Друзья по-эльфийски

Глава 12

Неожиданный попутчик

Лиэн

Смруд — редкостная смертоносная тварь, обитающая лишь на территориях, близких к магической аномалии, появилась совершенно неожиданно. Люди называют ее гарпунией.

Она была невероятно огромна. За свою жизнь Лиэн встречался с подобным существом всего дважды, но те были гораздо более скромных размеров. Многочисленные мясистые щупальца плотоядно взвились в воздух, собираясь полакомиться зазевавшимся отрядом.

Эльфы вынули мечи вместе с людьми, готовясь к очень непростой битве. На самом деле люди вряд ли могли бы выжить, хотя они реально удивили Лиэна, очень умело орудуя своими тупыми железками. Но эти умения в конце концов ничего не дали бы: смруд способен отрастить себе новые конечности во мгновение ока, поэтому, как только люди ослабли бы, тварь быстро бы всех прикончила. К счастью, она была не ядовита, и потеки ее белесой крови, заляпавшие отряд со всех сторон, но могли причинить вреда.

Естественно, Лиэна интересовала судьба только проводника. Отбиваясь от щупалец, он продумывал, как добраться к голове чудовища, краем глаза наблюдая за мальчишкой. Тот тоже вытащил свой меч и… очень изумил эльфа.

С легкостью, не присущей столь юным существам, он стал вертеться вокруг себя, сражаясь сразу с несколькими отростками. Лиэн так засмотрелся, что едва не проворонил опасность, и щупальце успело ощутимо приложиться к его боку, прорывая ткань туники и пытаясь добраться до кожи. Подоспевший Валлиэр рубанул по ней мечом, и та, подергиваясь, отпала от его хозяина. Правда, успела залить Лиэну обувь смердящей кровью и вызвала всплеск неподотчетной ярости.

Эльф принялся усердно бить тварь направо и налево, а когда эмоции схлынули, снова поискал глазами проводника.

Великий Лес! Как он был быстр!!!

Двигаясь подобно бесплотному духу, Метатель отсекал щупальца один за другим. Глаз не успевал проследить его движения, так что вместо парнишки с мечом вокруг отряда носился какой-то вихрь.

Потом Лиэн снова отвлекся на очередную схватку с настырными конечностями, как вдруг…

Смруд дико заверещал, распугав всех птиц в округе, после чего его отростки задёргались, как в припадке и… начали затихать.

Лиэн отпрыгнул в сторону, чтобы его не задело конвульсиями одного из ближайших щупалец, а потом растерянно огляделся.

Всё пространство под деревьями было усеяно смердящими обрубками. Светлого цвета кровь чудовища забрызгала и людей, и эльфов с ног до головы. Дышать было тяжело, и от вони спазмом сжималось горло.

Лиэн стал неосознанно искать взглядом хрупкую фигуру Метателя и… не нашел.

Сердце на миг сбилось с ритма, наполняя неожиданным страхом. Неужели он погиб и сейчас погребен под ветвями и кусками плоти?

Мысль о смерти мальчишки показалась ужасно болезненной, чем несказанно эльфа удивила. Он стоял, как пришибленный, ощущая свою беспомощность и околдованность. Неужели он жалеет именно его? Не свою проваленную миссию, а именно проводника — этого шустрого и странного врага?

Нет, этого не может быть! С чего бы ему, как идиоту, привязываться к мальчишке? Он же еще не совсем сошел с ума? Или… совсем?

Тряхнул спутанной шевелюрой, в которой застряли листья и другой мусор, после чего выдохнул и решительно заявил себе, что всё это полный бред. Конечно же, проводник нужен ТОЛЬКО из-за повеления короля!!!

— А где эта дурья башка Эшли? — закричал кто-то из людей, заставляя эльфа устремиться поближе к ним.

— Он, кажется, запрыгнул на дерево!

Подводник жив???

