Друг поднял глаза, и тогда девушка притянула его к себе, обнимая. Тонкая ладонь успокаивающе легла ему на затылок.

- Ни в чем себя не вини, — шепнула Леона.

- Но ведь…

- Ш-ш, — её голос стал мягче, и из него почти пропали нотки усталости. — Ты не можешь всегда быть рядом, Марти. И не можешь брать на себя и поиск оружия, и мою защиту. Это не твоя забота.

Пламя свечей заставляло их тени дрожать на стеллажах и искажать названия книг. Тишину библиотеки разрезал лишь голос Леоны. Мартин вздохнул и обнял её в ответ. Девушка не видела его лица и того непонятного выражения, что на нем отражалось. Это выражение смутно напоминало неприязнь, будто дворянин хотел отстраниться. Леона немного помолчала, подбирая слова.

- Мартин, прости меня за тот разговор. Я была слишком резка с тобой. В последнее время я сама не своя из-за происходящего, но все равно не должна была на тебе срываться. Знай, что я ценю все то, что ты для меня делаешь.

Несколько мгновений юноша молчал, а потом Леона услышала его спокойный, ласковый голос:

- Я прекрасно это знаю. — Он отстранился, внимательно заглядывая в её лицо. — Поверь, Лео, я сделаю всё, чтобы нас больше не потревожили никакие захватчики.

Девушка неожиданно поморщилась. Она вспомнила, что именем Лео её называли только два человека: мама и Мартин. И что вчера к ней подобным образом обратился Рикард. Она будто бы снова услышала это вкрадчивое "до встречи, Лео" и вздрогнула от этих слов.

- Если бы вчера в этой комнате оказался я, — вдруг добавил Мартин, — я бы спас тебя, а не Рикард. Ненавижу его, — процедил юноша. — Он один виноват во всём, что происходит с нами.

Леона нахмурилась. Ей не нравился такой настрой друга. Конечно, ненависть к врагу чувство естественное, но должна же быть и какая-то справедливость.

- В этот раз он не был виноват, — мягко возразила она. — На меня напал бывший член собрания, которому попросту не понравилось, что страну возглавила женщина. Больной, фанатичный человек. Если бы не Рикард, он бы убил меня.

Мартин неприязненно поморщился.

- Но ведь всё началось из-за Рикарда. Это он убил твоего отца и пытался прикончить тебя. Не надо говорить о нём как об обыкновенном человеке, который иногда поступает хорошо, а иногда плохо. Это монстр, и относиться к нему нужно соответственно.

Леона покачала головой.

- Я не отрицаю всего, что сделал Рикард, но всё-таки благодаря его вмешательству вчера я осталась в живых. Если тебе действительно дорога моя жизнь, для тебя это должно что-то значить. Я не меняю своего отношения к этому человеку, но и очернять всё, что он делает, не собираюсь.

Мартин удивленно посмотрел на неё, но не стал продолжать этот спор. Леона понимала, что он остался при своем мнении. Впрочем, сейчас ей было все равно, что он думает. Больше всего она мечтала об отдыхе, и долгие пререкания её точно не интересовали.

- Тебе нужно поспать. Позволь проводить тебя до твоей комнаты, — предложил Мартин.

Леона усмехнулась.

- Боишься, что со мной по дороге что-то случится? — подшутила она, но натолкнувшись на его серьезный взгляд, запнулась. — Прости. Конечно боишься. Идём.

Коридоры были пустынны и безмолвны и напоминали мираж. Мартин шёл рядом, периодически бросая на неё короткие взгляды. Свет в коридоре слабо мерцал, а Леона всё думала — где же сегодня был захватчик? Не принесёт ли завтрашний день новые неприятные сюрпризы? Мартин, похоже, тоже погрузился в свои мысли, и они шли в полном молчании. Наконец остановившись у дверей в свои покои, Леона повернулась к Мартину и слабо улыбнулась.

- Видишь, всё хорошо. Иди спать, а то раньше от усталости свалишься, чем что-нибудь отыщешь, — ласково сказала она.

