Если Уж попал в зелье...

Глава 33

Тихо. Темно. Пахнет сырой землёй. Воздуха хватает, но всё равно страшно. Если бы не светлячки, глоток росы и сладкие, ароматные шарики цветочного нектара, ей и вправду было бы слишком страшно и грустно! Лите захотелось отблагодарить малюток-эльфов. Они были так добры… Но что она может сделать, сидя в глубокой яме?

От этих мыслей ведьма совсем приуныла. Стали слипаться глаза. Подложив горстку сухих листьев под голову, она свернулась калачиком и провалилась в сон.

Яма вдруг стала огромной! А отверстия в клетке из прутьев такими большими, что девушка без труда вышла из неё и пошла дальше — по бесконечным коридорам пещеры, пока не уткнулась в развилку — куда идти?

- Драг! Мартиш! Эльфы? Кто-нибудь! — она стала звать на помощь, и эхо, подхватив её крик, унесло его далеко-далеко.

Лита даже испугалась — что, если она разозлит этим королеву фей? Вдруг ей показалось — что-то мелькнуло в темноте - яркое, словно сотканное из лунного света… Хвост! Хвост лисицы. Стайка светлячков полетела в ту сторону, и она увидела…

- Лая?

Это была она. Лисица, фамильяр её матери. Откуда она это знает? Не важно. Просто знает и всё. Призрак звал за собой, и Лита побежала следом. Они бежали, пока не вышли на лесную поляну, окружённую крейнами. Какой это был волшебный лес! Золотая пыль вьётся над травами, которые собирает ведьма. Молодая. Красивая. Ярко-рыжие кудри, такие же, как у неё, выбиваются из-под шляпы.

- Мама?

Она быстро поняла, что находится в призрачном мире — никто не видит и не слышит ни её, ни лисицу. Нет. Это — не мама. Тётушки хранили платья, плащи и шляпы Ребекки Вербенсклетт — они были совсем другие. Ведьма, что гуляла в лесу, была одета очень странно — такую одежду Лита видела только на картинках в старых, очень старых книгах. Наверное, она попала в прошлое, и это…

Вдруг земля вздрогнула! Незнакомка испугалась, бросила свой короб, выставила руки вперёд и что-то зашептала. Воздух вокруг замерцал. Выставила защиту? Тётя Петт что-то рассказывала о подобной магии, но в Виздрагосе лет сто как не было ни войны, ни чужаков, в нём магии-то толком не было. Никто не учил ни драться, ни защищаться — хорошо ещё, что тётушка хранила секреты зельеварения!

Небо потемнело. Сверху хлынул огонь! Силуэты драконов мелькают в свете молний - ведьма стоит в созданном заклинанием мерцающем куполе — бледная, испуганная…

Хлопок — и рядом с ней появляется кто-то, закутанный в плащ и прижимающий к себе какой-то продолговатый свёрток. Дрожащая рука срывает капюшон — белые волосы, острые уши, фиолетовые глаза — это фея! Она падает перед ведьмой на колени и…

Плачь. Плачь младенца. И шёпот — громкий, словно фея наклонилась к самому уху: «Помоги!».

- Что? — Лита очнулась.

Спина ныла — холодно и жёстко спать на земле. Странный сон. Призрак лисицы провёл её в прошлое? Может быть, так началась история фей и ведьм из рода Вербенскленттов? Фея убегала от драконов, и рыжая ведьма ей помогла? Вот откуда дар — целый флакон пыльцы, который никогда не опустеет…

Одни вопросы. Даже поделиться не с кем, она тут одна в темноте…

- Не одна, я тут, - послышалось внизу.

- Драг! Знаешь, мне приснилось, что…

- Знаю, малышка. То есть я не знаю, как мой братец это делает, но он читает все твои сны. Скитался триста лет по мирам, научился всяким трюкам. Ещё бы! Он-то был человеком. А ты попробуй червяком набраться опыта, - но у меня получилось! Ты знаешь, я умею…

- Драг… Ты увлёкся.

