Дорогой, дай лапу!

34

Лицо Хантера каменеет.

- Что? – дразню я, скрывая глубоко внутри опасения. – Не хочешь?

- Ниль, не глупи! Я не приготовил подарки. Твоему отцу наверняка бы пришелся по душе выдержанный односолодовый виски, матушке украшение из редких камней, добываемых в Битане, соседнем с княжеством уделе, а братьям…

- Не переживай, - улыбаюсь и пальчиком надавливаю на образовавшуюся меж бровей мужчины морщинку. – Тебя достаточно.

Тяну за руку князя и вхожу в дом.

Матушка практически сразу выходит в прихожую нам на встречу.

- Ниль! В-ваша светлость!

- Баронесса Глостер, - почтенно кивает в ответ Хантер.

Не помню, чтобы он был когда-либо таким послушным и скромным. Встреча с отцом и братьями, должно быть, будет сегодня не первая, они точно видели меня танцующей с хозяином Севера вчера на приеме, и потом Ксандеру и Акселю удалось по шумок меня схватить и утащить прочь из дворца. Да и по реакции матушки видно, что Хантера она знает, как и он ее.

- Ах, проходите, я сейчас же распоряжусь…Вы голодны? Время обед, конечно же да! Не стойте в дверях, холод внутрь пускаете!

Моя мама, как всегда, разводит суету.

- Эй, тебя никто не здесь есть не собирается. Или действительно так страшно? – шепчу в сторону князя.

Хантер робко улыбается, подталкиваю его внутрь, приятное и сладкое чувство распускается цветком в груди.

В целом, встреча проходит даже лучше, чем можно было ожидать. К счастью, в отличии от многих столичных дворян, мои родители не имеют склонности к предрассудкам, на их мнение о человеке принадлежность к какому-либо роду или место, где он родился и вырос, влияют мало. Чем судить по обложке, гораздо важнее узнать содержимое, так всегда говорил нам с братьями отец.

По лицу своего…если честно, то как назвать Хантера и определить наши отношения я так и не разобралась. Вроде бы и не жених, близкий друг? Но друзья не целуются. В общем, лицо князя во время обеда и за беседой после весьма сконфуженное, видно, что непривычно мужчине находиться в тесном семейном кругу, ибо он привык всегда быть один, окружали его только слуги и подчиненные.

Отец настойчиво просит Хантера принять обратно деньги, которые моя семья получила чеком после того, как я сбежала на Север. Кажется, это было совсем недавно, но столько всего успело случится. В письме родным, которое они получили после моего побега, я писала, что намереваюсь стать невестой князя Агнара, и по приезде в Альдис я действительно ею стала на какое-то время, но ни князь, ни само княжество так и не объявили об этом, слишком быстро с Арни начали проходить метаморфозы, так что моя семья решила, что Хантер повел себя как истинный джентльмен, помог, ничего не требуя от девушки взамен.

Из-за всего этого никому в королевстве не известна природа наших отношений, а прием вчера во дворце – попытка проверить, что же связывает меня и владыку Севера на самом деле. К несчастью, результат этой проверки их удовлетворил, раз уж Роджер заявился с утра пораньше.

Посланный, вероятно, королем, в княжество проверяющий Барек Биргир переметнулся на сторону Хантера. Слишком переоценил столичного франта его величество.

Не думаю, что князь остается в неведении всего происходящего. Есть у него карты в рукаве, иначе он бы не отправился в столицу с самого начала. Не важно, какая роль уготована в его игре мне, я буду ей следовать. Если хоть чем-то смогу помочь, уже здорово. Но оставлять этого мужчину одного я себе позволить не могу, ни за что.

- Ниль, - зовет Хантер, и я несколько раз моргаю.

Мы с ним остались в гостиной вдвоем. Мои родители и братья - люди, которым не чужд такт. Отцу так и не удалось Хантера забрать обратно внушающую сумму денег и его светлость даже отказался принять ее под условием выплаты долговременного займа.

- Ммм?

- Ты…это все серьезно? Не шутка? Это твои истинные чувства?

Что это? До сих пор не верит и сомневается?

- Ты ведь сказал, что решение принимаю я. Моя вина, что из-за вчерашнего ты мне не поверил. Ты мне нравишься. Это правда. Даже больше, я думаю, что я люблю тебя.

Говорю и отвожу взгляд. Знал бы, чего мне стоит это признание.

Когда молчание затягивается, я снова поднимаю голову. Гамма чувств отображается на лице Хантера. Счастье, неверие, растерянность и твердая в чем-то убежденность.

