Надэя. Хозяйка Шорхата

Глава 15

Было странно и непривычно гулять по городу без сопровождения матушки. За столько лет я привыкла, что она неизменно сопровождает меня всюду, стоило мне только покинуть территорию Шорхата. Это было странно и даже немного не по себе.

Едва мы с Николь вышли из дома, нас тут же обступила охрана — целых десять человек. Муж, видимо, заранее позаботился о нашей безопасности, предупредив их о нашем желании прогуляться по столице. И его можно понять. Здесь, конечно, в целом спокойно, но желающих поживиться за счет невнимательных гостей города всегда хватает.

Единственное, о чем я попросила ребят из охраны — это рассредоточиться и не маячить у нас перед глазами. Хотелось хоть немного почувствовать себя обычными людьми, а не VIP-персонами под неусыпным надзором.

Они, к счастью, поняли меня с полуслова. Видимо уже успели привыкнуть к тому, что так просто я никогда ни о чем не прошу. Растворились в толпе, оставив лишь легкое ощущение присутствия, как будто теплый ветерок, дующий в спину. В последствии эта просьба сыграла мне на руку.

Мы неспешно гуляли по широкой улице, заставленной лотками с различным товаром, разглядывая витрины магазинов. Я то и дело останавливалась, чтобы рассмотреть какую-нибудь мелочь: резную деревянную шкатулку, расписную утварь, даже просто красивый палантин.

Николь лишь добродушно посмеивался, зная, что ничего из представленного торговцами я не куплю. Во-первых, у меня все было, а во-вторых, я не видела смысла тратить заработанное на ненужные безделушки. Вот зачем мне новая ткань, если мы еще с матушкой не истратили ту, что лежала в кладовых?! Или эта вычурная посуда, которая, хоть и сверкала новизной, но в подметки не годилась прочной и изящной работе мастера Кроуса? Нет уж, пусть эти товары ищут других покупателей.

Среди пестрой толпы и шумного гомона рынка мое пристальное внимание привлекла только лавка со специями. Матушка, привыкшая к пресной еде, много лет старалась приучить и меня к подобной диете. Увы, это возымело обратный эффект. Мало того, что я теперь терпеть не могла недосоленную пищу, так еще и с маниакальной одержимостью скупала пряности, стоило только им оказаться в пределах моей видимости.

А здесь, в этой лавке, их было видимо-невидимо! Горы багряного перца алели рядом с изумрудными холмами сушеного базилика. Золотистые россыпи куркумы соседствовали с таинственными черными зернами кардамона. Аромат стоял такой, что кружилась голова: терпкий запах гвоздики смешивался со сладковатым духом корицы, а где-то в глубине чувствовалась острая нотка мускатного ореха.

Я замерла, словно кролик перед удавом, не в силах отвести взгляд от этого пряного великолепия. Даже тот факт, что дома у меня был целый сундук с пряностями, меня никак не останавливал.

Продавец, сухощавый мужчина с проницательными глазами и усами, закрученными вверх, как у восточного мудреца, наблюдал за мной с легкой усмешкой. Он, должно быть, привык к подобной реакции.

— Что-нибудь приглянулось, госпожа? — спросил он, его голос был тихим и хриплым, словно шелест осенних листьев.

Я судорожно сглотнула, пытаясь прийти в себя.

— Все! — вырвалось у меня, прежде чем я успела подумать.

Продавец усмехнулся шире.

— Все — это слишком много, даже для такой любительницы пряностей, как вы, госпожа. Позвольте мне угадать... Вы ищете что-то особенное?

Он знал, как зацепить. Я не могла устоять перед таким предложением.

— Что-нибудь... необычное. Что-нибудь, чего я еще не пробовала, — прошептала, чувствуя, как азарт охватывает меня.

Продавец кивнул и, словно фокусник, достал из-под прилавка небольшой глиняный горшочек, запечатанный воском.

