Дар колдуна

Глава 5

Тотчас был собран совет. Чародей, мать-королева, Мартин и сама Леона собрались в кабинете принцессы. Все не отрываясь смотрели на юного Мервея, а тот торопливо рассказывал, то и дело запинаясь от волнения.

- Этот хрусталь был добыт далеко в горах Глетеры. Он волшебный — лечит многие болезни и очищает тело от чужой силы. Однако для лечения нужен маг — без него кольцо не более чем украшение. Камень собирает силу чародея внутри себя, приумножает и направляет на борьбу с болезнью.

Мартин говорил, непроизвольно поигрывая лежащим на ладони кольцом. Леона не отрываясь смотрела на камешек, завороженная сверкающими, дымчатого оттенка гранями.

— Из-за того, что камень служит лишь проводником чужой магии, появляется сложность: для серьезной болезни и силы нужно много. Кроме того, она должна быть добровольно и с радостью отдана хрусталю, иначе сомнения мага развеют чары. Это значит, что нам нужен сильный, уверенный в своем желании спасти короля чародей, и только тогда всё получится.

В комнате повисло короткое молчание, а потом придворный чародей, всё это время не сводивший с мальчишки цепкого взгляда, произнёс:

— Ты ведь не всё нам сказал, верно? О чём ты умолчал?

Мартин поежился, потом повернулся и взглянул ему прямо в глаза. Стиснул губы, словно желая так сдержать ответ.

- Да, есть ещё кое-что, — признал он. — Лечение невозможно прервать. Начав, нужно довести до конца, и если магу не хватит на это волшебства, хрусталь вытянет из него жизненные силы, хоть все до последней капли.

— Другими словами лекарь умрёт? — переспросил чародей.

Мартин медленно кивнул. Взгляд его лихорадочно блестящих глаз не открывался от дымчатых граней.

Прежде чем Леона успела что-либо сказать, королева откинулась на спинку кресла и глухо застонала.

- Час от часу не легче. Гильему грозит смерть, и никто не в силах его спасти, потому что нет никого сильнее этого проклятого колдуна. И вот, когда мы нашли волшебный кристалл, нам снова нужен сильный маг, чтобы его использовать.

Мартин подался вперёд и открыл было рот, но Леона остановила его резким движением руки.

— Даже не думай. Ты этого делать не будешь.

— Но, Лео, мне хватит силы, я уверен, — горячо возразил парень. — Я хочу помочь.

Леона только решительно покачала головой.

- Если ты кому и поможешь таким образом, то только себе — умереть пораньше. Ты нашёл кольцо, этого достаточно. Благодаря тебе у короля появилась надежда. К счастью, у нас есть ещё один чародей, и он-то уж точно достаточно силен.

На последних словах Леона повернулась к сидящему у стола придворному магу. Во взгляде, обращённом на него, чувствовалось напряженное ожидание.

— Здесь не нужно быть лекарем, достаточно просто быть сильным магом. Думаю, в этот раз у тебя получится.

Однако вопреки её ожиданиям чародей вдруг побледнел и отпрянул.

— Нет, принцесса, прошу, не заставляйте меня делать это. Я не справлюсь.

Леона прищурилась. Её ледяной взгляд сковывал собравшихся, вымораживая сердца благоговейным страхом, её голос сочился холодным гневом. Она произнесла лишь одно слово, камнем упавшее в воздух.

— Почему?

Мужчина встал. Он был бледен, но всё же пытался говорить спокойно.

- Поверьте, я ни за что бы не стал возражать, не будь причина серьёзной. Я предан Вашей воле и не смею перечить Вам. Но последствия моего лечения могут быть ужасны. Как сказал юный Мервей, лекарь не должен испытывать никаких сомнений, должен добровольно отдать свою силу и не бояться умереть в случае неудачи. В противном случае хрусталь пропитается его страхами, как камень на дно волоча с собой и лекаря, и больного навстречу неминуемой гибели. Я хочу спасти короля и Румию, но не уверен в своих силах. Ваш друг слаб, но храбр, я же… Я боюсь. — Слова давались магу с трудом, и он всё больше съёживался под взглядами собравшихся. — Я опасаюсь, что в какой-нибудь миг дам слабину и все усилия полетят прахом. У молодого Мервея гораздо больше шансов провести этот обряд, чем у меня.

Внимательно слушавший эту речь Мартин опустил глаза и нервно сглотнул. О чём он думал и что сейчас творилось в душе юноши, понять было невозможно. Леона некоторое время смотрела на чародея взглядом, полным гнева, а потом отвернулась. Выйдя из-за стола, она заговорила с матерью и Мартином, будто больше не замечая съёжившегося рядом мужчину, и это нарочитое равнодушие ещё больше склоняло голову бедняги к земле.

— Что ж, если никто не может использовать кольцо, нам остаётся только заново созывать всех румийских магов. Пускай приходят самые сильные и смелые. Может быть, — принцесса глянула в окно, словно что-то прикидывая. День только начинался, но все прекрасно понимали, как мало осталось времени. — К смерти отца как раз найдётся достойный кандидат. Правда, лечить будет уже некого.

Королева снова обхватила себя руками, будто мёрзла. Леоне показалось, что воздух в комнате звенит от непролитых слёз и непрозвучавших криков. Как бы она ни держалась внешне, на самом деле ей было плохо и жутко, как в кошмарном сне. Только появлялась надежда, как тут же что-то её рушило, убивало. Девушке казалось, что они гоняются за призраком, постоянно ускользающей, исчезающей из поля зрения тенью. Она и не знала уже, смогут ли они спасти короля или хотя бы королевство.