- Кхм-кхм, - прокашливаюсь тихонько, пытаясь избавиться от этой неловкости. Было лучше, когда он за словом в карман не лез и на мое слово находил десять в ответ. – Ну…а что ты хотел мне вчера сказать?

Если я ждала ответного признания, то это можно назвать полным поражением, потому что вмиг лицо князя приобретает необыкновенный для него серьезный облик.

- Ниль. Ты ведь знаешь Роджера Брандта.

Это не вопрос. Киваю, и, немного пожевав губу, пересказываю события перед его приходом.

- …Вот как. Быстро. Прости, что из-за меня ты и твои родные теперь под ударом. Мне не стоило, наверное, приходить.

Это еще что за новости?! Я ему значит, в любви признаюсь, а он что – заднюю решил дать?! В горле образуется комок, а грудь сковывает от обиды.

- Этот человек…Помнишь, я думал, что у нас на Севере появился предатель. Бастард или кто-то из домов древних родов, что смог открыть завесу и использовать в своих низменных целях обитающих в долине тварей. Так вот, оказалось, что этот Брандт внук девушки из рода Дагмар, что не прошла через ритуал отречения и не подверглась выходу из семьи. Она была слаба здоровьем, и ее отец солгал, опасаясь, что она не сможет выжить. Не знаю, каким образом, но этот Роджер в курсе своего происхождения и больше, ему известны многие тайны, которые северяне держали за закрытыми дверями.

- Но откуда ему все это известно? – недоумеваю я. Как никому другому мне доподлинно ясно, что секреты Север от посторонних хранит надежно.

Хантер пожимает плечами.

- Он торговец. Такие люди слышат немного здесь и чуть-чуть там, разъезжая всему континенту, информация для них не менее ценна, чем деньги. Однако я по-прежнему не исключаю, что он мог работать не один, и получил помощь от кого-то из наших.

Я поднимаюсь и пересаживаюсь на диван рядом с князем, вплотную касаясь плечом его плеча, протягиваю руку и сжимаю мужскую ладонь с выступающими венами, спокойно лежащую на его бедре.

Князь тихонько смеется:

- Я не собираюсь умирать.

Его пальцы сжимают мои в замок.

- Я знаю. Но даже не думай сейчас разыгрывать спектакль и отвергать меня, потому что запахло жаренным. Поверь, я могу себя защитить. И за семью мою тоже не переживай. Благодаря кое-кому у нас столько денег, что нанять небольшую армию не такая уж и проблема.

- Хорошо, - ухмыляется князь.

- Ну так, а каков план? Не зря же ты торчишь в столице полмесяца и не торопишься назад в княжество.

Его светлость поджимает губы, карие очи с нежностью разглядывают сцепленные руки, грубые от тренировок с мечом пальцы осторожно перебирают мои тонкие пальчики.

- Они думали, что в столице избавиться от меня будет проще, но вышла ошибочка. На зиму и на светские мероприятия съехалась почти вся страна. Конечно, королевский двор – это то, куда будут в первую очередь направлены все взгляды. А на сцене во время представления убить кого-то или подставить и остаться необнаруженным задачка не из простых. Что даст моя кончина его величеству? Не столько уж и много, а вот позор мой может вылиться во многое. Скорее всего этот Брандт будет тебя подстрекать тебя собирать сведения и потом меня подставить.

Киваю. Да, действительно, в первую очередь им нужен повод для агрессии и пересмотра договоренностей. Но это не значит, что после получения желаемого князя оставят в покое. Увы, это будет лишь началом.

Но не идти же нам против короны и совершить во имя добра и справедливости государственный переворот? Исключить амбиции экспансии на Севере нынешний правитель поводов в нем сомневаться не дает.

Кладу голову на плечо Хантера. Так спокойно, когда он рядом. Странно, ведь пока что мужчина никуда не ушел, но я уже скучаю и переживаю, предвкусив скорое и неизбежное расставание.

- Это все сказки, что страной правит только один монарх. Кабинет министров, если почует неладное, сидеть просто не будет. И советники королевские тоже. Все они в курсе того, что происходит и пока что не спешат вмешаться, глядишь, вдруг король и впрямь добьется успеха, а нет, тогда и придет час поработать им и подтереть все за своим государем.

- Согласна. Но все же это неправильно. Почему должны страдать невинные люди? И ты, и другие владыки северных земель, если начнется война…

Я не могу закончить фразу.

