Искатель – 9

Глава 10

Проснувшись, выбрался из-под листьев, вдохнул полной грудью чистый, резкий аромат ветов и клевера. Заметил впереди мягкое сияние, неяркое, но тёплое. Оно притягивало взгляд, обещая что-то интересное.

Давящее беспокойство, что сидело внутри после встречи с Тёмным Клинком, понемногу отпускало. Оно отступило, оставив только покой. Странно, но я не помнил, когда ощущал нечто подобное.

Я сделал шаг, потом ещё, оставляя лес за спиной. Его сырые тени и затхлый дух тут же отодвинулись, растворяясь в лёгком мареве. Поляна открылась внезапно, словно кто-то резко дёрнул занавес. Она оказалась больше, чем я ожидал, метров девяносто в поперечнике. Здесь властвовали простор и тишина. Трава, клевер и яркие цветы устилали землю под ногами плотным ковром, будто сейчас бушевало знойное лето, а не стояла глубокая осень. Ступать по нему было непривычно мягко.

Воздух здесь ощущался совсем иначе. Теплее, чем положено осенней ночью. Гораздо теплее. Пахло свежестью и чем-то сладким, и запах тоже казался неестественным, слишком чистым. А свет, мягкий, серебристый лился как бы сразу отовсюду без видимого источника. Он сиял ярче полной луны, но я знал, что ни одна из лун Коллисы сейчас не в зените. Это насторожило. Вернее, должно было насторожить, но ощущение обволакивающего покоя перевешивало.

Остановился, огляделся, глубоко вздохнул. С каждым вдохом чувствовал, как уходит боль, спадая с плеч, как старое отсыревшее одеяло. Осталась только глухая усталость. Тяжёлая, свинцовая. В тот момент я мог бы рухнуть прямо здесь и уснуть на мягкой шелковистой траве даже без костра и спальника, потому что чувствовал себя в полной безопасности, словно угроз здесь просто не существовало. Это ощущалось настолько сильно, что вызывало почти физическую слабость.

И всё же лечь я не мог, сейчас это просто бестактно, неуместно. Леди стояла в центре поляны и ждала. Да, именно леди. Я увидел её почти сразу, как вышел из леса, но только сейчас понял, она ждёт именно меня, будто знала, что приду.

Посмотрел на неё с жадным интересом, а ноги уже сами несли меня вперёд. Нет, двигался не по принуждению, скорее… из-за безудержного желания подойти. Глядя на неё, подумал, что это дриада, хранительница леса, но что-то в ней таилось ещё. И это подтвердилось, когда я попытался оценить её силу. Из всех существ в Валиноре она стала первой, чей уровень я не мог определить. Ни простым осмотром, ни с помощью Глаза Истины, который никогда прежде не подводил. Это намного тревожило и будило любопытство.

Она возвышалась примерно на шестьдесят сантиметров надо мной, а я и сам не низкий. Худая, хотя правильнее всего назвать её… гибкой. Из-за длинных конечностей и туловища она казалась какой-то вытянутой, как тонкий ствол молодого деревца.

Гладкая, слишком гладкая, безупречная до противоестественности кожа. Тёмная, красновато-коричневая, как старая кора, высушенная солнцем, но без единого шрама, пятнышка или поры.

Она стояла прямо передо мной, и мне пришлось задрать голову, чтобы разглядеть её лицо. Пропорции её тела казались… неправильными, словно намеренно искажёнными. Она выглядела тонкой, хрупкой для своего роста, как переросший росток.

А вместо волос… каскадом свисали живые цветы вишни. Густые пряди ароматным водопадом спускались к её ногам, разделялись на ручейки и стелились по земле, будто шлейф. Необычно умиротворяющий вид, но в груди шевельнулась тревога. Красота чужака, и интуиция сигнализировала об опасности. Над головой девушки тут же появилась подсказка от навыка: Дриада???, Хранительница

Она была совершенно нагая, маленькая округлая грудь с тёмно-коричневыми сосками выглядывала из гирлянд окутывающих её цветов. Изгибы тонкие, женственные. Черты лица казались одновременно и молодыми, и древними. Внешность непривычная, странная, но притягивающая взгляд какой-то первобытной дикой красотой.