Мартин кивнул, не двигаясь с места. Леона стояла и терпеливо ждала, когда же он уйдет.

- Да, с тобой всё хорошо, — согласился Мартин и подошёл ближе. Взял её ладонь в руку, медленно поцеловал тонкие пальцы. Привычный в высших кругах жест с его стороны казался странным. Мартин долго, пристально всмотрелся в её лицо, не выпуская руку из мягкой хватки. Вздохнув, Леона высвободила ладонь и с едва слышным нажимом произнесла:

— Спокойной ночи, Мартин.

Юноша замешкался, потом всё же сделал шаг назад и склонил голову.

- Спокойной ночи, Леона.

Отвернувшись, Мартин поспешил прочь, причём так уверенно и торопливо, будто бы и не он только что стоял здесь, не желая уходить. Покачав головой, Леона ушла к себе.

Нагретый каминным пламенем кабинет встретил ее теплом, светом, льющимся со всех сторон, и тишиной. Леона с облегчением выдохнула, наслаждаясь ощущением спокойствия, казалось бы, пропитавшим воздух. Наконец можно отдохнуть. Ужин она благополучно пропустила, но спускаться на кухню или звать служанку не хотелось. Леона подошла к серванту, в котором стояла бутылка выдержанного франского вина. Налив немного рубиновой жидкости в бокал, поднесла его к губам, позволяя аромату наполнить ноздри. После такого тяжёлого дня глоток хорошего вина будет кстати.

- Добрый вечер, — неожиданно послышался в полной тишине знакомый до боли голос.

Леона вздрогнула от неожиданности, потом обернулась и чуть не расхохоталась. Ну конечно, куда же без него? Рикард сидел у камина и смотрел на неё, улыбаясь одними глазами. Непонятно, что его смешило больше — что он опять застал королеву врасплох или что она уже перестала яриться при его виде. Кивнув в знак приветствия, Рикард невозмутимо поинтересовался:

- Надеюсь, ты не против гостей? Я бы, кстати, не отказался от бокала вина.

Леона почувствовала привычную волну возмущения, поднимающуюся изнутри, и уже собиралась осадить юношу, как вдруг её внимание привлек письменный стол. Посмотрев в его сторону, Леона удивленно приподняла брови. На столе был аккуратно накрыт ужин на двоих — тарелки с птицей и овощами, две полные супницы, хлеб и фрукты. Просто, но сытно.

— Мне показалось, что ты голодна, — заметил Рикард, поднимаясь, — да и я весь день не ел. Предлагаю временно забыть про битву и поужинать.

Леона усмехнулась в ответ. Отвернулась, чтобы наполнить второй бокал. Поворачиваться к нему спиной было жутковато, но она себя пересилила.

- К чему такая забота? — протянула она, разворачиваясь к врагу и насмешливо щурясь. — Зачем изображать из себя галантного кавалера, если всё равно хочешь меня свергнуть?

Рикард пожал плечами и первым подошёл к столу. Взгляд серых глаз походя пробежал по её лицу.

- Я привык быть обходительным даже со своими противниками. Особенно с достойными противниками. К тому же еда все равно с твоей кухни, так что больших трудов это не стоило. — Он подмигнул и отодвинул одно из кресел, предлагая сесть. Глаза юноши загадочно сверкнули. — Можешь выбирать любую тарелку из двух — тогда, если какая-то из них отравлена, у нас будут равные шансы погибнуть.

Леона тихо рассмеялась и прошла к столу, опускаясь на предложенное ей место. Рикард сел напротив, спокойно рассматривая девушку. Сейчас он выглядел не так зловеще, как всегда. Обычный юноша… хотя нет, обычным его точно не назовёшь. Леона невольно проследила за его ладонями, берущими оставшуюся тарелку и знакомые приборы с королевским гербом. Покачала головой. Нет, сейчас она не будет его расспрашивать. Отправив в рот первый кусочек, Леона улыбнулась.

- И как долго ты собираешься кормить меня ужинами с моей же кухни?

