Искатель – 9

Глава 29

За столом в гостиной негде было присесть. Вновь напрашивалась мысль о скором ремонте. Придётся расширять столовую, да и стол заказывать внушительнее, иначе мои девчонки и возможные гости сюда просто не поместятся.

Все мои невесты уже ждали нас, их лица сияли от радости. Рядом с Ирен примостилась Лили. Она явно только что вышла из купальни и облачилась в шикарное белое платье, а белые ленты украшали её длинные серебряные косы. Чёрт, сколько дней уже провёл с этой милой кунидой, а всё равно каждый раз ловлю себя на том, что не могу отвести от неё глаз. Лили поймала мой взгляд и смущённо улыбнулась, поправив очки, и эта милота пронзила меня в самое сердце.

Илин перехватил меня прямо у двери и хлопнул по спине, широко улыбаясь. С его плеч словно спала тяжкая ноша.

— Рад тебя видеть, друг мой!

Я сжал его руку в ответ.

— И я тебя. Спасибо, что присмотрел за моими, пока я мотался по делам. Ты настоящий друг!

Следующей с объятиями подошла Амализа. Я мельком отметил, что она заметно окрепла, прибавив пару уровней с нашей последней встречи. Зара, стало быть, не соврала, девчонки тут не теряли времени даром, пока я отсутствовал.

Меня окружили остальные невесты, сжали в тесных объятиях, заполнив воздух весёлым гомоном, и потащили к столу, усадив на почётное место. Ирен тут же без лишних церемоний устроилась у меня на коленях. Ну, жаловаться я точно не собирался, даже если нам обоим из-за этого будет не слишком удобно есть. Ерунда, справимся.

Я заметил, что невеста слегка дрожит, и притянув поближе, поцеловал её в макушку.

— Эй, ты как? В порядке?

Она кивнула, хотя её огромные зелёные глаза наполнились слезами.

— Я так за тебя волновалась… это было ужасно.

Меня это немного удивило. Честно говоря, не ожидал.

— Я-то думал, Мия тебе первой всё доложит, что со мной полный порядок. Она же наша связь с… Ну, ты поняла.

Ирен снова кивнула и положила горячую ладошку мне на щёку.

— Но находиться там совсем одному, бояться за нас, не знать, всё ли с нами хорошо, и тащить на себе этот груз… Это так ужасно!

Так-то оно так, но уж лучше я один это бремя потащу, чем мои близкие станут из-за меня изводить себя.

— Да я занимался решением проблемы, и не было времени, чтобы предаваться унынию и погрязать в страхах, — буркнул я, озвучив лишь половину правды, и поспешил сменить тему, пока не выдал себя. — Как тут у вас дела? Я смотрю, вы тоже не скучали, пока я отсутствовал. И работники у нас новые…

Лили тут же покраснела, а потом её брови сошлись на переносице, когда она поняла, что я не только её имел в виду.

Ирен кивнула, подхватывая разговор.

— Да! Джохар, его жена Анна, их дочка Настя и сын Хар. Марона указала мне и Илину на их бедственное положение, — жрица болезненно поморщилась, и я понял, что история там не из приятных. — Они крепостные из Харалдарской провинции, недалеко от столицы. Их барин захотел присвоить их плодородные земли, ну и других арендаторов тоже, чтобы потом сдавать их повыгоднее, вот и начал душить жителей непомерными налогами. Когда семьи стали разоряться и не смогли платить, он, мерзавец, не упустил возможности продать их в рабство как должников.

Я аж зубами скрипнул от злости. Гадина!

— И что, они даже сбежать оттуда не могли?

— Многие смогли и уехали, что жадного негодяя вполне устраивало, именно этого он и добивался, — Ирен нахмурилась, в её глазах застыла тихая ярость. — А продажа рабов для дополнительной прибыли стала для него просто неплохим дополнением, — она неопределённо кивнула в сторону гостевого дома. — Итак, Джохара и его семью увезли на север всех вместе, но там хотели разделить и продать поодиночке. Я их выкупила и пригласила сюда, в поместье.

— Рад, что ты смогла их спасти, — сказал я, крепче прижимая к себе Ирен. Горжусь ею! — Значит, они пока выполняют обязанности прислуги?

— Ну, на первых порах да, хотя надеются весной заняться фермерством, как арендаторы.

