Единственное желание. Книга 3 (СИ)

16 Дочери Реки и Дочери Древа

— Здесь, — Владетель Чёрных Земель указал тонким красивым перстом направление.

Тропа снова вывернула на берег.

Здесь Лидона казалась много уже. Лес подступал вплотную к реке по обе стороны. Исполинские корни свисали над водой, образуя ажурные сети. В их тени палая листва сбивалась в тесные стайки, окаймлённая зеленоватой пеной.

На средине реки течение усиливалось, но глубина здесь действительно оставалась невелика. Настя видела выступавшие из воды камни и застрявшие меж ними коряги. Кое-где даже проглядывало дно, несмотря на то, что воды Лидоны оставались темны даже на мелководье.

Река пряталась в тени векового леса, словно страшась света и тепла солнечных лучей. И от величественного, но мрачного пейзажа на сердце было неуютно.

— Это тот самый брод? Можно переходить? — на всякий случай уточнила Анастасия.

Понимая всю неизбежность, Рыжая не спешила войти в воды Реки Скорби, один вид которой порождал в душе тревогу и опасение.

— Тебе, моя огненная, нельзя, — усмехнулся Кристайл.

Настя в недоумении повернулась к красавцу-блондину.

— Ещё не хватало ножки мочить! — хмыкнул он.

Не дав опомниться, Крис внезапно подхватил её на руки и шагнул в воду.

Рыжая взвизгнула от неожиданности и вцепилась в Хозяина обеими руками. Но Хранитель Кристалливора, вопреки кажущейся субтильности, оказался мужчиной крепким и сильным. Он нёс свою драгоценную ношу легко и непринуждённо.

И Романова через секунду уже расслабилась и даже огляделась по сторонам, с некоторой гордостью отмечая, что прежде никто её вот так на руках не носил. Это было так романтично и красиво, как в балладах о благородных рыцарях и прекрасных дамах.

Разумеется, она бы предпочла оказаться в руках синеглазого Кайла, а не умалишённого Мага Чёрного Кристалла. Но раз уж любимый рыцарь не догадался…

Может, поглядит сейчас на Криса, да в следующий раз сам предложит.

Тёмные быстрые волны с брызгами разбивались о ноги Повелителя Тёмных Стихий, но рядом с ним Романова совсем не пугалась холодной мрачной реки.

Всё-таки это здорово — знать, что ты под защитой. За какие-то сутки она так устала бояться, смертельно устала… И пусть этот странный красавчик не дружит с головой, зато он точно никому не позволит обидеть её, Настю.

Лидона осталась за спиной, а Тот, Чьё Сердце — Камень всё не спешил избавиться от своей ноши.

— Благодарю вас, милорд Кристайл! — кокетливо улыбнулась Рыжая. — Пора уже опустить меня на землю.

— Я готов носить вас на руках днём и ночью, моя милая Дэини! — в тон ей ответил блондин, светлые глаза смотрели нежно и игриво.

Вопреки своим словам, он всё-таки поставил её на твёрдую почву.

Настя огляделась — правый берег Лидоны казался ещё более диким и заросшим. Сумрачный вечерний лес настороженно присматривался к чужакам, дерзнувшим ступить под его сень.

Рыжая обернулась к реке, поджидая, пока её друзья тоже минуют брод. Далард уже почти добрёл до берега. Он поднимал целые фонтаны брызг при каждом неуклюжем шаге, изредка тыкал дно огромной дубиной, выбирая безопасный путь.

Кайл шёл последним, временами совсем исчезая из вида за широкой спиной своего друга. Полукровка пробирался по мелководью бесшумно и аккуратно, будто воздушный гимнаст, ступающий по канату.

Первый рыцарь, преодолевший реку, тотчас уселся на корни гигантской ветлы, склонившейся над зеркалом Лидоны, и принялся стягивать сапоги — успел-таки зачерпнуть воды.

— Крис, а дальше куда? — поинтересовалась Рыжая, осматривая берег. — Никаких дорог и тропок… Ты…

Она осеклась, заметив, что тот её не слушает, пристально всматриваясь вдаль.

— Эй, рыцарь, куда ты? — встревоженно окликнул светловолосый Владетель Чёрного Замка.

Настя кинулась к реке следом за Хозяином.

Полукровка застыл на средине брода. И что-то в выражении его лица напугало Настю до холодной испарины.

— Кайл! — громко закричала Рыжая, бросаясь на помощь другу.

Но у самой кромки воды её поймал Владетель Чёрных Земель.