— Рудольф. Хорвандский принц, — внезапно произнесла принцесса, и все взглянули на нее в ожидании продолжения. — Он обещал нам помочь, а его волшебник очень силён. Кроме того он смел — все хорвандцы отважны, у них это в крови. — Леона кинула короткий взгляд на чародея. — Пошлёшь за ними голубя прямо сейчас. Пускай срочно возвращаются. Он-то нам и поможет.

Мужчина поклонился. В его голосе слышалось неподдельное облегчение.

— Конечно, Ваше Высочество. Он и правда очень хорош. Уверен, что он справится.

Принцесса поморщилась и коротко бросила:

— Иди.

Чародей кивнул и поспешил к выходу. Нужно было торопиться, хорвандцы уже должны были отъехать достаточно далеко. Дождавшись, пока он уйдёт, Леона осторожно забрала у Мартина кольцо. Горный хрусталь приветственно блеснул в оправе. Чуть-чуть полюбовавшись кольцом, Леона бездумно надела его и повертела рукой, разглядывая. У Мартина перехватило дыхание. Кольцо скользнуло на её палец легко, как родное, и юноша тут же вспомнил, как хранил его все это время, как принёс в день бала во дворец в надежде преподнести принцессе вместе с предложением руки и сердца. Леона так же рассеянно стянула кольцо, но наваждение никуда не исчезло.

- Марти, — заговорила девушка, отвлекая парня от этих мыслей, — я выделю тебе комнату во дворце. Можешь остаться здесь или отправиться домой, как захочешь. А пока отдохни. Сейчас уже ничего не сделаешь, остается только ждать.

— Я покажу ему комнату и попрошу слуг её приготовить, — добавила мать и, поднявшись, жестом предложила Мартину следовать за ней. Тот пошёл, задумчиво глядя перед собой и, кажется, не осознавая, куда его ведут.

На пороге королева оглянулась на Леону и улыбнулась. Леона благодарно кивнула в ответ. Сейчас ей было совершенно не до Мартина, хотя ей и было, за что его благодарить. Друг сделал больше, чем любой чародей их королевства. Воистину род Мервеев хранит великие тайны. Оставшись одна, принцесса подошла к своему столу и вставила ключ в замочную скважину. Кольцо легло на дно потайного ящика. Теперь, когда хрусталь был надежно спрятан, стоило привести себя в порядок после ночи в библиотеке. Всё равно до приезда хорвандца они ничего не могли сделать. С трудом заставив расслабиться вечно напряженное тело, Леона позвонила, вызывая служанку.

Оставалось только ждать. Принцесса подошла к окну, разглядывая залитую солнцем улицу и не видя её. День выдался приятный — тёплый, с лазурным небом и легкими облаками, бегущими высоко над городом. Настоящий день уходящего лета. Только Леона осталась равнодушна к его красоте. Она стояла у окна, прислонившись лбом к стеклу, и мысленно подсчитывала, как много могла проехать карета Рудольфа за сутки. До Хорванды они, конечно, не добрались, но треть пути могли проделать. Успеют ли вернуться? Помотав головой, Леона села за письменный стол. Пододвинув к себе чистый лист бумаги, принцесса задумчиво прищурилась и взялась за карандаш. Когда служанка с тазом и полотенцами наконец вошла в кабинет, она увидела, что наследница Румийского трона что-то старательно рисует за своим столом. Леона набросала два силуэта, парой штрихов обозначив знакомое теперь ей лицо беглого колдуна и профиль отца. На листе красовались два врага, два человека, каждого из которых она по-своему ненавидела. И даже когда прислуга уже принялась переодевать хозяйку, Леона нет-нет да кидала на рисунок задумчивый взгляд.

День тянулся медленно, будто кто-то могущественный нарочно растягивал минуты и часы в бесконечную ленту. Переодевшись и умывшись, Леона побывала в столовой, потом помогла матери и министрам разобрать накопившиеся дела, изучила произошедшие за эти дни в королевстве события. Каждые полчаса, отрываясь от отчётов, Леона посылала узнать, не приехал ли Рудольф со своим магом. Кареты не было. Принцесса изучала последние приказы отца, листала подшивки судебных приговоров и полицейские досье, а сердце сжималось от тревоги. Что если они опоздают? Маг говорил, осталось двое суток. Значит ли это, что Гильем погибнет уже вечером, или он все же доживёт до утра? Леона не знала, но, как бы то ни было, день подходил к концу, известий не было и тревога нарастала. Когда на улицы опустились сумерки, Леона, ни с кем не разговаривая, ушла к себе.

Пройдя по непривычно тихим коридорам дворца, принцесса, затаив дыхание, заглянула в спальню отца. Тот дышал, слабо, с хрипами, но всё же дышал. На скрип двери Гильем не обернулся, да Леона и не хотела, чтобы он её видел. Тихо прикрыв створку, она скользнула в свой кабинет и уже там, вздохнув, подошла к окну. Отсюда были прекрасно видны ворота, мимо которых шла главная улица столицы. Ни одной кареты у ворот не стояло. Пододвинув кресло ближе, Леона села и стала наблюдать за развернувшимся пейзажем, боясь пропустить приезд кареты. Пламя свечей и огонь в камине слабо освещали темнеющую комнату, за окном одна за другой зажигались звёзды. Вечер опускался на город — прохладный, свежий, как родниковая вода, пьянящий и нежный. Казалось, чувственная прелесть подходящего к концу лета захватывала и горожан, и потому прохожие сегодня выглядели спокойными, даже умиротворенными, ходили неторопливо, наслаждаясь приятной погодой. Леона тоже чувствовала, насколько легче дышится у открытого окна, и невольно подсаживалась ближе, пытаясь хоть как-то унять беспокойство. Она пила этот воздух, глотала его, надеясь на облегчение, и ей становилось лучше. А хорвандцы всё не ехали, и странное спокойствие мешалось с мыслями о том, что делать, если Гильем проиграет эту битву.