— Это... секрет, — прошептал он, понизив голос. — Смесь, которую я делаю сам. Рецепт передавался в моей семье из поколения в поколение. Она добавит огня и страсти в любое блюдо.

Я с осторожностью приняла из рук продавца горшочек и с замиранием сердца сняла крышку. По носовым рецепторам тут же ударил аромат сельдерея, кориандра, майорана, мяты, шафрана, лаврового листа, укропа, петрушки, чабера, базилика и жгучего красного перца.

"Не может быть!" — подумала я, узнавая этот знакомый и любимый букет. — "Это же аджика!"

Я с трудом сдержала улыбку. Аджика! Семейный секрет, передаваемый из поколения в поколение! Впрочем, лукавство продавца не раздражало. Скорее, забавляло. В его глазах горел азарт, а в голосе звучала неподдельная гордость за свой "секретный" продукт. И, в конце концов, разве не в этом магия рынка? В умении создать легенду, обернуть обыденное в нечто особенное?

Я принюхалась еще раз, позволяя аромату аджики заполнить мои легкие. Да, это была именно та аджика, которую я любила. Насыщенная, острая, с богатым букетом трав и специй. Такая, что согревает изнутри даже в самый холодный день.

— И сколько стоит этот... секрет? — спросила у продавца, стараясь сохранить серьезное выражение лица.

Старик хитро прищурился.

— Для вас, как для ценителя, особая цена. Пять золотых монет.

Пять золотых! За горшочек аджики?! Это было дорого. Очень дорого. Но, с другой стороны, я еще нигде не видела, чтобы острый перец продавали в свежем виде, только лишь в качестве порошка.

Наш торг затянулся на добрых сорок минут. В конечном итоге мне удалось снизить цену чуть ли не вдвое! Зато какое удовольствие я получила от торга! Не описать словами!

Я достала из кошелька две золотые монеты и десять серебряных и протянула их продавцу, который принял их с благодарным кивком. Видимо и ему доставил удовольствие наш спор.

— Вы не пожалеете, — сказал он, кладя монеты в свой мешочек. — Эта приправа сделает любое ваше блюдо незабываемым.

Я улыбнулась, убирая мешочек с деньгами и свою покупку в сумочку.

В этот момент я почувствовала на себе чей-то взгляд. Не тревожный, как от охраны, а скорее оценивающий, изучающий. Инстинктивно оглянулась, но ничего подозрительного не заметила. Просто прохожие, спешащие по своим делам. Наверное, показалось. Но неприятное ощущение осталось.

Дальше наша прогулка проходила не так оживленно, как до первой покупки. Николь, словно почувствовав мое настроение, сжал руку и повел меня к таверне с неказистым названием: «У Ворка».

Внутри таверна оказалась намного уютнее, чем я предполагала. Полумрак, мерцание свечей на грубых деревянных столах, запах жареного мяса и пряностей — все это создавало атмосферу тепла и гостеприимства. В этот момент я поняла, насколько сильно успела проголодаться.

Николь выбрал столик в углу, у самого окна, откуда открывался вид на оживленную улицу. Подошедший трактирщик, добродушный толстяк с румяным лицом, приветливо улыбнулся нам, словно мы были его постоянными посетителями.

Обед прошел в тишине. Лишь когда у меня опустела кружка с ягодным отваром, Николь решил предложить сходить на центральную площадь, где, по его словам, установили лавку с магическим оружием.

Выйдя на улицу, я снова ощутила этот неприятный холодок на затылке. Не то чтобы я видела кого-то конкретного, просто какое-то странное покалывание, словно кто-то сверлит меня взглядом. Я невольно оглянулась, стараясь не выдать своего беспокойства. Ничего. Пусто.

"Наверное, у меня просто разыгралось воображение," — подумала я, с легкой усмешкой стараясь убедить себя в этом. Я подстроилась под шаг мужа, пытаясь отвлечься.

И тем удивительнее, и страшнее, было осознать, что мои ощущения не были плодом фантазии. Стоило нам только влиться в плотную толпу, как все произошло в мгновение ока. Резкий рывок, и моя сумочка вырвалась из моей руки, исчезнув в людском потоке.

