Фармацистка

Глава 3. Дядя Аксель

Домой Марлена вернулась с маленьким колечком с аквамарином на безымянном пальце левой руки и охапкой дымчатых левкоев на сгибе правой. В полутемной прихожей задержалась возле древнего помутневшего зеркала во весь простенок между таким же старым шкафом и открытой вешалкой, и в первое мгновение даже не узнала себя в глянувшей из отражения взволнованной девушке с сияющими изумленными глазами, прячущей раскрасневшееся лицо за растрепанным букетом.

Оказывается, она уже забыла, что может быть и вот такой – нерациональной, глупой, смешной, веселой и очень-очень счастливой. Живой.

В глубине души Марлена знала, конечно, что на самом деле она – лишь скучная всезнайка, нормальная до занудства, неизменно следующая правилам, и способная принимать смелые решения разве что в своей лаборатории. Это Дилан, безрассудный и бесстрашный, всегда веселый и не признающий авторитетов, отражался сейчас в оживленном лице радостной девушки в зеркале. Неистовый и неукротимый Дилан, рядом с которым Марлена тоже становится сильной и смелой, потому что любит его. И любила все эти долгие тоскливые три года, когда отчаянно пыталась убедить себя в обратном, считая, что Дилан бросил ее, просто забыл, как ненужную использованную вещь… И так и не убедила.

- Пусть Дилан и сделался даже еще более сумасбродным, я все равно люблю его, – прошептала она с улыбкой и перевела взгляд на кольцо. – И я стану его женой!

И засмеялась, представляя, как удивится и заахает лерра Лотта, узнав, что Марлена вдруг выходит замуж.

Девушке захотелось скорее рассказать лерре Лотте, какой Дилан чудесный и необыкновенный, и как она, Марлена, неожиданно и безмерно счастлива, и она подкралась к двери на кухню, толкнула ее и замерла на пороге, выставив вперед букет. Но удивлять оказалось некого, лерры Лотты на кухне не было, только на плите пыхтела забытая кастрюлька, и запах начинающего подгорать овощного рагу смешивался с густым ароматом свежесваренного кофе с корицей.

Спасая ужин, Марлена поспешно шагнула к плите, левой рукой сдернула прихватку с крючка и сняла кастрюльку с огня. Потом она осмотрела кухонный стол с опрокинутой мельницей и рассыпанными всюду кофейными зернами и поняла, что рассказать о помолвке прямо сейчас не удастся. Единственным событием, способным заставить аккуратистку Лотту учинить разгром на кухне и кинуться подавать кофе, позабыв про подгорающее рагу на плите, мог быть только визит лерра Эшенриха.

И заехал он, разумеется, чтобы узнать, как продвигается работа над проектом. А за последние дни она не продвинулась нисколько! Потому что думала Марлена совсем не о работе… Что, несомненно, является признаком ее вопиющего непрофессионализма, и никакая стихийная помолвка с закружившим ее ураганом по имени Дилан не может служить оправданием.

Вздохнув, Марлена налила воды в старый глиняный кувшин и пристроила букет на подоконник. Затем наскоро умыла над раковиной пылающее лицо и, приглаживая на ходу выбившиеся из пучка прядки волос, вышла в прихожую, где глянула мельком в старое зеркало, подтвердившее, что взволнованная незнакомка окончательно исчезла, уступив место привычной серьезной зубрилке-отличнице, поправила воротничок платья и решительно поднялась на второй этаж.

Глубокий голос лерра Эшенриха и хихиканье Лотты стали слышны еще с лестницы, и звучали столь весело и беззаботно, что чуть не сбили Марлену с так необходимого ей делового настроя. Но ей все-таки удалось не позволить улыбке вернуться и испортить профессиональный облик молодой ученой, готовой к встрече со своим единственным пока работодателем и, вероятно, будущим начальником.

- Добрый вечер, - сдержанно поздоровалась Марлена, открывая дверь гостиной.

Лерр Эшенрих, прохаживающийся, заложив руки за спину, возле эркерного окна, живо обернулся.

- А вот и наша Хелена-Премудрая! – радостно воскликнул он и распахнул объятья: - Иди же, детка, и поцелуй старого дядюшку Акселя!

Марлена неловко двинулась навстречу.

