Если нет выбора или Герцог требует сатисфакции

ГЛАВА 18

Завтрак мне в постель принесла Анна. Ей было интересно, как прошел бал. Я честно рассказала о том, что произошло, что узнала. Она глубоко задумалась. Я молча пила кофе, которое предпочитала больше чая. Потом Анна подняла голову и спросила:

— Что ты собираешься делать? — Поставив пустую чашку на поднос, ответила:

— А у меня есть выбор, Анна? Отказаться проводить праздник не смогу, сама понимаешь, что мою лавочку по добыче денег прикроют одномоментно. Я столько сил вложила в рекламу, даже согласилась подпортить репутацию, и для чего? Для того, чтобы какой-то сноб решил воспользоваться моей идеей? Представь: мне запретят проводить праздники и зарабатывать деньги, насильно выдадут замуж за какого-нибудь придурка, тоже наказанного короной, который не только любить не будет, но еще каждый раз пырять за мою идею. Мне этого не надо. Я попробую вытащить с них часть денег, продумаю вечеринку так, чтобы я смогла благополучно удрать оттуда до того, пока не запахло жареным.

— Как я поняла, на тебя положил глаз наследник Вамриля. Что с ним будешь делать?

— Обману. Как оказалось, девица с ними, вовсе не племянница посла, а любовница наследника, даже возможно просто девица легкого поведения. Им нужен герцог Арвиаль, кузен короля. Так и не поняла зачем, но вмешанным оказывается бастард нашего правителя. Это очень грязная игра, Анна, и меня против моего желания в нее вмешали. Сейчас я понимаю одно, что если резко выйду из игры, пострадаю не только я, но и другие люди, в числе которых герцог Арвиаль. — Анна с досадой сказала:

— Да дался тебе этот герцог! — Посмотрела на нее и твердо сказала:

— Дался, Анна, я его люблю, а значит, не позволю им играть, — сказала больше себе, чем Анне, уже одеваясь. — Чтобы выиграть, нужно затеять свои игру и никому не говорить ее правила.

Если Анна и удивилась, то ничего мне не сказала. И это было хорошо. Сейчас я не настроена что-либо говорить или объяснять. Мне необходимо продумать стратегию поведения со всеми игроками, чтобы не только выйти «сухой из воды», но и с барышом. Скорее всего, если молодой варух положил на меня глаз, то он объявиться в течение двух дней, а абсолютно ничего не знаю об этом королевстве.

Спустилась на первый этаж. Прошлась к классным комнатам. Я с этим ненормальным режимом рабочего дня практически не видела своих младших, только за обедами и ужинами. Вот сейчас бесшумно подошла и заглянула в класс к Эленор. Она писала под диктовку мадемуазель Эшталь. Они прервались, когда увидели меня. Я извинилась, ответила на поклон и приветствие, зашла и поцеловала сестру, шепнув на ушко, что уже что-то придумала, расскажу за обедом. Эленор засветилась ясным солнышком, а у меня сжалось сердце. Нет, мои малыши никогда не будут голодать или ходить оборванными, или выходить замуж, жениться за кого, на ком попало. Я сделаю все, чтобы у них было хорошее образование, красивая одежда и вкусная пища, и было право выбора.

В классной комнате Жан Рена шло обучение фехтованию, пока только на деревянных мечах. Учитель, уже пожилой барон Жардье, вкладывал всю душу в мальчика. У него самого было три дочки, у которых были тоже дочери, а он так хотел сына или внука. С улыбкой ответила на глубокие поклоны мужчин и пошла к библиотеке. Как хорошо, что барон согласился заняться воспитанием Жан Рена. Молодой учитель вынужден был уйти, так как его родители потребовали, чтобы он женился: нашли ему богатую невесту с хорошей родословной. Фу-у, звучит так, будто двух собак сводят. Так вот, он некоторое время сопротивлялся, пока не приехал его дядя (который строил мне глазки, одарял улыбками и томными вздохами) и практически насильно забрал его. Мне было жаль молодого человека, тем более так хорошо подкованного в математике, философии, музыке, но вмешиваться в чужую жизнь я не имела право. Барон же упор делал на физические данные брата, говоря, что помимо книг, нужно иметь и физически развитое тело. Так что мадемуазель Эшталь теперь занималась в основном науками с обоими детьми, а барон физической подготовкой.

