Дорогой, дай лапу!

13

Кони-тяжеловозы пробираются сквозь сугробы, таща за собой нагруженные повозки с провиантов, оружием и снаряжением. Мы с Арни едем в одной из таких повозок, удобно развалившись на застеленном шкурами и покрывалами полу.

До предела два дня пути. Рыцари едут верхом, это только для меня пошли на уступки. Князя же лошади побаиваются, к тому же он от меня не отходит, так что, очевидно, его светлость со мной.

На таком холоде нет лучше обогревателя, чем эта шерстяная печка.

На каждом привале чувствую на себе взгляды. Из отряда численностью тридцать человек говорят о мной двое: Астрид и…Питер. Тот самый, который мне проиграл в нашем честном бою.

- Ниль, а это правда, что ты прибыла на север в одиночку? Из дома сбежала?

- Питер, повежливей, - Астрид толкает своего грузного товарища плечом.

Я молча ем похлебку, разогретую на огне. Арни жадно вгрызается в специально для него припасенные дворецким сырые ребрышки. М-м, деликатес!

Но, кстати говоря, Питер ведь так передо мной и не извинился!

- Правда, - киваю я, немного погодя.

Как будто никому в замке без моего признания неизвестно, каким образом прошел мой путь в Альдис, честное слово! А то, что моя семья так просто отпустила меня, где это вообще видано, очевидно же, что ни один нормальный отец не отправил бы свою дочь в такую даль в одиночку.

- Просто чудо, что ты не встретила в дороге разбойников. Здесь, в княжестве мы регулярно проводим облавы, да и репутация князя делает свое дело, этих краев они сторонятся, но вот центральные районы королевства просто кишат всякой шоблой.

Астрид кивает, пропуская мимо ушей очередное непочтительное обращение Питера к своей леди, то бишь мне.

Я прикусываю губу. Повезло, да? Хех, ну, меньше знают, крепче спят.

Сжимаю и разжимаю кулак. За две недели подготовиться как следует невозможно, но в любом случае это тело стало выносливее и сильнее, чем прежде. Буду надеяться, что местные твари в поединке такие же, как и Арни, которого я один на один победила, сама чуть не откинув ноги в прямом смысле этого слова.

Слава лекарю Яру, лодыжка функционирует прекрасно. Кроме легкой стянутости кожи – это рубцуется шрам – иных болезненных ощущений не испытываю.

- Астрид. На чем мы остановились?

Приходится напомнить девушке-рыцарю о теме нашего изначального разговора. Этот Питер очень не к месту влез и сбил нас с толку.

- Ах, да, точно…Так вот, есть три типа монстров. Их делят по классу опасности, хотя как по мне безобидных среди них нет. Крайне опасные, особо опасные, и просто опасные.

Приходится сдерживать ухмылку силой:

- Кто это придумал?

- Эта классификация уже давно в ходу, а кто автор все давно позабыли. Так вот, сейчас самое холодное и суровое время года, и это же время считается наиболее подходящим у тварей для размножения. Родители монстров особенно жестоки в защите детенышей. Будут биться на смерть, чтобы потомство уцелело.

Медленно киваю. Ну, тут самый примитивный и естественный инстинкт в действии.

- Виверны относятся к особо опасным, их слабое место – крылья. Именно по ним следует бить в первую очередь. Подбить крылья, считай, пол дела сделано, - объясняет Питер. – На земле они такие себе бойцы. Но все же получше тебя, Ниль.

Как же он бесит.

- Я, между прочим, победила. Где мои извинения?

Блин, теперь я ушла от основной темы. А ведь хотелось же узнать о тварях, живущих за пределом, больше, чем написано в книгах и энциклопедиях. Уж кого как не сражавшихся против них рыцарей спрашивать?

Питер делает серьезное лицо, а потом широко ухмыляется.

- Простите великодушно, ваша светлость, оставим все в прошлом, - меняет полушутливый тон на более серьезный, - Ты просто застала меня врасплох. Больше такой ошибки я не совершу. Никогда не стоит недооценивать врага.

Я рада. Есть еще надежда, раз этот балбес обучаем. Но вот навык просить прощения ему бы прокачать не помешало, а то чего еще придется однажды захлебываться слезами, произнося губами эти два простых слова.

- Надо же, тройное отрицание! Мамочка гордиться тобой! – Астрид прыскает в кулак.

- Эй, может тоже хочешь со мной в круг?!

- Боюсь-боюсь! Питер Всесильный, пощади!

- Астрид!

Я отправляю в рот очередную порцию мясной похлебки.