— Отлично, — я наклонился и нежно поцеловал её. — Знаешь, если честно, я тут подумываю… Может, это и слишком оптимистично, но вполне себе представляю, как мы тут целую деревню основываем, где освобождённые рабы смогут начать новую жизнь. Пусть люди обретут все шансы, которых они достойны. Может, даже прикупим ещё земель вокруг.

Мои слова вызвали целый хор одобрительных возгласов. Девчонки у меня боевые, всегда за любое начинание.

Тут в столовую буквально ворвалась Самира с огромным подносом. Зара и Амализа тут же бросились ей помогать подавать остальное. Самира, как всегда, потрудилась на совесть, наготовила столько, что хватило бы накормить небольшую армию. Просто настоящий пир горой!

Я только и мог что посмеиваться, глядя, как мои невесты накладывают мне на тарелки здоровенный стейк, гору овощей, пышный хлеб с маслом и сыром, салат, нарезанные фрукты и, конечно же, целую гору пирогов и пирожных. К счастью, Ирен с энтузиазмом взялась помогать мне всё это уничтожать, да ещё и время от времени игриво кормила меня с ложечки. Ну не прелесть ли?

За столом царило веселье, хотя без мрачных ноток не обошлось. Мы поговорили о битве на поле Мароны, я подробно рассказал о своей поездке в Тверд и о том, чем там занимался. Потом обсудили улучшения в поместье, включая успехи в деревне племени Мстительных Волков, и вообще кто что делал, пока я разбирался с Фендалом.

— И что теперь? — спросила Лейланна, когда дело дошло до десертов. Голос её звучал ровно, но в нём чувствовалось нетерпение. — Опасность, похоже, миновала. Мы можем вернуться к тому, что планировали. С чего начнём?

Я помедлил, оглядывая всех за столом. Какая ответственность!

— Ну, во-первых, Марона пригласила меня сопроводить её в Тверд в начале года, где я собираюсь подать прошение о посвящении в рыцари. Но, если честно, не уверен, хочу ли оставлять Беллу так скоро после того, как она родит. Малышам отец нужен.

Мои невесты быстро переглянулись, потом все одновременно уставились на Ирен. Она вздохнула, но сказала с непоколебимой уверенностью.

— Тебе нужно ехать. Марона уже всё подготовила, и шанс получить дворянский титул открывает огромные возможности как для нас всех, так и для наших детей, которые его унаследуют. Это важно, Артём.

Белла серьёзно кивнула.

— Я всё понимаю, это неизбежно. Дети пару недель без папы как-нибудь справятся, — тут она резко оживилась, даже вздрогнула от возбуждения. — Кстати, насчёт наследования дворянских титулов! Ирен тут получила…

— Ш-ш-ш! — одновременно зашипели четыре другие мои невесты за столом. Лили выглядела совершенно сбитой с толку, Илин хитро ухмыльнулась, а Амализа тихонько хихикнула.

Я в полном недоумении переводил взгляд с одной на другую. Что это за секреты?

— Что происходит, девчонки? Рассказывайте!

— Родной мой, — сказала Ирен, наклоняясь и целуя меня в щёку. — Давай пока договоримся, что ты поедешь. И скорее всего раньше, чем рассчитываешь, чтобы не пришлось потом мчаться по снегу сломя голову, пытаясь успеть вовремя.

Я криво усмехнулся. Чёрт, она меня будто насквозь видит! Я действительно подумывал именно о таком варианте.

— Кроме того, — оживлённо продолжила она, — Мароне нужна компания хотя бы на часть пути, а мы перед ней в долгу. В большом долгу, — она оглядела остальных. — Посмотрим, кто ещё захочет тебя сопровождать, но будь уверен, я поеду точно.

— И что ещё? — не унималась Лейланна. — Это же только через полтора месяца. А до тех пор что делаем? Не бездельничать же!

Все уставились на меня. Теперь слово за мной.

— Ну для начала давайте обсудим, кто чего хочет, — предложил я. — Лично я планирую за это время поднять как минимум три уровня, а в идеале и все все пять. И, само собой, подкопить достаточно золота, чтобы семья зимой ни в чём не нуждалась. Это программа-минимум.

Ирен осторожно вставила:

— Думаю, тебе также стоит поставить себе приоритетной задачей уничтожить ещё пятерых монстров, рассчитанных на группу, и получить достижение «Защитник Бастиона». Это общественное достижение, и оно очень пригодится, когда поедешь подавать прошение о рыцарстве. Весомый аргумент.

Я невольно вздрогнул от неожиданности, когда прямо передо мной в воздухе возник текст:

Предлагается квест: Испытание. Верховная жрица Ирен от Безымянной дала Вам непростую задачу: убить пятерых монстров, рассчитанных на группу, до конца года.

