Дорогой, дай лапу!

8

После ужина, который проходит также, как и завтрак: одиноко ем за пустым столом, Торвальд ведет меня в большой зал для приемов и балов. Не знаю, устраивался ли здесь хотя бы один на веку нынешнего правителя Альдиса, но выглядит помещение масштабно.

Под взглядами всех обитателей Розенхольма, а их не меньше двухсот человек, меня объявляют невестой князя, говорят вежливые слова приветствия и на этом импровизированная церемония представления слугам новой хозяйки замка заканчивается.

В последующие дни дворецкий отпирает кабинет князя и помогает мне сориентироваться в новом рабочем пространстве, проводит по замку и его территории экскурсию, передает ключи и представляет всех главных после него самого людей княжества: экономку, шеф-повара, капитана рыцарей, местного целителя, мага и помощника князя, совмещающего должность его секретаря.

На первый взгляд все они кажутся знающими свое дело людьми. Нравится они мне не обязаны, как и я им. Связывают нас чисто рабочие отношения. Я не ищу от поданных любви. Властны мы только над собственными чувствами. Договор обязывает меня защищать их, но не более.

Замечаю, что капитан Бьорн явно от меня не в восторге, а вот молодой секретарь Эрик загорелся энтузиазмом. По лицам остальных нельзя было ничего понять, думаю, моя персона мало их волнует.

Дел много. Конечно, меня, как и всех незамужних леди благородного происхождения, дома готовили к участи жены и хозяйки, но ограничивались уроки домоводством и рукоделием, примитивной работой с бюджетом, выделяемым на продукты да зарплату слугам. Скудный опыт финансовой грамотности с Земли помогает мало.

Параллельно с учетными книгами приходится засесть за экономическую теорию. А там и за основы ведения подсобного хозяйства, и недропользования, налоговое право и так далее, поскольку во всех сферах деятельности княжества деньги и прибыль играют важную роль. Без помощи секретаря Эрика, объясняющего все мне непонятное простыми словами, я бы не справилась.

Спустя неделю после заключения помолвки, Торвальд, как и обещал, приносит мне кристалл с записью того, как гонец вручает в лично в руки чек на триста миллионов марок моему отцу.

Смотрю я ее перед сном в своей спальне. Руки папы дрожат, увидев сумму, он едва ли держится в положении стоя. Мама рядом с ним заливается слезами, побледневшие Ксандер и Аксель с одинаково черными кругами под глазами застыли оба столбами на фоне нашей пустой гостиной, видимо, от шока.

Видео короткое и без звука, быстро прерывается, кристалл становиться бесполезным. Одноразовая, но жуть какая дорогая вещица. Выбросить его у меня не поднимается рука, пусть он теперь и стал бесполезным. Так и оставляю возле кровати. Кристалл слабо мерцает.

Сердце болезненно ноет.

Скучаю по семье.

В окно барабанит ледяной дождь. Выключаю свет, но сон все не приходит. И так лягу, и на бок перевернусь, большая кровать, до сегодняшней ночи воплощающая в реальность все мои требования к идеальному месту для отдыха, неожиданно подводит.

На прикроватном столике лежит связка ключей. Один от кабинета, другой от кладовой, третий от моей комнаты, четвертый – от спальни князя, и еще один от клетки.

С того дня я его больше не навещала.

Торвальд хоть и дворецкий, но страшно занятой вопросами не только замка, но и всего княжества, переговорить как следует по поводу ненадлежащих условий содержания зверя с ним, так и не удалось.

Эти дни он вообще не в Розенхольме, а в соседней деревне, занимается рассмотрением поступивших оттуда жалоб на местного старосту. Тем, что по идее, должна делать я. Как уже говорила, пока что меня жалеют, дают привыкнуть к Северу, не спешат скинуть все обязанности князя на эти хрупкие плечи.

Встаю с постели и беру в руки ключи.

Нет, это не то, о чем вы подумали. В клетку к зверю без подготовки лезть – даже мне безрассудства не хватит, к тому же ночью, безоружной и одной.

Я решаю немного поработать. Бумажной волокиты меньше не становиться, закончишь одно, на очереди возникнут еще три новых документа. И это меня еще берегут, на самом деле масштабы просто необъятные.