- Тише, Ниль. Все будет хорошо, - теплая рука сжимает мои похолодевшие пальцы. - Я же сказал, что не умру. И что мне делать с тобой, моя собственная невеста так и видит меня, своего жениха, в могиле!

Слово «невеста» удивительно тешит все мое естество. Хочется даже табличку на князя повесить, которая бы гласила, что у него имеется невеста – Нильсина Глостер.

- Дурак! Я же переживаю.

- Это меня радует.

- И вообще, - я сажусь прямо и заглядываю в лицо его светлости, - что я сказала недавно? Это уже второй раз! Второй раз ты меня игнорируешь!

- Второй? – непонимающе переспрашивает князь.

Я хватаю воздух ртом, вот сейчас я начинаю злиться. Решил в неведение поиграть? Не лучшее время!

- Сначала на вчерашнем приеме, потом сегодня. Не хочешь ничего мне сказать? Ответить? Ладно, вчера я была не в лучшем состоянии, признаю, но почему ты…

Быстрый чмок прямо в губы срывает с губ продолжение претензии. Я пару раз моргаю от неожиданности и заливаюсь краской.

- Ниль, - шепчет хрипло Хантер, его карие глаза практически стали черными из-за расширившегося зрачка. – Я тебя люблю. Так сильно, что иногда даже больно…

Мужчина опускает взгляд, его ладонь продолжает крепко и надежно держать мою.

- Чернильница стояла на столе ближе, чем я оставлял. А в предназначенных для размещения будущей княгини покоях жила странная женщина. Она не сбежала, и даже смогла приручить к себе зверя, и кажется, что она единственная тосковала по нему…конечно, она получила много денег за то, что стала невестой такого монстра, но тем не менее, в ее действиях можно было увидеть искренность и заботу, пусть даже она и не улыбалась. Она не задавала вопросов, и порой чудилось, что все это – ее серебристые волосы и голубые покрытые морозным инеем глаза, сама она – лишь игра моего больного воображения…

Когда я был совсем мелким, мама мне рассказывала сказку про Королеву снега и льда, у которой в сердце был осколок льдинки. Из-за него она жила бесконечно долго, но ничто в мире ее не интересовало и не держало, кроме работы творить снега и метели. Зимы становились сильнее и длиннее, посевы гибли под толщей сугробов, люди не успевали их собрать. Тогда один молодец отправился к этой королеве. Он просил ее вернуть зиму в предначертанные ей сроки, сжалиться над человечеством. Перед ним предстала девушка ослепительной красы, глаза – ледники, волосы – искрящийся на морозе снег. Она заперла двери замка и объявила молодца своим пленником, ему было суждено погибнуть от жуткой стужи, царящей в ее обители. Если коротко, то паренек не растерялся, смог организовать себе обогрев с помощью взятых с собой вещей и даже начал вести с королевой беседы о том, да о сем. Но зима все не кончалась. И в конце концов юноша истратил все свои запасы, его тело остывало, и тогда черствая королева, которой не удалось привести возлюбленного в чувство, пролила по нему одинокую горючую слезинку. Она упала ей на грудь и от этого тепла льдинка в ее сердце растаяла.

- А дальше?

Хантер смеется.

- Конец. Дальше юноша оклемался и Королеве всю ночь было так жарко, что раньше срока пришла на земли людей летняя жара.

- Пошляк! – бью кулачком другой руки князя по плечу.

Мужчина ловко ловит его, теперь обе мои конечности в его плену. Замираю, когда его светлость наклонят голову и по очереди оставляет на костяшках ладоней горячие поцелуи. И снова атмосфера меняется с шутливой на более интимную.

- Ниль. Спасибо.

- За что?

Хантер улыбается.

- За то, что пришла. Ко мне в замок. Спасибо. За то, что ты просто есть, мне уже хочется благодарить. Кстати, ты ведь понимаешь, что теперь не отделаешься от меня? У тебя был шанс сбежать, что ты и сделала. Но больше я тебя отпускать от себя не собираюсь.

Шмыгаю носом, что-то я расчувствовалась, что для меня из ряда вон. Вечно этот наглец на меня так действует, я совершенно не могу держать себя в руках и мыслить рационально.

- Кто тебе позволит. Я, знаешь ли, никуда не собираюсь и ответственности не избегаю. Сама же приручила.

Его светлость ластиться и лбом упирается мне в плечо, глажу его машинально по взъерошенным пепельным волосам. Я так и вижу ходящий из стороны в сторону хвост Арни и прижатые в голове жалобно уши.

Кормить, любить и никогда не бросать, да? Звучит многообещающе.