- Да, прости. Ты права, у нас мало времени — феи скоро будут здесь, а у меня поручение от Мартиша. Слушай внимательно — это очень важно! Пока ты томилась в темнице, мы с братом времени зря не теряли. Завели дружбу с эльфами (кстати, весьма дружелюбный народец, как только они этих мерзких фей тут терпят!), и вот что удалось выяснить. У королевы маааленькая проблемка — нет детишек. Род продолжать надо, и хоть феи и живут неприлично долго, наша красотка решила, что время поджимает. Проснулся материнский инстинкт. Ничего лучшего её величество не придумала, как извести всех, кого род всемогущих когда-либо одаривал пыльцой. Считает, что если всю волшебную силу вернуть по крупицам, а не растрачивать на всяких там недостойных, то за наследницей дело не станет. Феи имеют только дочерей, и как это у них происходит — даже эти крылатые малявки не знают! А они, между прочим, не так просты, как кажутся. Сама подумай - не больше мизинца, с крыльями — идеальные шпионы! Как только весь волшебный мир их до сих пор не завербовал? Знаешь, когда проклятие спадёт, и мы с братом вернёмся в Виздрагос править, надо будет прихватить парочку, а то все эти придворные интриги…

- Драг! Что Мартиш велел мне передать?

- Королева будет настаивать на том, чтобы ты отдала пыльцу и подписала договор — мол, отдаю добровольно, претензий не имею…

- И она меня отпустит?

- Конечно, отпустит. Только Виздрагос погибнет в тот же миг. Магия покинула мир — он держится только на силе сокровища, которую Вербенсклетты получили в дар от фей. В чём-то королева, конечно, права — держать целый мир силы надо много, но так как феи некогда поклялись ведьмам — сделать ничего нельзя. То есть можно — договор!

- И что же теперь делать? - сердце сжалось — не сделает, что требуют жестокие феи — умрёт, а сделает…

Нет! Тётушки. Она не может так поступить. Виздрагос — её дом. Её мир. Она пришла сюда спасти его, а не погубить.

- Тяни время. Это — первое. Второе — попроси снять с нас проклятие.

- Королева фей может это сделать?

- Может, - кивнул змей.

В глазах-бусинках вспыхнула надежда. Бедный Драг… Триста лет ползать по болотам — как тут не сойти с ума, тем более что конец мучениям так близок — руку протяни и… То есть хвост.

- Но она потребует, чтобы я подписала договор! И Виздрагос погибнет.

- То-то и оно, детка. Задачка…

- Эльфы, - вдруг вспомнила Лита. — Если фея вас расколдует — вы должны их спасти!

- О чём это ты?

Звон хрустальных колокольчиков… Улитка! От страха скрутило живот — Лита никогда не думала, что будет так бояться этого звука и остроухих волшебниц с фиолетовыми глазами, прозрачными крыльями и волшебными палочками! Это похоже на бред, но это так и было…

- Эльфов спасёт пламя дракона! Спросите у них — а сейчас уходи! Она уже близко.

Уж начал растворяться в воздухе — то ли порталы в волшебной стране строятся по-другому, то ли исчезающее зелье выпил — так или иначе, голова змеёныша уже исчезла, а хвост юркнул ведьме в карман, оставив там флакончик с зельем:

- Это от Мартиша — он сказал, это поможет в твоих путешествиях с фамильяром мамы, - прошипели над ухом.

- Поднимайте клетку, живо!

