Дорогой, дай лапу!

7

В коридоре светло. Фонарь больше не нужен.

Торвальд бледный и выглядит словно выжатый лимон. А до этого ведь все было в порядке. Собак боится? Или князя своего в таком облике ему видеть тяжко?

- Это не болезнь. И точно не проклятие, которое могли наслать маги или им подобные, - заключая я. – Вы расскажете, в чем дело? Я должна сделать все возможное ради тех денег, которые получит моя семья, верно?

Если до этого «знакомства» я не исключала таких возможностей, то теперь все стало ясно. Проклятие, болезнь…нет, все гораздо серьезнее.

Благодаря князю, в каком бы обличии он сейчас не был, Глостерам удастся избежать незавидной участи и вернуть все отнятое. Я должна разобраться и сделать все, что от меня зависит.

Дворецкий достает из кармана брюк платочек и промокает им со лба пот:

- Прошлой зимой князь с рыцарями отправился за предел в поход на монстров. Все как обычно. Но в тот раз…он пропал. Отряд искал его трое суток и наконец нашел без сознания едва живого недалеко от руин старого замка. Когда его светлость пришел в себя, то не мог ничего вспомнить. А потом, началось это…вспышки агрессии, неконтролируемый гнев, пристрастия к сырому мясу и в конце концов оборот в это создание. Сначала на ночь, потом все чаще, дольше и непредсказуемее. Пока однажды он уже не смог вернуться обратно.

Торвальд Стейн замолкает.

Ясно. Я киваю. Значит, сейчас это максимум на который я могу рассчитывать. Судя по лицу мужчины, что-то он не договаривает. Но это уже лучше, чем вообще ничего.

- Что? – спрашиваю, когда взгляд его серых полупрозрачных глаз становиться слишком уж пристальным.

Не только я так просто позабыла все правила этикета.

- И вы не собираетесь требовать разорвать помолвку?

- С какой стати? – удивленно взираю на него округленными от неожиданного вопроса глазами.

Это последнее, на что я пойду, и то только, если хорошенько заставят. Знал бы Торвальд, что я не снимаю со счетов убийство его одичавшего господина, но разрыв наших договоренностей в мыслях даже не допускаю, представить не могу, как бы отреагировал.

- Вы очень необычная леди.

Меня внимательно разглядывают, словно зверушку в зоопарке. Что за удивленный тон?

- Вы тоже дворецкий не из простых, - парирую в ответ.

Мужчина смеется.

- Это уж точно. А я еще думал, что придется вас, обморочную, ловить. Все служанки, которые видели его светлость, от страха едва на ногах держались.

Я вздыхаю и вспоминаю, что меня разозлило:

- Кстати, вы обращаетесь с ним просто ужасно! Клетка и эта тьма, в таких условиях даже сильный зверь долго не протянет. А эта вонь, там же прекрасная среда для размножения бактерий!

- Бактерий?

Ох, ну да, здесь же о микробах никто и представления не имеет.

- Заболеть легко можно, вот.

- У нас нет иного варианта, леди, - отрезает дворецкий.

Ладно, видимо, мне с этим тоже придется пока что смирится. Но это не значит, что меня сие положение дел устраивает. Вовсе нет.

Следующую половину дня я страдаю от скуки в своих покоях, перебирая в памяти методы по дрессуре. Торвальд сказал, что перед ужином соберет всех обитателей замка и официально представит меня невестой князя Агнара.

Когда добиралась сюда, не думала, что получится так быстро все решить. И эта спешка лишь свидетельствует, в каком отчаянии находится дворецкий, который после выбывшего из игры по своей недееспособности правителя этих земель в курсе всех дел внутри и за пределами княжества. Угроза довольно серьезная, раз он так торопится.

Деньги деньгами, но выбирать им было не из кого. А я так, просто под руку подвернулась. Не нужно думать, что особенная.

Ну, неважно. Меня не доброта душевная толкнула на эту помолвку.

Да уж, та Ниль, прошлая я, пришла бы в ужас от самой мысли стать невестой проклятого хозяина севера. Но к той себе, какой была когда-то, уже не вернутся, к счастью. Она натворила много дел, за которые до сих пор стыдно.

Я лежу на кровати и смотрю в потолок. Вытягиваю вверх руки и разглядываю пальцы. Сейчас бы телефон с интернетом. Скука смертная. Но чувствую, что ненадолго. По договору у меня обязанностей прилично. Бумажная работа, и поход еще нужно организовать. Наверное, и самой поучаствовать придется.

