Дорогой, дай лапу!

28

Хантер молчит, смотрит в окно, затем снова на меня и спрашивает:

- Я похож на него?

Отнимаю руки от лица князя и вырываюсь из его объятий. Необъяснимое чувство сменяется неловкостью. Да и тон мужчины с глубокого и чувственного становиться снова обозленным и серьезным.

- На кого? – понятия не имею, о ком идет речь.

- На лорда Брандта?

Хмурюсь.

- Это тут причем?

Откуда у него вообще такие мысли? Роджер занимается продажей контрабанды, сотрудничает с предателем севера, смысл вопроса князя совершенно не ясен. Они как небо и земля. Да и внешне, хотя вряд ли об этом речь, они различаются.

Мое лицо не может держать больше маску.

Хантер что-то знает?

Он…с ним столько странного и мистического произошло, вдруг каким-то образом он узнал о прошлом, которого для всех, кроме меня и вовсе не существовало. Перед глазами мелькают обрывки воспоминаний нашей с Роджером совместной истории.

- Этот взгляд…- невесело улыбается его светлость. – Стоило упомянуть этого мужчину, и взгляд у тебя такой же, как и в тот раз, когда ты сказала, что любила меня.

- Когда я такое говорила?

Ничего не понимаю.

- Ну…кормила, чесала за ушком…тогда…

Делаю шажок назад. Князь по-прежнему сидит на стуле, смотрит на меня вверх, но встретить его взгляд сейчас мне представляется очень сложным делом.

Кажется, и впрямь говорила что-то подобное, но смысл ведь иной был. Я же Арни в виду имела! Для меня мой четвероногий друг и князь – два разных существа, и чувства тоже различные вызывают. Вроде бы…

Нет, Ниль, какие еще сомнения тут могут быть? Над этим стоит поразмыслить, почему-то однозначного ответа, когда вопрос стоит так, у меня нет.

- Так что, похож?

- Вы совершенно разные, - качаю головой и отворачиваюсь. Пусть оставит этот глубокий и вызывающий у меня трепет взгляд для кого-нибудь более значимого.

Хантер поднимается. Теперь князь возвышается надо мной как обычно.

- Кто тебе этот мужчина?

Честное слово, не думала, что мой жених настолько проницательный! Чего же он притворяется таким невосприимчивым к чужим чувствам? Дала слабину, когда вспомнила о прошлом, так он теперь вцепился в меня.

Разворачиваюсь, смотрю прямо и холодно отвечаю:

- Я его знаю, потому что он двоюродный брат моей подруги. Мы даже не представлены друг другу официально.

- Даже? – хмыкает Хантер. – И что это за подруга такая?

Серьезно?

- С чего вдруг тебя волнует круг моего общения? – я начинаю тихонько закипать.

- С того, что ты моя невеста! – громыхает в пустой кухне мужской бас.

Отшатываюсь назад. А ведь до этого Хантер ни разу не поднял на меня голос. Такую ярость я наблюдала у него только когда он с вассалами выяснял отношения.

Кстати, о каком предательстве тогда, перед воротами замка, говорил князь? В чем обвинил своих поданных? Я ведь не спрашивала, и никто меня в известность не ставил…

- Если невеста не значимый для жениха человек, то кто тогда? – уже спокойнее говорит Хантер.

- Воистину, какой же князь у нас одинокий человек! – закатываю глаза и скрещиваю руки на груди. Уж точно в его жизни должны быть те, кто ему ближе той, которая проживает тут на договорной основе.

Это ссора отличается от обычных подтрунивай и обмена колкостями. Мы действительно выясняем отношения сейчас? Вопрос о Роджере был едва ли предлогом, собака тут в ином зарыта.

- Вот как. В моих глазах таковой являешься именно ты, Ниль. Холодная словно ледышка. Ты не просто благородно спасла свою семью, но еще и отчего-то убежала. Сюда, на Север. Почему не захотела вернуться к родне? Мать и отец, старшие братья, они, должно быть, скучают по тебе, волнуются. А ты и весточку отправить не просишь, осталась здесь…Вынудила меня попросить о помощи, позволить тебе остаться. Обвела себя же вокруг пальца этой уловкой. Но меня не провести так легко. И не надо отговариваться опять своей благородной жертвой во имя помощи мне и княжеству. Это не так. От чего ты бежишь? От чего скрываешься? Чего именно страшишься? – с губ мужчины сыплются обвинения-провокации.

У меня трясутся руки. Я открываю и снова закрываю рот, но ответа так и не приходит. Он прав. Каждое его слово бьет под дых. Особенно то, что он заметил, и в чем я избегала признаться себе даже мысленно.