Яркий солнечный свет ослепил и заставил зажмуриться. Свежий, ароматный воздух придал сил, крошки-эльфы, что поднимали клетку, как могли, старались её подбодрить. Кто-то улыбался, кто-то корчил смешные рожицы, только бы девушка улыбнулась, кто-то заботливо сунул сквозь прутья лист лопуха, наполненного сладкими шариками…

Удивительные создания! Добрые и жизнерадостные несмотря ни на что. Она ведь не сделала им ничего хорошего... Эльфы живут под гнётом жестокой королевы, в полном её подчинении, но такое ощущение, что радуются каждому цветку, каждому лучику солнышка и каждому новому дню! Есть чему поучиться и над чем подумать…

- Пошли вон! — фея взмахнула палочкой, и малютки исчезли.

- За что? — не выдержала Лита.

- О чём это ты, Вербенсклетт?

- Эльфы. Почему вы с ними так жестоки?

- Ах, это… - отмахнулась королева и уселась в роскошный трон из цветов и ярких бабочек.

На голове её сияла золотая корона, длинный шлейф платья из лёгкой ткани цвета ранней летней зари покрыл поляну! На этот раз королева была не одна — фей было много, и все они как две капли воды походили на свою предводительницу — не отличишь! Сложив прозрачные крылья, красавицы уселись прямо… на шлейф её величества.

Выглядит не слишком-то уважительно, но кто знает — возможно, у фей так принято?

- Итак, - заявила королева, не обращая никакого внимания на то, что подданные расселись на её платье (значит, и вправду так принято), - Ты знаешь, чего я хочу, Литиция?

- Почему держишь меня в плену?

- Ну, зачем же так грубо? Ты — наша гостья, ведьма из рода Вербенсклетт. Я чту традиции предков, и помню — мы в неоплатном долгу.

- Ты знаешь, что случилось много лет назад?

- Очень. Очень много лет назад! — королева вскочила, и феи разом взмыли вверх. — Это было так давно, что никто толком не помнит, в чём там было дело. Возможно, то, что произошло между нашими далёкими предками и впрямь было очень… трогательно, но мне- то сейчас какое дело до всего этого? Расторгнем договор за давностью лет, и если ты готова сделать это добровольно, никто не пострадает.

- Договор — за мою жизнь? Это ваше гостеприимство? — Лита грустно улыбнулась. — Вы уверены, ваше величество, что именно так надлежит чтить память наших предков?

- У тебя нет выбора.

- Есть. Убьёте меня — и ничего не получите.

- Вот как? Значит, я была права. Ведьмы получили дар обманом! Я разорву этот круг… Посидишь в темнице пару лет — тогда, возможно, передумаешь. За это время в твоём мире пройдут сотни лет — ты потеряешь всех, кого любила, и…

- Нет!

Сердце сжалось… Что же делать? Как поступить?

- В яму её! — лицо феи стало таким злым, что фрейлины королевы вспорхнули, словно стайка растревоженных стрекоз.

Эльфы попрятались в цветах, бабочки и птицы исчезли, словно и не было, даже небо потемнело…

- Стой! — крикнула вдруг пленница, не ожидая такой смелости от себя самой. — Подождите… У меня есть условие.

- Ха-ха-ха… - смех покатился по поляне, кувыркаясь в звенящей тишине. — Какая прелесть. У неё есть условие! Ну, что ж… Слушаю тебя, Вербенсклетт, - небо вновь стало ясным, свита осторожно опустилась в складки шлейфа — каждая на своё место, настороженно оглядываясь, как бы чего не вышло — от её величества всего можно ожидать!

- Я пришла сюда не одна.

- Думаешь, я не знаю, кто тут прячется за деревьями? По-твоему, меня можно обмануть? Ха-ха-ха… Как же это мило. Маг и болотный Уж. Твой фамильяр? Как ни старались ведьмы выжать из пыльцы крупицы магии — Виздрагос умрёт. Волки, лисицы — вот фамильяры вашего рода. А тут… Не ядовитая змея — просто насмешка! Мне жаль, Вербенсклетт… Подпиши договор, и я позволю тебе остаться здесь. Нет смысла возвращаться.

