Дорогой, дай лапу!

5

С утра открыв глаза, смотрю в потолок. Необходимо несколько мгновений, чтобы вспомнить, где я и как сюда попала. Кровать с балдахином, мягкая и удобная, при свете дня лоск этой спальни еще больше бросается в глаза. Денег куры в Альдисе не клюют. К такому ведь и привыкнуть не долго.

Но не стоит забывать, зачем я здесь.

Встаю и привожу себя в порядок. Через минут десять в дверь робко стучаться.

- Леди Нильсина, - русоволосой служанке на вид не больше шестнадцати. – Господин Стейн послал меня помочь вам собраться и проводить на завтрак.

Пожимаю плечами. Как угодно, я здесь не хозяйка, поэтому следует подчиниться. Исходя из вполне доброжелательного обращения ко мне, так внезапно отправившей письмо с предложением помолвки и фактически напросившейся в невесты князю, можно ли сделать вывод, что эта моя отчаянная попытка найти средства и покрыть долг семьи Глостер будет успешна?

- Тебя как зовут? – спрашиваю у девушки, которая возится с моими длинными волосами.

Непривычно, я все еще помню, как ходила с короткой до мочек ушей стрижкой.

- М-марта.

- Понятно.

Даю Марте молча собрать мои светлые локоны в низкую прическу и иду за девицей следом до столовой.

Накрыто на одного. Слуги за одним столом с господами не едят, а кроме князя, по статусу такого же дворянина, как и я, в замке никого больше нет.

Забавно. Я сейчас не в том положении, чтобы требовать к себе такого обращения. Еще немного, и статус всех Глостеров будет хуже посудомойки в этом поместье. Низвергнутые обществом дворяне на ступень ниже самых низших по положению слуг. Те хотя бы свободные, бремя долга над ними не висит.

Молча сметаю завтрак. Нужно быть благодарной за любую пищу. Лучше много, что мне доводилось есть ранее в прошлом. Довольно простая еда, но главное, вполне себе сытная. Вот как питаются северяне. Неплохо.

В прошлом, я бы от такого незамысловатого приема пищи точно отказалась, стала бы нос воротить, может, и вслух бы вылила свое недовольство. Глупая Ниль, неудивительно, что ты, такая испорченная и разбалованная эгоистка, наломала дров.

В этот раз я не позволю свершится непоправимому. Ни за что.

- Вижу, вам пришелся по вкусу местный напиток.

Дворецкий Торвальд Стейн объявляется как раз в тот момент, когда я допиваю травяной чай.

- Вполне, - согласно киваю и ставлю фарфоровую чашку на стол.

Снова этот мужчина делает такое удивленное лицо. Что его так во мне поражает?

- Это брачный договор? – беру из протянутой руки мужчины бумаги.

После завтрака Торвальд пригласил меня в свой кабинет. Пришло время для серьезного разговора. Ну, чему бывать, того не миновать.

Никогда не слышала о таком быстром заключении помолвки. Что ж, если все пойдет быстрее, то для меня же лучше. Меньше страданий познают мои родители и братья.

- Хантер Арн Эндольв Альдис Агнар, - произношу вслух полное имя жениха.

Столько слышала историй и слухов, но до этого момента имя князя так и оставалось для меня неизвестным.

- Вам нужно поставить подпись внизу, рядом с вашим именем. Надеюсь, вы поймете, почему я заменил подпись князя печатью, - поясняет дворецкий извиняющимся тоном.

Вряд ли зверь способен удержать лапами перо. Ему не за что чувствовать себя виноватым. Я иду на все добровольно, прекрасно зная о последствиях.

- Да. Вижу, что и вы уже в курсе ситуации моей семьи. А я думала, новости до Севера доходят долго.