Далеко не альтруизм держит меня в Альдисе от возвращения к семье. И да, каналы связи несмотря на закрытую границу зимой между королевством и севером определенно существуют, уж письмо мое послать домой для Хантера было бы не сложной задачей.

Хантер продолжает, в его голосе столько чувства, что с места не сдвинуться, хотя снова хочется сбежать, взлететь на второй этаж и захлопнуть между нами дверь безопасной комнаты, спрятаться:

- Стараешься не вмешиваться больше необходимого, не заводишь ни с кем разговор первая, ведешь себя осторожно, держишь дистанцию и даже улыбку позволить себе можешь в те редкие моменты, когда эта равнодушная маска слетает с твоего лица. И при этом, так беспечно бросаешься вперед, словно готова в любой момент расстаться с жизнью. Только насмешки и глупые не обязывающие ни к чему шутки выбивают тебя из колеи и помогают понять, о чем ты думаешь. За все время своего пребывания в замке, хоть немного, но открыла сердце ты только псу…

Князь запускает в волосы руку, горящий взгляд на пару мгновений дает мне передышку.

- Столько раз…Ты столько раз могла сделать шаг, поинтересоваться…Знаешь, как я был сегодня рад, когда ты ко мне пришла?

Плотно сжимаю губы.

- Сколько там накопилось? – Хантер холодно смеется.

О чем это он? Я еще от предыдущих вопросов не отошла. Понимает мужчина определенно больше, чем показывает. То, о чем я и сама не подозревала, мыслей о чем избегала, он швыряет мне в лицо.

- Так. Мертвая служанка и экономка. Это случилось в твою вторую ночь в замке? Прислугу на мое убийство настроила, щедро заплатив, группка вассалов во главе с младшим братом моей матери, возжелавшим место князя. Это они каялись за воротами, молили о пощаде и сеяли на твой счет гнусные подозрения. Предатели! Экономку Кору удалось разговорить, но долго она в темнице не протянула, нашелся помощник. И я давно знаю кто, Розенхольм теперь чист от этого мусора, также, как и мои земли от всяких крыс.

Вздрагиваю. Вот и ответ на вопрос, который я не задавала, и вслух произнесенные семейные дрязги, которые предпочла бы не знать.

- Что дальше? Не подскажешь? – князь продолжает, не дожидаясь ответа, на его лице мелькает непонятное раскаяние. – Полагаю, что я сам. Побег твоего обожаемого Арни там, посреди ночи во время нападения виверны и загадочное место, куда привел тебя след волка. Где же твой интерес, Ниль? С этого места и берет начало моя история.

Сглатываю. Он не спрашивает, не ждет ответа. Речь Хантера становится похожей на исповедь. Странное сравнение пришло в голову. Смотрю на сжатые добела мужские кулаки. Над кем сейчас глумится мужчина – надо мной или над собой?

Князь ступает ко мне, вытягивает руку, и вместо человеческой ладони та становится монстроподобной покрытой шерстью пятипалой конечностью с острыми как лезвие бритвы выпущенными когтями.

Я перестаю дышать, шокировано уставившись на фиктивного жениха. Настоящий оборотень…А сила его только растет и растет. Но как?

- Теперь я и так могу, - Хантер возвращает руке человеческий вид. – Не спросишь?

Это не хвастовство, не озорное бахвальство, а демонстрация того, о чем я не желала знать и всячески избегала.

Не могу и слова проронить. Спина уже вся мокрая от холодного пота. Я не боюсь, что князь может причинить мне боль физически, но обороняться от него морально сейчас я не готова. Не тогда, когда он обезоружил меня, разбередив зарубцевавшиеся, но не зажившие раны.

- Так я и думал. Ну что ж, двигаемся дальше. Пять лордов Севера, завеса и монстры…Откуда взялась эта древняя кровь в жилах потомков правящих домов? Этим должен был быть один из твоих главных вопросов, как только я тебе поведал о завесе.

Когда-то там, за пределом, через брешь в наш мир пришли не только тупые и кровожадные твари. Ты же знаешь, что есть среди чудовищ и вполне разумные. Северные волколаки были как раз такими. Их главной задачей являлась охрана границы, а последние представители данного вида пожертвовали собой, чтобы создать завесу. Не знаю, смешалась ли их кровь с кровью людей, от которых пошли ветви пяти родов, или же вожаки волчьих стай взяли в жены человеческих жен и передали полукровкам в наследство этот дар-проклятие, это, по сути, и неважно. За века способность к обороту первых носителей смешанного вида стала легендой, а древняя кровь, почти утратив свои изначальные свойства оказалась всего-то пропуском за завесу да образной иглой – силой – которой можно подлатать блуждающие порталы. И, тем не менее, обязанность защищать границу продолжает гарантироваться волей наших предков. Каждый глава рода – страж – несет это бремя и беспрекословно исполняет старые как мир заветы…

Оборот…Это слово и раньше мелькало в разговорах. С дворецким, когда мы обсуждали договор о помолвке. И как только я пропустила его мимо ушей? Нет, князь прав, я действительно не желала знать ничего лишнего.