Знаменитый лерр Аксель Эшенрих, младший брат ее мамы, вот уже несколько лет занимающий пост министра пропаганды страны, вовсе не был старым. Высокий и широкоплечий, со стремительными движениями и острым взглядом проницательных серых глаз, дядя Аксель, по мнению Марлены, выглядел лет на тридцать пять, хотя она знала, что ему должно быть уже больше сорока. И что может такой умный и известный человек находить в нелепой игре в «старого дядюшку», Марлена понимала плохо и даже как-то спросила об этом лерру Лотту.

«Так не чужие вы, родная кровь!» - в ответ заявила экономка и жалостливо закачала закрученными в спиральки седыми локонами. – «Такой видный мужчина, и так одинок, ни семьи, ни близких! Дочь покойной сестры – единственная родственница…» Версия лерры Лотты Марлену окончательно не убедила, но, преодолевая смущение, девушка все же подходила и касалась губами подставленной неизменно идеально выбритой дядиной щеки, надеясь, что удастся не покраснеть позорно, и все равно неизбежно краснела.

Покраснела, конечно, и в этот раз.

- Марленочка возвратилась, - лерра Лотта пронаблюдала эту традиционную родственную сцену с умилением и, наконец, спохватилась: - Ох, а ужин-то?

Экономка поспешно принялась сгребать со стола на поднос кофейник, чашку, сахарницу и разнообразные вазочки.

- Рагу я сняла с плиты, - Марлена торопливо кинулась ей на помощь и предупредила, понизив голос: – Но, возможно, это произошло чуть позже, чем следовало.

Лерра Лотта опять заохала, не слишком, впрочем, огорченно, и кинула заинтересованный взгляд на своего кумира:

- Если лерр Эшенрих останется на ужин, то я мигом что-нибудь поинтереснее пустого рагу изобрету!

Дядя Аксель с разочарованным видом развел руками:

- К сожалению, никак не могу, бесценная лерра Лотта, но если вы сварите еще раз ваш несравненный кофе, лучше которого не подают даже в доме господина канцлера, буду вечным вашим поклонником.

Польщенная лерра Лотта хихикнула и подхватила поднос.

- И окажите любезность, принесите кофе ровно в восемнадцать двадцать пять, - добавил лерр Эшенрих вслед заторопившейся женщине и пояснил, вновь поворачиваясь к Марлене: - Карета за мной вернется уже через сорок три минуты. Я отпустил охрану на полтора часа, не ожидал, что не застану тебя дома, Хелена. Ты опять ходила в лавку этого травника? - и с неодобрением покачал головой. - Я же говорил, чтобы обо всем, что тебе требуется, сразу сообщала мне. Все доставят прямо сюда.

- Я просто вышла прогуляться, - пробормотала Марлена, чувствуя вину и за то, что заставила себя ждать, и за то, что пренебрегала последнее время работой. – У меня есть все, что требуется, спасибо, лерр Эшенрих.

- Дядя Аксель, - укоризненно поправил лерр Эшенрих. – В неофициальной обстановке я для тебя дядя Аксель, детка. Вот когда начнешь служить в министерской лаборатории, - он весело улыбнулся, - и я тоже стану величать тебя лерра Неллер…

Марлена подумала, что вот тогда-то она точно избавится от вынуждающего ее мучительно краснеть ритуального поцелуя при встрече, и улыбнулась в ответ.

- Хорошо, дядя Аксель. Но должна признаться, что окончательной стабилизации препарата мне пока еще так и не удалось добиться.

- Не сомневаюсь, ты справишься! – заверил дядя и снова принялся прохаживаться вдоль эркера, словно читающий лекцию преподаватель вдоль кафедры. - Ты умная девочка, Хелена. И ты понимаешь, насколько важна эта работа для всех нас, для страны, и как память о твоем отце, чье имя этот препарат будет носить. Сыворотка Неллера, да, именно так он будет называться, и эта работа прославит вашу фамилию… - и остановился напротив так и стоящей у стола, как студентка на экзамене, Марлены. - Ты видела сегодняшний «Норгатен Зейт»?

Марлена чуть было не кивнула, потому что действительно видела эту газету в руках Дилана, дожидавшегося на скамейке в сквере, он еще уронил ее потом прямо на дорожку им под ноги.

- Нет, не успела прочитать, - ответила она, чувствуя себя почему-то и в самом деле как на экзамене, к которому вдруг оказалась не готова. - Там что-то важное?

