Единственное желание. Книга 3 (СИ)

18 Дочери Реки и Дочери Древа

Небо темнело стремительно. Рыжие краски заката превращали облака в расписной батик. А под сводами леса уже вовсю царствовал вечерний сумрак.

Но у костра в этот час было светло, тепло и уютно. Настя смотрела, как танцует огонь. Высокое сильное пламя потрескивало, приплясывая на углях, жадно пожирало тонкие ветви, нетерпеливо облизывало поленья потолще.

Они расселись вокруг кострища, окольцованного россыпью невысоких округлых камней. Кто-то прямо на земле, кто-то мостился на гранитных постаментах.

Вероятно, эти валуны появились на поляне неслучайно. Чёткая геометрия круга говорила о его рукотворности. Вероятно, каменное кольцо с горящим по центру костром служило для ежевечерних посиделок лесного племени.

«Местный сельский клуб, — улыбнулась про себя Романова. — А это директор заведения…»

Мать Сатифа в отличие от остальных дриад сидела на широкой мохнатой шкуре. Что за зверь носил её прежде, Настя предположить не рискнула. Удивилась только слегка. В её голове леснянки и шкура животного в одну картинку не складывались, являлись фрагментами двух разных мозаик.

Настя ожидала увидеть мир сказочных фей, что пьют нектар и росу, а питаются солнечным светом. Дочери Первого Древа должны быть подобны растениям. Уж, во всяком случае, охота и огонь — это точно не про дриад!

Но оказалось, что лесным девам вегетарианство чуждо так же, как и миролюбивость.

Мать Сатифа, предводительница всей этой пёстрой девичьей банды, объясняла такие вещи очень просто:

— Дух наш един с Первым Древом, погибая, мы возвращаемся в его благодатную крону. Но ныне мы обитаем в мире смертных, где имеем плоть, а она требует пищи и тепла. Потому мы едим и пьём, как смертные. Так же, как звери и птицы, как травы и деревья. Не равняй нас с людьми, Дочь Огня! Люди не знают меры, люди не знают жалости, люди убивают от пустого бахвальства и ради забавы. Сестры идут на охоту только ради поддержания наших жизней. Они убивают потому, что нам нужна пища. Мясо, что мы не можем съесть сразу, мы вялим и храним там, в пещере Волчьей скалы.

Сатифа указала на каменный откос, мимо которого они проходили чуть раньше.

— Мы никогда не убиваем просто так. Это закон леса. Так живут звери. Они тоже уничтожают других. Но ведь ты не скажешь, что волк жесток? Не назовёшь безжалостной птицу за то, что она ловит мух? Так устроен этот мир. И мы берём у мира только то, что нам необходимо — добычу, которую можем съесть, ветви для костра, которые уже отжили своё. Взамен мы храним этот лес от пришлых.

— Да, про это я уже наслышана. А убивать чужаков — это тоже нормально? — хмыкнула Рыжая. — Это тоже законы леса и мироздания?

— Да, — ничуть не смутившись, ответила леснянка. — Это закон леса. Выживает тот, кто сильнее. Звери всегда защищают свои границы и свою стаю. Моя стая — мой народ. Смертные убивали нас веками. И сейчас не упустят случая, если выпадет им возможность, поверь, Дочь Огня! Но мы научились быть хитрее и сильнее. Нападать первыми. Я не вижу в этом жестокости, только дальновидность. За минувший век мы потеряли лишь двух наших сестёр, а в былые времена…

Сатифа тяжело вздохнула и покачала головой.

— Возможно, кто-то из вторгшихся в наши земли погиб напрасно, я не спорю с этим… Но зато живы мои сестры. Для меня это значит больше, чем жизни каких-то чужаков. Разве я не права, Дочь Огня? Разве ты, выбирая между жизнью моей и любого из твоих спутников, не скажешь — смерть Сатифе?

Настя не ответила. Вопрос показался ей риторическим.

Дочь Огня… — с первых минут знакомства леснянка называла её только так. Эта странное создание с глазами цвета янтаря и телом расписанным узорами от макушки до пят. Настя поначалу силилась понять, что это: татуировки, краска или природная расцветка кожи. Разгадать так и не смогла, а спросить постеснялась. Хотя, наверное, Мать леснянок ответила бы — она к Романовой как-то сразу прониклась симпатией.