Мне и своих проблем достаточно. Убежать на Север, стать невестой недееспособного князя-монстра…Это было решением лишь отчасти.

Чувство стыда и вины перед семьей, бремя нести воспоминания о концовке с печальным исходом в одиночку, печаль, оставшаяся от того, что оба раза я погибала несправедливо и, копившаяся годы, прожитые с сожалением, тихая и бесполезная ярость на саму себя, да в придачу взращенная в душе ненависть к своему бестолковому существованию.

Могу ли я позабыть обо всем и продолжить улыбаться?

Я исправила ошибку, уберегла братьев и родителей от долга и смерти в нищете, но вернутся домой, жить как ни в чем не бывало…Мои надежды на счастливый для себя финал не более чем бравада раскаявшегося преступника, в душе осознающего, что не имеет права на счастье.

Хантер смотрит на потолок, потом снова на меня и говорит дальше:

- …Тот ритуал я провел сам. В прошлом году на руинах капища. Идиот, о последствиях вычитанного в книжке с легендами Севера мне тогда было невдомек. Я понимал важность возложенной на мои плечи ответственности, но отчаянно жаждал свободы. Хозяин Севера, благородный князь, господин…Просто юнец, который исполняет чужую волю, надрывается ради того, чтобы сохранить издревле сложившийся жизненный уклад.

Я искал все, что могло бы разрушить, снять с меня оковы бремени, о котором я не просил. О, если бы все было так просто, я давно бы отрекся от роли князя в пользу первого возжелавшего мое место. Тогда мне особенно претило, что свою судьбу я выбирать не волен. Юношеский максимализм или запоздалый подростковый бунт, так, пожалуй, это можно обозвать.

Кто ищет, тот найдет. Это не зря говорят. Слышала про монстров, которые могут принимать облик человека или частично притворятся людьми, мастерски скрывая свои хвосты, клыки, шипы и стачивая когти? Некоторым из них прекрасно живется среди простых людей. Добрые соседи, порядочные горожане…В ношении масок они поискуснее тебя. Они предпочли спать в теплых домах, нежели делить земли долины за завесой с тупыми чудищами. Что ж, пока никто от этого не страдает, лорды смотрят на это сквозь пальцы.

Одна из человекоподобных тварей, их сказительница, поведала мне несколько историй, и я пригрозил ее выдать рыцарям в обмен на передающуюся среди семьи этой старухи книги жизнеописания волколаков – моих предков. Не тот поступок, которым можно был бы гордится, - Хантер не пытается оправдаться.

- Древний язык с трудом поддавался прочтению. Времени на расшифровку ушло не мало. Ритуал очищения, который мне виделся избавлением от тянущего меня ко дну, как тогда казалось, ярма, воплотит было довольно просто. Этот способ стал моей отчаянной попытки «вытравить» из своей крови древнюю магию, очиститься и избавиться от этого бремени.

Последний потомок не может сам себя вычеркнуть из семьи, провести ритуал отречения, как делают с бастардами и остальными наследниками, выходящими из рода.

Жить так, как мне завещали отец, дед и сотни поколений до них? Быть тем, кем мне быть не хочется? Ну уж нет. Мне претила власть и груз ответственности за чужие жизни, раздражало, что меч я взял в руки раньше, чем научился складывать слова в предложения и неимоверно вгоняло в ярость, что все княжеские обязанности мне давались не легко, но без особого усилия.

Найденный в книге обряд стал словно вызовом, проверкой на смелость, на слабо. Во мне взыграла гордыня. И я решился. Во время очередного похода нашел место, о котором говорилось в книге и воплотил в жизнь инструкции… Хотя даже тогда я и наполовину не верил, что затея окажется успешной.

Я слушаю, затаив дыхание. Вспоминается детская сказка, которую я читала в прошлой жизни. Там князь так и остался чудовищем, обреченным на страдания и гибель в одиночестве.

- Сначала все было нормально, мы вернулись из похода, но стали заметны новые привычки в моем поведении. А потом, случился первый оборот. Контроль над собственной жизнью, которого я так страстно желал, обернулся потерей всего человеческого что во мне было. Зверь, монстр…Древняя кровь взяла свое. Очищение изгнало из меня все примешанное за поколения связей моих предков с людьми. Так я и стал истинным волколаком.