Королевство Авердин тянется от самого Севера и вплоть до берегов Южного океана. Земли барона Глостера на северо-западе от столицы, и все равно оттуда до Альдиса неделя верхом, если же напрямик и сократить время на отдых, то пять суток. Как раз столько, сколько у меня занял этот путь.

У нынешнего короля, да, впрочем, как и у его предшественников, с северными лордами, как называют пятерых аристократов, чьи наделы располагаются за границей Севера, условной чертой, которой на картах отделяют Альдис и четыре других провинции, отношения очень натянутые.

Когда-то лет триста назад эти холодные земли были независимы. Войной и кровью король Мортимер заставил лордов севера присягнуть на верность. И тем не менее, до конца подчинить их короне он так и не смог. Сейчас статус у Альдиса и остальных северных земель автономный, кроме податей в королевскую казну они никоим образом с государством не взаимодействуют.

А еще им разрешено иметь военные подразделения. Те же рыцарские отряды. Клянутся в верности они только своему господину, тогда как прочие вооруженные структуры страны дают присягу королю.

Кусаю губу в задумчивости.

Возможно ли, что волчий облик князя – дело рук его величества? Прекрасно могу понять его опасения из-за молодого и талантливого правителя из Альдиса, которого вопреки существования четырех других лордов, называют хозяином всего Севера.

О соседях княжества мне мало что известно, но, если в народе гуляют подобные слухи, зерно истины в них должно быть. Та четверка была не ровней князю Агнару. И этот факт лишь расширяет круг моих подозреваемых.

Место происшествия необходимо хорошенько осмотреть. Так вам любой двоечник юрфака скажет. Попасть только будет туда не легко. Руины какие-то, да еще и за пределом, в Долине Смерти, как называют пустошь, где обитают монстры.

Показания самого потерпевшего, увы, никак не собрать. Волки не попугаи, говорить не могут. Проклятие – не проклятие, болезнь – не болезнь. Что же тогда? Оборотень?

Я тихонько ухмыляюсь.

Ну, это выдумки все. На Земле чем только фантазеры-писатели и сценаристы не изгалялись. Но в моем родном мире подобных существ не обитает. Вампиров и драконов тоже не встретить. Как и эльфов, и русалок. Я об этих созданиях здесь ничего не слышала. Однако и про людей, что прожили жизнь, погибли, а затем вернулись в прошлое, я раньше тоже не знала. А теперь вот - сама такая.

Магия есть. И маги тоже. Светлые и темные. Ну и монстры существуют. Дикие твари с убийственным арсеналом: когти, зубы, яд, шипы и жала; которые вечно голодны. Много всяких теорий, о том, откуда они взялись, но все они так и остаются теориями. Знаем только, что место их обитания – Долина Смерти на севере. Хотя встретить тварь можно иногда и далеко отсюда, бывает, что вылезут как грибы после дождя на юге, или объявятся из ниоткуда в столичных землях.

Другие государства тоже подвергаются их нападкам. Но такого количества монстров, как на Севере вы все равно не увидите.

Спрашивается, зачем тогда здесь вообще живут люди и почему триста лет назад предок нынешнего короля так отчаянно стремился покорить эту территорию? Ответ простой.

Магические камни маны.

С их помощью маги увеличивают свою мощь, а немаги, то бишь, простые люди без дарований, могут пользоваться этой удивительной силой по своему усмотрению. Камни маны дороже золота. Прекрасный ресурс и обеспечивающий валюту страны резерв.

На Севере их полно. Чуть землю скопни, так месторождение. Кто откажется от столь лакомого кусочка, даже учитывая угрозу жить по соседству с монстрами?

Вот откуда у князя столько денег в качестве выкупа за невесту. Если бы не его «проклятие», то был бы он завидным женихом. В нормальных условиях мне, Ниль, дочери мелкого барона, даже рядом бы стоять не позволили. А тут – невестой стала, за отсутствием иных кандидаток. Однако никто не скажет, что мне повезло, кроме меня самой.

Я же замечу, что моя смерть – малая цена. Конечно, умирать не собираюсь, но даже так, если будет нужно…ради близких людей, я готова. Мне больше нечего терять, кроме самой жизни.