Горечь

40. Время ведьм

Костлявые ветви деревьев царапали мне кожу, пока я пробиралась сквозь темный лес, всматриваясь в неясные очертания сосен и вечнозеленых деревьев, уходящих ввысь до непроглядного черного неба. Плотный туман плавал по лесу будто дым, заманивая меня в потерянный край, пока я пыталась хоть как-то увидеть Никки.

Позади меня я все еще слышала приглушенные звуки оркестра, играющего отголоски призрачной песни без названия. Незнакомые гости продолжали веселиться и танцевать среди множества лжецов и обманщиков, которые охотно скормили бы их врагам ради сохранения своих драгоценных секретов.

Впереди меня треснула ветка, привлекая мое внимание. Я успела заметить кончик синего платья Никки, исчезнувшего за поворотом узкой тропинки, уходившей далее вглубь леса.

Сбросив туфли, я подхватила платье и побежала за ней следом, под моими ногами захрустела засохшая грязь, веточки и сухие листья, которых я не видела из-за густой пелены тумана. Ступни ранила твердая земля и попадавшиеся по пути ветки и камни, отзывавшиеся болью в ногах. Словно сам лес был живым существом и в открытую играл на стороне Никки.

Я замедлила шаг, когда она появилась в поле зрения. Она уверенно шагала вперед, прокладывая себе путь через лес с очевидным мотивом и чётким назначением. Чем дальше я шла в лес, тем громче становилось мое сердце, колотящееся о грудную клетку, будто выстрелы звучали у меня в ушах.

Мой взгляд переключился на нечто замаячившее впереди; мерцающую стену, тянущуюся с неба, будто прозрачная занавеска, сотканная из тусклых голубых огоньков и воздуха.

Магический Барьер.

Какого черта она делает рядом с Барьером?

Я знала, что она сотворила заклинание вместе с Калебом и вполне могла просто проверять, все ли в порядке. Но это же была Никки, и что-то мне подсказывало, что ее намерения были куда менее благородными и невинными.

Она остановилась перед призрачной стеной и стала ждать, теребя в руках телефон и выглядывая что-то за прозрачным Барьером.

Похоже, что она ждет кого-то. Но кого?

Жаждущая новых подсказок, ответов, я двинулась вперед к толстому, покрытому мхом дубу, укоренившемуся за прошлые годы всего в нескольких футах от нее. У меня уже был достаточно хороший обзор, но мне нужно было подобраться еще ближе. Мне нужно было подобраться достаточно близко, чтобы дать показания против нее в суде.

Под моей ногой треснула ветка, заставив меня замереть в полушаге.

Никки развернулась на каблуках на звук моей возни. Ее узкие аквамариновые глаза тут же нашли меня, а ее лживый рот растянулся в улыбке. — Вот так сюрприз, — произнесла она, небрежно подходя ко мне.

Я опустила ногу на землю, браня про себя лежавшие на ней ветки. — Какого черта ты здесь делаешь, Никки?

— Хотела спросить тебя о том же, — огрызнулась она, скрещивая на груди тонкие руки. — Ты за всеми бывшими своего парня ходишь по пятам или я особенная?

— Если под «особенной» ты имеешь в виду здоровенный геморрой в моей заднице, тогда да, ты чрезвычайно особенная, Никки.

— Ну и ну! — Она прижала руку к груди, изображая удивление. — Боже, Джемма, я и не думала, что так крепко тебе насолила. Приятно знать, что мои усилия не пропали даром.

— Что ты здесь делаешь? — потребовала я снова, решив игнорировать ее нападки. — С кем ты встречаешься?

— Не твоего ума дело.

Она попыталась отвернуться от меня, но я схватила ее за плечо и повернула обратно.

— Ты стоишь посреди леса рядом с барьером, который сейчас оберегает все, что мне дорого, и считаешь, что это не мое дело?

— Убери от меня свои чертовы руки! — вывернулась она, шлепнув меня по руке.

— Я знаю, что ты что-то задумала, Никки, и я не дам тебе это осуществить, так что одумайся, пока не поздно.

— С чего ты взяла, что я что-то задумала? — фыркнула она. — Ты у нас теперь еще и Провидица?