Странно вышло…

— Дочь Огня? — сказала Сатифа удивлённо, разглядывая рыжую незнакомку. — Ты не из Долины Ветров. Ты — Дочь Огня. Из мира пришла, про который не ведают здесь. За всю мою долгую жизнь иномирян я не встречала… Так я говорю? Ты оттуда явилась? — светящиеся расплавленным золотом глаза пристально заглянули в лицо опешившей Насти, а покрытая узорами рука взметнулась вверх, ткнув в небо когтистым перстом. — Дарующая Жизнь тебя привела?

— Э-э-э… Не знаю, если честно, — сконфуженно призналась Дэини. — Я не знаю, как попала в ваш мир. И как вернуться обратно, не знаю.

— Вернуться? Зачем? Разве там твоё место? — нахмурилась дриада. — Путь я вижу. По Звёздной Тропе, через Море Времени… Но стоит ли обратно стремиться? Тут тебя ждали. Ты нужна. Там… только лишь помнят. Знаешь, кто помнит… Женщина. Мать.

Глаза леснянки мерцали, как угли. От её странных, почти пророческих слов по спине пробежали мурашки.

— В душе твоей свет пламени. Вернёшься обратно — он угаснет. Останешься здесь — можешь сгореть… Ты послушай Первое Древо! Оно даёт мудрые советы. Услышишь — сделаешь выбор. Ты не похожа на смертных Долины Ветров, ты не похожа на смертных твоего мира… Честь для моего народа принимать такую гостью.

— И для меня, Мать Сатифа, честь быть здесь! — поклонилась Романова, добавила, бросив взгляд на счастливого Наира: — И спасибо, что вы нашему другу помогли!

— Он сам себе помог, — ухмыльнулась леснянка, блеснув острыми клыками. — Расскажет потом, как себя от смерти уберёг. Удивил меня друг ваш, ох, удивил! И ты, Хозяин, удивил — давно ты нас визитом не удостаивал. Но узреть тебя не одного, а с чужеземцами… Да ещё какими!

Леснянка внимательно вглядывалась в лица людей.

— Дивные вещи творятся нынче у Первого Древа. Непростых гостей привела к нашему костру Дарующая Жизнь. Чудно и странно это всё. Словно весь наш уклад треснул, как старое дерево, разбитое молнией. Мы всегда истребляли чужаков. А тут… столько незнакомцев разом. Вереск сначала привела. Хотела её наказать за своеволие — а выходит, не виновата сестра моя. Теперь снова явились незваные. Так ведь с Хозяином. Остаётся только к костру пригласить, за стол усадить… Ну а тебя трогать, Дитя Огня — я бы и так поостереглась. Да, всё это неспроста. Боюсь, что-то ещё случится…

Так они очутились у этого костра.

Настя, пригревшись у огня, пытливо глазела по сторонам, изучая своеобразное племя лесных дев. Красивые они всё-таки, несмотря на все странности и отличия от обычных женщин.

На них тоже таращились — гостей этот лес не видел много лет, а, возможно, и веков.

Кайл сидел с лицом совершенно невозмутимым, как будто каждый вечер проводит вот так.

Далард уже немного привык, но всё ещё стыдливо опускал глаза временами, натыкаясь на какую-нибудь уж слишком колоритную полунагую фигуру.

Кристайл расположился ближе других к Сатифе и поддерживал с предводительницей оживлённую беседу. Настроение у Повелителя Тёмных Стихий было приподнятое — странные слова Сатифы об огне и новое прозвище Насти он воспринял как добрый знак. С его точки зрения, это лишь доказывало, что они с Романовой — родственные души, и пророчество не ошибается.

Наир беззаботно болтал с Дочерями Первого Древа — уже считался за своего. И про Рыжую подругу не забывал… Передавал Насте самые вкусные куски жареного на вертеле мяса, от божественного запаха которого у Романовой голова кружилась.

