Дважды укушенный

Глава 13

- Элспет!

Стиснув зубы от боли, пронзившей ее от раны на ноге, Элспет вытащила нож. Затем ей пришлось подавить вздох боли, который попытался вырваться при этом действии.

- Что ты наделала, глупая девчонка!

Элспет проигнорировала яростное рычание матери и на мгновение остановилась, чтобы боль отступила настолько, чтобы у нее перехватило дыхание. Затем она ухватилась за край матраса рядом с собой и использовала его, чтобы помочь подтянуться, затем заставила себя подняться на ноги.

Сжимая окровавленный нож в руке, Элспет повернулась к Мартине и бесстрастным голосом спросила: - Ты что-то хотела, мама?

Невозможно было не заметить ярости на лице Мартины, когда она посмотрела на нее. Элспет даже слышала, как мать скрипит зубами. Затем выражение ее лица изменилось, и она холодно сказала: - Я поговорю с тобой позже.

Ее мать развернулась, чтобы выбежать, но остановилась и рявкнула: - Прочь с дороги!

Только тогда Элспет увидела Сэм и Алекс, стоявших у открытой двери. Обе женщины расступились, пропуская Мартину, затем посмотрели ей вслед, прежде чем повернуться и заглянуть в комнату.

- Черт возьми! Что случилось? - сразу же спросила Сэм, когда ее взгляд упал на ногу Элспет, а затем она бросилась внутрь вместе с Алекс, которая следовала за ней по пятам.

Поморщившись, Элспет положила нож на прикроватный столик и с удивлением обернулась, почувствовав, как что-то коснулось ее ноги. Уайатт с трудом перебрался через кровать и теперь приподнимал ее ночную рубашку, чтобы осмотреть ногу.

- Ты не должен этого делать,

- Вставать, - коротко закончил он за нее. - А я этого и не делаю.

Элспет проглотила остатки беспокойства и посмотрела на Сэм и Алекс, которые остановились рядом с ней и тоже наклонились, чтобы осмотреть ее ногу.

- Почему так мало крови? - нахмурившись, спросил Уайатт, легко проводя пальцем по ее ноге рядом с дорожкой крови, стекающей к колену. - В последний раз, когда она ударила себя ножом, крови тоже было немного, - сказал он, подняв глаза с выражением понимания.

- Наночастицы закрывают все раны как можно быстрее, - серьезным тоном произнесла Сэм. - Они не любят, когда их хозяин теряет кровь, поэтому делают все необходимое, чтобы исправить это, когда происходит что-то подобное.

При этих словах брови Уайатта поползли вверх, а затем он поднял глаза на Элспет. - Тогда почему в тот вечер, когда мы ужинали с Вайолет и Оскаром, все твое сиденье было в крови? Тогда было много крови.

- О! - удивленно воскликнула Элспет. Она думала, что села на него достаточно быстро, чтобы он не увидел его в ту ночь, когда последовал за ней к ее машине. - Это потому, что парень, который ударил меня ножом, повернул его так, будто вырезал сердцевину из яблока. Он оставил большую дыру, а не просто глубокий порез, как этот. Нанотехнологи должны были закрыть рану, чтобы остановить кровопотерю, но многое вышло прежде, чем они смогли это сделать.

- Мы должны что-то сделать с Мартиной, - внезапно сказала Алекс, и когда все посмотрели на нее, она встретилась взглядом с Элспет и продолжила: - Ты не можешь продолжать колоть себя, Элли. Кроме того, подозреваю, что в следующий раз она подкрадется к тебе и возьмет все под свой контроль, прежде чем ты даже узнаешь, что она там.

Элспет согласно кивнула. Ее мать ушла, ничего не сказав, как только не получила никакой возможности контролировать ее. Очевидно, весь смысл ее прихода в эту комнату заключался в том, чтобы взять ее под свой контроль. Но почему? Что она хотела заставить ее сделать?

- Она хотела, чтобы ты ушла с ней, - сказала Алекс, как будто Эл задала этот вопрос вслух, и Элспет поморщилась, вспомнив, что новые спутники жизни имеют тенденцию терять контроль над своими мыслями, так что казалось, будто они кричат об этом всем бессмертным поблизости.

- Куда? - спросила Элспет. - В другую комнату?

- Скорее из Канады, - на полном серьезе ответила Алекс. - Один из самолетов твоего отца приземлился на взлетно-посадочной полосе за домом силовиков.

- Что? - испуганно вскрикнула Элспет.