— Да, провидица. Я вижу перед собой злобную стерву, которая обожает портить жизнь другим людям.

— Спорю, что твой парень с этим бы не согласился.

— Но мне-то прекрасно известно, что это не так, — парировала я, намеренно четко выговаривая каждое слово, чтобы она уловила суть. Трейс был на моей стороне, а не на ее.

Ее глаза потемнели от ярости. — Ну не всем же быть такими особенными, как ты, Дочь Аида.

Мое сердце пропустило удар.

— Думала, я не знаю об этом? — Уголок ее губ приподнялся. — Довольно поэтично, если так подумать. В смысле, я уже знала, что ты жадная до чужих бойфрендов шлюшка, но кто знал, что ты и в самом деле дьяволица? — Ее резкий смех прорезал воздух, будто хлыст, полоснув меня по коже.

— Пошла ты, Никки. Ты просто бесишься, что Трейс тебя больше не хочет. Теперь ему нужна я.

— Да, и надолго ли? — рассмеялась она, раня мой слух своим глумливым смехом. — Это только вопрос времени, когда он очнется и осознает, что ты такое. А когда это случится, он бросит твою жалкую задницу и приползет обратно ко мне.

— Хватит уже бредить, — фыркнула я, не давая ей понять, что она смогла меня задеть. — Трейс больше не хочет тебя, Никки. Он больше ничего от тебя не хочет. Мы все время смеемся над тем, какая же ты жалкая, — добавила я, желая ранить ее так же, как она меня.

— Ты лжешь, — прошипела Никки, и по тому, как дрогнул ее голос, я поняла, что попала в точку. — Трейс бы никогда так со мной не поступил.

— Ну, не в лицо, конечно. — Я невинно пожала плечами. — Ему просто не хватает духу сказать это тебе лично.

— Какая же ты сука. — Ее взгляд переключился с меня на лес позади, где вдали кто-то звал меня по имени. Мы обе тут же узнали голос Трейса.

— Видишь. Теперь он зовет меня по имени, а не тебя.

— Посмотрим, долго ли он будет его повторять, стоя над твоим гробом, тупица. — Ее губы изогнулись в коварной ухмылке, от которой у меня побежали мурашки по коже.

— Ты мне угрожаешь? — Я инстинктивно отступила от нее на шаг. В конце концов, она была Заклинательницей, и один бог знает, на что она была способна.

— Скорее, обещаю. — Она опустила руки и склонила голову набок. — Думаю, мне это очень понравится.

— Понравится что? — спросила я, делая еще шаг назад.

— Смотреть, как они цапаются между собой за право первыми тебя закопать. Там тебе как раз самое место. — Ее глаза сверкнули, словно два предупредительных знака.

Шанса ответить у меня уже не было.

Сзади меня крепко обхватили чьи-то руки, оторвав от земли, словно отраву, которую нужно было уничтожить.

— Отпусти ме… — Мой приказ быстро оборвала рука, сжавшаяся вокруг моей шеи, давя и удушая, будто заключая мое горло в тиски. Я пыталась закричать и позвать на помощь, но не могла набрать достаточно воздуха в легкие, чтобы довести это до конца.

В панике мои глаза метнулись к Никки, умоляя ее о помощи и содействии, но она даже не шелохнулась, наблюдая за моим похищением, будто за фильмом ужасов, который она мечтала увидеть.

Именно этого она хотела все это время, работая ради этого момента с первого дня нашей встречи. И вот она здесь, пристально смотрит на меня со своего места в первом ряду.

Пальцы рвали мне волосы, хватали за корни и, используя их как якорь, оттягивали голову назад. Я перевела взгляд с Никки на черное как смоль небо, выглядывающее из-за густых деревьев и зарослей, а затем на серебряный клинок, появившийся у меня на периферии. Он мерцал убийственно, размывая остальной мир, когда ловил свет луны и отражал свое смертоносное послание обратно ко мне.

Осознание рухнуло на меня, будто тонна кирпичей.

Он не был каким-то случайным Воскрешенным, желавшим отведать моей крови, и он не пришел сюда поквитаться со мной от имени бывшей чирлидерши. Его задачей было убедиться, что я не выйду из этого леса живой.