Хорошо, не нужно сотрясать попусту воздух, раз все, итак, уже в курсе, что мной движет не благородство и бескорыстность. Я даже рада, что Торвальд не стал выпытывать у меня, по какой такой причине молодая и красивая, будем честны, у которой должны быть перспективы на замужество с кем-то получше проклятого мужчины, так торопилась на север и прибыла без сопровождения с одной лишь полупустой заплечной сумкой.

В договоре четко прописана сумма, которую моя семья получает в качестве «выкупа» за невесту. Трудно сдержать шок, когда глаза цепляются за выведенные чернилами цифры.

- Здесь больше, чем необходимо, - указываю пальцем на лишний ноль в конце.

Этих триста миллионов марок достаточно, чтобы оплатить все наши долги и вернуть земли и поместье Глостер, а еще прикупить с десяток таких же землевладений с резиденциями, как наше.

- Надеюсь на вашу помощь, леди Нильсина. Эта сумма была изначально установлена князем до его…болезни в качестве компенсации для будущей невесты.

- Можно просто Ниль.

Ничего себе компенсация. Люди из-за таких денег готовы на многое пойти.

- Леди Ниль, - исправляется Торвальд. – Я хочу осторожно подойти к этой теме, чтобы не задеть ваших хрупких чувств.

Скептически скрещиваю руки на груди и жду продолжения. У дворецкого слегка дергается глаз. Сам-то хоть верит в то, что говорит? Вряд ли я выгляжу как девица, которая может иметь «хрупкие» чувства.

Прекрасно знаю, какое впечатление произвожу, когда не пытаюсь вести себя как та Нильсина, какой я была всю свою первую жизнь. Давно уже я и она - разные люди. Только перед семьей приходилось держать лицо, они бы в такие перемены во мне не поверили.

- Все в порядке, не беспокойтесь.

- Прежде всего, князь сейчас в обличии волка… По крайней мере, он похож на волка. Полагаю, что и все ваше взаимодействие будет протекать с ним в подобном облике.

Волк.

Что ж, по крайне мере, это красивый зверь. Мог быть носорог, или там, капибара. Хотя я ничего против грызунов не имею. Только рептилии в восторг меня не приводят, бррр. Было бы забавно, окажись он кенгуру или коалой. Или скунсом. Ха-ха!

- Вы также должны знать, что общение со зверем сильно отличается от человеческого.

- Чем?

- Ну, понимаете… - мнется Торвальд, но так и не поясняет, что имелось в виду.

Хотя, поразмыслив, это знание не принесет мне большой пользы, если в конце концов я убью его первой, так что не переспрашиваю.

Кормят, ухаживают, следят…но вот я сама их не волную. Да уж, впервые за долгое время я чувствую, что ко мне относятся не как к человеку, а как к средству. Дорогу и ценному, но все же. В последний раз я так себя чувствовала, когда жила у Роджера Брандта в качестве его игрушки в своей первой жизни, которую он спас от участи, которую приняла на себя семья Глостер после разорения.

Торвальд страшится, что я испугаюсь и сбегу.

Я читаю договор, в этот раз не отвлекаясь на внушительную сумму, которая зовется выкупом, но по факту это оплата. И, в самом неприятном исходе, компенсация за мою жизнь и расходы на похороны.

- «Взять на себя все функции по представительству и защите княжества, управлению землями и охране живущих на них людей вне зависимости от сословия. Обеспечить обороноспособность и своевременно осуществлять походы в земли за пределом…» А это зачем?

Интересно. Это точно не то, что должна делать невеста обычного аристократа. Я думала, здесь будут условия о том, как часто мне придется…ну, проводить время с князем, сколько сил приложить для того, чтобы найти способ обратить вспять его проклятие и тому подобное.

- Пределом называется граница, что отделяет Север от Долины, где живут и плодятся монстры. Регулярно пять северных лордов посылают каждый свои отряды рыцарей для уничтожения тварей в подконтрольные им районы за пределом. Это делается для того, чтобы поголовье монстров не увеличивалось. Иначе, они начнут прорываться через границу и нападать на мирных жителей.

Киваю.