Рикард многозначительно повёл бровями, как бы предлагая ей самой ответить на этот вопрос, и тоже начал есть.

Если бы кому-то в этот вечер вздумалось заглянуть в кабинет королевы, их глазам предстало бы занимательное зрелище. Рикард и Леона сидели друг напротив друга, ели и разговаривали. Они не говорили о чём-нибудь важном, не обсуждали свою борьбу и не задавали каверзных вопросов. Это была простая беседа, какой порой развлекают себя хорошие приятели в момент длительного и скучного ожидания чего-то, беседа с вкраплениями ироничных комментариев и намеков на мысли, скрывающиеся за словами. Сторонний наблюдатель мог бы заметить, как внимательно разглядывает Леону колдун и как порой едва заметно розовеют у той щёки. Это была, пожалуй, самая миролюбивая встреча двух врагов, которую только можно представить. Приятный вечер, не значащий почти ничего в потоке столкновений и соперничества и в то же время стоящий больше их всех. Рикард ушёл уже ночью, не причинив Леоне вреда. А юная королева, оставшись одна, со спокойным, разгладившимся лицом отправилась переодеваться ко сну и, даже укладываясь в кровать, продолжала тепло улыбаться.

- Итак, что же мы будем делать?

Рикард сидел на земле в окружении стаи, прислонившись к боку одного из ночных коней. Сегодня он не пошёл сразу в родной замок, а задержался в лесу. Стая только вернулась с вечерней охоты, и теперь окружающую темноту разрезали огни их горящих глаз. Лениво обмахивая длинными языками клыкастые пасти, звери прислушивались к словам своего вожака. А Рикард смотрел на звёзды и размышлял вслух.

- Из-за Леоны мне не удаётся толком посидеть в библиотеке. Вчера спугнула меня в самом начале чтения, сегодня заняла зал на целый день. — Рикард тепло улыбнулся, но тут же спокойно продолжил: — Конечно, я не очень верю, что найду в книгах что-то новое о Знаке, но попытаться стоит.

Он рассеянно запустил руку в клокастую спутанную гриву зверя и стал перебирать отдельные жёсткие пряди пальцами. Конь молча терпел, наклонив широкую голову ближе к хозяину.

- Знак не покоряется. Я выбрал самую простую стратегию — переманить его на свою сторону, убедить, что я более достойный кандидат на трон. Проще говоря заставить перевыбрать наследника. Это очень похоже на то, чем я занимался в Древней стране. — Одна из ночных тварей неожиданно тревожно всхрапнула, и Рикард усмехнулся. — Тише, Второй, я знаю, что напугал тебя тогда. Это было действительно опасно — похищать камень из древнего храма, насквозь пропитанного силой первых правителей. Воров от его ловушек, если верить рассказам, погибло немало. Только вот чтобы унести живой камень, из одного которого можно выстроить целый дом или замок, я выбрал храм, прежний хозяин которого был мне ближе по духу. Это помогло утихомирить защиту древних стен. А здесь? Мне приходится договариваться со старым параноиком, который создал Знак Власти лишь потому, что боялся захватчиков. — Рикард поморщился. — И меня считает тем самым захватчиком, которого нужно гнать подальше от столицы. С ним будет непросто поладить. Но у меня есть идея, как сделать почти невозможное, — протянул Рикард, неосознанно проводя пальцем по граням своего кулона с изумрудом. Камень слабо мерцал под прикосновениями голых рук. — Гильем. Его глупостью и неудачными законами можно пользоваться не только для сбора народных отрядов. Если доказать Знаку, что предыдущий правитель был плох, а потом рассказать, как Гильем обманул меня и как хорошо бы всё было при мне, — Рикард довольно прищурился, — должно получиться.

Ночные монстры тихо зарычали, словно одобряя этот план, и Рикард запрокинул голову на спину одному из них. На лице юноши светилась слабая улыбка.

- Да, именно так я и поступлю.

Сидящая невдалеке Третья вдруг вопросительно рыкнула. Колдун выпрямился и удивлённо посмотрел на неё.