Несомненно она Хранительница не просто поляны, а, возможно, всего леса. В ней чувствовалась тяжёлая осязаемая сила, заставляющая уважать не из страха, а из понимания её значимости. Я не стал тянуть, опустился на одно колено, склонив голову, как требовала ситуация и ощущение исходящей от неё ауры.

— Хранительница, — произнёс я, и голос прозвучал резко, чужеродно. — Прошу прощения, что нарушил покой этого места.

— Ничего страшного, — произнесла она. В голосе мягкая уверенность без напыщенности. Что-то согревающее, вызывающее чувство защищённости. Я поймал себя на том, что расслабился, хотя обычно держусь настороже.

— Приветствую тебя на моём лугу. Я Лигея Розоцветная.

— Я Артём, — представился я, чувствуя лёгкую неловкость.

— Нет нужды в формальностях, — мягко заметила она, в глазах мелькнула усмешка. Дриада с грацией танцовщицы шагнула ближе, её ладонь легла мне на плечо. Жест выглядел по-матерински заботливым, почти человеческим.

— Пойдём. Оставь свои заботы здесь, в лесу, и позволь мне позаботиться о тебе, — сказала она спокойно и уверенно.

Напряжение в мышцах ушло. Я сделал глубокий вдох, влажный воздух, пахнущий древесным соком и листвой, казался целебным. Всё вокруг ощущалось чётче, острее, каждый звук, запах, лёгкое прикосновение её пальцев…

Она повела меня к ручью с чистейшей водой, неожиданно теплой, как из горячего источника. Я даже не подумал смущаться, когда она помогла мне раздеться, а затем взмахнула руками, а меня окутали теплые потоки воды, омывая моё тело и смывая грязь и усталось после боя и забега на грани сил.

Магическое омовение придало бодрости, тело стало легче, мысли прояснились, а усталость ушла настолько, что я подумал, что могу не спать ещё часа три-четыре.

Когда Лигея закончила, коротко кивнула, мол, садись и жди, и я расположился на мягком ковре клевера. Тёплый ветерок быстро высушил кожу, оставив запах молодой зелени. Вскоре дриада принесла хитон, сплетённый из тонких растительных волокон, удивительно мягкий, нежнее шёлка. Ткань едва ощущалась на ногах, но обнимала их очень плотно. Затем молча взяла меня за руку. Ладонь прохладная, но живая, и повела дальше. Я послушно шёл следом, забыв про вещи, оставленные на берегу, и мы молча спустились вдоль ручья, слушая шёпот листвы.

Чувство уюта и спокойствия накрыло меня мягким покровом, проникло внутрь, разлилось по телу ласкающим теплом. Дриада принимала меня, чужака, открыто, с добротой настолько искренней, что казалось невозможным заподозрить угрозу. Словно само место не терпело агрессии, и мысли о недоверии растворялись в шёпоте трав, трелях ручья. Мне не верилось, что кто-либо способен причинить здесь вред, так сильно ощущалась защищённость.

На поляне стоял стол, накрытый на двоих. Груды свежих фруктов и овощей, словно только что собранных, тарелки с жареным мясом, выпечкой, пирожными. Ничего лишнего, всё на своих местах.

И тут я заметил, что мы с Лигеей не одни. Рядом со столом возилась с приборами одна из самых красивых женщин, что когда-либо видел. Девушка-кролик.

Хотя все они очень хороши собой, даже Клевер могла бы поспорить с любой красоткой в нашем мире, но эта… Её внешность казалась почти нереальной.

И сейчас, глядя на незнакомку, я понял, бывает иначе.

Она выглядела моей ровесницей, может, чуть старше, ростом примерно с Лейланну. Элегантное, но скромное платье струилось по телу живым серебром… Серебристые волосы не седые, не крашеные, прямые, собранные в две тугие косы, спускающиеся до талии, казались жидким металлом, в них играл свет.

