Единственное желание. Книга 3 (СИ)

32 Брод

В наших зрачках —

Острые грани вечного льда,

А на клыках —

Свежей кровью пахнет вода;

Видишь мерцание лезвий

Средь стонов разодранной ночи,

Слово прощания с жизнью,

Что стала мгновенья короче!

Наталья О'Шей

— Дождь собирается… — заметил Наир, глядя на потемневший горизонт.

— Да, — согласился Кайл. — Это хорошо. Очень хорошо.

— Что тут хорошего? — не поняла Рыжая.

Она к любой погоде относилась спокойно. Но перспектива вымокнуть на ночь глядя Настю не радовала.

Тёплый Юг давно остался позади, да и осень уже царствовала вовсю в здешних краях. По ночам хотелось забраться прямо в костёр и погреться на тлеющих угольках.

С севера дул пронизывающий насквозь ветер. И Рыжая подозревала, что тяжёлые сизые тучи, ползущие к реке, вполне могут разразиться не только дождём, но и первым снегом.

— Непогода — это наше спасение… — туманно пояснил Северянин.

— Думаешь, они в ливень с башни уйдут? — хмыкнул Кристайл. — Ты, полукровка, вроде с Побережья, а так плохо герсвальдцев знаешь.

— Дозор покидает свою вышку только вместе с солнцем. Это так, — невозмутимо кивнул Кайл. — Но, когда тебе на голову льёт как из ведра, бдительность немного притупляется, согласитесь? И на то, что ратники уберутся прочь раньше, чем им по регламенту положено, я тоже смею надеяться… Для нас это было бы настоящим подарком.

— Хочешь успеть проскочить Брод прежде, чем солнце полностью скроется? — понимающе кивнул Наир.

— Если нам повезёт…

— Если! — передразнил его Повелитель Тёмных Стихий. — Как-то всё у вас так… наугад! А план где? Дождь, возможно, пойдёт. Стражники, возможно, в другую сторону посмотрят. Или, возможно, уберутся с башни. Проскочить до наступления темноты, возможно, успеем. Охотников Яргды, возможно, не существует… Милорды, как вы умудрились добраться до Первых Земель с таким подходом к делу?

— Вот так и добрались! Полагались на удачу — и нам повезло, — усмехнулся Кайл.

Первая ледяная капля упала на нос Насте.

— Тише, мальчики, не ссорьтесь! — бросила она, натягивая капюшон. — Гляньте лучше! Там шевеление какое-то начинается…

Вот уже несколько часов, как они сидели почти без движения в каменной россыпи на берегу Яргды. Укрытие оказалось вполне надёжным. Несмотря на близость переправы, никто их не обнаружил, и друзья могли вести свои наблюдения без всякого опасения.

Скалистые крутые берега реки здесь почти сровнялись. Хорошо различимая дорога вела к широкому разводному мосту. Выглядела переправа основательно и надёжно.

А рядом возвышалась Надзорная башня, ещё более основательная и надёжная. Чуть поодаль уткнулась в небо острым шпилем другая, за ней третья. И на каждой бессменно торчал отряд стражей.

Рыжая рассмотрела уже во всех деталях и чудеса герсвальдской военной архитектуры, и специальные каменные постаменты для сигнальных костров, и чернявых воинов, скучавших на посту. Вид у них, в самом деле, был довольно унылый, но это не мешало доблестным витязям старательно таращиться по сторонам, выискивая крадущихся к границе врагов.

И как тут перебраться?

Мост — не вариант. Можно сразу отметать. И до половины дойти не успеть — все стрелы Надзорной башни воткнутся в отчаянных смельчаков.

Но мост и не нужен…

Переправиться на ту сторону можно чуть дальше — между двумя Надзорными башнями, перейти реку в брод. Она здесь довольно мелкая, камни, наоборот, огромные. Знай перепрыгивай с одного на другой. Это же почти мостовая.

Только Брод с башен тоже просматривался замечательно. И воспользоваться им можно лишь под покровом ночи.

Во-первых, их в темноте не различить. Главное, ещё тишину и осторожность соблюдать.

Во-вторых, на закате храбрые дозорные торопливо сваливали внутрь своих башен и до рассвета оттуда нос не показывали. Поскольку, согласно местным поверьям, в час ночной берега Яргды иные стражи охраняли. Такие стражи, от которых ни один смертный спастись не сумел бы…

Легенда о Всадниках Ненастья рисовала жуткие образы: то ли призраки, то ли нечисть, то ли духи тьмы. Вечно голодное, стремительное и неутомимое сонмище являлось с ветром и бурей, проносилось над руслом реки, и горе тому, кто встретится у него на пути в этот поздний час.