- А что Леона? Леона слишком горда. Сама она трон не отдаст, как перенесёт мою победу, не знаю. Милая девочка, смелая, сильная, — Рикард усмехнулся и как-то по-особенному прищурился. — Красивая. Она мне нравится. Только вот ни я, ни она сдаваться не станем. Обоим нужен один и тот же престол. — Юноша с некоторым сожалением развёл руками. — Я бы ещё согласился на соправление — так уж и быть, готов терпеть при себе второго, младшего монарха, — но Леона на такое никогда не пойдёт. Слишком гордая девушка. Придётся забирать у неё всё.

Рикард отвернулся, задумчиво глядя куда-то в чащу леса. Казалось, он немного жалеет, но в то же время решительное выражение его лица никуда не делось. Колдун сочувствовал девушке, но отступать явно не собирался. Сидящая позади него лошадь из кошмаров тихо рыкнула, и Рикард оглянулся на неё с веселым недоумением.

- Что за глупости? Я и не думал в неё влюбляться.

Лошадь скопировала его насмешливый взгляд и пару раз тявкнула. Остальная стая прислушалась к её речи, а потом все монстры зашлись странным лающим звуком, отдалённо напоминающим смех. Рикард показно нахмурился, но прекрасно видящие в темноте звери могли различить весёлые искорки в его глазах.

- Прекратите! — одернул их Рикард и снова оглянулся на зачинщицу. Та хитро прищурила огромные глаза. — А ты вообще молчи, Душица. — Юноша притворно сморщил нос. — И что за имя? Хорошо, что ты не подошла к матери, когда та перебирала полынь. Хотя… Разницы бы особой не было.

Душица обиженно фыркнула и опустила голову. Огромные глаза продолжали весело сверкать. Потянувшись, Рикард поднялся с земли и подхватил сумку, на которой сидел. Ночные лошади вскочили, готовые мчаться по приказу хозяина куда угодно.

- Нет-нет, — покачал головой юноша, разворачиваясь к замку. Древние каменные стены строения, выросшего в этом лесу лишь два года назад, приглашающе засветились изнутри зелёным. — Сегодня ничего делать не нужно. Можем отдохнуть.

И, оглянувшись на свою стаю, он коротко позвал:

- Вперёд.

Первым дойдя до высоких ворот, которые открылись ему навстречу, Рикард вошёл в замок. Ночные звери цепочкой втянулись следом. Их когти глухо стучали по каменному полу. Ворота захлопнулись сразу как только вошёл последний конь.

На следующий день Рикард явился во дворец раньше, но не пошёл сразу в подвалы, чтобы проверить свою идею. Скрытый иллюзией невидимости, юноша отправился бродить по коридорам. Сегодня здесь почти не осталось дополнительной охраны. Неужели Леона осознала её бесполезность? Рикард спокойно разгуливал по этажам великолепного строения. Он побывал в крыле, где расположены кабинеты высших людей королевства, полюбовался сокровищницей — здесь не хранилось никаких редких волшебных предметов, поэтому юноша осмотрел помещение бегло. Гораздо дольше он задерживался у каждой из нарисованных Леоной картин. Они вызывали невольное восхищением, эти застывшие во времени, но казавшиеся живыми изображения, и Рикард скользил взглядом по стенам, изучая, казалось, каждую линию и мазок. Он снова зашёл в библиотеку, бесцельно побродил среди полок, наслаждаясь тишиной и атмосферой зала. Наконец, пройдя самыми красивыми местами дворца, Рикард вышел в гостевые коридоры второго этажа, сейчас почти пустовавшие. Только одна комната, как знал колдун, была отдана другу Леоны. Юноша нахмурился, не дойдя до двери в кабинет мальчишки пары шагов. Значит, Мартин из рода Мервеев. Потомок тех людей, что могли убивать и лечить одним взглядом. Рикард хмыкнул. Первые Мервеи могли бы сравниться с ним по силе. Насколько он знал, их потомок подобным мастерством не отличался, но всё ж таки он был их потомком. Он унаследовал их кровь, их книги и все накопленные предметы. С таким наследием даже ничтожество может представлять опасность. Рикард уже давно подумывал о друге королеве, и уж очень его волновало, какие неприятности тот может ему принести. Поразмыслив, колдун всё-таки подошёл к двери и неслышно скользнул внутрь комнаты.