Я рассмеялся, кивнув.

— А ты хитра, Ирен! Только что подсунула мне квест!

Все тут же заинтересованно подались вперёд, пока я описывал им системное сообщение, а потом дружно рассмеялись.

— Похоже, мировая система сомневается, что ты справишься, — сказал Илин. — Но я бы на это не поставил. Против тебя точно нет.

Ирен подождала, пока веселье немного уляжется, и снова взяла слово, оглядев всех:

— Что касается моих планов, то могу взять Илина, Амализу и Лили и помочь им повысить свои уровни. Сильный Чародей и искусный Кожевенник — это залог того, что мы сможем создать мощное снаряжение для Артёма, Зары, Беллы и Лили. А с помощью моих чар и подходящих материалов Зара сможет сделать неплохую экипировку для себя, Илина, Лейланны и Амализы, — она криво усмехнулась. — А там, кто знает, может, к нам и портной со временем присоединится. Это было бы очень кстати.

Зара откашлялась, на её лице отразилась смесь сожаления и твёрдой решимости.

— Не стоит ставить снаряжение для меня приоритетом. Думаю, мои дни приключений подошли к концу. Я хочу сосредоточиться на Глории и других детях, которые у нас с Артёмом ещё появятся.

Белла с неохотой кивнула.

— То же самое и со мной, по крайней мере на какое-то время. Я всегда мечтала стать матерью, растить детей от человека, которого смогу полюбить всем сердцем. В моей жизни со старым хозяином и так хватило «веселья», а за те годы, что прошли до встречи с Артёмом… Иными словами, просто хочу всю свою страсть и энергию вложить в семью.

Она сделала паузу…

— Хотя… Снаряжение мне всё-таки сделайте, хочу находиться в форме, чтобы защитить свой дом и близких, если придётся. Всякое может случиться.

Я ничего другого и не ожидал от моей нежной, но яростно защищающей своих Беллы.

— Тогда, полагаю, и мне стоит обзавестись снаряжением, на всякий случай, — согласилась Зара, хотя по её тону стало ясно, что использовать его она планирует только в самом крайнем случае.

— Возвращаясь к развитию Амализы и Лили, — сказал я, перехватив инициативу. — Думаю, вам стоит взять Домашнюю Метку. Мне она для путешествий особо не нужна, а если Ирен и Амализа воспользуются ею, чтобы каждый день возвращаться домой, то Илин и Лили смогут гораздо быстрее добираться обратно своим ходом. Это значительно сэкономит всем время и силы.

— По-моему, отличный план, — одобрила Амализа.

— И я так считаю, — согласилась Ирен. — Мы обе достаточно миниатюрные, чтобы вдвоём на одной лошади, а на обратном пути забирать её с собой, используя Метку.

— Ну, а мои планы, думаю, никого не удивят, — подала голос Самира. — Я останусь здесь и сделаю всё возможное, чтобы наша усадьба стала для всех уютным домом. А когда выкрою свободное время, буду навещать деревню своих родичей и помогать им чем смогу, — она положила руку на живот и с нежностью посмотрела на меня. — И, конечно, буду верной подругой Артёму и преданной матерью нашим детям.

Лейланна фыркнула, но беззлобно.

— Если честно, мне совершенно не хочется без особой нужды выходить на мороз. Да и в любом случае мне нужно находиться поблизости, чтобы поддерживать систему отопления, я каждый день трачу на это значительную часть своей маны. Хотя, разумеется, я поеду с Артёмом в Тверд в качестве его ж… — она резко осеклась, виновато огляделась по сторонам, а затем поспешно поправилась, — его невесты.

Я решил не заострять внимание на этой оговорке, хотя в голове мелькнула мысль, неужели неопределённая дата свадьбы, которую так долго обсуждали мои невесты, наконец-то назначена? Это любопытно.

— Кстати, насчёт системы отопления, — сказал я. — Что вы там, девчонки, в итоге придумали? Мне очень интересно.

Красавица-эльфийка, Лейланна, слегка покраснела.

— Ну, я развила твою идею по окраске баков с горячей водой на крыше в чёрный цвет. Вода в них остаётся тёплой даже после захода солнца, и чем её больше, тем дольше сохраняется тепло. Всё просто.

Я понимающе кивнул. Действительно логично.

— Значит, используешь что-то вроде теплоаккумулятора?

