Единственное желание. Книга 3 (СИ)

14 Гнездо

Вот так и оживают самые страшные твои кошмары!

И удивляться тут нечему — просто это обратная сторона Долины Ветров. Там, где мечты сбываются, там и страхи вполне могут воплощаться в реальность.

Настя с детства недолюбливала насекомых. Нет, в обморок при виде паучка или таракана, как некоторые девчонки, она не падала и даже не визжала до хрипоты. Но все эти мелкие, крылатые, усатые и прочие твари всегда вызывали в её душе нечто близкое к неприязни.

Плюс к этому существовала одна фобия, с которой она не могла справиться, несмотря на все старания. Рыжая могла пережить без особого стресса мышь в шкафу или лягушку на крыльце дачи, но она впадала в совершеннейшую истерику, стоило ей встретиться с обыкновенной осой.

Очутившись в одной комнате со зловредным полосатым насекомым, Романова была готова пройти сквозь стены или сигануть с девятого этажа, только бы убежать от столь пугающего соседства. И даже столкнувшись с осой где-нибудь на улице, она начинала дико вопить, пугая прохожих, и бросалась наутёк, хаотично размахивая руками.

Разумом Настя понимала, сколь глупо себя ведёт, но этот процесс не поддавался контролю. Самое смешное, что за всю жизнь осы даже ни разу её не жалили…

Ещё бы! Ведь прежде чем укусить, сначала догнать надо. Она же от полосатых жужжалок убегала со скоростью реактивной торпеды.

Страх оставался совершенно иррациональным, беспочвенным и неискоренимым. Эта странность основательно портила Насте обожаемые вылазки на природу летом, да и прогулки по городу под знойным июльским солнышком нередко заканчивались сценами комичными и вместе с тем неприятными.

И вот сейчас…

Светлые Небеса, да за что такая напасть?! Настя даже вообразить себе такое не могла.

Нет, она не заголосила, не побежала, не замахала руками. Её просто парализовало.

Настя оцепенела, не в силах пошевелить даже пальцем. Смотрела, запрокинув голову к небу, и отказывалась верить собственным глазам.

Ничего страшнее она в жизни своей не видела. Все монстры Долины Ветров и жутчайших ужастиков Голливуда не могли сравниться в её сознании с этим.

Гигантский рой. Огромный, как туча.

Он завис прямо над головой.

Гадские насекомые облепили серые скалы. Там, почти у верхней кромки каменной стены, виднелось несколько тёмных отверстий. Должно быть, эти пещеры служили жутким тварям убежищем, гнездом.

Они кишели вокруг каменных нор, вылетали наружу и вновь исчезали в тёмных порталах, ползали рядом, цепляясь за отвесную стену, словно акробаты. Гудели над головой, над речным каньоном. А размером эти осы были… с хорошего алабая[1].

Настя смотрела на эти пёстрые тела, закованные в жёлто-чёрные панцири, на огромные мохнатые лапы, на бездушные глаза, слюдяные крылья, словно отлитые из тонкого металла, жуткие выпирающие челюсти и чувствовала, как подгибаются ноги, а волосы шевелятся на голове. Накатила душная обморочная слабость.

Рыжая каким-то чудом сумела шевельнуться, вцепиться в Кайла бессильной рукой и избежать падения. Полукровка подхватил Настю, удержал за талию, тревожный взгляд метался от неё к нечисти, жужжащей над его головой. А в том, что это нечисть, никто не усомнился. Естественная природа сотворить такую отвратительную жуть не могла.

До сей минуты рой не обращал внимания на троицу, застывшую мраморными статуями. Мужчины, тоже ошеломлённые невероятным зрелищем, лишились дара речи, как и Романова.

В какой-то момент пришедший в себя Далард многозначительно посмотрел в глаза другу. Кайл чуть заметно пожал плечами и мотнул головой, призывая дальше.

Безмолвный диалог, но слов и не требовалось, все мысли рыцарей Анастасия прочла по их красноречивым взглядам.

Рыжая собрала в кулак всю силу воли. Больше всего на свете ей сейчас хотелось броситься прочь с дикими криками, но этого как раз нельзя было делать категорически. Да у неё на это и сил не осталось. Сейчас преодолеть мутную слабость и заставить себя просто идти уже казалось настоящим подвигом.

Северянин надеялся, что при должной осторожности им удастся проскочить незаметно. Но не тут-то было…

Путники двигались очень медленно и совершенно бесшумно. Но в такой обстановке следовало быть невидимками.