Мартин сидел за столом и, морща лоб, листал толстую книгу из семейного архива. Рикард подошёл к мальчишке и встал у него за спиной, рассматривая как страницы, так и самого читателя. Обычный паренёк с чуть детским лицом, взглядом человека интеллигентного, но упрямого, круглым носом. Такой, с его манерами обедневшего, но благородного дворянина и смазливой внешностью должен нравиться девушкам. В книгу Мартин смотрел с напряженным вниманием, а лицо было сосредоточено и сурово. Рикард только мельком глянул на страницы, прекрасно видя, что в фолианте описываются простые чары, с которыми легко справиться. Гораздо опаснее книги, рассказывающие о редкой магии, волшебных животных или предметах. Таких в библиотеке Мервеев тоже должно хватать. Нахмурившись, Рикард беззвучно прошёл по комнате, мельком оценив почти полное отсутствие личных вещей. С одной стороны сам Мартин ни на что не способен, с другой слишком старается угодить Леоне. Что он ради её спасения раскопает, не угадаешь. Запугать его невозможно, переманить тоже. Рикард бросил полный нехорошей задумчивости взгляд на корпящего над книгами паренька. Насколько было бы проще попросту избавиться от него и больше не забивать себе голову этим недоразумением. Только вот Леону смерть приятеля наверняка расстроит. Рикард молча усмехнулся. Этого допускать никак нельзя. Разъярённая королева в его планы не входила. Пока что придётся ограничиться наблюдением. Снова бросив на Мартина мрачный взгляд, Рикард вышел из комнаты, так и не выдав ничем своего присутствия. Что ж, если потребуется, он придумает, как устранить юнца.

Спустившись наконец на первый этаж, Рикард углубился в подземелья. В этот раз колдун решил выбрать другой узел силы, над которым ещё не работал. Что-то подсказывало ему, что стоит иногда менять место. По крайней мере, так защитникам дворца сложнее будет его поймать. Лавируя среди снующих туда-сюда горничных и лакеев, Рикард проскочил служебным крылом. Его путь лежал через кухню — огромный подземный зал, в котором лучшие повара столицы могли наготовить еды на целый пир. Здесь вечно кипела работа, и сегодняшний день был не исключением. Рикард шёл между длинными столами, очагами, уворачивался от кухарок и мальчуганов, таскающих подносы с едой. Сейчас как раз должны были накрывать завтрак для королевской семьи. С интересом наблюдая за всеобщим оживлением, колдун проскочил мимо стоящего на столе блюда с пирогами. Походя прихватил один с собой. Невежливо было бы со стороны Леоны заставлять человека работать на голодный желудок. Беззвучно улыбнувшись, Рикард свернул к заваленным продуктами кладовым. За ними, в двух минутах ходьбы по коридорам и крутым лестницам, располагались пустые подвальные комнаты, сейчас никому не нужные. Когда-то при прежних королях они использовались как пыточные. Потом мучить пленников приноровились в помещениях ближе к темнице, но узел силы Знака в этих местах остался. Когда-то он моментально запирал здесь тяжёлые каменные двери и слушал каждый, даже самый жестокий приказ монархов. Теперь ему предстояло слушать Рикарда. Юноша ступил в помещения, чувствуя ещё не ушедшие из стен отголоски прежних лет — энергию, напоминающую ту, что пропитала королевскую темницу. Отсюда-то он и попытается вновь договориться со Знаком. Опустившись на корточки, Рикард принялся сосредоточенно перебирать пальцами по камням, нащупывая концентрат силы, и, найдя, принялся за уже привычное общение. Знак откликнулся мгновенно.

