Дорогой, дай лапу!

11

- Сидеть, - командую я и делаю два шага в сторону.

Оборачиваюсь.

Князь как послушный собакен бежит следом.

- Сидеть.

Ситуация повторяется.

- Ну вот что мне с тобой делать, а?

Волчара склоняет голову на бок и поднимает лапу. Карие глаза смотрят с искренней преданностью и собачьим обаянием. Ну что за милашка!

- Ах, значит вкусняшки просить мы умеем, да? – смеюсь я, сую руку в поясную сумку и бросаю зверю кусок вяленого мяса, который тот заглатывает на лету.

Целых три неделе валяния в постели сведут с ума кого угодно. После недавнего осмотра лекарь наконец заключил, что моя лодыжка восстановилась, и теперь я вольна снова передвигаться свободно. Делать это, однако, осложняет постоянное преследование одного четвероногого наглеца.

Все эти дни Арни от меня не отходил дальше, чем на десять метров. Хорошая новость, агрессии к окружающим он больше не проявляет. Настораживается, когда ко мне подходят другие люди, но держит себя в руках…в лапах. Марте даже разрешил разок себя погладить.

Единственное, дворецкий по-прежнему вызывает в его светлости злость. Но и над этим мы работаем, дрессировка с помощью вяленого мяса в качестве награды делает свое дело. Его светлость больше не рычит.

Плохая же новость в том, что я теперь не могу быть предоставлена сама себе. Стоит только сделать шаг в сторону, мохнатые лапищи семенят следом. А взгляд волк делает такой вопрошающий, мол, куда же ты, почто меня покидаешь. Право, даже виноватой себя начинаю в такие моменты чувствовать.

- Леди Ниль, вы точно уверены в своем решении?

- Да, - киваю Торвальду, которому приходится держаться позади на расстоянии пяти метров.

Это самая короткая, приемлемая для князя севера дистанция.

- Поход через две недели. Учитывая недавние события, для вас это может быть опасно…

Мне прекрасно известны мысли дворецкого. Обитатели замка решили, что, приручив к себе их господина, я уже перевыполнила план. Мне перестали поручать бумажную работу, пылинки сдувают и чересчур берегут. Я не хрустальная, так просто не разобьюсь, и я это докажу. Взятые обязательства нужно выполнять, больше от собственной ответственности бежать не собираюсь.

Поход за предел, в земли, населенные монстрами, начнется через пару недель, и я обязана в нем участвовать. Не только ради исполнения своей обязанности по защите княжества, но и для того, чтобы отыскать зацепки, как именно его светлость оказался в обличии волка. Торвальд говорил, что именно после похода он стал таким. Значит, место происшествия тоже за пределом и его необходимо как следует изучить.

Пойму причину, смогу найти способ обратить эти «пушистые» последствия вспять. Не стоит забывать, что каким бы не был сейчас милым и преданным этот зверь, прежде всего это человек. Да не простой, а хозяин этих земель, защитник севера и проживающих здесь людей. В нем нуждаются, его любят и по нему скучают. Пока есть крошечная надежда на то, что он снова станет собой, нужно действовать.

- Со мной будет Арни. Вы видели его клыки? Монстрам не поздоровится.

- Вы собираетесь взять его с собой? – у Торвальда округляются глаза.

Пожимаю плечами.

- А вы думали, он позволит мне уйти одной? Я даже в ванной комнате дольше пяти минут не могу пробыть, ваш князь начинает ломиться в дверь словно дикарь. Не волнуйтесь, он может за себя постоять.

Дворецкий смущенно отводит взгляд.

- Ваша правда, леди. Но капитан Бьорн не обрадуется.

Я вздергиваю бровь.

Вот они и сложности моего статуса на практике. Юридически я невеста князя Альдиса, но по факту власти у меня нет. Если рыцари тебя не признают, то и распоряжаться ими нет никакого права. Выходит так, что они сами себе хозяева. Хорошо, что люди это чести, за все то время, что их господин «вне зоны доступа» не совершили переворот и не покинули свои посты. Пока что.