Все произошло настолько быстро, что я растерялась. И не мудрено, все же первые попала в такую ситуацию! Но не Николь. Громким командным голосом от отдал приказ нашей охране:

— Найти вора!

Я же стояла, как громом пораженная, не в силах поверить в случившееся. Сумочка! Там были не только деньги, но и купленная мной аджика. Если с пропажей монет я еще могла смириться, но не с любимой приправой!

Вокруг меня вдруг поднялась какая-то суета. Люди зашептались, тыкали пальцами. Я почувствовала на себе множество взглядов. Некоторые смотрели с сочувствием, в их глазах читалось беспокойство. Другие же, наоборот, не могли скрыть злорадной усмешки, словно наслаждались чужой бедой.

Я не понимала, что происходит, пока не увидела, как сквозь толпу пробирается охранник. Он крепко держал за руку вырывающегося мальчишку. Худого, грязного, одетого в рваную одежду. Стало понятно, что именно он был причиной всеобщего внимания.

Увы, какая бы ни была победа в войне, она всегда оставляет за собой горький привкус. Триумф, выкованный в огне сражений, неизбежно омрачается трагедией. Тысячи сирот оказываются без крыши над головой и... без самого главного — без родителей. Их маленькие жизни, только начавшиеся, уже искалечены потерей, а будущее кажется туманным и полным неопределенности. Война забирает не только жизни солдат, но и детство у тех, кто остался жить.

Охранник подвел мальчишку прямо ко мне и протянул мою пропажу. Мальчик опустил голову, пряча взгляд под спутанными волосами. Он казался испуганным и подавленным, но не сдавшимся под гнетом обстоятельств.

— Отрубить руку! — кто-то крикнул в толпе.

— Выпороть! — поддержал его другой.

— На плаху его, чтоб остальным неповадно было! — поддержал третий.

Я едва не задохнулась от возмущения. Как это возможно? Отнять самое ценное — жизнь?! Из-за какой-то сумочки, пусть даже и моей?! Неужели эти люди действительно считают, что это соразмерное наказание?

— Да вы в своем уме?! — выкрикнула я, не в силах сдержать гнев. Мой голос, хоть и не был громким, прорезал гул толпы, заставив многих обернуться. — Он же ребенок!

— Он вор! И должен быть наказан! — пробасил вышедший из толпы неимоверно упитанный и обрюзгший мужчина, явно никогда не знавший голода.

Меня словно ледяной водой окатили. Нет, что за нравы, что за порядки?! Нет бы помочь сироте! Как можно так бездушно судить, не зная обстоятельств? Разве не лучше протянуть руку помощи, особенно когда речь идет о ребенке, лишенном семьи?

— Это не ваше дело, уважаемый тан. Мы сами разберемся во всем, — громко заявил Николь, уловив мое настроение.

Я с благодарностью посмотрела на мужа и, велев охраннику проводить нас в знакомой таверне, обратилась к Николь:

— Если ты не против, то я подожду тебя в таверне, где мы обедали. Мне надо кое-что прояснить и…

— Я понял тебя, Надэя, — усмехнулся Николь, — но пойми, всем не поможешь.

— Возможно, и так, — возразила, не желая отступать. — Но разве это повод даже не пытаться?

Николь покачал головой, зная, как упряма я бываю в некоторых вопросах.

— Делай как знаешь, Надэя. В твои дела я не буду лезть, если только они не станут мешать нашей семье.

Я с благодарностью посмотрела на мужа. Все же мне очень повезло, что король решил подарить ему Шорхат, не зная о том, что у имения есть законная владелица! Наша с ним встреча была предопределена самими богами, и я была благодарна им за столь ценный подарок.

Николь отдал приказ сопроводить меня и пойманного воришку к таверне. Толпа возмущенно зароптала, но, слава богу, лезть с разборками не стала.