- Ошибаешься, - Лита посмотрела фее в глаза — с вызовом - никто не смеет оскорблять ни её род, ни её мир! — Фамильяр остался в Виздрагосе, и думаю, тебе нет до него никакого дела. Мои спутники — заколдованные драконы. Сними с них проклятие, и мы уйдём. Я всё подпишу и верну феям дар, некогда переданный ведьмам.

Наступила тишина. С еле слышным хрустом цветы и листья медленно покрывались инеем...

- Драконы? Ты сказала — драконы? Думаешь, я поверю тебе? Драконы исчезли. Миры, где они, возможно, ещё существуют - так далеко, что мы до сих пор не нашли их. И это при том, что возможности фей безграничны — границы миров для нас — всё равно, что стена дождя…

Королева больше не кривлялась, не хохотала, словно злой гений, а в глазах… В её глазах стояли слёзы!

Лита не могла в это поверить. С чего вдруг такие перемены? И при чём тут драконы? Зачем королеве их искать?

- Я подумаю, - взгляд фиолетовых глаз вновь стал непроницаемым, иней оттаял — жемчужинки хрустальной росы засияли в траве. — Пока посидишь в яме. И если ты меня обманула…

- Я не вру, — Лита сжала кулаки — никто и никогда не обвинял её во лжи!

Ни разу. Ну, кроме того случая, когда она скрыла от тёти Петт, что они с Драгом не были в аптеке отца.

Нет. Лучше не вспоминать. Слишком больно. Она будет верить в то, что скоро вновь увидит тётушек. Пойдёт в лес, где её встретят любимые крейны и Гард — фамильяр, которого она ни разу не видела, но уже дала ему имя! И всё будет хорошо. А иначе… Иначе зачем жить? Пусть тогда королева фей убьёт её, и…

- «Я не вру», - передразнила королева. — Не думала я, что ведьма славного рода Вербенсклеттов, такая наивная тупица!

- Это легко проверить. Озеро истины.

- Хорошо. Проверим. Сейчас!

Королева взмахнула палочкой (как бы там ни было — у Литы даже дыхание перехватило — ну разве не мечтает каждая девчонка о том, чтобы увидеть собственными глазами, как феи это делают?) — и они оказались на берегу озера. Прозрачная вода — словно огромное зеркало. Крылатая лошадь стоит на берегу и пьёт — как всегда. Интересно, заколдованный принц проводит тут всё своё время? И кстати — можно ли его освободить?

Ладно. Сначала она постарается спасти драконов, а уж потом посмотрим, что можно сделать. Лошадь — тоже её друг, а друга в беде она не оставит!

- Выходите! — ухмыльнулась фея, и из-за деревьев показался Мартиш Эрлин. Уж обвился вокруг запястья мага. Эрлин поклонился королеве, и встретившись взглядом с рыжей ведьмой, успел ей подмигнуть: «Не бойся, ты всё сделала правильно — дальше мы сами!» - читалось в его глазах, и от этого стало немного легче.

Маг подошёл к озеру. Два огромных дракона отразились в нём. Лита и забыла, как они прекрасны! Тогда она была слишком расстроена, но сейчас…

Берег озера заполонили феи, эльфы вылезли из чашечек цветов, где прятались от королевского гнева — все, затаив дыхание, любовались, как в водной глади переливалась чешуя, искря на солнце перламутровым блеском! Драконы. Властелины неба. В это трудно поверить…

- Хорошо, - прошептала фея. — Я подумаю. Завтра дам ответ. Этих двоих — в клетку! Подготовьте ещё одну яму — живо. Пока я буду думать — наши гости не должны сбежать…

И снова пахнет сырой землёй. Тихо. Что теперь будет? Драг и Мартиш — пленники. Когда они были на свободе — была надежда, а так…

Вдруг сверху посыпались комья земли. Лита отбежала в дальний угол и сжалась, не сводя глаз с того места, откуда…

Черви? Только не это!

- Драг!

- Привет, детка! Испугалась?