— Не смей! Не подходи к реке! — зло приказал он.

Далард, сообразив, что творится неладное, вскочил, как был, босиком.

Северянин, не слыша криков, к нему обращённых, развернулся и двинул, с трудом преодолевая течение, в сторону от брода. Коварные воды Лидоны стремительно оплетали его ноги всё выше и выше.

— Кайл! — истерично заблажила Дэини, вырываясь из рук Криса. — Пусти, пусти меня к нему!

Вместо этого Хозяин с силой толкнул Настю в объятия подбежавшего Даларда.

— Держи её! Отпустишь — спалю заживо!

Первый рыцарь послушно сгрёб Романову, как она ни брыкалась. И теперь они вместе, затаив дыхание, смотрели, как маг шагнул к берегу и громогласно позвал:

— Кайл! Кайл! Кайл!

Земля дрогнула. И Далард едва не упустил Рыжую из кольца своих рук от неожиданности.

Полукровка на средине реки, будто лунатик, очнувшийся ото сна, изумлённо обернулся к Хранителю Кристалливора, моргнул растерянно и торопливо развернулся обратно к броду.

Но не успел и пару шагов сделать…

Из воды выскочило нечто, сверкнувшее серебром чешуи, наскочило на спину Северянина, когтистыми лапами обвивая его статные плечи, и мгновенно опрокинуло навзничь. Кайл исчез в тёмных водах с головой.

Настя истошно закричала. Северянин на миг показался на поверхности, захлёбываясь, молотя беспомощно руками и снова уходя с головой.

Первый рыцарь разжал тиски, отпуская Рыжую. Следом за ней кинулся к берегу, на помощь другу.

— Не сметь! — прозвенело над рекой, словно эхо сотни медных колоколов.

У Дэини подкосились ноги, и она рухнула в сырую прибрежную траву, не в силах сделать и шага.

— Отпусти! Его! Немедленно! — голос Криса резал пространство как стальной клинок. — Игис! Не сметь!

Тёмная голова Северянина снова вынырнула на миг. Отплёвываясь от речной воды, спотыкаясь, он ринулся к берегу.

— Моя добыча! — взвыла, поднимаясь, волна.

На гребне её мелькнуло нечто скользкое, быстрое. Взметнулся над гладью вод огромный рыбий хвост, гневно ударил о поверхность, поднимая такой фонтан брызг, словно кит нырнул в морские глубины.

— Хозяин, он наш, наш, наш-ш-ш… — зашептала река многоголосым хором.

Рядом с Кайлом снова скользнула белёсая тень, и ещё одна. Западня сжималась всё плотнее, как кольца анаконды.

— Кайл, быстрее! — сквозь слёзы закричала Дэини. — Крис, пожалуйста! Помоги!

— Наш-ш-ш-ш-ш! — бледная, сине-зелёная тварь, с выпирающим хребтом, поднялась над поверхностью, вцепилась в куртку Северянина.

Кайл отшатнулся брезгливо, ударил наотмашь.

Топчиха нырнула в глубину. Но тотчас с двух сторон взметнулись из воды ещё две, выскочили, словно пробка из шампанского, уволокли полукровку, лишь брызги сверкнули в сумраке леса.

Кристайл взревел.

Настя схватилась за голову, исступлённо причитая что-то невразумительное.

— Я предупреждал… — зло прошипел Маг Чёрного Кристалла.

И Настя снова ощутила дрожь земли. Крошечные камушки и соринки на берегу подпрыгивали, словно на батуте. Мелкая рябь пошла по всей поверхности реки. И каждое слово отдавалось внутри мурашками, резонировало, звенело.

Романова не поняла, что говорит блондин. Приняла за магическое заклинание…

— Лийо! Игис! — налетевший порыв ветра взметнул жемчужные волосы Хранителя. — Шалер-индар!

Воды Лидоны забурлили, вспенились, отхлынули, как океан в пору отлива…

Тоненький всхлип долетел из прибрежных камышей. Волны ударились в берега. Кто-то протяжно застонал под старой ветлой.

Но на это Рыжей уже было наплевать. Она увидела Кайла. Отступившая река оставила полукровку распростёртым в липком чёрном иле. Далард бросился к нему мимо Насти. Но тут и сама Романова почувствовала, что странное наваждение прошло, она способна подняться. И вскочила мгновенно, лишь увидела, как шевельнулся Северянин.

