Фактор внешности

Пещера дракона

Хелен Роттвейлер, всемогущая и самая непреклонная повелительница моделей за всю историю фэшн-индустрии, была невысокой, всего лишь пяти футов роста, крепко сбитой дамой. В ее устремленном на меня снизу вверх взгляде читалась неподражаемая смесь жалости, угрозы и исследовательского любопытства. За три года она ни разу не позволила мне, несмотря на мой огромный рост, почувствовать себя по-настоящему выше ее. А все потому, что она была моей госпожой, а я — ее рабом.

Как я, получивший художественное образование в колледже при Йельском университете, специалист по абстрактной живописи и второй по статусу игрок баскетбольной сборной университетской команды, сделался ее личным помощником и фактически чернорабочим, прислугой и подпевалой? Даже теперь, после полного крушения иллюзий, оставив позади этот лживый мир, я не могу дать на этот вопрос вразумительного ответа. Иногда мне приходят в голову мысли, что я ее кармический должник. Может, я был сутенером в предыдущей инкарнации? Или жестоким мужем и поколачивал супругу? Или серийным убийцей, мучившим своих жертв? Или принадлежал к тому типу родителей-изуверов, которые морят детей голодом?

Или нет… скорее, она просто смогла загипнотизировать меня своим дурным глазом, один глаз у нее и правда необычный. Мне всегда казалось, что он неусыпно следит за мной, где бы я ни находился. Пользуясь безграничной властью, она отдавала мне только короткие приказания: «Избавься от нее», «Прибери в комнате», «Подай мне водки», «Зажги сигарету»… Мое сознание было для нее открытой книгой. Такое впечатление, что она способна была воздействовать потоком своего электромагнитного излучения непосредственно на мой мозг.

По крайней мере, моя восприимчивость к желаниям Хелен и странное умение предугадывать ее настроение были одной из причин, накрепко привязавших меня к ней. Она была моей повелительницей и моим боссом, моей Мисс[1]. Некоторые, наверное, полагали, что она удерживает меня при себе, насильно, или посредством шантажа, что у нее есть на меня какой-то компромат — знает, например, о грешках моей баскетбольной юности или о каких-нибудь сексуальных приключениях. Честно говоря, я бы даже обрадовался, будь это так. Ведь причина в ином: Хелен просто-напросто была моим демоном, моим злым гением, пользующимся безграничным влиянием на мои душу и разум.

Мне нравилось делать все, что она велела. Во-первых, это было совсем не тяжело, а во-вторых, всегда хорошо вознаграждалось. Странные вещи творились со мной. Я походил на наркомана в стремлении к постоянному удовольствию, и ничего удивительного, что закончил как наркоман в один прекрасный день, придя в себя и осознав, какая реальность меня окружает…

Я встретил Мисс Роттвейлер в самый подходящий момент жизни. Я был художником и посвящал все свободное время рисованию и спорту, так, что чувствовал себя превосходно. Я только, что переехал на новое место жительства — в мансарду в Бруклине, откуда открывалась чудесная панорама города. Работу мне найти было несложно, и о средствах к существованию особенно беспокоиться не приходилось. У меня имелась очаровательная подруга, в которую я был влюблен без памяти, и все шло великолепно.

Ее звали Ариана. Настоящая красавица с ярко выраженным славянским типом внешности, идеально пропорциональной и правильной фигурой, подходящей в качестве модели для моих упражнений в портретной живописи. Сногсшибательная девушка! Ее губы, ноги, бюст, скулы забыть невозможно. Но что мне действительно навсегда запомнилось, так это ее смех — безумный, веселый, заразительный, разносившийся по всей комнате. Она была совершенно беззаботной, немного сумасшедшей, неуправляемой. Но у нее напрочь отсутствовали амбиции. Они были ей не нужны, ей все и так давалось без труда, само собой. И еще Ариана нравилась мне тем, что была всего на десять дюймов ниже меня. Это делало наши занятия любовью удобными для нас обоих. Мне даже не пришлось соблазнять ее, она сама предложила завести с ней роман.

Мы познакомились на вечеринке в клубе «Мумба». Я частенько играл там, в баскетбол с толпой крутых парней, которые приходили посоревноваться с нами. Эти состязания нередко оказывались очень горячими, даже более горячими, чем официальные матчи. Меня все это забавляло, и я вскоре познакомился с несколькими миллионерами. Они находили, что со мной очень интересно общаться, поскольку я сыпал в разговоре неприличными словечками из баскетбольного жаргона и мог без последствий выпить гораздо больше, чем любой из них.