- Если честно, то — да. Подумала, что это черви. Кто знает — какие они здесь? Может, в волшебной стране фей не только эльфы поют в цветах, но водятся гигантские черви?

- Черви здесь обычные. А вот землеройки…

- Землеройки?

- Ага. Питаются рыжими ведьмами! Я бы на твоём месте время зря в темнице не терял, и вывел бы веснушки. Дать зелье? Я припас на всякий случай.

- Зачем мне это?

- У землероек плохое зрение — это все знают. Выведешь веснушки, и землеройка решит, что ты — не рыжая ведьма, а других они не едят - не такие вкусные. И потом веснушки — они же тебя уродуют, я давно говорил…

- Драг, хватит болтать чепуху! Я тебе не верю…

- Ну, наконец-то! Хоть чему-то научилась, за время нашей дружбы… Я горжусь тобой, малышка! А теперь — за дело. Ну-ка расскажи мне ещё раз обо всём, что наговорили эльфы про то, как их заколдовали феи. Мартиш считает, это важно.

- Ты зовешь его Мартишем?

- Скорее из-за суеверия. Мы так договорились — до тех пор, пока…

- Пока с вас не снимут проклятие.

- Именно. Но сейчас — не об этом. Нам надо обмануть королеву фей. Звучит? Жаль только это практически невозможно — феям по части обмана нет равных! Но братец считает — фея и впрямь расстроена, а значит — уязвима. Итак — рассказывай! Этой ночью отправимся к эльфам. Постараемся придумать хоть какой-то план. Магия эльфов очень сильна — этих крылатых крошек не стоит недооценивать.

- Отправитесь? Этой ночью? Драг, о чём ты? Вы — в темнице. В клетке, как и я!

- Да ладно тебе, мы же драконы! Уйдём порталом. Вместо нас останутся копии. Зелье Мартиш сварил заранее, двух червей мы уже поймали. Землероек не стали — вдруг они тебя сожрут, пока нас не будет? Ты всё-таки рыжая…

- Драг!

- Шучу. Рассказывай!

- Ну... — Лита стала вспоминать — столько впечатлений — она боялась, что что-то упустила. — Однажды королева разозлилась и превратила эльфов… эльфов… Вспомнила! Тюльпанных эльфов.

- Всё верно — кланы летающих мошек делятся по цветам, в которых они предпочитают спать — глупо, конечно, но у каждых существ свои причуды. Про нас, драконов, лучше и не рассказывать — давай дальше!

- Но ты же расскажешь мне про драконов?

- Лита! Время! Выкладывай всё, что знаешь — от этого зависит наша судьба!

Лита вздохнула. Кто бы говорил… Змей и сам потерял кучу времени на глупые шутки! Но это — Драг. Он неисправим.

- Чем-то тюльпанные эльфы не угодили её величеству, за что та, по словам тех, кто опускал клетку в темницу, превратила их в лягушек, а цветущее поле — в болото. Королева сказала, что так будет до тех пор, пока их не поджарит пламя дракона, то есть — никогда. Бедняжки обречены вечно квакать в зловонной луже… Драг, это ужасно. Слишком жестоко.

- Так-то оно так, но ты даже не представляешь, насколько это нам на руку!

Драг уполз. Она снова осталась одна. Не то, чтобы она боялась землероек, конечно — Драг издевался и нёс чепуху, как всегда, но… Было как-то не по себе. Она всё думала о медвежонке. Своём настоящем фамильяре. Как это будет? Как у всех? Просто…зверь. Он ведь не будет с ней разговаривать. Строить порталы, варить зелья, бормотать на древне-драконьем (наконец-то Мартиш с Драгом рассказали ей, что это был за язык!), переводить с эльфийского и гномьего без словаря, учить пользоваться артефактами… Драг многому научил. А Мартиш… Она влюбилась в дракона! Зачарованного. ПрОклятого драгона — ему триста лет, и по сути, она ничего о нём не знает, кроме одного — если Эрлина (Эльдрагара — не важно) не будет рядом, счастья ей не видать...