Леона задумчиво посмотрела на так и лежащий на столешнице набросок двух врагов, подтянула его к себе и, просто чтобы отвлечься, принялась дорисовывать, проводя в неровном свете огня и звёзд тонкие карандашные линии. На улице вступала в свои права ночь, и подкреплённые магией свечи разгорались всё ярче, гоняя по комнате тени. Принцесса сидела у себя в кабинете, изредка бросая взгляды на улицу перед воротами — и не слышала, как по затихшему дворцу крадутся торопливые шаги. Чей-то мужской силуэт спешил по коридорам, оглядываясь и стараясь идти как можно тише. Светильники, придержанные его магией, не загорались при приближении, и ничто не выдавало идущего. Едва слышно взбежав по лестнице, пришелец беспрепятственно шагнул на третий этаж и направился к позолоченной двери в покои принцессы. Его ладонь опустилась на ручку, бесшумно толкнула створку, и человек просочился в щель. Леона, в очередной раз глядевшая в окно, вдруг почувствовала, что в комнате она больше не одна. Круто обернувшись, принцесса увидела тёмную фигуру у двери, вздрогнувшую от неожиданности при виде неё.

— Мартин? Что ты тут делаешь?

Парень закусил губу, сетуя, что его заметили. Остановился напротив Леоны, глядя ей в глаза с готовностью отвечать за свой поступок.

— Я думал, что ты уже спишь. Прости за вторжение, но я знал, что ты не одобришь мой план. Я был вынужден действовать тайно.

Принцесса нахмурилась. Начало ей не нравилось.

- Уже наступила ночь, — продолжил Мартин чуть дрожащим, но уверенным голосом. — Король пока жив, но мы не знаем, продержится ли он до утра. Лекарь из Хорванды может не успеть к нам. Нужно действовать самим.

- Я уже сказала нет, Марти. У тебя нет никаких шансов, — отрезала девушка таким тоном, что только настоящий безумец решился бы ей возражать.

Мартин решился.

— Да послушай же! — воскликнул он, в клочья разрывая тишину вечера. — У нас нет выбора. У меня шансов хотя бы больше, чем у твоего придворного чародея. Он жутко напуган и не верит в успех, искать кого-то другого нет времени. Я справлюсь, — взволнованно, но горячо заверил он. — Я не так владею магией, как мои предки, но всё же силы у меня достаточно. Остальное доберу из волшебных предметов, да и своей, природной силы хватит. Всё получится.

Леона медленно покачала головой.

— Это безумие, Марти. Ты можешь умереть.

- Я уверен, всё будет в порядке. Нужно рискнуть. Доверимся случаю, и король скорее всего погибнет. А за ним погибнешь и ты, потому что Рикард не оставит тебя в живых. Леона, я не позволю тебе умереть и сделаю всё, чтобы тебя защитить.

Леона потерянно молчала, не находя в себе сил возразить. Такая забота обезоруживала и лишала привычной решительности.

- Да и потом, — добавил вдруг Мартин, нарушая молчание, — должен же хоть кто-то оказаться героем, верно? Я знаю, что у меня всё получится, король будет спасён, а потом, — Мартин улыбнулся, — ты выйдешь за меня замуж. Потому что на фоне всех этих принцев, разбежавшихся и оставивших тебя в беде, я единственный буду достоин тебя.

Леона посмотрела на парня, кажется, не вполне его слыша из-за охватившей её задумчивости, а потом отвернулась. Она не верила, что у Мартина всё получится. Он хорохорился и не допускал и мысли о провале, но все же его план оставался ужасным риском. Пойти на такое, подвергнуть кого-то смертельной опасности ради отца… Если бы был хоть какой-то иной выход!

— Лео, — позвал за спиной Мартин, — пожалуйста, позволь мне тебя спасти.

Леона повернулась к нему, собираясь что-то сказать, как вдруг снаружи послышался топот.

Он пронесся по коридору, словно кто-то бежал изо всех сил. В дверь торопливо постучали. Не успела Леона ответить, как та распахнулась, и в кабинет влетел запыхавшийся дворецкий.

— Простите за дерзость, Ваше Высочество, — вскричал дворецкий, бросаясь к девушке и чуть не сбивая с ног Мартина. — Беда! Его Величество король, отец ваш… сбежал!

Леона вздрогнула.

— Как сбежал? — отрывисто спросила она. — Он же даже шевелиться не мог!

Дворецкий лишь потерянно плямкал губами, не в силах вымолвить ни слова. Послышался новый шум, и в дверях показался отставший чародей. В его глазах стоял неподдельный ужас. Леона переглянулась с Мартином и кинулась к выходу, таща за собой выдохшегося дворецкого.

— Быстро! По дороге расскажете! Зовите королеву, зовите придворных чародеев. Может быть, мы ещё успеем.

Все выбежали из комнаты. Забытое в суматохе кольцо осталось лежать в тайном ящике стола.