Князь замолкает и отворачивается, мне виден лишь его профиль. Это все? Как тогда получилось, что он сумел вернуть себе человеческий облик? Мне страшно нарушать возникшую тишину.

На улице давно уже стемнело. В кухню никто из прислуги не вернулся. Видимо, решили не тревожить нашу серьезную беседу.

Но дальше только хуже.

- Никто кроме тебя не знает всей правды. Мне было слишком стыдно признать вслух совершенные ошибки и собственную трусость перед неотвратимостью судьбы. Причина, по которой я хочу, чтобы ты все знала… - продолжает князь, упершись глазами в кухонный стол.

- Ты сказала позволить невесте решать самой… Быть и казаться действительно разные вещи. Боюсь, что настоящий я в разы хуже того образа, который сложился у тебя обо мне, - губы у Хантера напряглись и побелели.

- Ниль, дворецкий не рассказал тебе по приезде в замок главного. Пожалел или не смог, побоялся спугнуть…И сомневался, продолжал надеяться на лучше.

Его светлость чаще берет паузы между словами, признание дается ему нелегко. Впервые на моей памяти Хантер выжимает из себя фразы.

- То, что в договоре прописано между строк. Поход за предел, открытие завесы, регентство, вознаграждение, не соответствующее масштабам услуги притвориться невестой больного князя… все это подразумевало, что избранница должна понести дитя.

От его наглой самонадеянности у меня внутри все леденеет.

Хантер ловит мой взгляд. В его глазах столько боли и вины. Я упираюсь спиной в стену, сама не поняла, когда, но тело выполнило желание мозга держаться от его светлости как можно подальше.

- Когда с моих в полубреду и горячке слов Торвальд составлял договор, это казалось последним шансом оставить Альдис с наследником. Но даже мой преданный дворецкий не осмелился рукой вывести тех строк, о которых я его просил…Кроме меня, у отца не было детей. В последнюю минуту осознанности мой глупый, отвратительный эгоизм разыграл очередную подлость. Я думал, что так не дам северу и своим поданным лишиться равновесия и защиты. Полагал, что в былые времена волки смогли смешать свою кровь с человеческой, значит, рискованно, но такое возможно повторить снова, - Хантер кивает, убеждая меня, что все им сказанное мне не послышалось.

- А потом, в этом замке появилась ты. Девушка, которая стала маяком, якорем, укротительницей моего зверя… И оказалось, что отсутствие в договоре прямого условия о ребенке сыграло мне на руку. Только благодаря тебе запертому в клетке монстру удалось справиться с яростью, оказаться на том месте, где все началось, и магия ритуала сделала полный оборот, вернув мне людское начало. Но после всего, я не могу быть человеком. Во всех смыслах. Права не имею им быть. Настоящий монстр во плоти, - князь пугает меня ледяной невозмутимостью в голосе и выражении лица, но карие глаза как никогда горят непонятной надеждой с примесью тревоги.

Одна часть меня искала слова, чтобы побольнее ударить в попытке отомстить за невоплощенный в жизнь вероломный план, а другая рационально анализировала историю и ставила себя на место князя.

- Мои люди оказались неспособны на такую жестокость по отношению к леди. К счастью, Торвальд и капитан рыцарей - только они в курсе негласного требования - к появившейся в замке Нильсине Глостер испытали симпатию и глубокое сочувствие, даже вслух произнести о подобного рода долге для них оказалось невозможно.

Хантер грустно улыбается.

Я обнимаю руками себя за плечи. Сердце в груди тревожно бьется.

- Не бойся. Я способен защитить тебя от самого себя. Тебя ни к чему не принуждают. Ты вольна поступать так, как тебя хочется. Ты не пленница и никогда ею не была. С самого начала это все – моя ошибка. В этот раз ответственности я избегать не буду.

Я не боюсь, - приходит осознание после того, как сказанные князем слова укладываются в голове. Я изумлена и обескуражена, не знаю, как реагировать на все сказанное, но я не боюсь. Я как и прежде, твердо уверена в том, что причинить мне вред мой жених не желает.

- Ты…ты сказал, - сипло выдавливаю я. – Что позволишь решать мне самой.

Хантер улыбается, но эта улыбка не трогает его глаз.

- Да. И немного поразмыслив, ты поймешь, причину моей откровенности. Небольшая подсказка, мой отчаянный и глупый эгоизм вышел на иной уровень. К счастью, терзать его последствия будут только меня.