Закончил Рикард ближе к вечеру, хотя здесь, под землёй, судить о времени было невозможно. Более-менее верную информацию выдавал только желудок, которому не хватило одного пирога на целый день. Чувство голода и царящий вокруг холод навевали воспоминания о первых годах жизни в Хорванде. Отмахнувшись от неожиданно проснувшейся памяти, Рикард поднялся на ноги и потянулся, разминая затёкшее тело. Ни холода, ни голода он давно не боялся. Он вообще уже много лет был лишён чувства страха. Но, конечно, это не значило, что стоит подвергать себя лишениям без всякой на то нужды. Рикард сосредоточился, и магия внутри тела потекла по венам, согревая его. Так-то лучше. Оставив позади зловещие подземелья, он поспешил обратно в сторону жилых этажей. Он вернётся сюда позже. А сейчас, перед тем как отправиться домой, Рикард собирался кое-кого повидать.

Как будто нарочно, Леона была не на верхних этажах. Рикард нашёл её всё в тех же подвалах. Он шёл, ведомый чутьём, и тени подсказывали ему нужные повороты. Девушка стояла посреди небольшой заброшенной комнаты, напоминавшей амфитеатр. В свете факелов казалось, что в глубине зала затаился перед прыжком крупный волк, под потолком гнездится стая летучих мышей, а в проходе в соседнее помещение караулит зловещий мужчина в капюшоне. Приглядевшись, Рикард узнал знакомые уже аккуратные линии, придающие каждой картине реалистичности. Улыбнувшись, он шагнул внутрь.

- Ты замечательно рисуешь.

Леона вздрогнула. Кажется, он выдернул её из каких-то мыслей, в которые та была погружена. Помедлив, девушка повернулась к Рикарду.

- Благодарю. И что же ты забыл в подвалах, Рикард Моди?

Рикард вскинул брови. Не слишком дружелюбный приём. Он чуть наклонил голову, разглядывая её холодное сейчас лицо.

- А что понадобилось здесь тебе, королева Румии?

Леона усмехнулась. В длинном струящемся платье, с убранными волосами и открытой шеей она была мистически прекрасна.

- В своём дворце я могу ходить, где захочу, — гордо произнесла девушка. — У тебя такого права нет.

Рикард скептически усмехнулся и шагнул к Леоне. Та аккуратно отступила. Горящие глаза не отрывались от его лица.

- Почему же? Я думал, мне как будущему королю дозволено ознакомиться со своей резиденцией.

Леона нахмурилась. Он не в первый раз дразнил её подобным образом, и, кажется, девушку начинало это злить.

- Ты ошибаешься, — отрезала она. — Тебе никогда не стать королём, и я, истинная правительница Румии, запрещаю тебе бродить по моему дворцу.

Рикард округлил глаза в притворном ужасе, но тут же тихо рассмеялся. Стремительно скользнул к Леоне. Та невольно отшатнулась, чуть не упав.

- А ты останови меня, — предложил юноша, глядя в полные сдерживаемой ярости глаза.

Леона закусила губу и ничего не ответила. Они стояли довольно близко, но гордость монархини не позволяла ей отойти. Леона замерла, ни на секунду не позволяя себе отвести взгляда от лица врага. Рука королевы пряталась среди складок платья; Рикард готов был поспорить на что угодно, что там у девушки висит нож.

- Расслабься, Лео, — мягко произнёс он, чувствуя странное веселье. — То, что мы претендуем на один престол, не значит, что надо бросаться друг на друга при встрече.

Леона загадочно улыбнулась в ответ.

- Ты так считаешь? И прекрати называть меня Лео. Ты не заслужил права обращаться ко мне подобным образом.

Рикард беззвучно хмыкнул и чуть склонил голову.

- Почему же? Это звучит гораздо красивее, чем просто Леона.

- Потому что так меня называют те, кому я дорога. Ты к таким людям не относишься, — тихо ответила Леона. Её взгляд неожиданно стал требовательным. — Объясни мне, зачем тебе так понадобился румийский трон? Ты настолько тверд в своем желании получить его, что готов сместить того, кому власть принадлежит по праву. С чего ты вообще взял, что королевство должно принадлежать тебе?