Следом за Леоной все поспешили по лестницам вниз. Какой-то паж умчался сообщить королеве срочную новость, вызванные по ментальной сети чародеи спешили с другой стороны. Принцесса бежала по устилающим пол коврам, придерживая длинные юбки, и с ужасом слушала едва поспевающего следом дворецкого.

— Стражник у ворот заметил… какой-то силуэт. Из чёрного… хода вышел. Хотел остановить… не смог. А потом господин чародей… в спальне Его Величества… не нашли…

— Мы его только что подлечили, — добавил у левого плеча чародей. — Не вылечили, только ослабили симптомы. А потом ушли. Он около кровати оставил листок с одним словом. — И, виновато покосившись на наследницу, чародей выдавил: — "Отрекаюсь".

Леона молча свернула за угол, и лицо у неё было словно из камня. Рядом глухо застонал Мартин.

- Я думаю, он и правда отказался от Знака Власти, — с трудом проговорил чародей, стараясь не отставать от принцессы. — Это несложно сделать — достаточно всего лишь усилия воли. Теперь трон Румии пуст.

— Но это же значит, что теперь все мы — и королевская семья, и простые жители — беззащитны перед врагом, — неверяще прошептал Мартин. — Рикард получил желаемое, и теперь ничто не помешает ему убить всех.

- Ничто, — сквозь зубы процедила Леона, вылетая к главному выходу. Предусмотрительно вызванные кем-то конюшие подвели лошадей. — От трона Гильем отрёкся, королевство свободно. Если Рикард перехватит Знак раньше нас, мы даже не сможем бороться.

Леона уже шагнула к лошади и положила руку на холку, когда Мартин бросился к ней, останавливая. Принцесса вопросительно уставилась на него неожиданно тёмными омутами глаз.

— Тогда бежим обратно! — воскликнул Мартин. — Ты должна забрать Знак Власти первой. Куда вы все торопитесь, если Знак здесь, во дворце?

Леона молча выдернула руку из его хватки, проверила, забираются ли на лошадей чародеи. Все были молчаливы и сосредоточены, казалось, понимая друг друга без слов. Забравшись на коня, Леона наконец повернула голову к другу и сухо ответила:

— Я не имею привычки предавать людей, несмотря ни на что. Сейчас мы должны попытаться спасти бывшего короля и вернуть во дворец. Возможно, он уже не вернётся на престол, но сохранить ему жизнь мы ещё в силах.

Мартин отшатнулся, изумленно разглядывая свою подругу. Его глаза сузились от гнева.

- Этот человек только что обрёк тебя и всю страну на гибель! Он бросил всех в надежде спасти свою жизнь, предал, оставил на милость своему врагу. — С каждым словом Мартина в глазах Леоны всё сильнее разгоралось чёрное смертоносное пламя, в глубине которого, невидимые остальным, затаились жгучая ненависть и боль. — И ты всё равно его защищаешь?

Леона не ответила. Только равнодушно глянула на укутанные ночью улицы и спросила:

— Ты со мной?

Мартин на секунду замялся. Конюший подвёл к нему скакуна, протянул поводья. Юноша ещё раз исподлобья глянул на принцессу и, не говоря ни слова, взлетел в седло. Удовлетворенно кивнув, Леона повернулась к чародею.

— Закончил?

Мужчина молча кивнул. Окруженная магической сферой, в его ладонях вращалась оставленная Гильемом записка, и призрачная, видная только магам нить вела от неё вглубь города.

— Вперёд, — скомандовал чародей, и кони понеслись по следу беглого монарха.

Леона мчалась сразу за чародеем, и лицо её по-прежнему не выражало ничего. Сбоку, старательно подгоняя Вихря, вынырнул Мартин и отчаянно прокричал в спину чародею:

— Мы не успеем! Рикард наверняка уже обо всём знает. Он опередит нас.

— Успеем, — бросил через плечо чародей, подгоняя коня. — Тут недалеко. Я чувствую.

Все замолчали, и только грохот копыт несся по улице, отражаясь от стен оглушительным эхом.

***

Рикард подошёл к окну и, оперевшись о выточенный из камня подоконник, немного полюбовался раскинувшимся перед ним лесом. Вечер давно опустился на город и здесь, вдали от фонарей и уличных огней стояла густая тьма. Рикард задумчиво прищурился. Совсем скоро отчаявшийся дворец забудется сном, и тогда он отправится к королю за обещанным. В этот раз Гильем уступит, маг был уверен. Трусливый шакал всегда скулит перед смертью, такова его природа. За возможность выжить Гильем что угодно отдаст. Правда, кто ему даст этой возможностью воспользоваться. Рикард усмехнулся и опустился в кресло, приготовившись ждать. Совсем скоро, он надеялся, его план сработает. А пока надо дождаться известий из дворца.

За дверью послышался нарастающий перестук звериных лап, и спустя мгновение в комнату ворвался Первый. Чёрная грива развевалась вокруг морды коня, а около мускулистого тела клубились пары ночного тумана. Казалось, зверь состоял из этого тумана, того, что в темноте ложится на поля, ползёт между деревьями, вызывая дрожь у случайных путников. Юноша поднял голову, и Первый залаял, перемежая диковатые звуки подвыванием. Рикард вскочил с кресла, сверля гонца горящим взглядом.

— Гильем сбежал? — маг нахмурился, досадливо кусая губу. — Кажется, я недооценил его трусость. Впрочем, если он не успел отречься от престола, мне это только на руку. Куда он направился?

Первый насмешливо ощерился и издал ещё несколько коротких звуков. Брови Рикарда удивленно поползли вверх.