Косы придавали ей простоту, делали образ менее возвышенным, каким-то спокойно-уверенным, что стало приятной неожиданностью, учитывая, насколько она совершенна. Эффект усиливали очки в тонкой проволочной оправе, деталь, подчёркивавшая её индивидуальность. Мех на ушах и аккуратном хвостике был безупречно белым, а кожа бледно–молочной, почти прозрачной, такую я встречал разве что у Клевер. На вид гладкая, ровная. Мелькнула мысль коснуться её, чтобы убедиться, что она такая же мягкая, как кажется на вид.

Платье на девушке сидело идеально, подчёркивая тонкую талию и женственные изгибы. Разрез на юбке глубокий, почти до пояса, открывал длинные стройные ноги той же молочной белизны. Всё в её фигуре казалось почти нарочито правильным, словно кто-то пытался вывести идеальную формулу красоты. Лицо сердцевидное, удивительно симметричное, большие серые глаза с внимательным, чуть настороженным взглядом, аккуратный нос, губы влажные, полные, цветущие ярко-красным бутоном на бледной коже.

У меня пересохло в горле. Такая внешность выбивала из колеи. Стало неловко, не знал, куда деть руки, что сказать.

Передо мной стояла безупречная. безумно красивая девушка. Как мне рассказывала Елена, обычно девушки–кролики не заморачиваются по поводу одежды и предпочитают естественный вид, но эта зайка явно особенная: хотя и одетая в сексуальный элегантный наряд, вела себя на удивление скромно. Большие серые глаза испытующе смотрели из-за очков, в движениях лёгкая неуверенность.

— Привет, — сказала она, чуть закусив губу и протягивая ладонь. — Я Лили.

Я заставил себя сохранять сдержанность. Взял её руку осторожно, не спеша. Кожа точно оказалась удивительно мягкой, даже нежнее, чем я ожидал. От неё шло тепло, и к моему удивлению, ладонь оказалась влажной. Похоже, она тоже нервничала.

— Артём. Рад знакомству, — сказал я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.

Её светлая кожа не могла скрыть румянец, пробежавший по шеё и щекам. Она неловко поправила очки.

— Артём. Приятно наконец узнать твоё имя, — пробормотала она, едва заметно улыбаясь.

Я на миг опешил. Что?

Лили, будто опомнившись, ещё сильнее залилась краской и поспешно взяла меня за руку, мягко, но настойчиво потянув к столу.

— Да брось, ты, наверное, голоден и устал, бедняга, — сказала она, не замечая, что я всё ещё держу её ладонь.

Я пошёл за ней, чувствуя, как горят щёки. Странно, вроде давно не мальчишка. Пальцы Лили согревали таким мягким тёплом, что моя рука в её ладони нежилась в этих ощущениях.

Пытаясь взять себя в руки, оглянулся.

— Не присоединитесь к нам, леди Розоцветная? — обернулся я к дриаде, стараясь вести себя по-джентельменски.

И тут же замер. Хозяйки нигде не было, словно растворилась в воздухе.

Мысленно прокрутил последние минуты. Лили, конечно отвлекла моё внимание на некоторое время, но обычно такие вещи я замечаю. Если бы дриада ушла, точно бы увидел. Или… она исчезла? Магия здесь не редкость, но этот трюк показался мне… неуютным.

Лили тихо хихикнула и усадила меня за стол.

— О, она не нуждается в физически осязаемой пище. Дриады полубогини, у них свои законы, не как у нас, смертных, — объяснила она.

Я только хмыкнул.

— Вот как… — выдохнул, чувствуя себя неловко. В голове щёлкнуло, где-то на краю сознания вспыхнули слова из старой байки: «Не зевай, когда рядом духи…»

Лили удивлённо глянула на меня и села в своё кресло. — Разве Вы не слышали о Розоцветных? Древняя прародительница всех Флоранов и Эльдари. Она живёт десятки тысяч лет, — сказала Лили, понизив голос, словно доверяла страшную тайну. Лили взяла тарелку, наложила салата. — Давай ешь. Я старалась, готовила, — сказала она, улыбнувшись лишь уголками губ.

Я с воодушевлением принялся за еду, привычно нарезая ломтями жареную утку. Рядом исходила паром огромная тарелка с картофельным пюре, чуть в стороне остальные блюда. Запахи перемешались: мясо, зелень, какой-то острый акцент, и всё вместе возбуждало зверский аппетит.