Мужчины, похоже, к существованию Охотников Яргды относились довольно скептически. Для них возможность ночного перехода через Брод казалась единственно вероятной и разумной.

А вот у Рыжей от всей этой жути сердце замирало. Она в Долине Ветров уже на всякую дрянь насмотрелась. И поверить в существование герсвальдской Дикой Охоты ей труда не составило.

Выбирая между двумя способами умереть — от стрелы врагов или когтей нечисти, Северянин всерьёз надеялся, что при должном проворстве, они успеют проскочить Брод в тот краткий отрезок времени, когда дозорные уже покинут свои высоты, а Духи Ненастья ещё на охоту не выйдут.

Все пути и варианты передвижения уже были изучены и оценены сто раз, оставалось только ждать заката.

И чем ниже катилось солнце к горизонту, тем больше наливались кровавым багрянцем тяжёлые грозовые тучи, и тем сильнее сковывала душу пугающая тревога.

Дождь всё прибавлял. Воды Яргды закипели от яростно хлещущих струй. Противоположный берег скрылся в туманной завесе. Тучи наползали неотвратимо и вскоре добрались до их тайного убежища. Дождь — это не люди — от него не скроешься.

— Смотри-ка, Кайл, ты был прав! Засуетились вояки, собираются уходить, — обрадовался Первый рыцарь, после призыва Рыжей обратить внимание на башни и возникшую там суматоху.

— Нет… Они не уходят, — расстроенно покачал головой Наир. — Это они от дождя прячутся…

И в самом деле, ратники извлекли нечто вроде полога, натянули его и спрятались под ним от ливня.

— Пойти к ним под крышу попроситься, что ли? — шмыгнув носом, усмехнулась Рыжая.

Кристайл молча извлёк из воздуха широкий плотный плащ, накрыл им обеих девчонок заботливо.

Настя как будто в палатку забралась. Капли стучат дробно по поверхности, а внутри тепло и уютно. Тайлли придвинулась ближе, стало ещё теплее. Можно и до утра ждать…

Настя, глядя на исчезнувший во мгле правый берег Яргды, неожиданно осознала, как далеко они уже забрались.

— Слушайте, выходит, мы дошли до Севера? Реку перейдём, и всё — Герсвальд?

— Формально… да, — кивнул полукровка. — Тот берег, это уже Вифрия.

— Ах, миледи Дэини, не торопитесь! Мы ещё не перешли, — вздохнул Далард.

— А почему формально? — не поняла Рыжая.

— Вифрия была захвачена королём Миранаем одной из первых. Но до сих пор мнит себя на особом положении. И своим бунтарством изрядно досаждает властям Севера. Окраина… И вечная головная боль королевны Эриледы.

— Будь здесь Эливерт, он бы сейчас непременно сказал, — поддержал разговор Наир, — что Вифрия никогда не смирится с рабской долей и будет бороться за свою свободу. Вифрицы до сих пор скалят зубы на герсвальдцев и ненавидят весь остальной Север.

— Нам это только на руку, — рассудил Кайл. — Чем ближе к столице, тем опаснее станет передвигаться. А пока можно даже не таиться особенно. Если встретим случайно местных, и кто-то угадает в нас гостей с Юга — не сдадут.

— Они бы ещё на переправе вифрийцев ставили в дозор, мы бы давно уже были на том берегу! — хмыкнул Кристайл.

— Солнце садится. Пора! — неожиданно подала голос его сестра, выныривая из объятий плаща под сыплющий бисером дождь.

— За тучами не видно, — возразил Кайл.

— Садится, садится… — насмешливо качнула головой белокурая красавица. — Глядите, сейчас они с башни удирать станут!

— Так и есть! — Наир даже подпрыгнул. — И на той тоже. Ой, и там!

— Бегом бегут! — фыркнул Далард. — Чего это они?

— Ну, раз они побежали, — потёр руки Северянин, — и нам пора. Нечего рассиживаться. Надеюсь, все всё помнят? Тогда за мной, и быстро! Не отстаём!