- Вот это наглость, — хохотнул маг и, подойдя к своему коню, потрепал того по высокой холке. Зверь польщённо заурчал. — Ладно, вперёд. Навестим беглеца.

И комната в один миг опустела. Погас камин, как вихрем подхваченные задёрнулись шторы на окне. Замок погрузился в тишину, будто там и не жил никто. И только внимательный наблюдатель мог бы заметить, что многочисленные комнаты и залы словно продолжают дышать, ожидая возвращения хозяина.

Спустя секунду Рикард появился на одной из городских улиц. Вокруг не было ни души, кроме самого мага и его коня. Не оглядываясь Рикард чувствовал, как за его спиной шевелятся тени, слышал храп, рычание и мягкие шаги. Он усмехнулся. Значит, они решили к нему присоединиться. Почему бы и нет? Тихо и плавно юноша пошёл по улице, чувствуя, как идут за ним его создания. Он скользил мимо спящих домов, каждый из которых был отмечен своим рисунком или фигуркой, изображающей имя дома. Все здания были аккуратными, чистенькими, но стоило пройти ещё чуть-чуть, как взгляд выхватывал другую картину. Посреди обычной улицы стоял разрушенный дом, как глаза веками отгороженный от прохожих пыльными ставнями. Побитая дождями крыша начала гнить, кое-где зияли дыры. В стене красовался пролом, через который, должно быть, лазили внутрь уличные мальчишки. С первого взгляда было ясно, что никто внутри уже не живёт, и даже бродяги обходят развалюху стороной. Из прежнего великолепия сохранился только дверной молоток в виде змеи. Сейчас, потемневшая, на фоне облезлой двери, она смотрелась особенно жалко. Склонив голову, Рикард тихо шепнул в ночь, мешая голос с ветром:

— Улица Эспуар. Дом серебряной змеи. — И, усмехнувшись, добавил: — Какое жалкое зрелище.

У самой стены, бессильно откинувшись на старые брёвна, сидел человек. Он расположился прямо на земле, будто у него не было сил стоять, и хрипло, через раз, дышал. Мрачно улыбнувшись, Рикард направился прямо к нему.

— И у тебя хватило нахальства прийти именно сюда? Явиться к моему старому дому вымаливать прощение?

Гильем с трудом поднял голову. Далёкий путь дался ему нелегко, и сейчас мужчина едва мог говорить. Над ним, насмешливо скалясь, стоял его враг, такой же, как в этих проклятых снах. Длинная куртка тёмно-серого цвета, который в темноте казался просто чёрным, свисала с плеч. Непостижимым образом, не отражая, а рождая свет внутри себя, сверкал изумруд на груди мага. Юноша наклонился — и его видимое даже в темноте, знакомое от белых волос до мрачных серых глаз лицо оказалось совсем близко. Гильем открыл рот, пытаясь выдавить из себя нужные слова. Сейчас он не боялся своего врага и убийцу. Он боялся совсем другого.

— Рикард, прошу тебя… Отпусти…

Рикард насмешливо приподнял бровь. За его спиной ночь казалась особенно непроглядной, пугающей, но как ни силился Гильем, ничего разглядеть в этой темноте не мог.

— Вот как? Ты пришёл сюда только для того, чтобы в очередной раз попросить об этом? Мог бы дождаться меня во дворце. Я же обещал, что навещу тебя перед смертью.

Гильем невольно содрогнулся то ли от хищного оскала мага, то ли от его слов. Открыв рот, он попытался что-то сказать, но тут же начал давиться кашлем. Рикард поморщился и плавно повёл рукой. Задыхающийся Гильем вдруг почувствовал, как болезнь отступает, отпускает его органы и змеёй сворачивается где-то в животе, ожидая своего часа. Гильем вздохнул свободнее — и тут же натолкнулся на цепкий взгляд колдуна.

— Ты отказался от престола? — без обиняков спросил тот, и мужчина истово закивал в ответ.

Вопреки его ожиданиям, Рикард скривился и недовольно скрестил руки на груди. Лицо его приобрело хмурое выражение.

- Умом ты не блещешь, — протянул юноша, глядя на короля своими тёмным прищуренными глазами, — Я велел отдать власть мне, передать Знак из рук в руки. А ты что? Просто отрекаешься и бежишь из дворца. Не совсем то, что я ожидал.

Гильем задрожал и пополз на коленях к магу. Его лицо исказилось отчаянием и мольбой.

- Прошу тебя! Я ведь сделал то, что ты хотел! Знак власти твой, только приди и забери. — Голос бывшего короля сбивался на захлёбывающееся рыдание. — Прошу, оставь меня в покое! Я не хочу умирать, я хочу жить! Ты обещал, что…

Рикард быстро шагнул вперёд и присел на корточки возле Гильема. Его взгляд был полон торжества и жгучей ненависти, красивое лицо кривила улыбка. Потерявший дар речи от ужаса король увидел, как из мрака позади колдуна один за другим выныривают страшные кони. Их движения были полны смертоносной грации, с оскаленных клыков капала слюна, провалы глаз сверкали голодным огнём. Монстры кружили около хозяина, порыкивая и смачно облизывая огромные пасти.