- Это правда, - кивнула Сэм. - Насколько я понимаю, Мартина заказала его вчера вечером. Он приземлился около получаса назад. Мортимер и еще двое мужчин отправились выяснить, кто они такие и что здесь делают. Пилот сказал, что Мартина позвонила в головной офис «Пиммс Интернэшнл» и приказала немедленно прислать самолет. Его и второго пилота вызвали для полета сюда и обратно. Они ожидают четырех пассажиров на обратный рейс - Мартину, Джулианну, Викторию и тебя.

- Сука, - выдохнула Элспет, думая о том, что если бы она не ударила себя ножом, то уже сейчас была бы в машине по дороге к самолету. Виктория была права - ее мать действительно намеревалась взять все под свой контроль и снова стереть ее воспоминания. Только вместо того, чтобы переехать в Канаду и заставить ее снова жить рядом с матерью, Мартина заставила бы ее вернуться в Англию. Если бы она могла взять ее под свой контроль.

- Значит, вчерашний пожар не заставил тебя подумать о возвращении в Англию, где ты была бы в большей безопасности? - спросила Сэм.

- Что? - Она удивленно моргнула. - Нет!

- Так я и думала, - тихо сказала Сэм. - Но именно это я и сказала Мортимеру, когда он позвонил мне, чтобы рассказать о прилетевшем самолете. Он сразу же сделал это и спросил,

почему я не предупредила его об этом.

- А потом Сэм разбудила меня, - объявила Алекс, - и мы пришли, чтобы найти тебя и убедиться, что Мартина каким-то образом не овладела твоим разумом.

Она этого не сделала, но это была чистая удача. Если Элспет и Уайатт не закончили есть и не начали ... Что ж, Элспет была уверена, что это единственная причина, по которой ее мать не смогла взять ее под контроль, как только она вошла. Их общая страсть, должно быть, помешала матери овладеть ею ровно настолько, чтобы Элспет не успела схватить нож и насести себе рану.

- Ты выглядишь бледной, - сказала Сэм. - Полагаю, с тех пор, как мы приехали, у тебя не было крови?

Элспет покачала головой. - Нет. Я не пострадала и была так поглощена беспокойством о Уайатте, что даже не подумала о том, чтобы поесть, прежде чем лечь спать, - призналась она.

- А теперь ты сама себя порезала, - сухо сказала Алекс, - пойду и возьму полдюжины пакетов. Сэм и я могли бы тоже использовать их.

Элспет не была уверена, что ей будет нужна хоть капля крови, когда Алекс принесет им пакеты. Она не сомневалась, что мать снова попытается взять ее под свой контроль, и, похоже, голод, боль и страсть были единственным способом дать ей отпор. У Элспет не было ни малейшего желания возвращаться в Англию под контроль матери после того, как она так старалась сбежать от нее.

- Интересно, она уже взяла под свой контроль Джулианну и Викторию? - неожиданно спросила Сэм. - Я почти уверена, что они не хотят возвращаться с ней в Англию. Они даже не захотели ехать с ней в одной машине, чтобы добраться до дома Маргариты.

Элспет нахмурилась, сама удивляясь этим словам. Она знала, что ее сестры не хотят возвращаться в Англию. И хотя поначалу ее раздражало, что они притащили мать в Канаду, с тех пор она достаточно успокоилась, чтобы войти в их положение. Особенно теперь, когда знала всю глубину контроля, который ее мать использовала по отношению к своим детям. Сколько из того, что они делали и думали, было их собственными решениями, а сколько - их матери? Она не знала, и это было нечестно. Она, Джулианна и Виктория - взрослые люди. Они должны иметь возможность жить своей жизнью и делать свой собственный выбор, а также свои собственные ошибки.

- Джулианна и Виктория еще не спят? - спросила она Сэма.

- Нет, они изрядно устали вчера вечером, когда мы сюда приехали. Близнецы сразу же легли спать, как и мы, - сказала Сэм, а затем криво улыбнулась и призналась, - хотя я не была выжата как лимон. Просто не хотела иметь дело с твоей матерью.

- Я тебя не виню, - вздохнула Элспет и обошла вокруг кровати. - Тогда пойду, разбужу близнецов и предупрежу их.

- Ты думаешь, это хорошая идея? - спросила Сэм, следуя за ней. - Твоя нога уже заживает. Если боль достаточно ослабнет и твоя мать сможет взять тебя под контроль ... - ее слова замерли, когда Элспет резко остановилась и повернулась, чтобы вернуться туда, где была, и схватить нож для стейка со стола.