— Наир, вон та девица с тебя глаз не сводит! — насмешливо подметила Настя. — А на меня косится ревниво…

Лэгиарн повернул голову и, приветливо улыбнувшись, кивнул леснянке, что сидела в сторонке — мол, иди сюда! Та уже через секунду плюхнулась рядом с «сыном лесом», усаживаясь поудобнее на лохматую шкуру.

Да, гостям, в знак особого уважения, как и Сатифе, полагалась шкура!

— Давайте-ка знакомьтесь! — улыбаясь, велел Наир. — Это — моя Дэини. Она мне жизнь спасла однажды… Мы вместе с ней от северян сбежали.

— Да брось! Это ты меня спас, а не я тебя. Опять преувеличиваешь, — рассмеялась Настя.

— А это Вереск. Она мне тоже жизнь спасла, — продолжил Наир, не принимая поправок. — Так что…

— Не спасала я его, — фыркнула леснянка. — Он всё сам…

— Вереск? Та самая злая Вереск? — продолжала улыбаться Настя.

— Почему злая? — удивился Наир.

— Так топчиха её обозвала, — охотно пояснила Рыжая. — За то, что она тебя сожрать не позволила. Выходит, ты всё-таки спасла нашего Наира. Спасибо тебе, Вереск!

— Да эти пиявки ничего бы ему не сделали. Он Приветствие мира знает. Кто его тронуть посмеет!

— Приветствие мира? — озадачилась Настя.

— Ты тоже не знаешь ничего о нём? — удивилась Шаэлгарди. — Откуда вы только взялись такие?!

— Со Звёздной Тропы, из Моря Времени… — ухмыльнулась Дэини. — Как выяснилось.

— Я тебе потом расскажу про этот обычай, и почему меня не прикончили сразу, как у них тут заведено, — пообещал Наир.

Шаэлгарди вскинула голову, заинтересованно посмотрела вдаль — туда, где у подножья Волчьей скалы пролегала тропа в лесную чащу.

— Сестры из дозора вернулись… — лицо её внезапно застыло, словно театральная маска. — А это ещё что? Глазам своим не верю!

Вереск подскочила, как будто её ужалили. Ещё несколько лесных дев вытянули головы и обернулись навстречу приближающимся сёстрам.

Медленно поднялась Царственная Сатифа, с лицом, словно высеченным из зелёного мрамора.

Настя не могла рассмотреть, что так поразило племя леснянок. В вечернем сумраке дриады видели гораздо лучше любого человека. Рыжая поняла только, что несколько миниатюрных зелёных девиц тащат что-то тяжёлое и громоздкое.

Вокруг костра всё тотчас пришло в движение, леснянки зашептались. Некоторые вскочили на ноги.

— Да что же творится в Первых Землях?! — в бешенстве воскликнула Мать Сатифа. — Все законы мироздания решили нарушить в один день! Может, и небо с землёй местами поменяем? Зачем вы это сюда принесли?

Дозорные леснянки остановились, не дойдя до каменного круга, испуганные яростной отповедью их предводительницы. Застыли, понуро свесив головы, опустили свою ношу на землю — что-то завёрнутое в грязную рваную тряпку.

— Мы нашли его на берегу… — чуть слышно проронила одна из лесных дев. — Не гневайся, Мать наша Сатифа! Не знали, как быть — и решили принести сюда, к тебе…

Царственная предводительница лесных дев открыла было рот, чтобы сказать ещё что-то, но не успела.

Пронзительный вскрик, резкий и сдавленный одновременно, прозвенел над вечерней поляной.

Десятки глаз обернулись на этот возглас.

Настя судорожно вцепилась в Наира. Ослабевшие пальцы соскользнули, Рыжую пошатнуло. Но вместо того чтобы упасть, Дэини внезапно отпихнула лэгиарна и нетвёрдым шагом двинулась вперёд, расталкивая по сторонам тех, кто попадался у неё на пути.

Леснянки из дозора в изумлении смотрели на незнакомую рыжую девчонку, внезапно рухнувшую на колени рядом с ними.

— Мать Мира Всеблагая… — хрипло прошептал Кайл.

Лесная поляна у Первого Древа застыла в безмолвном, недоумевающем ожидании.

Рыжая гостья, которую Мать Сатифа называла Дочь Огня, резко согнулась пополам и безутешно зарыдала.