Дочь звёздного палача

Глава 22

Первый час был терпимым.

Я шла, считая шаги, сосредотачиваясь на том, как песок скрипит под ботинками, как плащ тяжело лежит на плечах, как капюшон защищает лицо от беспощадного солнца.

Второй час стал испытанием.

Жара перестала быть просто неудобством. Она превратилась в физическую силу, что давила со всех сторон — сверху, снизу, с боков. Воздух был настолько раскалённым, что каждый вдох обжигал горло, лёгкие.

Пот заливал спину, стекал между лопаток, пропитывал тунику под плащом. Ткань прилипла к коже липко, неприятно. Волосы под капюшоном стали влажными, пряди прилипли к вискам, к затылку.

Я вытерла лоб тыльной стороной ладони — рука тут же стала мокрой.

Впереди Орион шёл не замедляясь. Спина прямая, шаг ровный, словно жара не касалась его вообще.

Божественная выносливость.

Вейлан рядом тоже держался, но я видела, как он периодически проводил рукой по лицу, стирая пот. Как дыхание стало чуть тяжелее.

Я молчала, не жалуясь.

Сжала зубы и продолжала идти.

На третьем часу ноги начали гореть.

Икры ныли от постоянного напряжения — каждый шаг в песке требовал усилий, мышцы работали в два раза интенсивнее, чем на твёрдой поверхности.

Стопы горели даже сквозь толстую подошву ботинок — раскалённый песок отдавал жар, что просачивался через слои материала.

Я споткнулась на очередной дюне, нога провалилась глубже, чем ожидала.

Пошатнулась, взмахнула руками, ловя равновесие.

Сильная рука схватила меня за локоть мгновенно, удержала.

— Осторожнее, — голос был хриплым от жары и молчания. — Песок обманчив. Кажется твёрдым, но проваливается.

Я кивнула, не доверяя голосу.

Горло пересохло настолько, что глотать было больно.

Орион не отпускал.

Смотрел на меня из-под капюшона — золотые глаза изучали лицо.

— Ты бледная.

— Жарко, — выдавила я.

— Нужна вода.

Он отпустил локоть, потянулся к фляге на поясе.

Откручивая крышку, поднёс к моим губам.

— Пей. Небольшими глотками.

Я обхватила флягу обеими руками — пальцы дрожали от усталости.

Металл был тёплым, почти горячим.

Вода внутри тоже была тёплой, но я пила жадно — несколько глотков, что обожгли пересохшее горло, но принесли облегчение.

Орион забрал флягу, когда я отпила достаточно.

— Не слишком много сразу, — предупредил. — Иначе станет хуже.

Он отпил сам — один глоток, контролируемый.

Затем протянул Вейлану.

Тот пил молча, жадно, явно измученный не меньше.

— Сколько ещё? — спросила я, когда нашла голос.

Орион посмотрел на горизонт, затем на солнце, что начало медленно клониться к западу.

— Половина пути. Ещё четыре часа. Может, пять, если будем останавливаться чаще.

Он посмотрел на меня внимательно.

— Справишься?

Гордость вспыхнула мгновенно.

— Да.

— Уверена?

— Да, — повторила я тверже. — Просто… не привыкла к такой жаре. Но справлюсь.

Он смотрел долго, словно оценивая правду моих слов.

Затем кивнул.

— Десять минут отдыха. Потом продолжаем.

Мы опустились на песок прямо там, где стояли.

Я села, поджав ноги, сбросила капюшон, давая голове остыть хоть немного.

Ветер был слабым, но приносил хоть какое-то облегчение — обдувал мокрые волосы, остужал разгорячённую кожу.

Вейлан лёг на спину, раскинув руки, глядя в выжженное небо.

— Забыл, какая она, — пробормотал он. — Шаккара. Планета, что не прощает слабости. Здесь выживают только сильные. Или безумные.

— Каким он был? Твой Азраил? — Орион сидел, обхватив колени руками, глядя вдаль.

— Странным, — Вейлан усмехнулся без веселья. — Пятьсот лет провидческих видений… это ломает разум. Медленно, но неумолимо. Когда я видел его в последний раз, он уже был… странным. Говорил загадками. Видел то, чего ещё не произошло. Или то, что никогда не должно было случиться.

