Дорогой, дай лапу!

4

- Тшш, - глажу Вьюгу по шее и тянусь за клинком на поясе.

Чем ближе граница Севера – условная линия, что разделяет княжество Альдис от остальных земель королевства – тем неспокойнее становится путь. На удивление, разбойников на дороге заметно поубавилось. А вот всякое зверье стало каким-то безрассудно смелым.

Прошлой ночью вокруг места моего ночлега кружили волки. Даже огонь и отпугивающий артефакт, который я припрятала после новостей о предстоящем банкротстве семьи из папиного охотничьего арсенала, оказался бесполезным.

Проклятый князь. И земли его тоже прокляты.

Кем и за что? Когда?

Как бы не напрягала голову, не могу вспомнить. И это не из-за того, что, проживаю эту жизнь во второй раз и некоторые события просто стерлись из памяти, нет. Никто не помнит.

Ух, снова в висках стучит.

Да что же это такое?

Стоит начать размышлять, стоит только подумать о князе немного дольше, чем требуется, и какая-то неведомая сила этому словно препятствует.

В пролеске шуршит рогами в опавшей листве олень.

Я вздыхаю. Но клинок не убираю. Не раз уже он сослужил мне верную службу. Его я тоже прикарманила. Ни братья, ни отец с матерью даже представить меня с оружием не могут. Для них стало бы шоком, что их драгоценная Ниль может хладнокровно заколоть человека.

В свое оправдание скажу, он был одним из шайки разбойников, и в живых меня бы тоже не оставили. А отдавать просто так медальон Ксандера – да я лучше себе руку отрежу! Я обещала брату вернуть его. И я в лепешку расшибусь, но сдержу слово.

Уже давно прошло все мое чистоплюйство и жеманность благородной леди, этикет и манеры – все это шелуха. Ударить лицом в грязь из-за невежества, глупость редкостная, и я еще когда-то переживала что не так держу ложку!

Люди понимают только силу и страх. Сто способов заваривания чая меня ни от голода, ни от смерти не спасут. Вторая жизнь стала полигоном, на котором я становилась сильнее. И физически, и духовно. Сожаления о прошлом, вина толкали меня изучать новое, наверстывать упущенное, становиться таким человеком, за которого бы мне не было бы стыдно. Слабость была для меня худшим пороком, и я делала все, чтобы стать сильнее.

Чудовище… придется, его я тоже убью. Если все пойдет наперекосяк, так пусть лучше князь не мучается. По слухам, от человека там уже ничего не осталось.

Не выйдет найти способ снять с него проклятие…у меня не останется иного выбора, кроме как…подарить конец и облегчение человеку и зверю.

На пятую ночь пути я наконец оказываюсь на пороге замка-крепости, последнего рубежа, что отделяет север, княжество Альдис, владения князя Агнара от Долины смерти, белого тлена, где водятся всякие монстры. Огромные ворота распахиваются передо мной. Значит, получили письмо. Ждут.

Ну, поглядим, какой уготован нам визит.

- Тише, Вьюга. Тише, - глажу нервничающую лошадку.

Неспроста она так себя ведет, чувствует неладное.

Натягиваю капюшон плаща на голову, чтобы его не снял с меня порыв ледяного с дождем ветра. Веду коня на горящий на крыльце огонек. Три секунды, про себя считаю я. Этого времени достаточно мне чтобы снять с пояса и привести в готовность свой клинок.

Мужчина средних лет во фраке держит фонарь в одной руке, а в другой зонт над своей головой. На его лице вежливая приветственная улыбка.

Я хмурюсь. Вызывают подозрения люди, что улыбаются незнакомцам просто так безо всяких причин.

- Леди Нильсина Глостер.

Я спешиваюсь, поводья тут же из рук забирает взявшийся непойми откуда слуга.

- Да. Вижу, вы получили мое письмо.

- Верно. Но ожидали мы вас только завтра. Вы без сопровождения? – дворецкий, а судя по всему, это он и есть, заглядывает мне недоуменно за спину.

- На то были свои причины.

Семья еще не дошла до крайней степени отчаяния. Ксандер решил, что я сбежала. Если бы я сказала им, что собираюсь стать невестой князя-чудовища в обмен на деньги, кто знает, как бы они отреагировали. Обрадовались бы моей самоотверженности, которая вернет для них все на круги своя или же стали бы отговаривать от такой опасной затеи? Любая их реакция моего изначального решения бы не изменила.

Мои чувства – это моя ответственность и моя ноша. Над эмоциями других я не властна, и потому, волноваться за них бессмысленно.

Дворецкий уже не улыбается, прищурившись, этот мужчина внимательно заглядывает в мое скрытое капюшоном лицо. Не знаю, что он видит, но кивает и берется сопроводить меня внутрь дома.

Что ж, наверное, я кажусь здешним обитателям весьма странной особой. Кто в здравом уме будет так усердно торопиться в место, где с вероятностью в почти сто процентов ему уготовано погибнуть?

Осматриваюсь в вестибюле.

Роскошно. Дорогое убранство и орнаменты. На мрачный полуразрушенный замок – логово монстра из пьяных трактирных баек, которыми я успела наслушаться вдоволь в дороге – не похоже.

- Добро пожаловать в замок Розенхольм!

- На севере растут розы? – хмурюсь я, снимая капюшон и передавая плащ расторопной служанке.