- Да всего лишь мое интервью, - засмеялся, разом теряя преподавательское величие, дядя. – По случаю завтрашнего Единого парада, который вы с леррой Лоттой непременно должны посетить. И когда ты станешь официальной сотрудницей министерской лаборатории, тебе придется следить за прессой. У нас там обязательные еженедельные политчасы, скука, конечно, страшная, но, что поделать, я сам их и ввел!

- Я обязательно прочитаю, – пообещала Марлена, которой снова сделалось неловко.

- Раз уж тебе повезло оказаться так близко к непосредственному, так сказать, источнику, давай, я сам и изложу тебе в двух словах суть, - предложил дядя и вновь зашагал вдоль окна. – А в двух словах суть звучит невесело, Хелена. Все сложно! - он обернулся и махнул девушке рукой. - Да ты сядь, сядь… Про два слова – это я, просто чтобы покрасоваться, упомянул. Господину канцлеру, бывает, такого моего доклада и хватает, но ты у нас человек, от политики далекий… Признаюсь тебе, детка, ситуация у нас сейчас по всем фронтам непростая. На международной арене недавно подкрепленная браком наследников коалиция Анморской империи и Бетании представляет непосредственную угрозу нашей безопасности. Мы уступаем по боеспособности армии! У нас существенно меньше магов, особенно, боевых. Не хватает талантливых разработчиков новых видов магического вооружения, недостаточно ресурсов для наращивания производительности оборонных предприятий. А одновременно с внешней угрозой наше бедное отечество разъедает скрытая ржа внутренней измены! Кстати, этого в моем интервью не было, это уже абсолютно секретные сведения, но тебе, как будущей служащей министерской лаборатории, знать их необходимо. Имеется полностью подтвержденная информация о том, что сеть заговорщиков, целью которых является свержение правительства во главе с господином канцлером, чрезвычайно широка. Их ядовитые щупальца проникли во все важнейшие сферы, включая, ты только представь, армию и оборонные предприятия! Заражены этой отравой и университеты, и магические академии! Так что активная гражданская позиция сейчас подразумевает в первую очередь бдительность. Именно бдительность – залог нашей общенациональной безопасности! А для сотрудников военного министерства осторожность и бдительность должны быть основными принципами существования, - подытожил лерр Эшенрих, развернулся и зашагал теперь вдоль занимавшего центр комнаты длинного овального стола. – И поэтому, Хелена, я обязан задать тебе вопрос… - останавливаясь за лениной сразу напрягшейся спиной, продолжил он, и вдруг склонился к ее уху и четко выговорил, заставив девушку вздрогнуть: - Кто этот молодой человек?

Пока Марлена молчала в растерянности, лерр Эшенрих обогнул стол и уселся напротив девушки.

- Ну, же, детка, не разочаровывай меня, - поторопил он, хмурясь. – Ты прекрасно знаешь, кого я имею в виду, – и кивнул на эркерное окно. - Я имел удовольствие случайно наблюдать ваше… хм… прощание как раз под окнами гостиной. Надеюсь, я не напрасно тут столь красноречиво распространялся о бдительности? Надо будет, кстати, записать потом для следующего интервью… Ты же понимаешь, что спрашиваю я не из праздного любопытства. Ты будущий сотрудник военного ведомства, Хелена, и уже сейчас работаешь над крайне важным для правительства проектом. Рядом с тобой не должно быть случайных людей!

- Это не случайный человек, - смогла, наконец, произнести Марлена, не отрывая глаз от вышивки на скатерти. – Это мой старый друг Дилан Ван Ланге, мы вместе учились в Энденской академии.

- Сын губернатора Ван Ланге? – переспросил лерр Эшенрих быстро. – Разве он учился в Энденской академии?

- В конце второго курса Дилан перевелся в Высшую военную школу. Но до этого мы… дружили. И сейчас, когда неожиданно снова встретились, были рады друг друга видеть.