- Ты всерьёз думал, что я оставлю тебя в живых? — жестоко рассмеялся Рикард, и Гильем снова затрясся. — Твоя судьба была предрешена ещё тогда, двадцать лет назад, когда я выбрался из этой проклятой пропасти. Неважно, как бы ты поступил сегодня, моя жажда мести никуда не исчезла бы. — Рикард говорил увлеченно, не замечая, что откуда-то издалека, приближаясь с каждой секундой, доносился цокот конских копыт. — Ты нажил себе врага, когда предал клятву, так получи по заслугам, — просто добавил Рикард и, выпрямившись, поднял правую руку. — Прощай, Гильем.

- Нет! — Гильем бросился вперёд, порываясь схватить Рикарда за ноги. Тот еле успел отпрянуть. — Прошу, не надо! Я же всё сделал правильно, и я раскаялся, честно! Иди во дворец, всего секунда — и трон твой. Ни жена, ни дочь, ни один чародей — тебя никто не сможет остановить. Убей их всех, если хочешь, забери престол — но сохрани мне жизнь, прошу! Умоляю, Рикард! Не убивай меня! — Не выдержав, бывший король Румии зажмурился, чувствуя, как взлетает над ним окутанная магией ладонь.

Цокот копыт уже раздавался совсем близко и невыносимо отзывался в ушах. Гильем скорчился в ожидании удара, прикрыв зачем-то голову. Подождал несколько секунд. Удара не последовало. Ещё немного выждав, Гильем боязливо открыл один глаз, потом второй. Увиденное заставило его нервно вздрогнуть. Рикард сидел, склонившись над ним, и на его лице читалось стойкое отвращение.

— Как же ты жалок, — будто выплюнул маг и презрительно скривился. — Почему я должен тратить на такого червяка, как ты, хоть каплю своей магии? Ты не заслуживаешь того, чтобы я пачкал в твоей крови свои руки.

Рикард резко выпрямился и, не успел Гильем опомниться, бросил через плечо:

— Вперёд.

Кони сорвались с места мгновенно. Гильем страшно закричал и попытался вскочить, но не успел. Рикард молча стоял в двух шагах, и его лицо было непривычно бесстрастно. Лишь тогда, когда верные звери вернулись к нему, раздражённо порыкивая, юноша выдохнул — длинно, с облегчением — и запрокинул голову к звёздному небу. Ветер трепал белые пряди, а на лице мага играла легкая улыбка.

— Наконец-то, — прошептал Рикард и настороженно оглянулся.

Невидимые всадники были уже на подходе. Юноша повернулся к своим монстрам и резко бросил:

— Идём. Попробуем исправить то, что натворил этот олух.

Лёгкий ветерок пробежал по улице, на которой теперь никого не было. Мостовая перед старым домом опустела, и потревоженные криками жилища снова погрузились в тишину.

Спустя мгновение Рикард появился у окружающей королевский сад стены. Придирчиво осмотрел величественное строение.

- В одном он был прав — отпор сейчас дать некому. Все разыскивают нашего безвременно почившего короля. — Рикард протянул руку, подзывая своих коней. Лицо мага было сосредоточенным и серьёзным. — Но времени мало, работаем быстро. Все за мной.

И Рикард легко, привычно забрался на спину ближайшему коню. Звери рыкнули и все одним махом перелетели через высокую стену. Пять огромных силуэтов понеслось по королевскому саду, и Рикард кожей почувствовал, как напрягается охранная магия, посылая предупреждение придворным чародеям. Скоро они будут здесь. Но пока стражи прибегут, можно успеть многое. Что-то схватило кинувшихся наперерез воинов сзади, больно сдавило плечи, ноги и поволокло прочь от нарушителя. Бедняги завертелись, пытаясь разглядеть нового врага, и никого не увидели. Неведомая сила протащила стражников и пару дежурных магов через сад, впечатывая в стены. Рикард соскочил с коня и беспрепятственно шагнул во дворец. Его стая, превратившись в цепочку бесплотных теней, втянулась следом.

Не встретив сопротивления, Рикард прошёл через первый этаж и свернул на лестницу, ведущую в подвалы. Не обращая внимания на испуганно визжащих служанок и отшатывающихся поварят, юноша свернул ещё раз, потом скользнул в проход, уходящий вглубь подземелий. Он явно знал, куда идти. Позади слышались командные вопли, крики и топот стражников, несколько воинов уже попались магу на пути, к их же несчастью. Наконец Рикард вышел в длинный узкий коридор, выложенный белым мрамором. Прислушавшись к настигающему его топоту, маг обернулся к стае и весело улыбнулся.

— Задержите их. Я думаю, вас будет достаточно.

Две тени согласно фыркнули, и к входу в коридор скользнула уже пара сильных, мускулистых животных. В широком преддверии для них было достаточно места.

Больше не беспокоясь о тыле, Рикард побежал вперёд. Коридор петлял и ветвился, звуки за спиной постепенно затихали. Уверенно двигаясь дальше, маг наконец вышел к запрятанной в самую глубь дворца двери, аккуратной, новой и очень крепкой. Присел около неё, разглядывая замок. Сунувшийся было ближе Первый жалобно заскулил и отшатнулся.

— Тоже чувствуешь это? — Рикард усмехнулся и провел ладонью над металлом, не касаясь его. — Да, это он. Сильнейший сплав, запирающий магию внутри её носителя. Для любого мага или волшебного создания находиться рядом с такой дверью сущая мука. Она запечатывает силы внутри, не позволяя воплотиться в колдовство, причиняет боль, лишает способности дать отпор. И не взломаешь — подавит любое заклятие. Совершенная защита. Но не от меня.