- Почему бы тебе не позволить мне забрать близняшек, - сказала Сэм, схватив ее за руку, когда Эл снова попыталась ударить себя ножом. - Когда Элспет начала качать головой, Сэм добавила: - Я действительно не могу смотреть, как ты режешь себя, Элспет. Просто подожди здесь с Уайаттом, а я схожу за Джулианной и Викторией. Ты сможешь рассказать им, что планирует ваша мать, и мы решим, что делать дальше.

- Пусть она это сделает, - тихо сказал Уайатт. - Твоя нога и так уже достаточно пострадала.

Элспет раздумывала еще мгновение, но потом сдалась и положила нож обратно на прикроватный столик. В любом случае, ей совсем не хотелось снова ранить себя. Это было чертовски больно.

- Я сейчас вернусь, - сказала Сэм, направляясь к двери.

- Сэм, - позвала ее Элспет. Когда женщина остановилась и вопросительно оглянулась, она поморщилась, но сказала: - Джулианна может быть довольно капризной, когда впервые просыпается, особенно если не выспалась.

Сэм криво усмехнулась и пожала плечами. - Моя сестра Джо была такой же. Я справлюсь.

Элспет смотрела вслед уходящей женщине, думая, что та определенно справится. Сэм была чрезвычайно компетентна, идеальная пара для Мортимера в личной жизни, а также в проживании в доме силовиков и общении с охотниками на изгоев, которые работали в нем. Когда дверь за Сэм закрылась, Элспет снова села на матрас рядом с Уайаттом, который вернулся на свою половину кровати. Затем она осторожно вытянула ноги на матрасе, двигаясь медленно и осторожно, чтобы причинить себе как можно меньше боли.

- Тебе очень больно? - нахмурившись, спросил Уайатт.

- Возможно, не так сильно, как мне кажется, - призналась Элспет с гримасой, а затем призналась извиняющимся тоном, - к сожалению, я слабачка, когда дело доходит до боли.

- Никто не догадается об этом, судя по тому, как ты продолжаешь втыкать в себя ножи,

- сухо заметил Уайатт.

Элспет покачала головой, но затем серьезно посмотрела на него и пробормотала: - Мне очень жаль.

- Нет, это мне жаль, - возразил Уайатт и, когда она вопросительно подняла брови, пояснил, - потому что потерял тебя в тот первый раз четыре года назад. Все это не было бы необходимо сейчас, если бы я не потерял тебя тогда.

- Вряд ли это была твоя вина, - нахмурившись, заверила она его.

- Да, так и есть, - возразил он, хмурясь, - позже я понял, что, пока мы разговаривали, смеялись, шутили и поддразнивали друг друга, осматривали башню и ужинали, мы не говорили ни о чем полезном. Я узнал, что ты любишь чай, шоколад, щенков и боевики, что не любишь груши и творог, но не догадался спросить, где ты живешь или взять твой номер телефона, или чего-то еще, что помогло бы мне найти тебя, когда ты не появилась на следующий день. Если бы я задавал больше вопросов при нашей первой встрече, я бы знал, где ты живешь, и мог бы пойти туда и ...

- Мама взяла бы тебя под свой контроль и отправила восвояси, - твердо перебила его Элспет, а затем добавила, - и, вероятно, лишила бы всех воспоминаний о нашем времени вместе. Никто из нас не знал, как далеко она зайдет, чтобы удержать меня под своим контролем.

Глаза Уайатта расширились, когда он понял, что это правда, а затем они оба на минуту замолчали, прежде чем он сказал: - Моя боль не помешала Лисианне взять меня под контроль и убедиться, что я не чувствую боли. Это работает только для бессмертных?

- Не знаю, - серьезно призналась Элспет. - В то утро я совершенно случайно обнаружила, что это сработало для меня, когда приехала домой, чтобы узнать об их неожиданном визите, - призналась она, а затем обдумала вопрос, прежде чем добавить, - хотя, возможно, я научилась немного сопротивляться ее контролю.

- Сопротивляться? - спросил он.