Стемнело моментально, словно кто-то задёрнул плотный занавес. Пока крадучись пробирались по скользким от дождя каменным тропкам, глубокий сумрак накрыл долину реки. Надвигающееся ненастье затопило уже весь горизонт.

Холодный сильный дождь молотил в лицо.

Очень хотелось втянуть голову в плечи, спрятаться, а приходилось смотреть во все глаза под ноги на едва различимую тропу. Да и поглядывать по сторонам — вдруг дозор на башне и в темноте переправу охраняет.

Но высокие каменные бастионы казались пустыми и безжизненными — ни одного огонька, ни одного голоса человеческого.

Журчание воды всё нарастало, перекрывая шум дождя. И неожиданно из сумрака проступила сияющая лента Яргды.

Кайл приостановился, наверное, всматривался или скорее вслушивался. Но тишину нарушал лишь вой ненастья.

Тучи наливались зловещим багровым. Молния, сверкнувшая над головой, озарила на миг верхушки деревьев на том берегу и каменный брод, похожий на шахматную доску.

Кайл прыгнул первым. Взмахнул руками, как канатоходец, поймал баланс. Обернулся.

— Наир!

Лэгиарн перескочил к полукровке, тут же дальше, на следующий камень, бесшумно и легко, как белка, перелетающая с ветки на ветку. Там остановился, поджидая спутников.

Кайл остался стоять у берега, подстраховывая других. Тайлли, Кристайл, Далард…

Настина очередь.

Рыжая едва различала во тьме ушедших вперёд друзей. Наир, пользуясь преимуществами «сына леса», смело прокладывал путь в непроглядном мраке. За ним легко скользила миледи Кристалливора, а брат приглядывал за ней, шагая следом. Далард пробирался осторожно и медленно, он с трудом различал опасный путь в темноте.

Романова оттолкнулась от берега, прыгнула. Как скользко! Она едва не слетела в реку, но сильные руки рыцаря поймали вовремя, уберегли от падения.

Ах, Кайл! Такой надёжный, такой заботливый…

— Осторожнее, Дэини! — шепнул полукровка, едва не коснувшись её щеки.

И Настя зарделась, чувствуя сладостный трепет, пробежавший по телу.

— Иди вперёд! Я замыкаю, — добавил Северянин. — Не спеши! Падать здесь нельзя…

Да под таким покровительством она готова бежать бегом.

Настя уже наметила в сумраке свой следующий шаг, но сделать его так и не успела…

— Кайл… — сдавленно прошептала она, вцепившись в плечо полукровки. — Смотри!

Густой туман полз над Яргдой, взвиваясь к потемневшим небесам. Или наоборот, это свинцовые тучи с багряной каймой опустились ближе к земле…

Да так ли важно! Важно, что эта мутная колышущаяся взвесь подбиралась проворно всё ближе, словно голова гигантской змеи. Словно грозное войско, выстроившееся в клин. Вспышки молний придавали туману пугающие очертания.

В рваных клочках мерещились высокие силуэты в рогатых шлемах, огромные волчьи пасти, летящие по ветру гривастые лошадиные морды.

Снова полыхнуло в вышине. Гром загудел над головой, зарокотал свирепо. И порыв налетевшего ветра едва не сшиб с ног.

Небо раскололось надвое. И из чёрной бреши хлынуло рекой призрачное воинство. Нет, теперь это точно не иллюзия и не туман!

— Всадники! — закричал Северянин во всё горло, уже не таясь и не боясь быть услышанным дозорными.

Он прыгнул первым, не отпуская Настю, потащил её за собой. Сквозь гул бури Рыжая слышала, как ускорились шаги впереди. Друзья стремились достичь берега. Настя тоже старалась думать только об этом — камни, брод, Вифрия…

А призраки… Их не существует! Не существует!

Свирепый лай, звериное рычание, храп лошадей, и топот копыт, как эхо раскатов грома…

Нечто надвигалось неотвратимо. Жуткий вой, нетерпеливые крики, подстёгивающие гончих, сливались с рёвом ветра, с грохочущим хохотом ненастья.

Настя знала, что нельзя оглядываться. Это как в тех сказках — испугаешься, обернёшься назад, и растерзает жуткая нечисть! Да и времени нет — прыжки по мокрым скользким валунам требуют повышенного внимания.

Не смотреть, не смотреть, не смотреть!

Как не смотреть?! Если прямо за спиной лязгают чьи-то челюсти, если вот-вот хладное дыхание призрака затылка коснётся.

И она оглянулась…