Рикард снисходительно улыбнулся.

- Когда-то твой отец не сдержал слово. Я вернулся за обещанным.

- Он не обещал сделать тебя наследником, — возразила Леона. — Только дворянином.

- Но я ведь говорил: за долгие годы ожидания и предательство цена возросла, — пояснил Рикард. — Так что теперь возможных правителей двое, и борьба между нами честная.

Леона фыркнула. Она явно не считала их противостояние честным. Впрочем, первая злость от его появления утихала. Глаза теплели, избавляясь от неприязни и наполняясь задумчивостью. Казалось, ей не даёт покоя какой-то вопрос. Впрочем, долго гадать о его сути Рикарду не пришлось.

- Как ты спасся? — произнесла Леона с некоторым сочувствием. — Что случилось тогда в Пропасти?

Рикард усмехнулся. Она думает, что он ответит?

- Почему вас всех это так волнует? — деланно посетовал он. — Эта история слишком ужасна, боюсь, ты не справишься с потрясением.

Девушка спокойно улыбнулась в ответ.

- Не волнуйся за меня. Я готова слушать.

Рикард немного помолчал, разглядывая её. От его пристального взгляда Леона занервничала и вновь вспомнила о том, как близко они стоят, но глаз не отвела. Из всех людей, с которыми ему доводилось разговаривать, она держалась смелее прочих. Независимая, гордая. Да, она была настоящей королевой. Как жаль, что им нужна одна и та же страна. Впрочем… жаль ли?

- Что ж, — медленно протянул юноша, словно сдаваясь, — я расскажу, но как-нибудь позже. — Рикард загадочно улыбнулся, чувствуя, что эта игра захватывает его. — Мы ведь ещё встретимся, верно?

- Обязательно. Например, на твоей казни, когда мне всё-таки удастся победить, — протянула Леона.

В карих глазах плясали смешинки, а тени подземелья странно искажали черты её лица. Рикард укоризненно поцокал языком.

- Некрасиво юной девушке быть такой жестокой. Врагов нужно миловать. — Юноша слегка наклонился вперёд и, не давая ей опомниться, выдохнул на ухо: — Если я одержу победу, обязательно оставлю тебя в живых.

Леона охнула от неожиданности. Щёки девушки предательски порозовели. Довольно улыбнувшись, Рикард выпрямился и отвесил королеве лёгкий поклон.

- До новой неизбежной встречи… Лео, — пропел он и, подмигнув, исчез. На сегодня хватит с них разговоров.

Девушка осталась одна в подземелье, раздосадованная, обозлённая и разгоряченная этой короткой беседой. Рикард знал, что сегодня её ждёт ещё один сюрприз. Ему пора было отправляться домой, в замок, поэтому колдуну оставалось только гадать, какое лицо будет у Леоны, когда она войдёт в свою благоухающую спальню и найдёт на прикроватном столике букет жасмина, запах которого не развеял даже льющийся в окно свежий воздух. Нежные, редкие для Румии цветы, купленные им сегодня у одного восточного торговца, сейчас лежали в лунном свете, и под ними виднелся листок с одной короткой фразой:

"Чтобы лучше спалось".

В Хорванду Рудольф вернулся к вечеру следующего дня — рекордный по скорости срок. Взволнованный неожиданным письмом, он почти не отдыхал в пути. Каждый перерыв длился ровно столько, сколько нужно было лошадям, чтобы мчать дальше. Его волшебник неодобрительно качал головой, но молчал. Он понимал, чем обоснована такая спешка принца. Наконец, когда солнце уже опустилось за горизонт и на улицах родной столицы сгустились тени, два всадника остановились у дворца. Спешившись, Рудольф поспешил к зданию. Спустя мгновение вручивший слуге коней маг нагнал его.