Ошеломляющий выброс адреналина пронзил мои вены, крича, чтобы я боролась за свою жизнь. Я дико сопротивлялась, безжалостно брыкаясь, когда пыталась сбить его с ног, чтобы сломать его хватку. Он крепче сжал руки, таща нас дальше в кусты, его дыхание выходило быстро и тяжело у моего уха, когда он изо всех сил пытался удержать меня… удержать меня на месте.

Еще раз дернув мою голову назад, он поднял лезвие перед моими глазами, будто дразня меня и предупреждая, что будет дальше, а затем опустил его под мой подбородок.

Я почувствовала, как холодная сталь прижалась к моему горлу, и охнула, когда одним движением он полоснул лезвием мою шею, от края до края, будто разрезая теплое масло.

А затем он меня отпустил.

Я схватилась руками за шею и обернулась, чтобы посмотреть нападавшему в глаза, но трус уже исчез, бросившись назад через лес, откуда он пришел, обратно к стае ничего не подозревающих тусовщиков.

Горячая, липкая жидкость просочилась сквозь мои пальцы и побежала вниз по шее. Мой взгляд опустился на странную влагу, укутывающую мое тело, будто пелена.

Кровь.

Моя кровь.

Повсюду.

Я сильнее прижала руки к ране на шее, пытаясь остановить кровотечение, но чем сильнее я нажимала, тем больше бежало крови. С широко раскрытыми от ужаса глазами, я обернулась к Никки и застыла, рухнув на колени, в надежде на ее милость.

— Паамм… — Я попыталась заговорить, но звук исказился странным, булькающим сипением. У меня ушло несколько секунд, пока я поняла, что звук доносился из глубины моего собственного горла.

Никки, молча, смотрела на меня, даже пальцем не пошевелив, чтобы мне помочь. Я могла буквально умереть от потери крови у ее ног (и это если я раньше не утону в луже собственной крови), а она только и могла, что стоять с дурацким выражением лица и смотреть.

— Что это такое? — прогремел голос позади нее — с другой стороны Барьера.

Я знала этот голос и боялась его.

Никки обернулась к Энгелю, высоко подняв плечи, будто собираясь стряхнуть с себя все происходящее.

— Она… кто-то… я…

— Говори, глупая девчонка! — рявкнул Энгель, за спиной которого стоял теперь целый отряд вампиров.

— Кто-то напал на нее сзади! Я не знаю, что случилось! — выкрикнула она, пятясь подальше от Барьера и армии Воскрешенных.

— Приведи ее ко мне, — приказал он, его голос прокатился по лесу, будто раскат грома. — Приведи ее сейчас же!

Никки замешкалась, ее взгляд лихорадочно метался с Энгеля на меня и обратно.

Хватаясь руками за окровавленную шею, я покачала ей головой — прося, умоляя ее не делать этого. Без сомнений, я умирала, но у меня по-прежнему был Амулет. Все еще оставалась надежда, но попадание в руки Энгеля означало верную смерть. Он не упустил бы шанса закончить начатое, и, причем, наихудшим образом.

— Я не стану повторять, дитя.

Все эмоции исчезли с лица Никки, когда она выпрямилась и шагнула ко мне. Пустой взгляд в ее глазах подтвердил, что она не только передаст меня моему заклятому врагу, кровожадному, многовековому вампиру, но и даже не подумает дважды об этом.

Я попыталась сбежать от нее и спасти себя, но мои ноги быстро меня подвели, заставив опрокинуться на землю. Кровь вытекала из моей шеи с немыслимой скоростью, ослабляя тело и замедляя мое дыхание. Мое сердце отчаянно желало вскочить и бежать, бороться насмерть, не жалея кулаков, но я даже не могла найти сил, чтобы сдавить рану на шее.

Я устало моргнула, когда Никки сократила расстояние между нами. Чернота просачивалась в уголки моих глаз, омрачая мой мир, пока не остались только пятнышки моей прошлой жизни.

Тошнотворный звук хрустящих сухих листьев под ногами Никки был едва уловим, когда она спокойно нагнулась рядом со мной. В ее глазах не было ни раскаяния, ни потерянной любви. Возможно, я даже заметила улыбку.

А затем не было уже ничего.