- Да. Подобно тому, как тело смертного может стать устойчивым к наркотику при постоянном употреблении, возможно, я научилась немного сопротивляться материнскому контролю, - объяснила она, а затем сказала ему, - муж тети Маргариты не был настоящим спутником жизни и использовал свои способности, чтобы контролировать ее, но через некоторое время она начала сопротивляться его контролю. Вообще-то, мне кажется, я когда-то слышала, что в ситуации, подобной ее, тот, кого контролируют, обычно начинает сопротивляться контролю после первого столетия или около того. Наверное, я просто немного медленнее, чем большинство бессмертных. Или, возможно, это заняло больше времени, потому что Маргарита такая же старая и моя мать, - добавила она, немного помолчав, чтобы обдумать свои слова, а затем продолжила, - но в любом случае, думаю, что в конечном итоге смогу противостоять ее контролю даже без боли, и она просто помогает

мне сделать то, что я, естественно, смогла бы сделать достаточно скоро.

Уайатт кивнул, а затем спросил: - Ты знаешь, когда твоя мать контролирует тебя?

- Обычно через некоторое время, да и то не всегда, - призналась она.

- В тот вечер, когда мы ужинали с Оскаром и Вайолет, она контролировала тебя, не так ли? - спросил он, и когда она удивилась, Уайатт сказал, - она сначала держала тебя за запястье, и выражение твоего лица было пустым, но когда она отпустила его, чтобы ты могла поесть, этот пустой взгляд исчез.

- Да. Пустой взгляд - верный признак того, что кто-то находится под контролем, - призналась она, откидываясь на спинку кровати. - Большинство бессмертных не утруждают себя тем, чтобы придать какое-то выражение лица тому, кого они контролируют. Подозреваю, что они часто даже не задумываются об этом. Или, возможно, достаточно трудно сделать это, контролируя их умы.

- Значит, всякий раз, когда я вижу кого-то с таким пустым выражением лица, я пойму, что им управляют? - спросил он.

- Да, но обратное неверно.

- Как это? - спросил он.

- Если ты видишь кого-то с пустым выражением лица, то они кем-то контролируются, но у всех, кто контролирует, не будет такого выражения лица, - объяснила она. - Некоторые бессмертные действительно контролируют свое выражение лица вместе с мыслями того, кого они контролируют. Обычно, когда они пытаются скрыть свой контроль от других.

- Понятно. - Откинувшись назад, Уайатт некоторое время молчал, задумчиво глядя на нее, а затем уточнил, - как сильно ты ненавидишь ее за то, что она контролирует тебя?

- Я стараюсь помнить, что у ее поведения есть причина, и что она не желает нам зла

- Верно, причина, - пробормотал Уайатт, - да, есть причина, но я не хочу, чтобы она так поступала. - Ты сказала, что это как-то связано с гибелью ваших братьев?

- Да, - пробормотала Элспет. Она мельком взглянула на свои руки и сказала: - Мой отец - Алоизий Пиммс.

Уайатт, нахмурившись, кивнул, очевидно, не понимая смены темы разговора, но был готов пойти на это.

- Но он не первый спутник жизни моей матери.

При этих словах его брови поползли вверх. - А я думал, что спутник жизни встречается только раз в жизни.

- Чаще всего, но были случаи, когда один из спутников жизни умирал, а оставшийся в живых был достаточно удачлив, чтобы встретить другого. Это часто занимает много времени. Первая спутница жизни моего дяди Люциана умерла в Атлантиде. Он ждал тысячи лет, чтобы найти Ли, свою вторую половинку.

- И это случилось и с твоей матерью? - спросил он.

Элспет кивнула. - Ее первым спутником жизни был Дарий Валенс. У них было одиннадцать сыновей, но восемь из них, плюс сам Дарий, попали в засаду и были убиты.

- Попали в засаду и были убиты? - медленно произнес он, а потом догадался, - в ловушку в здании, которое было подожжено?

Элспет покачала головой. - Обезглавлены и брошены на обочине конкурентом по бизнесу, который хотел освободиться от них. К тому времени, когда их тела были найдены, было уже слишком поздно, чтобы спасти их.

- Восемь сыновей и муж ... понимаю, что это может сделать ее немного сумасшедшей, когда речь заходит об оставшихся детях.

- Да, - вздохнула Элспет.

- Когда это было?

- Они были убиты в 230 году до нашей эры.

Уайатт моргнул и покачал головой. - Мне очень жаль. Мне показалось, ты сказала.

- Двести тридцать лет до нашей эры, - повторила она.

- Верно, - выдохнул он и добавил, - это было больше двух тысяч лет назад, Элспет.

- Да, - согласилась она.

- Почти две тысячи двести пятьдесят лет назад, - добавил он.