Наша компания постепенно разрасталась, в ней появлялись незнакомые девушки, которые, посмотрев на меня и узнав о моем профессиональном хобби, переставали воспринимать меня всерьез на роль кандидата в бойфренды. Но им тоже нравилось болтать со мной, и мы быстро становились друзьями.

Время от времени мы наведывались в «Чайна-клаб», но обычно все-таки проводили время в «Мумба», более подходящем для представителей элиты, или, как я про себя любил их называть, «посвященных». В тот вечер, когда я встретил Ариану, я был в ударе. Помню, она до самого утра сидела у меня на коленях.

Ариана то и дело расспрашивала о баскетболе, и меня завораживал ее необычный, характерный для выходцев из бывшего социалистического блока акцент. Я отвечал на ее вопросы о своей жизни, ничего не скрывая. К сливкам спортивного мира я не принадлежал, будучи всего лишь неплохим игроком команды из баскетбольной ассоциации штата Иллинойс. Но тем не менее мое увлечение спортом носило в некотором роде профессиональный характер.

Ариана к баскетболу относилась гораздо легкомысленнее. По ее словам, она когда-то играла в сборной Латвии и даже собиралась на Олимпийские игры, но потом выяснилось, что играть придется с командой Индокитая, и ее как наиболее выделяющуюся по росту исключили из числа участниц. Она ни о чем не жалела. И стала моделью. Ариана потрясающая, и внешне, и по характеру. Ее даже не разочаровало то, что у меня почти не было денег. Она сама собиралась разбогатеть как-нибудь по ходу дела и заявила, что все это ее не интересует. Ей нравились мои глаза.

— Как у рептилий, — призналась она, — такие выразительные…

Ариана работала в «Мейджор моделз». Она, разумеется, не принадлежала к самым высокооплачиваемым девушкам, звездам показов, но работа у нее всегда имелась и в деньгах девушка не нуждалась. Однажды Ариана привела меня на новогоднюю вечеринку в агентство в их офисе в Челси. Я был счастлив. Приятно посмотреть на девушек, таких же высоких, как Ариана.

После того как мы выпили полбутылки водки и не захмелели, — способность, которая нас с Арианой весьма сближала, — она решила представить меня своему боссу, расчудесной Мисс Роттвейлер, которая «заменила ей мать и отличалась подлинной мудростью, добротой и великодушием». Она протащила меня через зал к странного вида коренастой даме средних лет, одетой в твидовый костюм и широкополую шляпу из черного бархата. Продолжая курить, дама смерила меня взглядом с головы до ног. Что-то было в ней от героинь шпионских триллеров, напоминающее эпоху Лотты Лени и Питера Лорре.

— Это мой бойфренд… — начала Ариана, источая сильный аромат алкоголя.

— Я знаю, кто это, — ответила Мисс Роттвейлер, рассматривая меня как диковинное животное в зоопарке.

Ариана внезапно смутилась, что сделало ее еще более красивой.

— Хорош, ничего не скажешь, и стоит денег.

Она говорила с каким-то странным акцентом — то ли немецким, то ли с тем, по которому отличают людей британской элиты. Мне показалось, ей лет шестьдесят, но могло быть, что и все восемьдесят. Все время, пока изучала меня, она обращалась только к Ариане.

— Этот молодой человек, дорогая моя, ни черта не достигнет в спорте, — произнесла она довольно бесцеремонно, — ни черта. Я и гроша ломаного не дам за него на соревнованиях. Его через двадцать секунд удалят с поля по свистку судьи!

Ариана смутилась еще сильнее, и я подумал, что она просто испугалась, как бы разговор не принял откровенно враждебного направления. Но сам я не знал, что отвечать.

Роттвейлер взяла меня за галстук и притянула к себе поближе.

— Пари держу, он всегда получает штрафные, иначе просто никогда не смог бы подскочить к корзине и зашвырнуть в нее мяч. — Она потянула меня еще сильнее, заставляя нагнуться. — И как его успехи?

Ариана пошевелила губами. Мне еще не приходилось видеть, чтобы она так перед кем-либо робела. Казалось, девушка вот-вот расплачется.

Роттвейлер дернула меня за галстук опять. Настолько сильно, что тут я уже подался вперед и наклонился к ней. Тогда она потрепала меня по щеке.