- Старая любовь не ржавеет? – усмехнулся дядя Аксель. – Ладно, детка, ты меня убедила! Сын губернатора Ван Ланге, выпускник боевого факультета и к тому же твой давний друг, пожалуй, действительно не может считаться случайным человеком. К тому же Ван Ланге скоро получит назначение куда-нибудь в провинцию… Ну, что ж, молодежь, развлекайтесь, пока есть возможность. К счастью, нравы у нас теперь прогрессивные да либеральные, женщинам позволено даже работать, не то, что прогуливаться по улицам в обществе молодых военных. А небольшая интрижка – это даже полезно. Конечно, пока не отвлекает от дела. Но на будущее, Хелена, запомни, чтобы такие сцены не повторялись, ты должна сама рассказывать мне о каждом новом или старом знакомом, появившемся возле тебя.

Сколько раз уже за этот безумный день Марлена считала, что щеки ее пылают так, что покраснеть еще больше физически невозможно, но оказалось, что предела ее смущению просто не существует. Сейчас же смущение неожиданно перекрыл резко вспыхнувший гнев. Марлена подняла голову и, глядя прямо в красивое лицо лерра Эшенриха, четко произнесла:

- Надеюсь, такие сцены больше не повторятся, лерр Эшенрих. Дилан Ван Ланге сегодня предложил мне стать его женой, - и с удовлетворением отметила, что дядя Аксель не сумел скрыть изумления. – Я выхожу замуж.

- Зачем?!

- За кого?!

Удивленное восклицание лерра Эшенриха и панический вскрик только что вошедшей в гостиную Лотты прозвучали одновременно. И сопровождались аккомпанементом из дробного мелодичного позвякивания посуды, соскальзывающей с покосившегося в ослабевших лоттиных руках подноса. Заключительный аккорд, звучный и раскатистый, издал сам поднос, рухнувший на осколки чашки и сахарницы.

Драматичное получилось сообщение о помолвке, подумала Марлена и мысленно усмехнулась, Дилану бы понравилось.

- Ваш кофе, лерр Эшенрих, – растерянно пробормотала лерра Лотта, с недоумением глядя на перевернутый поднос у своих ног.

- Вижу, спасибо, - буркнул дядя Аксель, поднимаясь.

Он обошел стол, подхватил под локоток все еще не вышедшую из ступора экономку, помог ей перешагнуть осколки на полу и усадил на ближайший стул. Затем посмотрел на часы и вновь повернулся к Марлене.

– Брак – это дело гораздо более серьезное, Хелена, - сообщил он веско и без намека на улыбку. - Теперь я просто обязан встретиться и поговорить с молодым Ван Ланге. В конце концов, я твой единственный родственник… Надеюсь, ты еще не сообщила ему об этом факте?

Марлена покачала головой:

- Я понимаю, что не стоит афишировать наше родство, чтобы вас не заподозрили в непотизме из-за того, что завершение проекта вы доверили именно мне. Я ничего никому не говорила.

- Хорошо, - кивнул лерр Эшенрих. – И пока не говори. Но пригласи Ван Ланге на чай. Так, завтра день Единого парада… Значит, пригласи его в воскресенье к семнадцати. Я приеду и во всем разберусь, - и взглянул на часы. – Карета должна быть уже у подъезда, так что прощаюсь. И, Хелена, помни, ничто не должно мешать главному – твоей работе над проектом! – дядя перешагнул валяющийся поднос и уже с порога конкретизировал: - Даже помолвка и жених!

- Жених? – встрепенулась, среагировав на последнее слово лерра Лотта. – Кто? Кто жених?

- Бывший однокурсник, - ответила Марлена коротко, желание рассказывать о Дилане у нее почему-то пропало окончательно.

- Тоже фармацист? Будет, значит, кому продолжить дело бедного лерра Неллера! – искренне обрадовалась экономка. – А я-то гадаю, откуда взялись эти цветы на кухонном подоконнике… Это жених подарил, да? – и обеспокоено всплеснула руками: - Марленочка, он, что же, совсем бедный? Такой скромный букетик, будто на поле где нарвали…

- Просто не люблю оранжерейные цветы, - буркнула Марлена и отправилась убирать следы несостоявшегося дядиного кофе с пола.

Сметая осколки фарфора, она думала о том, что лерра Лотта, оказывается, даже и не рассматривает ее, ленину кандидатуру, на роль возможной продолжательницы дела отца. А мечтает поскорее выдать замуж. Дядя Аксель же напротив готов благословить небольшую интрижку, но от сообщения о браке заметно напрягся. Вот такие вот прогрессивные нравы в их небольшом отдельно взятом семействе. И никто, кстати, так и не сказал «Поздравляю!», отметила она грустно.