Грозный гул внезапно сменил тональность.

«Заметили!» — обмерла Настя.

И, словно подтверждая её догадку, прямо над их головами, поднимая ветер, пронеслось два крылатых чудища.

Таиться больше не имело смысла. Все трое, не сговариваясь, рванули вперёд.

Смешно и неумно. Даже самые быстрые ноги всё равно медленнее крыльев.

Осы настигли за пару секунд. И сразу же атаковали.

Далард едва успел пригнуться, когда прямо над ним пронеслась согнувшаяся вдвое полосатая тварь, и сверкнул клинок ядовитого жала.

Настя заорала во всё горло, когда ещё одна злобная нечисть пошла на неё лоб в лоб, тошнотворно пощёлкивая челюстями. Кайл тотчас закрыл Рыжую собой и наотмашь ударил своей палицей по шевелящимся жвалам, заодно свернув голову нападавшей мерзости.

Полосатый трупик шмякнулся о каменную стену каньона. И рой взревел совсем уж остервенело.

— Спина к спине! — скомандовал Кайл, и голос у него был… как айсберг, с которым на свою беду повстречался «Титаник».

Рыцари застыли на краю обрыва, словно гладиаторы на арене, обеими руками сжимая свои дубины, прикрывая безоружную Настю. Она пряталась за их широкими спинами, безмолвно взывая к Великой Матери.

Да, да — едва не свихнувшись от ужаса, Дэини снова вспомнила, как молиться!

Осы атаковали сразу со всех сторон, будто по команде. Мельтешащее облако. Они вились вокруг, злобные, шустрые, вёрткие, как… как разозлённые осы! Сплошная шевелящаяся масса — жёлтое и чёрное, мерзкое до дрожи.

Щелкали челюсти, жала мелькали в опасной близости, пока, к счастью, промахиваясь, шелестели крылья, хрустели под ударами хитиновые тела. От монотонного непрерывного жужжания невыносимо хотелось заткнуть уши. И глаза зажмурить тоже хотелось. Но не видеть опасность ещё страшнее, чем взирать на неё лицом к лицу.

Новый звук едва пробился сквозь назойливое гудение громадных насекомых. И Настя, перепуганная до смерти, вначале даже не поняла, что это топот копыт.

Боковым зрением она заметила какое-то движение. Поодаль. Не в шевелящемся коконе, что окружал их со всех сторон, а дальше, на скалистой тропе.

Но всё внимание Анастасии было сосредоточено на ожесточённой схватке с полосатой нечистью, потому она не сразу разглядела, что вдоль реки к ним навстречу несётся всадник. Всадник на вороном коне.

Нет, показалось. Скорее тёмно-гнедом.

Наездник соскочил на ходу, ловко, как трюкач из цирка. А лошадь, не сбавляя галопа, пронеслась мимо, порядком разогнав назойливую осиную шайку. Разъярённые нечистики погнались было за животным, но скоро отстали, возвращаясь к людям.

Тем более у них появилась новая жертва.

Значительная часть роя азартно устремилась к решительно шагавшему им навстречу блондину в чёрных одеждах. А тот ещё выкрикнул что-то призывно-оскорбительное, провокационное.

Рой взметнулся пёстрой волной, отхлынув от несчастной измученной троицы, и ринулся к владетелю Кристалливора. Настя, раскрыв рот, смотрела на безрассудного Мага Чёрного Кристалла, а тот шёл вперёд, не замедляя шаг, будто не замечая несущуюся к нему крылатую смерть.

Он говорил, что бессмертен, но ведь это не значит, что его убить невозможно. Или значит?

И лишь когда до первых крылатых хищников оставалось шагов десять, в руках у Хозяина появилось два узких сверкающих клинка. Романова смотрела во все глаза, но так и не поняла, откуда они взялись. Будто из воздуха выросли.

Кристайл взмахнул ими легко и плавно, как дирижёрской палочкой, и к его ногам с гадким хлюпаньем упали рассечённые останки двух полосатых бестий.

А красавчик, не сбавляя темпа, шагнул дальше, прямо в гудящее облако, молниеносно орудуя сразу обоими мечами, расшвыривая полосатые тела во все стороны. Какие-то из них улетали с обрыва в тёмные воды Лидоны, другие шмякались о стену каньона, или просто оставались лежать под ногами, вычерчивая его путь по краю пропасти.