Элспет кивнула, а затем склонила голову набок и спросила: - Есть ли ограничение по времени для таких случаев?

- Не знаю, - признался Уайатт. - Но неужели ты думаешь, что это хороший повод для того, чтобы потом разрушить жизнь своих дочерей? Тебе не кажется, что ей давно пора прийти в себя?

Элспет немного помедлила с ответом. Она хотела сказать «нет, еще не время», и да, горе Мартины было хорошим оправданием ее поведения, потому что Элспет не хотела ненавидеть свою мать. Но, по правде говоря, она не считала это хорошим оправданием. Дочь понимала, что ее мать понесла тяжелую утрату. Потеря восьми детей и спутника жизни за один день, должно быть, была сокрушительной. Она не знала, как Мартина пережила это. Но то, как ее мать держала под контролем своих живых детей, было просто ... Ну, честно говоря, это был кошмар - быть ее дочерью. Было больше похоже на то, что мать наказывает их за то, что они живы, а их братья - нет, чем на то, что Мартина пытается защитить дочерей, как она утверждала.

- Да, - выдохнула Элспет. - Ей давно пора было прийти в себя. Ради нее, как и ради нас. И я начинаю ее ненавидеть, - добавила она с сожалением. - Возможно, уже ненавижу.

Уайатт, помрачнев, кивнул, нисколько не удивившись. Протянув руку, он взял ее за руку и сказал: - Прости.

Элспет улыбнулась и пожала плечами. - Это не твоя вина.

- Нет, но ... - он замолчал, когда дверь открылась, и они оба обернулись как раз вовремя, чтобы увидеть Джулианну и Викторию, ворвавшихся в комнату вместе с Сэм. Алекс шла следом, держа в руках несколько пакетов с кровью.

- Не могу поверить, что она собирается заставить нас уехать домой, - воскликнула Джулианна, обежав кровать и бросившись на Элспет. Крепко обняв ее, она сказала: - Спасибо за предупреждение. После того, как я вела себя, просто удивлена, что ты просто не позволила ей забрать нас.

Элспет слабо улыбнулась и обняла Джулианну одной рукой, открыв другую, чтобы Виктория присоединилась к ним, когда последовала за своей сестрой. - Да, но мне жаль, что я не поговорила с ней обо всем этом много лет назад и не избавила вас, девочки, от того же дерьма, через которое прошла сама

- И как бы ты это сделала? - серьезным тоном спросила Виктория. - Она может контролировать всех нас, включая тебя. Или, по крайней мере, могла до сих пор, и тебе приходится причинять себе боль, чтобы удержать ее от контроля над тобой.

- Да, - подтвердила Элспет с гримасой.

- Что же нам теперь делать? - спросила Джулианна, отодвигаясь, чтобы посмотреть на сестру с тревогой. - Я действительно не хочу возвращаться домой и находиться под контролем еще сто лет. Так жить нельзя, Элспет.

- Нет, нельзя, - согласилась она.

- Это вообще не жизнь, - продолжила серьезным тоном Виктория. - Это больше похоже на роль марионетки в чьем-то кукольном спектакле. Она дергает за ниточки и заставляет нас делать то, что хочет, независимо от того, чего мы хотим или что чувствуем.

- Знаю, - тихо сказала Элспет, крепко обнимая их обоих.

Уайатт наблюдал за Элспет и ее сестрами и почувствовал укол зависти. В детстве он всегда мечтал о брате или сестре, а может, и об обоих. Черт побери, парочка братьев или сестер сделала бы его счастливым. У большинства его друзей было, по крайней мере, по паре братьев и сестер, и, будучи единственным ребенком в семье, он всегда завидовал им в этом. Уайатт несколько лет подряд включал в свой рождественский список младших братьев и сестер, прежде чем узнал, что Санта-Клауса на самом деле не существует. Но как только он узнал об этом, то смирился с этим. Даже в этом возрасте он знал, что его родители были слишком заняты своей карьерой, чтобы даже подумать о том, чтобы завести еще одного ребенка, и поскольку Санта Клаус не мог подбросить их на пороге дома или в трубу, то ему не повезло.

- Что же нам теперь делать? - повторила Джулианна, снова привлекая его внимание к Элспет и ее сестрам.

- Я думаю, что Мортимер должен доложить о ней Совету, - сказала Сэм, когда Элспет беспомощно посмотрела на сестер, - тогда они могли бы ... сделать что-нибудь, - слабо закончила она, очевидно не уверенная, что совет может или будет делать в подобной ситуации.