В коридоре тихо. Замок спит. Время позднее. Мягкий ковер делает мои шаги беззвучными. Поднимаюсь на этаж выше и держу путь в крыло, где располагаются комнаты князя Агнара, моего жениха. И резко замираю, услышав чужие голоса.

- Принесла?

- Да. Но, госпожа Кора, точно нам ничего за это не будет?

- Пегги, ключи от этих покоев только у дворецкого, повара и той девки. Никто на простых слуг даже не подумает. На, бери и иди. Я здесь подожду, на всякий случай. И помни, нужно проследить, что он все сожрал, проклятая тварь!

Ха-ах, - выдыхаю устало. Это теперь так мое шестое чувство работает? Выгнало меня из постели и направило в кабинет, который совсем рядом со спальней князя, да еще и в такое удачное время, чтобы я услышала разговор. Совпадение?

Экономка оказалась с секретом, я запомнила ее голос и имя, когда нас представлял друг другу Торвальд. А вот служанка мне не знакома.

«Та девка», что упоминалась в словах госпожи Коры – это я. Хотят отравить своего хозяина? А все обвинения при таком исходе лягут на меня. Это очевидно. Не на Торвальда же, невооруженным взглядом можно разглядеть его преданность, да и нет его сейчас в замке. И на повара, который уже столько месяцев кормит князя без всяких происшествий никто не подумает.

Новый человек, неместная, чужачка с меркантильными мотивами. Без суда и следствия рыцари живой не отпустят. Вот уж кто предан, так предан хозяину Севера. Отсюда и неприязнь ко мне капитана Бьорна. Этот бугай уже меня в чем-то подозревает. Зацепится за любой повод, и там уже как ни кричи, никто не послушает.

Выглядываю из-за поворота.

Да, не ошиблась. Экономка подпирает косяк приоткрытой двери княжеских покоев. А та служанка, видимо, уже внутри.

Выхожу вперед, но перед этим снимаю со стены висящий в качестве украшения клинок. Ох, острый. Неплохо для бутафорского оружия. На всякий случай, мало ли. Безоружной я больше туда, где держат князя-зверя, не войду.

Госпожа Кора не успевает издать звука и падает без сознания к моим ногам. Есть на шее одна точка, с ее помощью без труда можно обезвредить не ожидающего нападения противника.

Быстро я, однако, нарушила договоренности. Как там было: «не причинять вреда подданым княжества, обходиться без жестокости…»? А при угрозе жизни и здоровью это тоже считается? Главное, чтобы не заставили вернуть потом деньги.

Перешагиваю через тело женщины и вхожу в темную спальню, посреди которой в клетке живет волк.

Свет от фонаря служанки освещает сцену в десяти шагах впереди. Девушка, морщась, пытается протолкнуть на подносе сквозь узкое окошко миску с едой. Его светлость грозно наблюдает за процессом, не пытаясь напасть. Не такой уж и дурак, понимает, что его кормят и ждет терпеливо в сторонке, не рычит и не пугает этим прислугу. Надежды воспитать послушного песика крепнут.

- Что делаешь?

Девица вздрагивает и оборачивается.

- Л-леди?

Я жду ответа, скрестив руки на груди. Клинок неудобно сжимаю в правом кулаке.

- Я принесла еды его светлости, - девица не отрывает округлившихся глаз от оружия.

Явно в шоке от моей дерзости. Ну и плевать.

Перевожу взгляд на содержимое подноса. Сырое мясо и отварная крупа с овощами. С виду вполне себе сбалансированная собачья еда. Но просто так проследить, чтобы князь съел все до последней крошки, экономка бы служанку просить не стала. Им нужно было в чем-то убедиться. Вряд ли этими женщинами двигает забота о здоровье своего господина.

- Попробуй.

- Что? – девушка стремительно бледнеет, ее тело пробивает дрожь.

Не жалко.

- Попробуй, говорю. Давай. Это приказ.

- Но л-леди Ниль, это пища для зверя.