С той самой ночи капитана я встречала раза два. Специально ни он, ни я встречи не искали, просто случайно натыкались друг на друга в замке, но едва ли словом перекинулись. А уж про мое участие в походе он точно говорить со мной не захочет.

И, вдобавок ко всему, результатами расследования по отравлению князя со мной никто не делится. Недоверие это, или просто неверие в мои способности? Пора уже доказать всем, что со мной тоже стоит считаться. У меня не безграничное терпение.

- Значит, нужно его переубедить. У рыцарей сейчас тренировка?

- Да. Согласно обычному расписанию…Леди Ниль, что вы задумали? Знаете, с тех пор как вы решили бесстрашно ворваться в клетку к опасному зверю, я ни одного дня не провел спокойно…

- Пошли, Арни.

Князь тихонько фыркает и семенит следом, клацнув напоследок зубами в сторону Торвальда. Мне порой кажется, что у его светлости такое чувство юмора, пугать несчастного дворецкого у него уже вошло в привычку.

Рыцари проводят основную часть своего времени на крытом плацу, который соединяется с замком небольшим проходом. Мы пересекаем коридор и выходим в светлое пространство с высоким потолком. Тренировочная зона покрыта слоем песка. Есть секция с тренажерами, на которых тренируют ближний бой, штанги и тяжелые веса, аналоги боксерских груш и прочие прелести для развития вашей мускулатуры.

Давно я не видела столько оголенных по пояс потных мускулистых мужчин, каждой своей порой источающих тестостерон.

- Л-леди Ниль, нам лучше вернутся.

Наше присутствие пока остается незамеченным.

Я иду вперед и останавливаюсь у стойки с оружием.

- Да ладно вам, Торвальд. Вы же и сами говорили, что участие в походе – моя обязанность. В договоре тоже самое прописано. Чего это теперь даете заднюю?

- Ваше личное участие под вопросом. Положение контракта следует трактовать как не препятствование и организацию данного мероприятия…Леди Ниль! Положите это на место!

Я взвешиваю в руке секиру с короткой рукоятью, пропуская лепет дворецкого мимо ушей.

Легче, чем я думала. Но физической мощи моему телу на данный момент не достает. Навык обращения с оружием не соответствует нынешнему телосложению и его силам. Из-за этого такой резонанс, замедленная реакция и быстрая трата энергии.

Ну, а что еще, мышцы я до недавнего времени и не думала растить, воспоминания вернулись не так давно, до оттачивания умений дело не доходило. К счастью, того, что имелось, хватило разобраться по пути на север с нерадивыми разбойниками и усмирить зверя. Уже можно считать удачей.

Но явно моей выдержки против монстров не хватит. Пара недель тренировок перед походом не сделают из меня Чудо-женщину, но освоиться, увеличить мощь и скорректировать баланс теоретических знания и их воплощения на практике помогут.

- Так-так, кто это к нам пожаловал? – из-за спины раздается язвительный мужской бас.

Оборачиваюсь, чтобы встретиться взглядами приходиться задрать голову наверх. Что за детина такой, какую диету он соблюдал, чтобы так вымахать? Не поверю, что правильное питание может до такого довести.

- Питер, не лезь! - звучит еще один незнакомы голос. Женский.

Ого!

Девушка-рыцарь. Не знала, что такие бывают. Вот это да!

Высокая, но до этого Питера ей далеко. Золотисто-русые волосы убраны в высокий конский хвост, глаза чистый лед, но при этом губы пухлые, а черты лица мягкие, нежные. Тесная тренировочная форма темно-синего цвета подчеркивает аппетитные изгибы, даже покрытые грубыми шрамами голые до плеч руки не умаляют приятного первого впечатления.

- Отвянь, Астрид. Наша леди решила почтить нас своим присутствием. Мы должны оказать радушный прием.

Питер поигрывает мышцами груди.

Я поняла, кого он мне напоминает. Этакий тиран из местной качалки.

Арни рядом тихонько рычит. Это и вполовину не тот пугающий до ужаса звук, который я слышала той ночью, когда его светлость сожрал отраву.