Вот как. Север выполняет функцию по защите не только собственных земель, но и всего королевства. Если монстры вырвутся, они не остановятся, их будет становится все больше, севера им станет мало, и тогда от них пострадают и центральные земли.

Почему же об этом никогда не говорят и не пишут? Подати королевская власть с северных лордов собирает такие же, как и с южных землевладельцев, который урожай убираю с полей раза три за год. Разве не должно быть определенных льгот этим пяти вассалам, что служат на благо всего королевства?

Читаю дальше.

- «Относится к местным жителям с уважением, обходиться без излишней жестокости, соблюдать традиции севера. Не наказывать слуг замка физически, не принижать достоинство рыцарей, с должным почтением вспоминать предшественников рода Альдис…» Кто это писал?

Дворецкий впервые улыбается так, что тепло отображается и в его глазах. Это уже не привычная маска вежливости, а настоящее чувство. Я цепко отмечаю про себя это наблюдение.

- Документ составил князь перед своим последним…обращением.

Как дочь барона я успела повидать немало слуг. Были среди них разные люди. Кто честно заботился о благополучии своих господ, но не делал больше положенного; кто был нечист на руку; кто, скрывая за улыбкой злобу, потом последними словами поливал грязью не так посмотревшего в его сторону господина.

Но никогда я еще не видела, чтобы с таким почтением и искренней добротой отзывались о человеке, который уже не в состоянии наказать за непослушание или грубость. Просто так, потому что он заслуживает таких слов, заслуживает, чтобы его благородством похвастались перед незнакомкой.

Не потому, что положение слуги обязывает, а из-за того, что человек достоин такой признательности и отношения к себе. Удивительно.

Чудовище ли на самом деле князь Агнар? Так или иначе, он и сам относился к своим подчиненным с искренней заботой. Невероятно, стоящий на пороге навсегда принять облик проклятого зверя, побеспокоился напоследок, чтобы после этого его земли и люди оказались в руках того, кто обязан был о них позаботиться.

Внушительная сумма в триста миллионов марок…завидная оплата. Узнай о такой награде, уверена, от желающих бы отбоя не было. Но никто ничего и не слышал, что невесте князя Агнара полагается такой «выкуп».

Это уже заслуга дворецкого.

- Как вы понимаете, у меня в любом случае нет иного выхода, - ставлю подпись и передаю контракт Торвальду.

- Вы даже не попросили увидеть князя перед тем, как соглашаться!

У дворецкого глаза едва ли не на лоб лезут. Ха-ха! Забавно. Только по моему лицу не скажешь, что мне весело.

- Уже думаете, что из-за своей опрометчивости я перестала подходить в невесты? – вздергиваю бровь.

Князь не в том состоянии, чтобы перебирать девиц. Это за него Стейн делает. Подыскивает достойных леди, проверяет их. Уж не знаю как, но отбор я прошла. Какие там были условия? Не уверена, что хочу знать.

За триста миллионов марок можно было целое испытание организовать, даже удивительно, как быстро все разрешилось. Волк получил невесту, княжество – своего представителя и, по сути, защитника, а я – решила свои проблемы с долгом.

Они и в самом деле уверены, что мне под силу сберечь и земли, и людей, что здесь живут, да еще и через предел на монстров в поход сходить? Не чересчур ли? Ну, раз уж платят достойно, чего нос воротить? Сделаю все, что в моих силах, выше головы все равно не прыгнуть. А там, что не понравится, пусть прогоняют.

Невеста — это прикрытие. Очевидно, что нужен им кто-то наподобие регента. От рода Агнар только князь остался, но и он недоступен из-за проклятия. Земля без хозяина – лакомый кусочек. Даже на Севере.

- Отнюдь. Вы мне очень кое-кого напомнили своим упрямством, - Торвальд качает головой и робко посылает мне улыбку.

Я почти что улыбаюсь в ответ.

- Ну-с, тогда вперед. С бумагами разобрались…Ведите, познакомимся!