— Похоже, он может победить с трех бросков в любой игре. Занятно! Ха-ха! — Ее смех прозвучал как собачий лай. — А у тебя весьма холодная кровь, весьма! — добавила она.

Здесь уже я не мог не засмеяться в ответ. А следом за мной развеселилась и Ариана. Но внезапно Роттвейлер умолкла.

— Ты определенно мне нравишься.

Что бы, интересно, это значило?

Помимо общепринятого при знакомствах замечания, она успела пробормотать себе под нос что-то еще — я не расслышал. Мисс Роттвейлер так пристально и неотрывно разглядывала мое лицо, что я чувствовал себя довольно неловко. По-моему, в ее улыбке все же было что-то гипнотическое, воздействующее на сознание помимо моей воли. Я отшатнулся от нее. Но тут, неожиданно выведя меня из транса, она дружески толкнула меня в плечо. Это был всего лишь ничего не значащий жест, но от ее руки, словно электрическая волна пробежала по нервным окончаниям прямо к мозгу, пронизав мое тело до костей и вызвав ощущение, близкое к шоку.

Вообще-то меня это встревожило, и, чтобы скрыть замешательство, я вновь рассмеялся.

— Ариана, там стоит милейший человек, редактор британского «Вог», иди-ка с ним познакомься, — велела Роттвейлер, бегло окинув зал взглядом.

Девушка, которая неделю кряду была моей преданной подружкой, послушно поспешила оставить меня. А что, если эта бесцеремонная дамочка, ее босс, решила отделаться от Арианы, чтобы прибрать к рукам ее бойфренда? Неужели моей подружке не приходила в голову такая мысль?

Роттвейлер схватила меня за руку и повела в свой кабинет. Пальцы у нее были цепкие, словно орлиные когти, но все, же она старалась держать мое запястье помягче.

— Ты работаешь? — спросила она.

— Я художник.

— Ты о той школе, где учат малевать на стенах?

— Нет, я действительно рисую… профессионально… картины.

Она разразилась уже знакомым мне лающим смехом:

— Ха-ха! Прости, это забавно. Я подумала, ты просто подвизаешься маляром, красишь потолки. Так рисование у тебя не случайное хобби, нет?

— Нет.

— И хорошо зарабатываешь на картинах?

— Пока нет. Но надеюсь, у меня получится. Во всяком случае, я ради этого учился.

— Ну, тогда это действительно серьезное увлечение. А живешь на что?

— Получаю за участие в соревнованиях «Рокфорд лайтнинг».

— Это команда так называется?

— Да, принадлежит баскетбольной ассоциации.

— Звучит солидно, почти как предприятие национального масштаба. — Снова глубокий гортанный смех. — Ну а почему в «Рокфорде», а не где-нибудь еще?

— Потому что я из Иллинойса и не на очень хорошем счету из-за травмы.

— Ах, значит, это еще одно хобби.

Я почувствовал, что начинаю злиться, но, глядя на ее улыбку, сказать какую-нибудь грубость было очень трудно. Она походила на ехидничающего гоблина или тролля, но при этом не теряла какого-то неотразимого обаяния. И наконец, я понял, кого она напоминала, — гнома. Да, она настоящий хитрый гном.

— Возможно, мне удастся сделать карьеру в спорте, — возразил я. — Никогда нельзя знать заранее, повезет или нет. Время от времени люди получают травмы в игре, но это не мешает им двигаться дальше. И потом, у меня всегда есть шанс получить десятидневный контракт на соревнования, попасть в команду получше. Не так уж много в этом мире парней в семь футов ростом, умеющих быстро бегать.

Она уставилась на меня, буравя острым взглядом.

— Я уверена, найдутся те, кто все равно предпочтет видеть тебя на скамейке запасных. Но у меня на этот счет другое мнение. Ты должен играть, а не сидеть, выжидая.

Нет, это было не сексуальное обаяние, а какое-то другое. За окном ее кабинета заманчиво поблескивали огни манхэттенских высоток. Повсюду гигантские рекламные щиты вспыхивали и гасли, демонстрируя очертания новогодних елок. А мне почему-то вспомнился эпизод из Евангелия, тот самый, где сатана, стоя рядом с Иисусом на вершине храма, предлагает ему броситься вниз. Конечно, я не Христос, но, посмотрев на Мисс Роттвейлер, очки которой поблескивали в приглушенном освещении кабинета, невольно поразился ее демоническому сходству с классическим образом искусителя.