- Я не думаю, что у Совета есть законы, запрещающие контролировать собственных детей. На самом деле, я почти уверена, что большинство бессмертных родителей в какой-то степени делают это, - мрачным голосом сказала Элспет. - Только не в такой степени, как мама, и уж точно не так долго.

- Ну, тогда он может позвонить Люциану и рассказать все ему, - предложила Сэм, явно не желая отпускать эту мысль, - он ведь может что-то сделать? Поговорить с ней и заставить ее понять, что она поступает неправильно, или просто приказать ей не делать этого?

Уайатт слегка нахмурился, услышав имя Люциан. Он был уверен, что кто-то уже упоминал это имя раньше, но не мог вспомнить, кому оно принадлежало, когда речь заходила о бессмертных мужчинах в окружении Элспет. - Дядя Люциан сейчас в Венесуэле. Я не могу беспокоить его этим вопросом, когда он пытается спасти всех пропавших бессмертных. Я уверена, что у него сейчас достаточно забот.

- Да, - сказала Сэм со сдавленным вздохом. - Он, наверное, очень нервничает.

- Особенно теперь, когда некоторые из его охотников пропали без вести, - грустно заметила Алекс, протягивая Элспет один из пакетов с кровью, за которыми она выходила из комнаты.

Уайатт наблюдал, как Элспет машинально потянулась к пакету с кровью, но затем замерла, прежде чем ее рука была полностью вытянута, и резко спросила: - Охотники пропали без вести?

- Ты не должна была ей об этом говорить! - рявкнула Сэм, яростно поворачиваясь к сестре.

Глаза Алекс расширились от ужаса. - Знаю. Извини. Я совсем забыла. То есть, не совсем забыла. Просто не хотела этого говорить. Это просто сорвалось с языка.

- Кто пропал? - нетерпеливо спросила Элспет, и Уайатт нахмурился, услышав тревогу в ее голосе. Конечно, она была знакома с некоторыми охотниками, но глубина ее беспокойства заставила его задуматься, насколько хорошо.

- Расскажи нам, Сэм, - потребовала Джулианна.

- Хорошо, я расскажу вам, - сказала она с несчастным видом, - но вы не можете рассказать об этом никому другому, и абсолютно точно не можете позволить Мортимеру узнать, что я рассказала об этом. Он обидится на меня за то, что я проболталась.

Она подождала, пока каждая из трех сестер пообещает соблюдать ее правила, а затем повернулась к Уайатту, выгнув бровь. - И ты тоже. Пообещай.

- Обещаю, - сразу же ответил мужчина, удивленный тем, что она обратилась к нему с такой просьбой. Кому он мог рассказать? Если бы он начал болтать о вампирах, которые были не вампирами, а бессмертными, его собратья-смертные сочли бы его сумасшедшим.

- Мортимер не стал бы, - заметила Сэм, явно читая его мысли.

- Ага, - кивнул Уайатт. - Да, хорошо. Как я уже сказал, обещаю никому не говорить, даже Мортимеру. Но я не могу запретить ему читать мои мысли, - заметил он.

Сэм нахмурилась, но потом обреченно вздохнула и просто перешла к рассказу. - О'кей, вы же знаете, что им было трудно найти Дресслера в Венесуэле.

Элспет, Джулианна и Виктория кивнули, но Уайатт покачал головой и признался: - Мортимер упомянул, что многие из его охотников были в Южной Америке по какому-то особому делу, но он не вдавался в подробности.

- Если коротко, - сказала Алекс, - то в Северной Америке пропало много бессмертных.

Была расставлена ловушка, чтобы выследить того, кто за этим стоит. Это оказался какой-то парень - доктор Дресслер из Венесуэлы. Итак, большинство наших охотников...

- Лучше называй их силовиками, - перебила ее Элспет. - Но все в основном называют их охотниками на изгоев.

- Верно, - согласилась Алекс и продолжила, - большинство из них отправились в Южную Америку найти этого парня и тех бессмертных, которых он похитил. Вот почему у Мортимера так мало людей, что ему даже пришлось нанять нас троих, а также Лисианну и Рейчел, чтобы помочь охранять Элспет, - объяснила она.

Уайатт медленно кивнул, но заметил: - Судя по тому, что сказал Мортимер, похоже, что у него уже давно не хватает рабочих рук.

- Да, - согласилась Элспет. - Они там уже ... сколько? - Она вопросительно посмотрела на Сэм. - Три недели?