Обессиленный рыцарь с трудом встал и, спотыкаясь, двинулся к берегу. Далард подбежал к нему и, подхватив под руку, торопливо повёл, боязливо оглядываясь на раздавшуюся надвое Лидону.

Едва Кайл оказался в безопасности, тёмные воды бурлящим потоком хлынули на законное своё место, скрывая на мгновение острые камни, очертившие границы брода.

— Бессердечный! — провыла раздосадовано старая ветла. — Хозяин сделал Игис больно!

— Ш-ш-ш-ш! Молчи, молчи, жаба зелёная! — прикрикнул на неё другой голосок, звонкий и тонкий. — Хозяин, не слушай её! У Игис пустая голова, пустая, как мёртвая раковина.

— А ну-ка сюда! Все. Немедленно, — велел сурово Кристайл.

Настя, склонившаяся над чудом уцелевшим полукровкой, изумлённо вскинула голову, всматриваясь в речные воды. Далард тоже обернулся. И сам Кайл с трудом сел и, как показалось Насте, немного отодвинулся от набегавших на берег волн.

— Хозяин сердится… Жаба страшная, это ты его разозлила! Иди первая!

В камышах послышалась какая-то возня. Но никто не появился.

— Мне повторить? — прикрикнул Тот, Чьё Сердце — Камень. — Шалер…

— Я здесь, Хозяин, я здесь!

Над облепленной тиной корягой показалась светлая женская головка. По крайней мере, так показалось сначала. Светлые кудри рассыпались по обнажённым плечам. Топчиха заискивающе выглядывала, прячась за мокрым бревном, опасаясь приблизиться, словно стыдливая купальщица.

Рука её змейкой скользнула по влажной коряге, и иллюзия мгновенно растаяла. Бледная, синюшная, когтистая лапа с перепонками. Глаза как два бездонных чёрных колодца. Топчиха улыбнулась, обнажая острые акульи зубки.

— Не сердись на нас, Хозяин! Мы просто позабавились… Нам так скучно, так одиноко. Ты совсем нас позабыл… — заворковала тварь. — Мы бы не ослушались тебя.

— Я велел оставить нас в покое. Ещё там, у болота. Кто из вас посмел?

— Хозяин, где же твоя справедливость? — над поверхностью воды внезапно появились тёмно-синие волосы, а потом бледное лицо. — Тот, кто дошёл до реки — наша добыча. Разве не ты нам обещал, что мы можем съесть любого, кто в эти воды зайдёт? А теперь отнимаешь… Я так голодна, так измучена! Свежей крови так давно не знали мои уста. Смотри, как я стала бледна! Я высыхаю, как рыба на берегу…

Синеволосая топчиха вынырнула над поверхностью, бесстыдно открывая на всеобщее обозрение пышную грудь, соблазнительно наглаживая себя по прозрачной влажной коже.

— Уймись, Лийо! — ухмыльнулся Кристайл. — Твои чары на меня не действуют.

— А на него? — хохотнула коварная русалка, исчезая с головой в глубине реки.

Только теперь Настя увидела выражение лица Даларда. Стоило синеволосой Лийо скрыться с глаз, как Первый рыцарь тряхнул головой, смачно сплюнул и отошёл подальше в сторону.

— Шалер-индар, а Игис где? — окликнул Маг Чёрного Кристалла. — Я всем велел явиться.

— Игис боится Хозяина, — томно вздохнула белокурая бестия, по-прежнему обнимая тонкими лапками корягу. — Хозяин гневается. Игис нарушила запрет. Игис боится, что Хозяин сварит из неё рыбий суп…

— Хозяин сейчас всю Лидону вскипятит! — пригрозил блондин. — Игис! Я теряю терпение…

Волны у самого берега вспучились, из них снова показалась синяя голова Лийо. А следом она выволокла на поверхность ещё одну топчиху, барахтающуюся, клацающую зубами, с круглой мордочкой и пушистым облаком зелёных кудрей.

Настя, будучи дамой, лишь взирала с удивлением на этакое чудо — волосы русалок в реке колыхались словно водоросли, а на поверхности тотчас превращались в прекрасный шедевр парикмахерского искусства, будто их и не касались струи воды.

— Вот, Хозяин, наша пустоголовая сестрица! Это всё она! Она первая, — безжалостно сдала Лийо свою товарку.

— Я знаю, — холодно бросил Крис. — Ты ослушалась меня, Игис. Что мне сделать с тобой? Запереть в подземелье без воды? Испепелить? Лишить твой голос чар? А, может, мне отдать твоё имя этим чужакам? А? Как думаешь, что сделает этот полукровка, которого ты чуть не утопила, владея твоим именем?