И Рикард озорно подмигнул своим верным слугам. Первый замер в стороне, наблюдая, как хозяин вскинул руки, как всегда скрытые тонкими перчатками. Под немигающим звериным взглядом Рикард снял сначала одну перчатку, потом бросил на пол другую. Покрутил перед глазами ладони, разглядывая обнаженную кожу, и впечатал руки прямо в поверхность двери.

— Готовьтесь, — улыбнулся он стае и, сосредоточившись, закрыл глаза.

***

Вслед за чародеем Леона вылетела из проулка на сонную улицу и еле успела затормозить, когда тот резко остановился. Сердце бешено колотилось, а лошадь тяжело дышала, грызя удила. Чародей медленно подъехал к какому-то старому дому, выходящему на мостовую подгнившим крыльцом. Леона осмотрелась, скользнула взглядом по стенам и вдруг вздрогнула.

— Это тот самый дом? — напряженно спросила она.

Чародей кивнул.

- Что значит "тот самый"? — к принцессе подъехал Мартин, и теперь его скакун нервно переминался рядом. — Где мы? И где Его Величество?

Леону передёрнуло, но она всё-таки внимательно осмотрела абсолютно пустую улицу. Чародей молчал, понурив голову.

— А и правда, где он? Почему мы остановились здесь? — сухо спросила Леона, хотя ответ уже пришёл сам собой.

Волшебная сфера в руках чародея с треском лопнула, и клочок бумаги беспомощно спланировал под копыта. Мужчина вздохнул и ответил:

— Мы опоздали. Рикард пришёл раньше. Здесь след Гильема… обрывается.

На миг в воздухе повисло потрясенное молчание. Чародеи переглянулись между собой, растерянные, как дети. Этого же не могло случиться. Король не мог погибнуть. Кто-то, не выдержав, застонал, а из глаз главного чародея неожиданно заструились слёзы. Мартин тихо, бессильно выдохнул и склонил голову в знак скорби. Хоть бывший король оказался предателем, он всё равно долгое время был всеми любимым правителем. Только Леона не всхлипывала и не стонала. Она наклонила голову так, что волосы упали, закрывая её лицо от окружающих. Пальцы девушки крепко стиснулись на луке седла, и она застыла — ни звука, ни движения.

— Лео, — осторожно позвал Мартин, подъезжая ближе.

Чародеи тоже тронулись с места, смыкаясь вокруг наследницы плотным кольцом. Даже главный маг с заплаканным и бледным лицом обернулся и медленно подъехал к принцессе.

— Ваше Высочество?

Леона подняла голову. Её лицо казалось бесстрастным, и никто не понимал, что она чуствовала.

— Мы возвращаемся во дворец, — отчётливо приказала Леона. — Я должна успеть забрать Знак.

Все склонили головы, принимая приказ, и даже Мартин кивнул, не напоминая Леона, что, забрав Знак, она станет следующей жертвой колдуна. Девушка ударила скакуна пятками, и тот сорвался с места, бросаясь в обратный путь.

Они неслись, спешили, как могли, едва не загоняя коней, и в этот раз Леона была впереди. Все мчались за ней, и каждый понимал, что теперь эта девушка — главная претендентка на престол. Если сейчас они не успеют, именно Леона возглавит борьбу, и за ней пойдут все, кто верен королевской семье. Все понимали это и мчались на защиту Румии под предводительством Леоны, доверяя ей право повелевать собой.

Свет горел во всех окнах дворца, а у ворот наследницу поджидал дрожащий и, кажется, готовый упасть в обморок дворецкий. Резко затормозив у ворот, Леона соскользнула на землю. Пока остальные спешивались, дворецкий кинулся к ней.

— Ваше Высочество! — запыхаясь, пролепетал он. — Чужак проник в подвалы. Наши маги не смогли его остановить. Скорее, Ваше Высочество!

Леона оглянулась на столпившихся за спиной чародеев и жестом велела идти за ней. Огромной толпой все двинулись за молчаливой, решительной девушкой. Главный чародей шёл плечом к плечу с наследницей, и его губы были плотно сжаты. В глазах мужчины праведным огнём горела жажда мести.

В подземельях, обычно многолюдных и шумных, стояла непривычная тишина. Все слуги разбежались в страхе, оставив подвалы на милость врагу. Пройдя пустыми коридорами, Леона поспешила туда, где в специальной комнате хранился Знак Власти, дарующий хозяину благосклонность основателя династии Дебю и право повелевать Румией. Только здесь, ближе к тайному месту, они увидели небольшую группу чародеев и стражи. Те толпились на месте, не решаясь идти дальше.

— Расступитесь! — громко крикнул главный чародей. — Что там такое?

Толпа магов послушно распалась надвое. По образовавшемуся коридору Леона прошла вперёд, и её взору предстало ЭТО. Два огромных, ни на кого не похожих зверя вставали на дыбы, устрашающе рыча и завывая. Повинуясь их рыкам, тени от факелов метались по помещению, приобретая пугающие формы. Тени казались живыми; летящие в них заклинания разлетались пеплом, будто темнота подземелий служила жутким существам щитом. Поражённая зрелищем, Леона застыла на месте, не зная, что ей делать и чего ждать. Увидев принцессу, один из зверей замер. В его глазищах явственно промелькнуло узнавание. Существо хитро, как показалось Леоне, прищурилось и вдруг отступило. Развернувшись, монстры рванули в узкий коридор, на ходу теряя тела и превращаясь в два размытых призрачных силуэта.

— За ними, — приказала Леона, и главный чародей побежал вперед.