Дворец хорвандских королей совсем не был похож на роскошную резиденцию Леоны. Он и на дворец-то не слишком тянул. Высокое, укреплённое строение больше напоминало замок, мощный и непобедимый. Каменные стены и металлические ворота внушали невольный трепет. Никакого сада или тем паче прогулочных аллей здесь не было, только небольшая лужайка, окружающая здание, да ров, через который перебрасывался мост. Определённо дворец Мефета строился в духе воинственного и сурового хорвандского народа.

Закованные в доспехи стражники у ворот с выверенной точностью отдали честь вернувшемуся принцу. Остановившись перед ними, Рудольф напряженно спросил:

- Что здесь случилось такого, что король меня вызвал? В стране беда?

Стражники переглянулись, а потом один из них удивленно ответил:

- Ничего не происходило, Ваше Высочество. С момента Вашего отъезда всё было спокойно.

Рудольф нахмурился, потом оглянулся на своего волшебника и натолкнулся на такой же непонимающий взгляд. Что-то было не так.

- Пропустите меня, — резко приказал Рудольф, и стража бросилась к подвесному мосту. Тот дрогнул и опустился к ногам принца. Не оглядываясь больше, Рудольф поспешил внутрь.

За время его короткого отсутствия и правда ничего не изменилось. Те же знакомые стены, те же портреты в массивных рамах, те же каменные перила лестниц. В коридорах никогда не висели люстры, и только слабое пламя серебряных подсвечников хоть как-то разгоняло вечерний сумрак. Они поднялись по зловещим, тихим пролётам родного замка на второй этаж. Ещё одна винтовая лестница уводила вверх, в дозорную башню и на стену, но Рудольф шёл прямиком в кабинет брата. Пройдя безмолвными коридорами, он коротко постучал в массивную деревянную дверь и не дожидаясь ответа вошёл.

Комната была так просторна, а потолки так высоки, что в ней можно было бы потеряться. Тем не менее обстановка отличалась строгостью и аскетичностью. Рудольф сразу увидел брата. Молодой, всего на три года старше его самого король сидел на краю стола и листал какую-то книгу. Увидев вошедших, Мефет удивленно нахмурился.

- С возвращением, Рудольф. Что-то случилось? — поинтересовался он, снова опуская взгляд на страницы.

Рудольф прошёл к столу, чувствуя, как внутри поднимается недовольство. Он услышал, как его волшебник, по совместительству один из лучших чародеев хорвандского двора, скользнул за ним в комнату и тихо закрыл дверь.

- Это я хотел бы спросить, что случилось, — напряженно ответил принц. — Я оставался в Румии, помогал королеве Леоне отбиваться от некого Рикарда, желающего захватить престол, как вдруг ты вызываешь меня назад. Я мчусь сюда в страхе, что страна в опасности, прилетаю, чуть не загнав лошадей, и выясняю, что всё в порядке. Зачем ты меня позвал?

Стоящий за спиной у Рудольфа волшебник поморщился. Ему всегда было тяжело присутствовать при разговоре двух братьев. Хоть ничего тайного не обсуждалось, всё равно казалось, что он вмешивался не в своё дело. Кажется, Мефет не слишком вслушивался в речь принца. Он снова пробежал глазами по странице и рассеянно переспросил:

- Ты помогал Леоне сражаться с Рикардом? Какая глупость. Зачем ты противишься воле этого человека?

- Затем, что не желаю, чтобы госпожа Леона повторила судьбу отца, — раздраженно ответил Рудольф и вдруг замер, приоткрыв рот. — Подожди. Ты что, знаешь Рикарда?

Мефет всё-таки поднял глаза от книги и с недоумением посмотрел на брата. Они были очень похожи: оба черноволосые, светлоглазые, высокие, с мужественными чертами лица. Только вот один сейчас был ошеломлён, а другой оставался вызывающе спокоен.

- Конечно, — кивнул Мефет. — Я прекрасно знаю Рикарда. В конце концов, это ведь он попросил меня отозвать младшего брата из Румии.

Рудольф молча вытаращился на короля и услышал, как за его спиной тихо ахнул волшебник.