В библиотеке я полностью ушла в чтение: знакомилась с устройством, обычаями, культурой и особенностями королевства Вамриль. С моей земной точки зрения, это было не королевство, а что-то вроде падишахства, наша земная типичная восточная страна с многоженством. Во главе ее король, который имеет трех жен и кучу наложниц. Главное условие: первая жена должна быть именно их нации, и только ее сын может стать во главе королевства. Были, конечно, случаи, когда сын второй жены становился королем, но о них в этой книге было рассказано размыто. Мне многое становится понятным. Никто и никогда не пойдет против этого мерзкого наследника, ведь он, все будут именно так думать, решился на такой шаг, чтобы объединить в дружбе два королевства. Мой дед, как оказалось, не просто так уехал в столицу и женился на молодой, король дал ему место советника, и сейчас он на хорошем счету у короля. Так что мое присутствие в этой около тронной игре тоже неспроста. Никто из королевской семьи не отдаст свою дочь второй женой в такое королевство, а внучка влиятельного советника вполне хорошая альтернатива. Только вот для чего? Здесь пока пазлы не сходятся.

С другой стороны, им необходим герцог Арвиаль, который является кузеном короля. Тоже для чего? Ведь эта девушка — подлог. Черте что! Опять уткнулась в книгу, добирать информацию. Читала не долго, меня отвлекла Жанна, сказав, что ко мне пришли посетители. Выходя из библиотеки, я уже догадывалась, кто это может быть.

В гостиной стояли молодой варух и граф Меровер. Они поклонились мне и поприветствовали. У наследника недовольно чуть скривился рот. На мне было абсолютно глухое платье. Судя по описанию, то их женщины ходили полуголые. Я ответила на приветствие и вопросительно посмотрела на графа. Он понял меня:

— Я пришел обговорить праздник. — Понятно, игра для меня началась. Сухо сказала:

— Следуйте за мной в мой кабинет, — повернулась и пошла, даже не оглядываясь, но точно знала, по последнему выражению лица принца, что они раздражены. Хах, вы еще не знаете, что я приготовила вам. Войдя в кабинет, направилась за стол, приглашая гостей:

— Присаживайтесь, лорды. — Позвонила в колокольчик. Когда появилась Анна, попросила. — Принеси вино и фрукты для гостей, мне же стакан воды.

Поклонившись, Анна вышла, а буквально через пару минут вновь вошла с требуемым. Когда все уселись с бокалами, я обратилась к графу:

— Что Вы хотели мне сообщить по празднику, какие-то особые условия?

— Графиня, в связи с неожиданным прибытием лорда посла с племянниками (а как же, неожиданным!) мероприятие необходимо перенести на ближайшее время. — Я сухо ответила:

— К сожалению, Ваше Сиятельство, это невозможно. У меня полностью расписаны мероприятия на шесть недель вперед, и меня вполне устраивало то, что было достаточно времени, чтобы тщательно продумать мероприятие. Если Вас это не устраивает, то Вам нужно обратиться к другому с подобной просьбой.

Я тянула время. Если бы не знала, что таится за его словами, то устроила бы праздник через три дня, а так… Наследник нахмурился и закусил губу, так глянул на графа, что тот вздрогнул:

— Нам нужно срочно, графиня. — Пожала плечами:

— Я могу лишь составить план мероприятия, а подготовкой и участием заниматься не буду. Если Вас это устроит, пожалуйста. Приготовлю в два дня, послезавтра приедете, оплатите и заберете.

— Нет, нас это не устроит, — подал голос лже-варух. — Мы хотим, чтобы Вы все нам организовали.

— Тогда Вам придется ждать, лорд Сайсаль. — Тут голос подал граф:

— А кто может сдвинуться на чуть позднее время?

— Понятие не имею, и, разумеется, список своих клиентов разглашать не собираюсь. И еще, когда я вплотную займусь вашим праздником, должна быть внесена предоплата в виде 50 % от оговоренной суммы, Ваша Светлость. А мы договорились, что сумма моего гонорара составляет 100 000 золотых.

Никогда я еще не испытывала такое удовлетворение от мести. Лицо графа вытянулось, а наследника сморщилось, будто отведал лимона. Думали, нашли дурочку? Хотите игру, будет Вам игра, но только по моим правилам и на моих условиях. Втянули меня в ваше дело? Теперь думайте, как от меня эффективней избавиться и не иметь последствий. Я позволила себе чуть улыбнуться. Взор наследника скользнул по моим губам, шее и уперся в закрытый лиф, чуть сморщился, но быстро взял себя в руки, мягко улыбаясь и глядя прямо мне в глаза, заявил:

— Тогда договорились, — глаза графа открыто полезли на лоб, — в течение месяца Вы завершаете начатые мероприятия, и как только будете готовы взяться за наше, просто сообщите. Граф приедет с предоплатой, и моя сестра поможет Вам лучше исполнить задуманное.