За принцессой цепочкой следовали остальные, а стража так и осталась нерешительно топтаться снаружи. Поворот, ещё поворот, одно ответвление, другое. Леона была здесь лишь однажды, Мартин и вовсе в первый раз. Главный чародей знал дорогу лучше всех — и уверенно бежал вперёд, хотя сил уже, казалось, не должно было остаться. Наконец они выскочили из-за очередного поворота, и вдруг чародей остановился как вкопанный.

— О небо, что это? — прошептал он.

Двери в потайную комнату больше не было. Леона помнила её с прошлого раза — прочная дверь, от которой слабо тянуло холодком. Сейчас же в стене зиял дырой пустой проём, а по всему полу разлетелись куски металла и камня.

Мартин ахнул, а чародей отшатнулся, глупо бормоча:

— Она ведь была сделана из противомагического сплава. Её просто невозможно разрушить! Ни одни чары не работают рядом с ней.

Все притихли, чувствуя, что им становится не по себе. Всеобщее молчание нарушил раздавшийся из комнаты голос, громкий, насмешливый и властный.

— И долго вы там толпиться будете? Заходите, раз пришли.

Леона вскинула голову, чувствуя, как её охватывает странный азарт. Сейчас они наконец встретятся лицом к лицу. И будь что будет, пускай она не маг и даже не воин — её так просто, как отца, не возьмёшь.

Чародей тревожно переглянулся с Леоной. Та взглядом указала на проём и кивнула. Мужчина поколебался, потом махнул рукой, и маги потянулись внутрь цепочкой, держа наготове волшебные щиты. Каждый из них, пробегая мимо обломков, поёживался, а магическая защита на мгновение гасла. Дождавшись, пока маги исчезнут внутри, Леона шагнула через порог, чувствуя, как за ней идут Мартин и чародей.

Огромная комната, в которую они вошли, представляла собой потрясающее зрелище. Здесь, внутри, магия работала, и освещали её волшебные светильники. По комнате бродили те самые твари, которых видела Леона, только теперь их было пятеро. По углам жались грациозные огненные тигры — хранители Знака, вечно живущие в этой комнате. Сейчас они казались гораздо меньше ночных зверей, а на пылающих носах и боках некоторых красовались глубокие чёрные царапины. Тигры нервно поглядывали на противников и шипели, как кошки, которых заставили мыться. Так же нервно косясь на ночных монстров, по комнате растянулись чародеи, готовые в любой момент броситься на врага. А посреди этого безумия спиной к вошедшим замер Рикард.

Юноша стоял в центре зала и задумчиво водил обтянутой перчаткой рукой около висящего в воздухе Знака. Сам Знак походил на фантастический цветок, закрывший свои лепестки на ночь. Тонкий стебель переходил в красивую чашечку, и по всей длине этой странной, но завораживающей вещи пробегали разноцветные язычки пламени. Леона замерла, хмуро, но в то же время завороженно глядя на эту картину.

- Её Высочество принцесса Румии? — поинтересовался Рикард, чуть повернув голову в её сторону. Сам он не отрывал взгляда от Знака, и девушка видела только затылок и белые волосы, опускающиеся на ворот куртки. — Как это любезно, что вы пришли так быстро. Я боялся, придётся долго ждать.

Краем глаза Леона заметила, как главный чародей принимает удобную для атаки позу.

- Какая опрометчивость, — спокойно заметила наследница. — Присвоил бы Знак да призвал стражу служить новому королю. Мы сюда и не вошли бы. Ты же теряешь время, ждешь меня… К чему всё это?

Слушавший её Рикард вдруг запрокинул голову и весело, искренне рассмеялся. Маги напряжённо переглянулись, но с места пока не тронулись. Отсмеявшись, юноша задумчиво продолжил:

— Вообще-то я так и собирался поступить. Но тут выяснилась интересная деталь. — Тонкие пальцы мага прошлись вдоль огненного стебля. — Знак уже выбрал преемника. С того момента, как Гильем отрёкся от трона, Знак успел признать тебя новой правительницей.

Леона замерла. Опустив руки, Рикард наконец повернулся к девушке, и их взгляды столкнулись. Леона невольно расправила плечи и вскинула голову, глядя на колдуна с молчаливым вызовом. Ей на миг стало не по себе от пронзительного, внимательного взгляда противника. Рикард усмехнулся и склонил голову к плечу, продолжая задумчиво разглядывать наследницу.

— Ты не убьёшь её! — отважно вскричал Мартин, делая шаг вперёд.

- Конечно я её не убью, — согласился Рикард, продолжая смотреть только на Леону. Казалось, маг забавлялся, и весёлые огоньки в глубине серых глаз только подтверждали это. — Не уверен, что Знак примет меня, если убью второго правителя подряд, — снисходительно заметил он, и Мартин зло стиснул зубы. — К счастью, у меня есть другой план, — добавил Рикард и вдруг сорвался с места. Маги дружно ударили.

Застывшая Леона наблюдала, как юноша кинулся к выходу, на ходу выпуская нити силы. Двоих чародеев сразу выбросило из комнаты прямо на куски противомагического металла, и те закричали от боли. Оставив огненных тигров, стая колдуна бросилась за ним, визжащим и воющим вихрем промчавшись мимо отшатнувшихся людей. Чародеи замешкались лишь на секунду. Ночные монстры нагнали Рикарда в дверях, тот быстро оглянулся, бросил на Леону насмешливый взгляд и вместе со стаей исчез, прямо за порогом растворившись в тенях коридора. Подоспевшие чародеи нашли снаружи лишь своих стонущих товарищей.