И вдруг она вспомнила. Зелье! Драг передал в прошлый раз. Сказал, что его сварил придворный маг специально для того, чтобы помочь разобраться в собственных видениях. Что ж, раз драконы отправились к эльфам, она тоже времени зря терять не станет. Лита нащупала в кармане пузырёк, выпила его и…уснула.

Маленькая землеройка вынырнула из-под земли, понюхала воздух, посмотрела на спящую ведьму подслеповатым взглядом и исчезла — рыть дальше запутанный лабиринт подземных ходов.

Лес. Темно. Наверное, уже ночь. Призрак лисицы серебрится впереди, петляя по узкой тропинке.

- Лая! — Позвала Лита. — Лая, стой! Подожди меня!

Сколько она бежала за лисьим хвостом? Призрак маминого фамильяра словно соткан из звёздной пыли — можно смотреть бесконечно. И можно бесконечно бежать — во сне это так легко! Не чувствуешь усталости. Но Лая звала за собой не просто так — она хотела ей что-то показать.

Землянка. Похожа на дом тёти Петт. В комнатке — трое. Две огненно-рыжие ведьмы и фея с младенцем на руках. Одна ведьма — совсем старая, вторая — та, что спасла фею, разливает чай. Литу вновь никто не видит, зато она чувствует запах медовой травы — тётя Петт тоже её заваривала, когда хотела, чтобы все успокоились и набрались сил…

- Драконье яйцо? — проворчала старуха, бросив на фею недовольный взгляд.

- В королевском роду нет потомства, - прошептала гостья, не сводя взгляда со спящего личика дочки, - Это был единственный выход.

- Это выход, - кивнула ведьма, усаживаясь в старое, выцветшее кресло — обстановка в землянке лесных ведьм проста, - Но эта участь постигнет вновь. Может, через триста лет, может через пятьсот — раньше, позже, кто знает? Таково проклятье любых правящих фамилий. Это — судьба. Правители должны меняться время от времени… Но, я вижу, - ведьма кивнула на малышку, - кое-кто с этим не согласен, верно?

- Это не моё решение, - прошептала фея.

- Конечно, не твоё! — отмахнулась ведьма. — Королева фей Марберет! Узнаю её. Жестокая. Истеричная. Всегда получает то, чего хочет, держа в страхе волшебный мир. Украсть драконье яйцо! Вам никогда этого не простят. У драконов тоже проблема с потомством, и феи об этом знают. Безумная идея…

- Бабушка, - вмешалась молодая ведьма, что всё это время молчала, не проронив ни слова. — О чём это ты? Я ничего не понимаю!

- А тут и понимать нечего. Если феи зароют драконье яйцо в этой их волшебной стране, где в каждом цветке прячется крохотный эльф, а заглянешь в озеро — увидишь, кто ты есть на самом деле — вырастет огромный цветок, а в его чашечке — фея. Правда, масса условий. Звёзды. Время. Земля, смешанная с пыльцой…

- Это сказки, - робко улыбнулась гостья. — Землю не смешивают с пыльцой.

- Ясно, - хмыкнула ведьма, подливая фее чай. — Остальное — верно?

- Да, - кивнула та и горько заплакала.

- Не реви, - старуха взяла на руки младенца, и её морщинистое лицо разгладилось — малышка была такой милой! — Мы поможем. Никогда ещё Вербенсклетты не отказывали тому, кто в беде, кем бы он ни был, и что бы не натворил. — Дети не должны страдать. А уж из драконьего яйца они появились на свет или оттого, что чихнул единорог — какая разница? Идите-ка в комнату — вам надо отдохнуть.

- А если нас найдут? — молодая ведьма побледнела.

- Не найдут. Внучка, ставь котёл на огонь — за дело!