Стоп! Неужели… это он убил смруда??? Но это же решительно невозможно! Толстую шкуру твари можно пробить только магией…

Метатель маг???

Лиэн взлетел на ближайшие ветви в тот же миг. Сердце колотилось, словно от предвкушения, потому что он жаждал увидеть проводника живым. Ветви били в лицо, но ноги ловко перескакивали с дерева на дерево, устремляя изящное гибкое тело эльфа в ту сторону, где он заметил останки гигантской головы.

Когда Лиэн бесшумно прыгнул на толстую ветвь последнего дерева, внизу началась настоящая возня. Люди прокладывали себе путь сквозь горы обрубков, пытаясь вывести насмерть испуганных лошадей. Но эльфу было не до посторонних звуков, потому что он наконец-то нашел Метателя.

Бледный, разом какой-то исхудавший и измождённый — тот полусидел на толстой ветке, прижавшись к шершавому стволу. Его меч был покрыт засохшей кровью смруда, да и вся одежда мальчишки была тоже в ней испачкана.

Лиэн вспомнил, как неистово Метатель двигался еще полчаса назад и… восхитился.

Никогда не думал, что доживет до такого дня, когда будет восхищаться собственным врагом.

Да, эльфа он определенно впечатлил.

Рот дернулся в неуместной улыбке.

— Вот ты где… — прошептали губы, а мальчишка поднял на парня уставшие светлые глаза.

Как Лиэн раньше не замечал, настолько удивительно пронзителен его взгляд? Глаза синие, почти бирюзовые. Такие трудно найти и трудно забыть…

Впрочем… что это он???

Тряхнул головой, прогоняя непонятные ассоциации. Почему-то Лиэн подумал об эльфийке с подобными глазами. О прекрасной деве, которая однажды могла бы вот также на него посмотреть…

Стыд окрасил румянцем… кончики его ушей. Хорошо, что здесь царит полумрак, и этого совершенно не видно…

Присел на корточки, чтобы опуститься на уровень с Метателем, и произнес:

— Это ты убил смруда? — указал в сторону туши.

— Кого? — не понял мальчишка, явно туго соображая от усталости. — А, ты о гарпунии? Ну я, и что?

Спросил с вызовом, словно ожидая от своего противника какой-нибудь гадости. Но тот не стал разговаривать в своей обычной манере: на сей раз Метатель не заслужил. По сути, мальчишка реально спас всем присутствующим жизнь…

— Да так, ничего… — ответил эльф спокойно, с неизменным достоинством, но даже без тени привычного презрения. — Спасибо, что убил её…

Поднялся на ноги, игнорируя шок на лице мальчишки, отряхнул с одежды грязь и спрыгнул вниз на землю, вызвав у Метателя испуганный возглас.

— Эй, эльф! — крикнул проводник Лиэну вдогонку. — Ты хоть не расшибся там???

Эльф вдруг заулыбался. О Великий Лес, что с ним творится???

Просто ему понравилось, что мальчишка побеспокоился о нём…

* * *

Отмывались дружно в реке неподалеку. Правда, никаких шуток больше никто не отпускал. Еще бы! Едва не отдав богам душу, люди больше всего на свете хотели поскорее вернуться к прерванному пути. Но идти вонючими с ног до головы никто не пожелал.

Оставили Жана и Санни дозорными и попрыгали в воду, как и были, в одежде.

Алина, правда, едва держалась на ногах. После фееричной битвы и великой победы она вообще лишилась сил.

Когда девушка с трудом слезла с дерева, её встретили, конечно, радостно. Мол, жив — молодец! Небось спрятаться хотел, малец?

Это они так шутили конечно же: все видели, что Алина сражалась с мужчинами заодно. Кажется, она даже увидела промелькнувшее уважение в глазах.