Странные у этих двоих взаимоотношения. Астрид старше, и приставлена наставником для этого бугая, а тот подкалывает ее, но словно щенок, не может лаять так же громко как матерый зверь, и оба плюют на субординацию. Ну, не мое это дело.

Питеру понадобилось две недели, чтобы признать свой проигрыш. Нелегко это ему далось, как бы он сейчас не хорохорился. Когда мы с Астрид тренировались перед походом, особо он меня не жаловал, кидал довольно тяжелые взгляды, да потирал заживающую переносицу.

Доверия у меня к нему нет, кто знает, на что способен этот рыцарь, но и отказываться от оливковой ветви перемирия я не вправе, конфликты и напряжение с отрядом мне не нужны. Пусть идет как идет, буду внимательней, и, если мое недоверие оправдается, я к этому готова.

Когда ничего не ждешь от других, то нет и шансов на то, что разочаруешься, если тебя предадут и бросят.

- А все-таки, как именно тебе удалось его приструнить и сделать таким ручным? – интересуется Питер после ужина, когда я привычно начинают вычесывать прихваченной из замка щеткой из шерсти князя колтуны.

Ему и до этого было жуть как любопытно. Кажется, и условием в случае победы рыцаря тоже стояла моя чистосердечная повесть о том, как я одолела волка.

- Я же его невеста, видимо, княже чувствует нашу связь, - подтруниваю над замершими Питером и Астрид с абсолютно непроницаемым лицом.

- Правда? – хмурится парень.

- Да. Стоило мне только войти в клетку, как…А что насчет ламий? Насколько опасны они?

Астрид косит глаза в сторону сбитого с толку и все еще ожидающего продолжения Питера, давит злорадную улыбку и отвечает:

- А, змея, что может обращать свою верхнюю половину в красивую полуголую девицу? Ну, встретить ее очень тяжело, они из разряда тех тварей, что умно держатся в стороне от людей, крайне опасны.

- Чудовища тоже могут быть прекрасны, - вздыхает товарищ рыцарь.

- Но при это они остаются чудовищами, - замечает в ответ Астрид.

- Вообще все человекоподобные монстры не хотят идти ни на какой контакт с людьми. Экий негласный пакт, мы не трогаем их, они - нас. Наша задача прежде всего проредить поголовье того зверья, что бездумно плодится каждый год и не брезгует перейти границу в поисках двуногой пищи.

Спать мы с Арни ложимся в той же повозке, в которой ехали весь день. Рыцари же расчищают снег возле горящих костров и ставят палатки. Дежурные остаются караулить и следить за тем, чтобы пламя не погасло.

Эта ночь – последняя на территории, принадлежащей людям. Завтра к обеду мы должны пересечь границу и оказаться в Долине Смерти, как называют место обитания монстров.

Я сжимаю рукоять клинка под одеялом. Это уже не настенной украшение, а самое настоящее боевое оружие. Заточенное и прекрасно сбалансированное.

Арни тихонько сопит, его светлость уже успел заснуть. Завидую, никакие думы Арни перед сном не посещают.

В этой жизни я уже смогла добиться многого, о чем в прошлом было невозможно и мечтать. Если завтра мне суждено погибнуть, у меня нет никаких сожалений.

На утро встаю невыспавшаяся, опять какая-то ерунда снилась и чудились чужие прикосновения, на которые волк и его лапки не способен.

- Пошли, гулять, - командую я и довольный до невозможного песель бросает гоняться за собственным хвостом и выпрыгивает следом из повозки.

До поводка и намордника дело так и не дошло. Да, жаль мне зверя, но неминуемо приближается то время, когда все же придется их использовать. К счастью, ошейник Арни носит прекрасно, этой части своего гардероба он несильно противился, есть надежда, что и с намордником все обойдется.

Хотя, кого я обманываю.

Быстрый завтрак вяленым мясом, сухарями и горячим чаем – и мы снова в пути. Замечаю, что капитан Борн хмуро смотрит в мою сторону, когда мы с Арни идем обратно в свою повозку.

Чем ближе граница, тем неспокойнее ведет себя князь. Замечаю, что зверь нервничает, уши стоят, поза такая, что вскочить на ноги он сможет быстро, да и обычно усыпляющее движение повозки Арни прикрыть глаза не заставляет.

А до предела все ближе.

Год назад в том месте что-то произошло. Проклятье ли это, или же странный вирус, но причина, чувствую, именно в тех диких землях. И его светлость тоже это понимает, от того и чувствует такое напряжение с сокращением расстояния до злополучного места.