А ведь Настя всерьёз полагала, что её друзья виртуозно владеют оружием. А это тогда что? Уровень Магистра Йоды?

Но ос было слишком много. Даже при всём мастерстве Владетеля Чёрных Земель. Настя видела, как ещё один рой выполз из гнезда в скалах и устремился на помощь порубанным собратьям.

Хранитель Кристалливора продолжал расшвыривать полосатые трупики. Кайл и Далард отбивались от тех насекомых, что время от времени нападали на них. Безумный бой продолжался, и конца края ему не было…

Белоголовый Маг Чёрного Кристалла добрался, наконец, до незадачливых беглецов. Глянул презрительно и зло. Ну, это-то он умеет даже лучше, чем мечом махать!

И вот тогда он сделал какой-то совсем уж невероятный пируэт, отогнав на порядочное расстояние безжалостно атакующий рой.

Приказал надменно:

— За спину скройтесь!

И никто спорить не стал! Даром что рыцари короля, мужики, и всё такое…

Полукровка и Первый рыцарь послушно отступили ближе к обрыву, прячась за Того, Чьё Сердце — Камень. И Рыжая, понятное дело, туда же юркнула.

А Владетель Чёрных Земель застыл картинно, опустил руки, и мечи вдруг бесследно растаяли, также внезапно, как и возникли прежде. Рой ринулся к нему — весь разом.

А он неспешно поднимал руки им навстречу, так медленно, словно на каждой ладони у него лежал непосильно тяжёлый груз.

Или это только Насте казалось, что время замерло в его холёных пальцах. Руки мага сомкнулись, с усилием, будто вынырнув на поверхность сквозь толщу воды.

И тотчас вспыхнуло над головой нестерпимо ярко. Сжатые кулаки запылали огнём. Настоящим огнём!

Настя от изумления даже рот открыла.

Кристайл резко выбросил пальцы, будто жестом своим хотел остановить атаку жалящей нечисти, будто предостерегал нападавших. Но они не вняли его предупреждению, или просто не успели…

Огненный шар, размером с футбольный мяч, сорвался с руки Хозяина, и пушечным ядром врезался в стаю жужжащих тварей.

Пыхнуло так, что Настя вжала голову в плечи и на миг зажмурила глаза.

Вслед за первым полетели новые огненные сгустки. Словно шаровые молнии они били прямо в крылатую стаю.

Охваченные огнём осы сошли с ума. Метались хаотично, врезаясь друг в друга, в стены, кидались с опалёнными крыльями в пропасть Лидоны. Над ущельем распростёрся огненный Армагеддон.

И посреди всего этого чудовищного безумия стоял Повелитель Тёмных Стихий. Картинка в глазах Насти казалась кадром из эпического аниме или крутой компьютерной игры…

Красивый светлоликий юноша, изящный, как японская катана, затянутый в чёрное от горла до набоек сапог, застыл с воздетыми к небу руками, будто желая взлететь ввысь или обнять само солнце.

А в небе — пожар, небо — залито напалмом.

Волосы до плеч, сияющие ртутью, развевались в порывах горячего ветра, горели, словно нимб. А вокруг него градом сыпались обгорелые скрюченные останки насекомых, размером в половину самого кудесника.

Конец света… во всей своей пугающей красе!

— На землю! — вдруг рявкнул милорд Кристайл, решив, очевидно, удивить мир ещё какой-нибудь фееричной пакостью.

Рявкнул так, что земля вздрогнула. Пожалуй, у него не только с замком связь…

Ослушаться этого голоса было невозможно. Рыцари тотчас упали ничком и головы для верности руками прикрыли.

Настя тоже опустилась поспешно, но подглядывать украдкой за происходящим продолжала. Врождённое любопытство от завораживающей картины оторваться не позволило.

Маг скрестил руки над головой, потом резко раскинул их в стороны. И…

Огненный смерч пронёсся над ущельем. Сплошная стена волшебного огня. Всепоглощающее, всепожирающее цунами, в котором ни одна живая тварь уцелеть не могла. Настя ощутила всем телом дыхание раскалённого ветра. Пламя метнулось в небо, ударилось о стену каньона и рассыпалось искрами, словно новогодний фейерверк.

И осыпалось вместе с пеплом.

В один краткий миг весь гудящий многотысячный рой обратился в прах.

Стало очень тихо.

Кайл первым поднял голову, Далард решился на это лишь через несколько мгновений. Настя тоже встала на ноги, хоть после всего увиденного её шатало, как юное деревце в ураган.