- Защищает свою хозяйку? Какими же секретными методами леди удалось его приручить? Не поделитесь, какого делать это со зверем?

А вот и пошлые намеки ниже пояса. Стереотипное поведение недалекого качка в действии.

- Питер, - одергивает его Астрид, но без толку.

Здоровенный детина насмешливо ухмыляется и пожимает плечами.

Я резко выставляю руку с секирой вперед, так, чтобы острое лезвие опасно прижалось к вздутой вене на шее рыцаря, неконтролирующего свою речь.

- Продолжай, - отрезаю холодно, не моргая заглядывая в черные издевающиеся глаза Питера.

- Леди считает, что может за себя постоять? Вам немного повезло, но зверь не будет защищать вас вечно. А без него – вы всего лишь слабая девушка, продавшая свое будущее тем, кто больше предложил, - выплевывает оскорбление без единого ругательного слова бугай.

Вот, значит, как меня видят остальные.

- Питер! – задыхается от возмущения Торвальд.

Но дворецкий рыцарям не указ. Здесь выстроена иная иерархия. Все подчиняется и доказывается силой.

Питер не жалеет о своих словах, вижу по глазам. Верит в то, что сказал.

Ну, грубо говоря, так и есть. Гордость и стыд, странное сочетание чувств, пробуждаются в душе. Один мой поступок, и даже сама я не знаю, что испытывать.

Опускаю руку с оружием. Бессмысленная и тяжелая ноша. Словно физическое воплощение моих сожалений.

Давно меня так никто не злил. Это даже хорошо, мое черствое сердце пробуждается. В жилах горит гнев.

- Давай проверим, насколько я слабая.

- Леди Ниль, не слушайте его. Питер недавно присоединился к нашему отряду, ему не достает терпения и субординации, - говорит быстро Астрид, но ей меня не остановить.

- Три минуты. Продержитесь в кругу со мной три минуты без оружия, вы выиграли, принесу извинения, если хотите. Нет, расскажете нам, как вам удалось выжить в клетке.

По лицу Питера видно, что в исходе, где ему придется склонить передо мной голову, он сильно сомневается. Абсолютно уверен в своей победе.

Хмурюсь.

А действительно.

Никто до этого момента не спрашивал подобное. Все просто решили, что я внутрь клетки вошла уже после того, как волк перестал двигаться, то бишь, когда яд уже начал действовать. А лодыжку он мне прикусил, когда пыталась насильно влить ему в пасть воду. Сама я тоже желанием поведать дорожащим своим господином обитателям замка, о том, как отходила его клинком, не горела.

Губы растягиваются в предвкушающей улыбке.

- Идет, - сую секиру в руки неожидающего подобного Торвальда и иду следом за здоровяком-рыцарем в тренировочный круг для поединков.

- Астрид, побудешь нашим рефери, - не просит, а требует Питер.

Девушка, прикусив губу, не дожидается от меня возражений и молча кивает, явно не одобряя затею сослуживца. Вижу по глазам, она мечтает, чтобы все быстро и безболезненно закончилось. Веры в меня у нее тоже нет. А как же женская солидарность? Пустые слухи.

Остальные рыцари уже бросили свои дела и с любопытством окружили площадку для поединков. Среди них мелькает суровое лицо капитана Бьорна. Он не собирается останавливать своего подчиненного.

К счастью, Арни спокойно сидит там, где я его оставила, подметая энергичным хвостом пол. Горячим взглядом наблюдает за происходящим, не собираясь вмешиваться. Ну хоть кто-то во мне не сомневается. Сейчас это лучшая поддержка, на которую могу рассчитывать. Хороший мальчик!

Повезло, что сегодня на мне брюки для верховой езды. Утром я навещала Вьюгу, но начавшаяся метель оказалась не лучшим временем для верховой прогулки. Платье было бы совсем некстати.

Питер запрыгивает в круг, игнорируя ограждение. Разминает здоровые кулаки, хрустя костяшками:

- Ну что, леди, приступим?

- До первой крови, - звучит мой ответ.