Его светлость в клетке начинает рычать. Торопит, чтобы его накормили. Ничего, подождет. Лучше так, чем к праотцам отправиться. Что они за отраву туда подсунули и кто за этим стоит? Сами слуги бы на убийство своего господина не решились.

Служанка заглядывает мне за спину, отчаянно глядит туда, где, по ее мнению, за дверью ждет экономка. Не дождется, никто ее спасать не придет.

- Долго мне еще ждать? – спрашиваю строго, невзначай играясь с клинком, лезвием отбрасывающим по комнате блики.

Ух, если бы кто со мной в таком тоне говорил, да еще оружием угрожал, я бы испугалась.

Но эта Пегги, так ее кажется зовут, даже не шелохнется.

- Я не п-понимаю…

Так и будет строить из себя дурочку? Делаю шаг вперед.

- Что здесь происходит? – а с этим голосом в грозности мне точно не соревноваться.

Оглядываюсь.

Капитан рыцарей. Суровый, невзлюбивший меня мужчина сорока с хвостиком лет, все его тело просто груда мышц. Как удачно, что именно он нас здесь застал.

- Пегги? Почему ты плачешь? Госпожа Кора без сознания снаружи. Это ваших рук дело, леди?

Глаза капитана полыхают яростью, стоит ему заметить в моих руках клинок, а то, как он выделил обращение «леди», заставило бы кого другого от страха забыть собственное имя.

- Господин Бьорн, всхлип, мы с госпожой Корой всего лишь принесли его светлости поесть. А л-леди появилась внезапно и начала заставлять меня…С-съесть это!

Пегги пальчиком указывает на миску с сырым мясом, утирая тихонько слезы.

Капитан хмуро переводит взгляд с еды на меня. Еще один представитель сильного пола, что не переносит женских рыданий?

- Да, - пожимаю плечами, меня не запугать. – Мне не спалось, решила немного поработать и услышала очень интересный разговор. Подозреваю, что эта пища может быть отравлена.

Пегги трясет. Теперь она знает, как бояться?!

- Потерявшая сознание экономка тоже ваших рук дело?

Киваю. К счастью, откуда я взяла холодное орудие меня не спрашивают.

Волк в клетке снова рычит. Слюна капает с его пасти. Ух, какие зубки!

- Странно, для ужина время прошло уже давно, - добавляю, как бы между прочим.

Время, поди, за полночь уже перевалило.

Капитан Бьорн, прищуриваясь, разглядывает личико бледной Пегги. Из нас двоих самообладание не может сохранить именно она. Как говорится, на воре и шапка горит. А у таких умудренных опытом рыцарей должен быть развит нюх на все подозрительное. Рыцарь делает правильные выводы.

Неплохо. Я думала, ему плевать, кто действительно виноват, и все равно крайней буду я. Как же, такой ведь прекрасный шанс от меня избавиться! А капитан рыцарей, оказывается, человек, которому не чуждо чувство справедливости.

Но он не успевает ничего предпринять.

Почти одновременно происходит несколько событий.

Пегги толкает поднос внутрь клетки, прямо к лапам ожидающего добычи волка, который без лишних расшаркиваний принимается жрать, уж по-другому это не назовешь. А кормили ли его вообще сегодня, учитывая то, с каким голодным аппетитом он поглощает эту отраву?

Сразу после такого приема сама служанка вдруг заваливается на пол. Из ее рта начинает хлестать пена.

- Виверна тебя задери! – ругается капитан Бьорн, бросаясь вперед.

- Тащите ее в медпункт! Я проверю волка.

Его светлость поворачивает голову на бок, в карих глазах так и читается вопрос: «Это ты про меня говоришь?». Облизывается.

Зараза, уже все успел сожрать! Что, вкусно было?! Честное слово, он как будто специально! И смотрит еще теперь так нахально, мол, ну и что теперь будешь делать.

Бьорн сгребает вздрагивающую без сознания служанку на руки и быстро удаляется прочь. А я серьезна была насчет волка. Капитан и не думал, что новая хозяйка так безрассудно полезет в логово хищника, смело оставляя меня наедине со зверем.

Достаю из кармана домашнего платья ключ от клетки.

- Ты же хороший мальчик, да, князь Агнар?