Дворецкий мешкается:

- Да, редкий вид, что цветет только на землях Альдиса.

- Понятно.

- Ох, я не представился! Меня зовут Торвальд Стейн, я дворецкий этого замка и преданный слуга семьи Агнар, - мужчина отвешивает в мою сторону легкий поклон.

Тепло помещения согревает продрогшие на холодном ветре конечности. Мышцы расслабляются, накатывает накопившаяся за эти дни усталость.

- Мое имя вам уже известно. Благодарю за радушный прием, я должна поприветствовать вас должным образом, но из-за усталости сложно поддерживать разговор.

Торвальд моргает. Наверное, моя прямолинейность для него стала сюрпризом, настолько, что обескуражила.

- Не могли бы вы предоставить мне свободную спальню? – приходится вслух произнести очевидное.

Вот так уже прямее некуда.

- Конечно-конечно! Вы проделали долгий путь, пройдемте. Как раз сегодня были закончены последние приготовления!

Плетусь устало за дворецким. Проходящие мимо слуги не сдерживают своего любопытства, провожают многозначительными взглядами. Мне на их месте тоже было бы интересно узнать, какая такая девица решилась на столь отчаянный поступок и почему.

- Здесь красиво. Не думала, что когда-нибудь смогу увидеть воочию место, где родилась и жила первая королева Авердина, - говорю пока мы идем по длинному коридору замка.

- Как неожиданно! Молодая леди так хорошо знакома с историей Альдиса? О королеве Эльвире сейчас уже и в учебниках истории не пишут.

Пожимаю плечами и давлю зевок. Мягкая постелька, жди меня. Спать на холодной мерзлой земле то еще было удовольствие. Раньше такое мне даже в самом страшном сне бы не привиделось. А сейчас могу сказать только, что это был пусть не самый приятный, но и не такой уж и ужасный каким может показаться благородной леди, с которой всю жизнь пылинки сдували.

Дворецкий Стейн, заметив у меня отсутствие интереса к дальнейшей беседе молча провожает меня до двери заготовленной для меня спальни, желает спокойной ночи и удаляется. Серьезно говорить мы будем завтра. Мое письмо их наверняка повергло в шок.

Обычная комната в таком же стиле, как и остальной замок, который я успела разглядеть. Массивные двери, гобелены, обои с золотым тиснением, камин с резными гербами. Эти покои больше моих комнат в баронстве Глостер, да и выглядят лучше. Видно, что к визиту гостьи готовились. Чисто и опрятно. На прикроватном столике ваза со свежими цветами.

У меня с собой вещей немного. Нет даже ничего чистого, во что бы можно было переодеться перед сном. Хорошо, что это слуги тоже предусмотрели. В шкафу подготовлено несколько домашних платьев и пара ночных сорочек.

Смежная со спальней ванная со всеми удобствами. Из крана течет горячая вода, на полках куча пузырьков с душистыми маслами и прочими средствами для мытья. В последний раз я принимала душ в трактире перед границей с северными землями, дня три назад. Как бы сейчас не хотелось спать, помыться просто необходимо, чтобы не запачкать эти белоснежные простыни.

Последние силы уходят на то, чтобы, не разнеживаясь в ванне, наскоро смыть с себя грязь и закутаться в махровый пушистый халат. В таком виде я и падаю на кровать, которая что в длину, что в ширину больше моего роста раза в полтора, и натягиваю одеяло до самых ушей. Ох, меж простыней положили грелки, поэтому так тепло. Такого приема я себе даже представить не могла. Но в доброту без причин верить я не собираюсь.

Слишком спешила, поэтому так устала. Вообще на дорогу должно было уйти больше недели. Но я торопилась. Письмо, где я сообщаю о своем решении стать невестой проклятого князя севера, должны были доставить семье спустя два дня после моего отъезда.

Реакция Ксандера поставила меня в тупик. Брат решил, что я сбегаю. Мне не хотелось, чтобы они думали, что я ухожу, потому что пекусь о своем благополучии, желаю лучшей жизни, которую они мне больше дать не в состоянии. Я не могла допустить, что мама с папой, старшие братья будут верить, что мне так легко далось уйти без оглядки и бросить их в такую трудную минуту.

Задержись или замедлись я хоть немного, они могли бы попытаться меня догнать. К счастью, прямо за мной двигался ураган. Все пути на север перекрыты. Зима здесь суровая, возможно, что границы и вовсе до весны останутся закрытыми. Идет к тому, что скоро тут начнутся снегопады.

Будь наша семья бедной изначально, было бы проще. Тогда бы нам было нечего терять…Нет. Так тоже непросто. Нищета и голод, отсутствие элементарных удобств. Порочный круг страданий под названием выживание.

Сначала нужно увидеть состояние князя. Без ясной картины того, какое именно его постигло проклятие, я не могу строить дальнейшие планы.

Если меня попросят родить наследника…потом, после свадьбы, если она, конечно, будет…лечь под зверя…смогу ли я?

Рано о таком думать, наверное. Или же, наоборот, уже поздно?

Ради моей семьи нет ничего, на что бы я не была способна. Но если не получится, то выход один – убить его.

Глаза закрываются. Теплые простыни, пахнущее хлопком одеяло, мягкая постель делают миссию провалиться в сон до невозможности легкой.