Он повернул голову, посмотрел на Ориона.

— Но если кто и может найти одного человека в галактике — это он. Даже сквозь магические барьеры Хранилища.

— Если он жив, — добавил Орион.

— Если жив, — согласился Вейлан тихо.

Я сидела, глядя на бесконечные дюны впереди, и через узы чувствовала Ориона — так ясно, словно прикасалась к нему.

Усталость. Беспокойство. И что-то ещё — постоянное осознание моего присутствия рядом, что он пытался игнорировать, но не мог.

Руны на запястье пульсировали теплом.

Я провела пальцами по ним машинально — лёгкое касание, но тепло вспыхнуло сильнее, побежало вверх по руке.

Орион дёрнулся, словно его ударили.

Обернулся резко, посмотрел на меня.

Золотые глаза встретились с моими — широко раскрытые, полные чего-то, что он не успел спрятать.

Желание. Острое, жгучее.

Я застыла, не отрывая взгляда.

Он тоже не двигался.

Мы сидели так — слишком долго, слишком близко, хоть между нами было два метра песка.

Узы пульсировали между нами — тугая нить, что натянулась, дрожала от напряжения.

— Время идти, — голос Вейлана разорвал момент.

Он поднялся, отряхивая песок с плаща.

Орион отвёл взгляд первым.

Встал резко, натянул капюшон.

— Идём. Нужно дойти до города засветло. Ночью в пустыне опаснее.

Я поднялась следом, ноги заныли протестом.

Мы двинулись дальше.

Следующие три часа слились в один бесконечный кошмар жары, песка и боли.

Я шла механически, не думая, просто переставляя ноги.

Левая. Правая. Левая. Правая.

Дыхание сбилось, стало рваным.

Пот высох на коже — организм больше не мог производить влагу, обезвоживание начало брать своё.

Губы потрескались, кожа на них лопнула, появился привкус крови.

Мир сузился до узкого туннеля — впереди спина Ориона, под ногами песок, над головой безжалостное солнце.

Я споткнулась снова.

На этот раз не удержалась.

Упала на колени, руки погрузились в раскалённый песок по запястья.

Жар обжёг ладони мгновенно.

— Астра!

Орион был рядом в секунду — опустился на колени, руки обхватили мои плечи.

— Всё, хватит. Передохни.

— Нет, — я попыталась встать, но ноги не слушались. — Я могу… ещё немного…

— Ты на пределе, — он развернул меня к себе, заглянул под капюшон. — Бледная как смерть. Губы в крови. Ещё час, и рухнешь без сознания.

— Я справлюсь…

— Нет, — голос стал жёстче. — Не справишься.

Он обернулся к Вейлану, что подошёл следом.

— Насколько далеко город?

Вейлан прищурился, глядя вперёд.

— Час. Может, полтора.

— Она не дойдёт.

Орион не колебался.

Одним движением скинул свой плащ, затем нагнулся, подхватил меня под колени и спину.

Поднял на руки легко, словно я ничего не весила.

— Орион, не надо, — я попыталась вырваться, но руки не слушались. — Я тяжёлая… ты устанешь…

— Заткнись, — оборвал он, не злобно, но твёрдо. — Экономь силы.

Прижал меня к груди крепче, устраивая удобнее.

Одна рука под коленями, другая поддерживала спину.

Я чувствовала каждый изгиб его тела сквозь слои одежды — твёрдость мышц груди, жар кожи, что даже в этой невыносимой жаре был теплее окружающего воздуха.

Сердце билось под моим ухом — ровно, размеренно, сильно.

— Вейлан, возьми её плащ, — Орион кивнул на ткань, что я уронила.

Вейлан поднял, накинул на меня, укрывая от солнца.

— Идём дальше, — Орион двинулся, не показывая ни малейших признаков усталости. — Быстрее. До города нужно дойти, пока она в сознании.

Он шёл, и каждый шаг отдавался в его теле, передавался мне — ритмичное покачивание, что было почти убаюкивающим.

Я хотела протестовать. Сказать, что могу идти сама.

Но усталость навалилась свинцовым грузом.

Голова сама опустилась на его плечо, нос уткнулся в изгиб шеи.