Но всё равно думалось об услышанном, мысль надоедливым насекомым вертелось где-то в уголке подсознания, никак не поймать. Еда отвлекала.

С первого укуса стало ясно, несмотря на старание, Лили до Самиры далеко. Приготовлено достойно, вкусно, но есть разница между старанием и мастерством. Хотя сейчас голод придавал блюду прелесть.

Я бы добавил соли, трав, лука. Но в целом достойно.

Пока я ел, она смотрела с такой надеждой, что стало ясно, моё мнение важно. Честно говоря, не понимал, почему такая женщина старается меня впечатлить. Может, свои причуды? Еда бесспорно хороша, и я издал пару благодарных звуков.

— Вкусно, — похвалил искренне. — То, что нужно после тяжелого дня. Спасибо, Лили.

Девушка тут же вновь залилась румянцем, играя с дужкой очков.

— Пожалуйста… — пробормотала она, пытаясь не показать довольную улыбку. Ела салат с энтузиазмом, немного по-детски, держа вилку обеими руками, и в этом было что-то забавное.

Смотрелось это мило, и я впервые за последнее время почувствовал тепло.

Повисла неловкая пауза. Я кашлянул.

— Так ты живёшь с леди Розоцветной?

Лили мечтательно улыбнулась:

— О, разве это не чудо? Куниды и Эльдари часто живут рядом и помогаю друг другу в дикой природе. Мне нравятся те немногие девушки-растения, которых я встречала, они милые, и мы неплохо ладим, — она хихикнула. — Хотя мы, Куниды, с большим удовольствием употребляем в пищу растения… Правда при Эльдари стараемся есть только определенные овощи и чаще всего дикую капусту.

В голове всплыла картинка: Лили рядом с Рози. Я поспешно откашлялся.

— Значит, ты тоже гость?

Она кивнула.

— Уже несколько дней. Розоцветная — гостеприимная хозяйка. Для меня это передышка от разъездов.

В её голосе послышалась усталость. Знакомое чувство.

Я съел ещё пару кусков. Голод мешал поддерживать беседу.

— Если не секрет, как вы путешествуете? Слышал, куниды редко отходят далеко от своих поселений.

Лили вспыхнула. Сняла очки, рассеянно пртёрла линзы о платье, вернула их на место и смущённо глянула на меня из-под длинных ресниц.

— Ну, я, наверное, не очень похожа на других кунидов, — тихо сказала она. — В моём логове все это замечали. Мама говорила, я больше принадлежу человеческой стороне.

Ответа на свой вопрос я не услышал, но промолчал и продолжил есть.

Она проглотила еще ложку салата и продолжила увереннее:

— Я люблю читать. Книги помогают многое узнать о мире. Мама понимала мою страсть, ездила в города, привозила мне книги, особенно романы. Ещё подарила эти очки, чтобы я могла читать сколько захочу. Она никогда не мешала, не заставляла заниматься тем, что обычно делают куниды. Гордилась мной. Она всегда…

Лили замолчала. А у меня от её монотонного голоса начали слипаться веки. Усталость брала своё. Я не заметил, как вилка выпала из рук и стукнула о тарелку. Вскочил от резкого звука, расправив плечи и удивившись. Мир плыл, словно я не спал несколько суток.

— Спокойной ночи, принц, — кажется, прошептала Лили. Или показалось? Голос едва улавливался. Я моргнул, а на поляне уже никого, пусто, только остатки ужина на столе. Ни Лили, ни её голоса, ни шагов…

Может, она и правда сон? А может, я уже не разбираю, где явь, а где грёзы

Снова моргнул, и в следующий миг очутился внутри беседки из гибких ветвей цветущих деревьев. В воздухе висел свежий, терпкий аромат, сквозь листву пробивался мягкий свет. Я начал проваливаться в небытие, но тут почувствовал, как рядом примостилось тёплое женское тело. Рука непроизвольно легла на упругю грудь, я подтянул девушку к себе. Её волосы, обдали меня запахом мёда и зелени. Напряжение ушло, дыхание выровнялось. Сознание отключилось, провалившись в сладкую дрёму…