— Нет, нет, Хозяин! — зелёная вдруг бросилась к Владетелю Кристалливора, проворно выползая на берег, длинный, отливающий изумрудным хвост тащился за ней изгибаясь, словно огромная змея. — Только не это! Только не это! Пощади, Хозяин! Пощади!

Игис бросила короткий взгляд на Кайла, взгляд полный ненависти и… голода. Правда, Северянин, тщательно стирая кровь с разодранной топчихой щеки, даже не заметил этого.

А Тот, Чьё Сердце — Камень вдруг вцепился в пышную гриву топчихи, приподнял над землёй.

Зелёная страшно заблажила. Две другие с плеском исчезли в глубинах Лидоны. Настя испуганно сжалась. Кайл вскинул голову, позабыв о своих боевых ранах. Далард спешно обернулся.

— Ещё раз ослушаешься — пощады не жди! — процедил Владетель Чёрных Земель и отшвырнул небрежно скрюченное зелёное тельце обратно к воде.

Игис всхлипнула совсем по-детски, скрываясь в волнах.

Настя смотрела во все глаза на красавчика-блондина, что совсем недавно нёс её на руках, как невесту, и боялась вдохнуть.

Взгляд Кристайла скользнул по Северянину:

— Живой?

— Да.

— Тогда идём!

— Хозяин, Хозяин, прости нас! — всколыхнулась река за спиной Хранителя Чёрного Кристалла, три женские головки показались над волнами. — Не гневайся, о, Великий! Прости нас, о, Милосердный!

— Мы больше никогда, никогда… — всхлипнула Игис, видя, что маг их слушает, пусть и не счёл нужным повернуться лицом к умоляющим топчихам.

— Мы тебе служим, только тебе, о, Прекрасный! — огромные чёрные глаза Шалер-индар стали ещё больше. — Мы пытались тебе угодить. Мы не смекнули, что этих есть нельзя… К тебе никогда не приходили чужие. Мы всех убивали, ты всех убивал, леснянки всех убивали. Мы и не думали, что можно иначе.

— У леснянок нынче тоже гость… — поддакнула сестре синеволосая. — Мы оттого так голодны и злы. Все нас дразнят! Только дразнят… То мертвечиной, то чужаками, которых отчего-то нельзя выпить. А крови никто не даёт. Злая Вереск раздобыла себе такого сладкого, а нам ни капли, ни капли…

— Милорд Кристайл, о чём они? О ком они говорят? — подхватился с земли Северянин.

Маг Чёрного Кристайла пожал плечами.

— А ну, хватит галдеть! — оборвал он. — Расскажите толком, кого видели, тогда я прощу вас!

— Вереск, Дочь Первого Древа, и чужака. Это было ночью. Она вела его за собой, хоть закон велит ей убить каждого пришлого, — тотчас отозвалась Шалер-индар.

— И она его защищала от нас, — кивнула торопливо Игис. — Злая, злая Вереск! А он такой сладкий. Кровь бессмертных такая сладкая!

— Лэгиарн? Это был лэгиарн? — встрепенулась Настя.

— Да, «сын леса», — кивнула синей головой Лийо. — А с ним ещё кобыла… Но нам даже лошади не досталось! Никто нас не жалеет, а мы так голодны…

— Это Наир! — просияла Рыжая.

Далард и Кайл радостно закивали, соглашаясь с ней.

— Что ещё за Наир? — недовольно нахмурился Кристайл.

— Наш друг. Помнишь, я тебе говорила, что наш друг где-то здесь, на этом берегу? — оживлённо принялась объяснять Настя. — Мы его потеряли. А он жив, он жив!

— Куда они пошли? — обратился блондин снова к топчихам.

— К Первому Древу… — отозвалась Шалер-индар. — Куда ещё Вереск его вести?

— Вы свободны. Я больше не гневаюсь, — небрежно махнул рукой Кристайл.

Топчихи мгновенно нырнули, осыпав берег фонтаном брызг, и исчезли бесследно.

Тихо ворчала Лидона, приплясывая на каменных перекатах брода.

Владетель Чёрных Земель задумчиво оглядел своих попутчиков.

— Да, на Дочерей Лидоны поглядели… Теперь осталось Дочерей Древа навестить. Раз они вашего лэгиарна сразу не убили, может… Да, что гадать — идём к леснянкам и узнаем всё сами!