Запах его кожи — соль, пот, что-то первобытное, чисто его.

Глаза закрылись сами.

Через узы я чувствовала его — беспокойство, решимость, и что-то ещё глубже.

Нежность, что он не позволял себе выразить словами.

— Спи, — прошептал он так тихо, что я едва услышала. — Я донесу. Обещаю.

И я поверила.

Впервые за долгое время просто отпустила контроль.

Позволила себе довериться.

Провалилась в темноту, где не было жары, боли, страха.

Только его присутствие — крепкое, надёжное, что не отпустит.

Даже когда всё остальное рушится.

Я очнулась от прохлады.

Не холода — просто отсутствия той удушающей жары.

Медленно открыла глаза.

Надо мной была крыша — каменная, низкая, с деревянными балками.

Стены из глины и камня. Маленькое окно, затянутое тканью, сквозь которую просачивался оранжевый свет заката.

Я лежала на чём-то мягком — не кровать, скорее куча ковров и подушек на полу.

Тело ныло — каждая мышца, каждый сустав. Кожа на лице и руках стянулась, горела от солнечного ожога.

Но жажда отступила. Во рту не было того ужасного пересохшего привкуса.

Я попыталась сесть — мир закружился мгновенно.

— Не двигайся резко.

Голос Вейлана — откуда-то сбоку.

Я повернула голову медленно.

Он сидел у противоположной стены, спиной к камню, ноги вытянуты перед собой. Волосы растрепались, прилипли к вискам. Лицо красное от солнца.

Но улыбался.

— С возвращением в мир живых, красавица. Ты напугала нас там, в пустыне.

— Где… где мы? — голос вышел хриплым, ободранным.

— Эш-Карран. Гостиница, если это можно так назвать. Орион нашёл хозяина, заплатил за комнату и тишину. Мы в безопасности. Пока.

Я огляделась — маленькая комната, почти пустая. Дверь деревянная, закрытая. В углу кувшин с водой, несколько мисок.

— Сколько я…

— Два часа, — Вейлан наклонил голову. — Орион донёс тебя до города, почти не замедляясь. Впечатляюще, даже для бога. Затем нашёл эту дыру, уложил тебя, заставил выпить воды. Ты пришла в себя ненадолго, но не помнишь, верно?

Я покачала головой.

— Он поил тебя каждые десять минут. Маленькими глотками. Пока не убедился, что обезвоживание отступило.

Что-то тёплое разлилось в груди.

— Где он сейчас?

— Ушёл в город, — Вейлан кивнул в сторону окна. — Искать информацию об Азраиле. Узнавать, где его можно найти. Если он вообще здесь.

Он встал, подошёл, опустился рядом на корточки.

Протянул кувшин.

— Пей. Медленно. Орион убьёт меня, если ты снова «обезводишься», пока он отсутствует.

Я взяла кувшин дрожащими руками, поднесла к губам.

Вода была прохладной — не ледяной, но приятной. Я пила маленькими глотками, как велел Вейлан.

Каждый глоток был благословением.

— Спасибо, — прошептала я, возвращая кувшин.

— Не мне, — он усмехнулся. — Благодари моего брата. Он не отходил от тебя ни на шаг.

Вейлан вернулся на своё место у стены.

— Он боится тебя потерять, знаешь. Даже если не говорит вслух. Даже если делает вид, что между вами только узы и долг.

Я промолчала, не зная, что ответить.

Вейлан смотрел на меня долго.

— Он вернётся скоро. Отдыхай, пока можешь. Завтра начнутся поиски Азраила. А это… это может быть непросто.

Он закрыл глаза, откинув голову на стену.

Я легла обратно, глядя в потолок.

Через узы я чувствовала Ориона — далеко, в городе, движущегося через узкие улочки.

Напряжение. Бдительность.

И под всем этим — постоянное осознание меня, проверка через связь, что я дышу, что я в безопасности.

Я закрыла глаза, положив руку на грудь, где узы пульсировали теплом.

Завтра начнётся поиск провидца.

Но сегодня…

Сегодня я просто позволю себе быть благодарной.

Что он донёс меня.

Что не бросил.

Что заботился, даже когда притворялся, что не хочет.

Магия не лжёт.

И узы тоже.

Что бы он ни говорил вслух.