Блин, приятно! Приятно, что оценили, хоть это и забулдыги с бандитскими рожами. Похоже, Алина начала к подобному контингенту привыкать. Воспоминания о Земле и жизни в цивилизованном обществе стирались всё сильнее, хотя она… отчаянно не хотела забывать себя. Ведь она по-прежнему Алина. Алина, а не Метатель или Эшли…

Она хочет остаться собой…

Эльфы тоже пришли мыться, остановившись на берегу поодаль. Девушка постоянно скашивала взгляд в ту сторону, а когда остроухие начали раздеваться, сбрасывая с себя потрёпанные битвой хламиды, и вовсе беззастенчиво уставилась на них. Точнее, на НЕГО!

Сделала это совершенно несознательно. Просто тот эльф… надо у ребят спросить, как же его имя… оказался потрясающе хорошо сложен. Его друзей Алина почти не заметила, а на него уставилась с открытым ртом, изучая крепкую поджарую фигуру воина, гладкую кожу без единого волоска, тонкую талию, крепкие ноги…

— Эшли… не пугай меня так! — раздалось у девушки над ухом, а она от неожиданности подскочила и едва не выронила из рук собственную обувь, которую собралась вымыть в реке.

Обернулась, испуганно тараща глаза, и увидела насмешливо разглядывающего её Жана. Кажется, его сменили на посту, и он тоже пришёл помыться.

— Если не прекратишь так откровенно разглядывать остроухих, нарвешься на дуэль, — проговорил он, переплетая руки на груди. — Они слишком чувствительны для столь жадного внимания…

Алина вспыхнула, отвернулась и начала торопливо мыть сапоги.

— Голые эльфы — то еще зрелище, — пробормотала беззаботно. — Буду внукам рассказывать о таком редчайшем явлении…

Жан рассмеялся, неожиданно потрепал её по короткому ежику волос, после чего сбросил обувь и с разбега кинулся в воду.

— Эх, хорошо! — крикнул он. — После битвы самое то… И ты иди сюда, герой! Могу потереть спинку…

Алина презрительно фыркнула, выражая красноречивое мнение по поводу такого предложения, домыла обувь и снова посмотрела на эльфов.

Её остроухий страж, как она про себя окрестила эльфийского противника, как раз выжимал свои умопомрачительно длинные волосы, и что-то в груди девушки трепетно сжалось.

Нравится. Он ей НРАВИТСЯ!!!

Плохо, Алина. Очень плохо…

Отвернулась, бросила сапоги на берег и поспешила окунуться в реку.

…Просыхали все на солнце, постоянно оглядываясь по сторонам.

— Если в этом лесу есть гарпуния, — проговорил Хаас задумчиво, — значит, проклятые земли еще ближе, чем мы думаем. Или же эльфийское проклятье распространяется…

Под проклятыми землями подразумевались как раз те территории, на которых от обычных обывателей скрывался храм эльфов.

Эх, если такие твари появляются из-за близости того места, то страшно представить, что же творится непосредственно вблизи храма!

И Алине нужно добровольно туда пойти со своими врагами! Жуткая перспектива…

Девушку передернуло. Снова наползло уныние, настроение испортилось.

— Хаас, а когда к нам присоединится Альфаг? — подал голос кто-то из бандитов, дожевывая корку хлеба.

Алина нахмурилась. Точно! Существует же еще какой-то главарь этих людей, который уже пугал ее до дрожи. По тому, что девушка слышала о нем, создавалось не самое радужное впечатление. Жестокий, властный, принципиальный — он наводил страх даже на Хааса, хотя тот вообще казался непоколебимой скалой.

Шум чуть в стороне около деревьев заставил весь отряд вскочить на ноги и ощетиниться оружием.

Алина застыла, тяжело дыша и чувствуя, что второй гарпунии не переживёт.

Однако из зарослей показался всадник в широкой шляпе и с мечом наголо.

— Альфаг! — выдохнули несколько человек одновременно.

Алина ошеломленно сглотнула.

Похоже, у кого-то из присутствующих развился определённый дар предвиденья…