Она кивнула.

— Это помогает, но даже полные баки не будут оставаться горячими весь день. Обычно мне приходится подогревать их вечером, если нужна горячая вода, или ждать до полудня, чтобы солнце снова их нагрело.

Она улыбнулась Ирен, сидевшей у меня на коленях.

— А что касается отопления дома, то тут Ирен помогла мне разобраться, посоветовавшись с Морганом. Мы этим очень гордимся. Мы выкопали подвал под поместьем и поместили туда огромный камень. Он настолько массивный, что тепла, которое я в него закачиваю, хватает почти на целый день, а в замкнутом пространстве оно рассеивается очень медленно.

— И тепло просто поднимается сквозь половицы? — уточнил я, пытаясь представить конструкцию.

Ирен рассмеялась.

— Нет, конечно. Я позаимствовала кое-какие идеи из того, как люди делают на Земле… — она бросила быстрый взгляд на Лили и изменила фразу, — в системах отопления с подземными камерами.

Она указала на стену, и я аж вздрогнул, узнав вентиляционное отверстие.

— Мы установили целую систему воздуховодов, подключённую к отапливаемому подвалу. А в кладовке прямо над ним у нас стоит ещё один насос, соединённый с вентилятором, который гонит горячий воздух снизу по всему дому. Всё продумано до мелочей!

Я присвистнул, искренне впечатлённый. Вот это инженерная мысль! Я всё ещё бился над оптимальной системой, а они, оказывается, всё сделали, пока отсутствовал всего пару недель.

— Вы обе просто потрясающую работу проделали! Браво, девчонки, я в восторге!

Белла радостно захлопала в ладоши.

— И что самое приятное, всё это связано с новой бильярдной для… — на этот раз она сама оборвала себя на полуслове, не нуждаясь в напоминаниях остальных. Похоже, секрет строго охранялся.

Я усмехнулся.

— Ладно-ладно, я с удовольствием подожду, какой бы там сюрприз вы ни готовили, интриганки.

Мои невесты переглянулись.

— Вообще-то сейчас, похоже, самое подходящее время, — сказала Ирен, выступая вперёд и улыбаясь мне своей особенной, чуть загадочной улыбкой. — Девочки?

С радостным визгом Зара вскочила со стула и метнулась к ближайшему комоду, выдвинула ящик и почти благоговейно извлекла оттуда пачку бумаг. Она поднесла их мне, её глаза сияли так, словно она вручала мне ключи от королевства.

— Что это? — спросил я, наклоняясь, чтобы поцеловать её в щёку, и принимая бумаги. Все вокруг только загадочно ухмылялись, так что я начал читать.

И тут мои глаза расширились от изумления. Я ошарашенно посмотрел на Ирен, уверенный, что сделать такое могла только она. Моя жрица снова выступила вперёд и одарила меня той самой ослепительной улыбкой, от которой у меня всегда становилось тепло на сердце.

— Как⁈ — только и смог выдохнуть я. — Я же думал, что бюрократия в Харалдаре — это безнадёжное дело, и у нас нет ни одного нужного документа! Это же… Это просто невероятно!

Белла подошла и с энтузиазмом стиснула в объятиях нашу рыжую жрицу, истинного гения в бумажных делах.

— Наша Ирен просто удивительная! — с гордостью сказала она. — Хотя, конечно, без помощи Мароны мы бы тоже не справились.

Я разложил бумаги на столе, всё ещё не веря своим глазам. Официальные документы, подтверждающие мой брак с Зарой, Беллой, Лейланной, Самирой и Ирен, и узаконивающие всех наших детей как моих наследников. Подписано баронессой Мароной О’Мэлли из Тераны, действующей от имени герцога Бастиона как представителя короля Харалдара. Всё оформлено по всем правилам.

Пока я перечитывал каждую строчку, не в силах поверить, мои женщины собрались вокруг, сжимая меня в тёплом кругу своих объятий. Меня окружали сияющие улыбки и глаза, блестящие от слёз и любви. Именно в такие мгновения осознаёшь истинный смысл жизни.

— Мы вообще-то собирались подождать до свадьбы, чтобы показать тебе это, — сказала Лейланна, уткнувшись носом мне в макушку. — Но мы все так переволновались, что просто не могли больше сдерживаться!

Лили восторженно захлопала в ладоши, её глаза за большими очками в проволочной оправе светились неподдельным счастьем.

— Ах, это так романтично! Я так счастлива, что оказалась здесь и всё это увидела своими глазами!