- Почти четыре, - поправила ее Сэм.

- Точно, почти четыре, - сказала Элспет, а затем повернулась к Уайатту и объяснила: - Я имею в виду, что единственными уликами, которые у них были, - это то, что один из его людей упомянул доктора Дресслера и какой-то неизвестный остров в Венесуэле.

- И что самолет, с которого сбежал один из похищенных бессмертных, должен был приземлиться в Каракасе, - вставила Сэм.

- Верно, - кивнула Элспет. - Но у берегов Венесуэлы полно островов, так что они начали искать самого Дресслера. После почти двухнедельных поисков, начиная с больниц и заканчивая документами на земельные участки, Люциан решил, что с него хватит, и они решили сделать это трудным путем и фактически найти остров, где у доктора была построена лаборатория. Поэтому он нанял несколько лодок и отправил охотников и добровольцев парами обыскивать острова в разных районах в поисках Дресслера и его базы. Это было.. .когда? Неделю назад? - спросила она Сэм.

- Восемь дней, - тихо ответила Сэм.

- Действительно. Восемь дней назад. И это последнее, что я слышала, - призналась Элспет и серьезно посмотрела на Сэм. - И? Что произошло? Как продвигаются поиски? Кто пропал и как это случилось?

- Они не знают точно, как это произошло, - неохотно ответила Сэм. - Они послали охотников парами каждый день обыскивать разные районы, и те делали это в течение недели, когда две лодки просто не вернулись. Они попытались связаться с ними по радио и телефону, но ответа не получили.

- Кто? - спросила Элспет со страхом в голосе.

- Мне очень жаль, - тихо сказала Сэм.

Уайатт почувствовал, как напряглась Элспет рядом с ним, но она требовательно спросила:

- Мирабо и Эш были в одной из пропавших лодок, а Деккер и Николас - в другой.

Элспет откинулась на спинку кровати, и на ее лице отразилось смятение, когда

Джулианна и Виктория ахнули и побледнели. Уайатт с беспокойством наблюдал за этой троицей. Казалось очевидным, что все они знали, по крайней мере, одного из людей, названных Сэм. И хорошо. Потянувшись, чтобы коснуться руки Элспет, он с беспокойством спросил: - Кто это?

Когда она не ответила, а молча уставилась на свои руки, лежащие на коленях, он нахмурился и посмотрел на Сэм. - Кто эти люди, пропавшие без вести? По крайней мере, один из них, очевидно, важен для Элспет и ее сестер. Кто?..

- Они все важны, - сказала Сэм, с жалостью глядя на сестер. - Мирабо - их общая подруга. Эш - их тетя, а Николас - двоюродный брат, но Деккер ...

- Деккер - их брат, - тихо закончила Алекс, когда Сэм, казалось, не смогла этого сделать.

- Черт, - выдохнул Уайатт с отчаянием, его рука скользнула вниз, чтобы накрыть руку Элспет. Он мягко сжал ее и, не получив ответа, посмотрел на Сэм и нахмурился. - Как давно

они пропали?

- Позавчера, - мрачнея, призналась Сэм.

- И ты собиралась умолчать об этом? Ради Бога, это же их семья, - сказал он, чувствуя, как в животе закипает гнев.

- Люциан не хотел, чтобы кто-нибудь об этом узнал. Он чувствовал, что это будет пагубно для морального духа людей, замещающих охотников, и.

- Кто такой, черт возьми, этот Люциан? - нетерпеливо перебил ее Уайатт. Не было никакого оправдания, чтобы скрывать от семьи что-то подобное.

- Он дядя Элспет, - торжественно произнесла Алекс.

- И также глава Совета и, по сути, босс Мортимера, - тихо заметила Сэм, а затем напомнила ему, - я уже говорила тебе об этом раньше.

Уайатт нетерпеливо отмахнулся от напоминания и продолжал с беспокойством наблюдать за Элспет. Она не плакала. Она была просто молчалива и неподвижна. Так было со всеми тремя сестрами. А еще они были невероятно бледны. «Шок», - подумал Уайатт.

- Я уверена, что с Деккером и остальными все в порядке, Эл, - сказала Алекс, с тревогой глядя на нее. - Люциан и остальные найдут их и вернут обратно.

- Да, конечно, - прошептала Элспет.