Кристайл обернулся, небрежно откинул носком чёрного сапога ближайший закопчённый труп, посмотрел надменно сначала на полукровку, потом на его приятеля и, наконец, изрёк:

— Твари мерзкие! Всякую гадость в мои земли так и тянет!

— Эй, эй… — Далард бесстрашно шагнул вперёд, — мы всё-таки рыцари! Пусть вы огнём повелеваете, и жизнь нам спасли… Мы за это благодарим от всего сердца! Но оскорблений я даже от вас не потерплю!

— Я вообще-то имел в виду этих… — невинно уточнил Хранитель Кристалливора, сдувая упавшую на глаза серебряную прядь. — Но вы не многим лучше. Болваны! Вы едва не погубили миледи Дэини!

И уже совсем другим тоном, участливо заглядывая в растерянное лицо Романовой:

— Моя милая, с тобой всё хорошо?

Настя смотрела на этого сказочного красавца и молчала. Довольно долго молчала.

— Тот, В Чьих Жилах Огонь… — неожиданно проронила она, вместо ответа на вопрос.

— Ну… да… — Хозяин пожал плечами. — Это и есть моя тёмная сторона. Теперь ты знаешь. Знаешь мой изъян.

— Ты серьёзно? — Эмоции хлынули через край, и Настя в восхищении затараторила: — Изъян? Да ведь о таком могуществе только мечтать можно! Ты… Это же такая сила! Это… Крис, это было… Да я слов таких не знаю! Невероятно!

— Да… Только не всё так чудесно. Гнев Огня — это Тёмная Стихия, и хоть я её Повелитель, слушается меня пламя не всегда. Гнев Огня призван защищать в первую очередь Хранителя и уничтожать любую угрозу. Вернее всё, что угрозой сочтёт. Не разбирая плохих и хороших, друзей и врагов. Сжигает всё на своём пути. И я не в силах это предотвратить. Хорошо, хоть тем, кто позади — нечего опасаться. А иногда Гнев Огня такое вытворяет…

Маг Кристалливора смотрел в лицо Дэини, будто никого здесь, на краю обрыва, больше и было.

— По этой причине я стараюсь не вызывать Темные Стихии к жизни. Лишь в самых крайних случаях. Как сегодня, например. Ты едва не погибла! Я ведь предупреждал тебя. Эти земли…

Настя стыдливо опустила глаза.

— Что это за твари, милорд? Откуда они здесь? — воспользовавшись моментом, спросил Кайл.

— Сам не знаю, — Кристайл на миг перевёл взгляд на полукровку. — Правда. Я редко бываю в этой части своих земель. Не уследил. Завелась какая-то дрянь.

Он снова объяснял для Насти.

— В Кристалливор всякую жуткую нечисть будто манит. Сила Кристалла влечёт. С кем-то я нахожу общий язык, и они мне служат, охраняя границы моих владений. А я, со своей стороны, защищаю их. А с кем-то… Иногда огонь способен объяснить лучше слов…

— Как ты нашёл нас? — спросила Настя хмуро, бестактно прерывая Владетеля Чёрных Земель.

— Просто пошёл за тобой. Ты меня вела. Ты — моя путеводная звезда, не забывай!

— Что значит вела? — ещё более бестактно встрял Далард.

— Я не знаю, как это объяснить не магу, — ответил Кристайл Первому рыцарю, но продолжая смотреть в лицо Насте. — Это будто за тобой вьётся золотая нить. Я чувствую эту связь, куда бы ты ни шла…

— И что теперь? — чуть слышно спросила Дэини.

Долгая тишина повисла над обрывом. Только Лидона бесновалась и шипела внизу.

— Я надеялся тебя удержать. Не вышло. Поступим иначе. Не желаешь оставаться со мной? Да будет так! Есть ведь и другой выход… — Кристайл лучезарно улыбнулся опешившей от таких слов Насте. — Значит, я пойду за тобой. Куда вы там собрались? На Север, на Юг. Хоть за Спящее море! Хочешь? Я буду рядом. До тех пор, пока ты не поймёшь — от судьбы не сбежать, моя огненная.

Воцарившееся безмолвие вновь нарушал лишь торопливый говор реки.

— Идём! — приглашающе кивнул Тот, Чьё Сердце — Камень.

— Куда? — ошарашенно промолвила Анастасия, во все глаза глядя на красавца-блондина.

— Кажется, ты говорила, вам на другой берег Лидоны нужно…

[1] Крупная порода собак