Конечно, типа такого ответа я ожидала, но все же надеялась на лучшее. Значит, сильно нужна, раз готовы ждать. Выдавила улыбку и ответила:

— Договорились. Как только разберусь с запланированными праздниками, займусь вашим, — и поднялась с кресла, чтобы поняли — аудиенция окончена.

Выпроводив потенциальных клиентов и реальных неприятелей, отправилась на кухню к Анне. Она помогала повару готовить обед. Увидев мое измученное лицо, сочувственно сказала:

— Не смогла отказать? — я помотала головой — «нет». — Бедная девочка.

Она быстро налила мне горячее молоко и положила туда две ложки сахара. Знает, что это помогает мне поднять настроение. Благодарно посмотрела на ее и взяла кружку, удобно устроившись в плетеном кресле у очага. Так приятно отвлечься и просто смотреть, как готовят еду, общаются вполголоса между собой слуги, слушать звуки воды, потрескивание дров в печи, наваливается такое умиротворение, что невольно расслабляешься, и понимаешь, что никому не позволишь это отнять у себя.

Допила молоко, отставила кружку и вновь пошла в кабинет. Сегодня нужно разработать план детского праздника. А для этого нужны костюмы сказочных героев. Блин, мне скоро актерскую труппу придется собирать. До обеда успела накидать приблизительный план и тщательно проработала два образа. Вошла Жанна с известием, что обед готов и меня дожидаются в столовой. Живот тихо рыкнул. Вздохнула, идем.

Брат с сестрой встретили меня с блеском в глазах. Я ведь пообещала им что-то. Улыбнулась на их нетерпение и строго сказала:

— Так, молодые леди и лорд, вначале плотно поесть, а потом в гостиную, я вам расскажу, что хочу устроить для вас. — Обед прошел очень быстро. На этот раз никто не привередничал и съели все, что им подали. После обеда, поблагодарив, как всегда, слуг за обед, пошли в гостиную.

— Так, господа, внимание, — сказала я, когда все уселись, привлекая к себе их взгляды. — Предлагаю в ближайший выходной съездить в поместье и устроить там полноценный отдых и еду на природе. Как вам идея? — Дети обрадовано захлопали. Жан Рен спросил:

— А что мы будем готовить?

— О-оо, вкуснющее блюдо, вид жаркого — шашлык называется. Он целиком из мяса, но такой вкусный, что пальчики будешь облизывать.

— Это невоспитанность, — сказала Эленор, — леди Эшталь будет не довольна.

— А мы ничего не скажем, ладно? Мы ведь семья, значит, у нас могут быть секреты от чужих.

У ребят загорелись глаза. Секрет — это нечто, тем более семейный. А еще отдых на природе. Сейчас он как нельзя кстати будет и младшим, и мне. Они вымотались с уроками, я с этими праздниками и интригами. Чтобы мыслить рационально и трезво, нужна светлая голова. Ее мне может обеспечить отдых с семьей и там, где я не буду никого опасаться.

Отправила младших в классы, учителя должны были скоро подъехать, сама пошла дорабатывать план праздника и костюмы. Хорошо, что отказалась делать праздники для малышей, зато с удовольствием устрою платную елку. Кстати!!! Хорошая мысль!

Опять работала до самого ужина. Разогнулась и удовлетворенно потянулась: все готово, осталось переговорить с графиней де Лёр и получить предоплату — 1 000 золотых. Мое умиротворенное состояние было грубо нарушено знакомым голосом. Вот же черт! Я совсем забыла о маркизе, а он обо мне оказалось нет. Сложив в папку документы, я поднялась с кресла, но выйти не успела. Антуа уже вошел в кабинет.

— Дорогая, почему меня категорически не хотят пускать к тебе в кабинет? — положил букет цветов передо мной на стол и потянулся через него за поцелуем.

— Наверное, потому что я работаю и не являюсь Вашей дорогой, маркиз? — отодвинувшись чуть назад, предположила я. Он нахмурил брови:

— Сесиль, опять начинаешь? Мы вчера все решили.

— Решили Вы, мое мнение же никто не спрашивал. Да и трудно что-то сказать против, даже если ты и сильно против, когда тебя прижимают к груди, как игрушку и дышать дают через раз.

Маркиз сел в кресло напротив меня и положил ногу на ногу, согнув в коленях, отбивая какой-то ритм пальцами по широкому деревянному подлокотнику.

— Чего же ты хочешь?

— Честно?

— Разумеется!