Уайатт нахмурился, услышав в ее голосе неуверенность, и нежно провел большим пальцем по костяшкам ее пальцев, чувствуя себя беспомощным. В JTF-2 его работа заключалась в том, чтобы мчаться на помощь в подобных ситуациях, но здесь это было невозможно. Все, что он мог сделать, - это обеспечить безопасность Элспет, предложить ей то утешение, которое она примет, и надеяться, что Люциан найдет ее брата и других родственников, которые пропали без вести.

- Эл? - неуверенно спросила Сэм.

- Что? - устало ответила Элспет.

- Твоя мать ничего не знает о Деккере ... и Люциан специально подчеркнул, что ей не нужно об этом говорить.

Невеселый смешок сорвался с губ Элспет, и она покачала головой. - Меня это не удивляет. Она бы взбесилась, - предсказала она сухим тоном.

- Да, - пробормотала Сэм, качая головой. - Это именно то, что она сделает, когда прочтет ваши мысли. Или Алекс. - Закрыв глаза, она покачала головой. - Лучше бы Мортимер мне ничего не говорил. Он знает, что я не умею хорошо хранить секреты.

- Я удивлена, что она еще не прочитала ваши мысли, - сказала Элспет, нахмурившись, а затем добавила, - а может, и прочитала.

Сэм покачала головой: - Я не говорила об этом Алекс до сегодняшнего утра, когда мы встали, и я довольно хорошо научилась держать старших бессмертных подальше от своей головы.

- Вот, - сказала Алекс, снова протягивая пакет с кровью.

- Спасибо. - Элспет взяла пакет и рассеянно похлопала им по своим клыкам, пока ее мозг напряженно работал над тем, что она узнала. Ее подруга, тетя и двоюродный брат тоже пропали без вести. Это было немыслимо. Сокрушительно. И это будет вдвойне справедливо для ее матери. Она буквально сошла бы с ума, и угроза жесткого контроля с ее стороны повисла бы над ними как дамоклов меч. Она заперла бы ее, Джулианну и Викторию в доме и не выпускала бы никого из них в течение десяти лет или даже больше. И это только в том случае, если Деккера найдут живым и здоровым. Но если нет ...

Элспет даже представить себе не могла, как на это отреагирует ее мать. Но это все равно не имело значения. У нее не было ни малейшего желания позволить себя запереть. Давно пора было поговорить с матерью по этому вопросу и дать ей понять, что она больше не будет находиться под ее контролем и не позволит контролировать близнецов. Она должна была это сделать, если хотела жить самостоятельно, и, черт возьми, Элспет очень хотела жить!

- Я не могу поверить, что она пыталась силой вернуть тебя в Англию, - пробормотала

Сэм, нахмурившись, очевидно, пытаясь сменить тему разговора о пропавших близких. - Помимо того, что тебе больше ста сорока лет и тебя нельзя заставлять делать то, чего ты не хочешь, Мартина знает, что Уайатт - твой спутник жизни, и все же была готова разделить вас обоих, - она с отвращением покачала головой. - Черт, я не могу поверить, что она стерла из твоей памяти вашу первую встречу. А что, если бы за последние четыре года его сбила машина, или он снова попал в армию, и его застрелили, или, черт возьми, у него просто случился сердечный приступ или что-то в этом роде? Может быть, прошла целая тысяча лет, прежде чем ты снова нашла бы себе вторую половинку.

Элспет замерла, ее желудок скрутило при мысли о смерти Уайатта. Ей это никогда не приходило в голову, но Уайатт был смертным, и хотя мужчина казался сильным и властным, на самом деле он был очень уязвим. По крайней мере, по сравнению с бессмертными. «Ну, не тогда, когда дело касается огня», - призналась она себе. Она бы сгорела, если бы пробежала сквозь огонь, как он. Но вы только посмотрите на него сейчас. Ему понадобятся недели, чтобы выздороветь, недели, в течение которых он может подхватить опасную для жизни инфекцию, или.

Она даже не хотела думать о том, как этот мужчина может умереть. Хотя Элспет не была уверена, что готова к браку, но была уверена, что не хочет даже думать о том, чтобы продолжать жить без Уайатта. Кроме того, теперь они встречались, и стали на шаг ближе к тому, чтобы стать спутниками жизни, на медленный шаг, позволяющий ей приспособиться к этой идее. И ему тоже. Но если мать снова возьмет ее под контроль и увезет обратно в Англию ...

Вырвав пустой пакет изо рта, Элспет схватила со стола нож для стейка и спустила ноги с кровати. - Мне нужно поговорить с мамой.