— Я бы предпочла, чтобы ты работал на меня.

Я представил небольшие кривые рожки, проглядывающие из-под ее темных волос.

— Мне нравится, что ты умеешь играть и понимаешь, что это такое. Уверена, из тебя вышел бы отличный защитник. Весьма активный на поле. Плохо, что ты еще не привык выигрывать. Но этому можно научиться. Играешь в бридж?

Я усмехнулся, и она ухмыльнулась в ответ, не сводя с меня глаз. Мы будто бы понимали друг друга. Издевалась ли она надо мной или говорила серьезно? Хелен достала визитку из сумки и, протянув мне, добавила:

— Приходи поговорить после Рождества, мне как раз и нужен такой, как ты.

Я взял карточку и сунул ее в карман.

Почему я тогда всерьез воспринял ее предложение? Очень сложно объяснить. Люди обычно склонны истолковывать такие побуждения подсознательными сексуальными мотивами — мол, хотелось быть в окружении красивых девушек. Но не в этом случае. Девушек я любил, но у меня никогда не было с ними проблем. Да и до моделей я не такой уж и охотник. У меня было несколько подруг из агентств и раньше. Я находил их тощими, скучными и слишком меркантильными. Ариана — исключение. Она не страдала по крайней мере манией величия, свойственной почти всем моделям.

Однажды мне довелось услышать, как Ариана обсуждает с подругами красоток из Беверли-Хиллз, не слишком восторженно отзываясь об их достоинствах. Но говорила она без зависти, всегда присущей ядовитым шуткам топ-моделей.

Обычно, встретив какую-нибудь девицу с обложки, от вида которой у меня слюни текли, я полностью разочаровывался после часа общения с ней. И дело не в том, что у них не такие уж приятные голоса, как ожидаешь, а в том, что этими голосами произносятся пренебрежительные вопросы: «Кто такой Джеймс Браун?», «А что, Милан и Милано не одно и то же?»

Но даже после такого опыта некоторые иллюзии на их счет у меня все, же оставались. Мысль о том, чтобы завести роман с супермоделью, до сих пор привлекала, и это должна была быть действительно суперсупермодель. Но каковы бы, ни были мои мечты, я знал, что, скорее всего это никогда, ни случится.

Так в чем же причина того, что я попался на удочку Мисс Роттвейлер? И почему я все-таки набрал номер с карточки и спросил:

— «Мейджор моделз»?

Может быть, с модельным агентством были связаны мои художественные амбиции? Или я рассчитывал обнаружить там нечто, подходящее для моей живописи, мысленно уподобляя себя Тулуз-Лотреку, нуждавшемуся в танцовщицах из «Мулен Руж»? Мой учитель рисования однажды сказал мне: «Все, что тебе нужно, — это опыт». Откуда мне, двадцатитрехлетнему американцу среднего класса, было набраться опыта? Я действительно нуждался в пополнении своего багажа житейской мудрости, который помог бы мне достичь совершенства в живописи. Я вел рассеянный образ жизни. Переходил от одной крайности к другой, смешивая экстравагантность, напряжение, экстаз, сомнения и позволяя себе немножечко страдать. Во всяком случае, у меня бывали недлительные периоды отвращения к себе и разочарования. Все это, казалось, должно было привести меня к правильному решению. Но чем больше я размышлял над предложением Роттвейлер, тем сильнее склонялся к тому, чтобы принять его. Таинственная демоническая особа загипнотизировала меня.

Конечно, объективной причиной не отвергать ее была финансовая необходимость. Она гарантировала мне гораздо больше денег, чем я мог бы заработать на соревнованиях. Я догадывался, что суммы, которые может получать ее персональный помощник, отличались от тех, коими я привык довольствоваться. Такой заработок не уступал инвестиционным капиталам, которые сумели сколотить некоторые мои школьные приятели, ставшие сотрудниками банков на Уолл-стрит. Мне надоело и то, что я едва-едва мог наскрести денег, чтобы расплачиваться в местах отдыха, предназначенных для представителей высших слоев.

Но когда я осмелился задать вопрос об оплате моего труда, Мисс Роттвейлер посмотрела на меня с нескрываемым изумлением и ответила:

— Не беспокойся, ты будешь получать гораздо больше, чем полагаешь. Ты мне нужен. И мне необходимо, чтобы ты всегда был рядом.