— Чтобы мы просто остались друзьями. Меня это бы более чем устроило.

— Это невозможно, я тебе еще вчера об этом говорил. От тебя я не откажусь. Не пытайся уговаривать. — Я вздохнула и почесала лоб. Вот же засада!

— Это, конечно, Ваше дело, но учтите, если будете мне мешать в работе, буду вынуждена прервать с Вами всякие отношения. Итак, зачем Вы приехали?

Маркиз встал и в два шага очутился возле меня, развернув кресло, наклонился надо мной:

— Я очень сильно соскучился, — склонился, чтобы поцеловать, но я успела ладошкой прикрыть губы, а другой рукой оттолкнула его.

— На что и с кем Вы поспорили, маркиз? — мой холодный тон голоса его немного остудил.

— Почему ты так решила?

— Не делайте из меня идиотку, маркиз. Вначале ходили, чуть ли не каждый день видели, при этом о любви не было и речи, а тут прямо воспылали, причем на пустом месте.

— Разве я не могу влюбиться в такую красивую девушку как ты?

— Я себе не льщу. Слишком хорошо знаю и финансовую сторону моей семьи, и свою внешность.

— Я не лгу.

— Зато я не верю.

— Хорошо, — он опять уселся в кресло, — как мне доказать?

— Забудьте обо мне этак года на полтора.

— Об этом и не может быть и речи.

— Все тогда понятно. Я лишь вещь, на которую поспорили, — решила дуться, так проще его держать на расстоянии. Может реже станет приходить и надоедать.

— Да с чего ты решила? — тут уже он взбеленился и соскочил. — Разве я давал повод?

Я встала с кресла с непроницаемым лицом, вышла из стола и холодно сказала:

— Как Вы можете меня просить о взаимности, если я еще Вам никто, а Вы уже смеете кричать на меня? Что же будет, когда я стану Вашей женой? За любое не вовремя сказанное слово или просто при плохом настроении Вы будете поднимать на меня руку? Покиньте мой дом немедленно!

Он растерялся и просительно сказал:

— Сесиль, ты не так все поняла. Я клянусь тебе, что никакого спора не было и мои чувства естественны.

— Маркиз, я не обязана повторяться и спорить не желаю. Я не хочу, чтобы Вы за мной ухаживали, это Вам понятно? Придет время, я сама выберу себе мужа. Я не корова, не собака, чтобы мне искали пару. И уж точно не дам это сделать за себя. Пусть выберу не того или неправильно, зато мне некого будет в этом обвинить и точно буду знать, что виновата сама. Я ясно выразилась? — Маркиз открыл рот, чтобы возразить. — А Вы подумайте, нужна ли Вам жена, которая будет оспаривать каждое сказанное Вами слово? Прощайте, маркиз.

Вышла, не слушая ни его оправданий, ни возражений, поднялась к себе. Еще не хватало сопли взрослому мужику вытирать. Пожалела его на свою голову, так он чуть меня в бараний рог не скрутил. Еще никто ему, а он уже решает за меня, что я обязана его принимать, целовать и совершенно наплевать, как я к этому отношусь, противно ли мне или хорошо, его не интересует. Меня всегда выводило из себя посягательство на собственную личность.

Спустилась к ужину, когда Жанна сказала, что все готово и маркиз ушел. После еды я четко сказала всей прислуге, чтобы не пускали маркиза дальше гостиной, а если ведет себя неподобающе, то выпроваживали на улицу. Удивились все, но перечить мне никто не стал.

После ужина Анна зашла, чтобы поинтересоваться, почему я так сурово поступила с маркизом. Я рассказала ей о его притязаниях и сказала, что не позволю решать свою судьбу кому-либо. Жить мне и мне самой расхлебывать заваренную кашу, даже если я не права. Направить, открыть глаза, посоветовать — да, я готова выслушать, но не приказывать и не указывать. Каждый имеет право на выбор, а меня его лишают, как и раньше лишили родители. У меня не было выбора, когда оставили малышей, когда на шее повис долг, когда вынуждена зарабатывать. Все это я должна была делать, не имея право возразить. Но свою судьбу, мужа я выберу сама, без указки. Анна только гладила мою голову, успокаивая меня. Вскоре я расслабилась и уснула.

В течение нескольких дней я уладила все проблемы связанные с праздником графини де Пёр, получила аванс, разработала еще два плана праздника, забрав младших и Анну, поехала отдыхать в поместье на два дня. Там мы веселились, купались в озере, жарили шашлыки. Приехала поздно вечером хорошо отдохнувшей, с новыми силами. Меня ждало два письма: от деда и от графа Меровера.