Искатель – 9

Глава 24

Мои глаза распахнулись, я быстро огляделся. Да, это именно то самое место, где я, как смутно припоминал, и привязал когда-то Домашний Оберег. Немного южнее того поля, где мы тогда знатно потрепали орду монстров. Я поднялся на ноги и помог Лилии, которая с живым любопытством вертела головой по сторонам, осматриваясь.

— Артём, а почему ты привязал артефакт именно сюда? — спросила она. Её длинные белые уши забавно подёргивались, пока она высматривала какой-нибудь знакомый ориентир или просто примечательное место.

— Это было ближайшее к дому безопасное место, когда я получил Домашнюю метку, — пояснил я, убирая деревянный куб обратно в рюкзак, и махнул рукой на юг. — Терана отсюда в нескольких часах ходу, если двигаться обычным человеческим шагом, а поместье Мирид находится примерно на день пути дальше, у юго-восточной границы Бастиона.

Девушка-крольчиха рассеянно поправила очки:

— Значит, даже с нашей скоростью мы не доберёмся до твоего поместья сегодня, если только не решим бежать полночи напролёт?

Я кивнул:

— Похоже на то. Придётся разбивать лагерь на ночь. Если у тебя чего-то нет из снаряжения, палатки там или спальника, я могу сделать.

Лили гордо выпрямилась.

— Не нужно, Артём, я всё сама для себя сделала! — она ткнула себя большим пальцем в грудь. — Я же теперь Кожевник, помнишь? Пока была в гостях у Лигеи успела смастерить себе отличный складной походный стул. Его чертёж появился всего несколько месяцев назад, такая удобная штука!

— Ах, вот как? — как можно небрежнее протянул я, с трудом сдерживая улыбку.

— Да, он просто потрясающий! Смотри! — Лили с энтузиазмом полезла в свою объёмную сумку и извлекла оттуда… стул. Я сразу узнал свой дизайн, только этот отличался более толстой обивкой на сиденье, спинке и даже на подлокотниках. Она любовно погладила его рукой. — И вот что я тебе скажу, это теперь моя самая любимая вещь. Я бы расцеловала того, кто это придумал и так облегчил мне жизнь!

Тут уж я не выдержал и ухмыльнулся во весь рот:

— Ну от поцелуя я бы не отказался. Увидев её недоумевающий взгляд, моя ухмылка стала ещё шире: — Это мой чертеж, Лили.

Она ошарашенно уставилась на меня:

— Что? Да ладно! Не может быть!

Я махнул рукой:

— А ты проверь имя мастера в описании предмета.

Лили сверилась с информацией в системном интерфейсе. Её глаза на мгновение расфокусировались, когда она читала описание, а затем изумлённо расширились.

— Богиня! Ты и правда его придумал⁈ — она снова широко улыбнулась. — Ну ты просто ходячий сюрприз, Артём!

Я смущённо пожал плечами:

— Если честно, я его не то чтобы изобрёл, просто воссоздал предмет, который видел у себя дома, на Земле.

Носик девушки очаровательно сморщился.

— Как это скопировал предмет, который видел ранее? Он же всё равно отобразится в системном интерфейсе крафта как твоя разработка, если ты первый его сделал.

Чёрт, опять я чуть не проговорился! Хорошо, что Лили, увлечённая моим изобретением так удачно съехала с темы о том, откуда я на самом деле взялся. Нужно думать, что болтаю, по крайней мере до тех пор, пока не придёт время рассказать ей всё, как я уже поведал своей семье и самым близким друзьям.

— Ну там, откуда я, не использовали такую систему крафта, как здесь. Делали всё вручную. Это, конечно, дольше и сложнее, зато имелась возможность создавать более индивидуальные вещи, не по шаблону, — нашёлся я. Технически-то всё верно.

— Странно… Это у вас там какая-то особая религия, запрещающая пользоваться удобными системами? — Лили наклонила голову, с любопытством посмотрев не меня. Я только неопределённо хмыкнул в ответ. — Ну в любом случае я хозяйка своего слова!, — она решительно подалась вперёд, быстро чмокнула меня в щёку и тут же отскочила назад, заливисто хихикая и густо покраснев.

Мне она показалась такой милой и непосредственной в этот момент, что в груди родилось какое-то новое чувство.

Пришлось усилием воли подавить желание дотронуться до щеки, где всё ещё огнём горел след её мягких губ. Такая, казалось бы, мелочь, а внутри что-то приятно ёкнуло. Это воспоминание я точно сохраню.

— Ну что, готова двигаться дальше? — спросил я, когда Лили убрала свой драгоценный стул и снова затянула ремни рюкзака. — Мне нужно ненадолго заскочить в Терану, сообщить одной хорошей знакомой, что угроза миновала. Но если ты не хочешь ночевать в городе у неё в особняке, то после этого мы, наверное, сможем пробежаться ещё час-другой, пока совсем не стемнеет.

Девушка-крольчиха тут же скинула своё пончо, аккуратно сложила и убрала его, а затем несколько раз легко подпрыгнула на месте, разминаясь. — Ведите, мой благородный рыцарь! — игриво произнесла она, сделав шутливый реверанс.

Технически я не чувствовал себя таковым, но девчонку вполне можно понять: явно начиталась романтических историй. Усмехнувшись её выходке, я тоже почувствовал прилив сил и двинулся вперёд быстрым шагом, постепенно переходя на бег. Во время неожиданно расслабляющего перемещения при помощи Домашнего Оберега я действительно неплохо отдохнул и рвался ещё более сократить расстояние в оставшиеся пару часов до темноты.

Лили легко бежала рядом, то и дело бросая на меня любопытные взгляды.

— Артём, я так и не спросила, а что за угроза, с которой тебе пришлось разбираться в Тверде? Лигея Розоцветная только сказала, что твоя семья в опасности, и больше ничего.

Я мрачно качнул головой. Вдаваться в подробности не хотелось.

— Да там особо и нечего рассказывать. Один гнусный тип пытался навредить моей семье. Я позаботился о том, чтобы отвести угрозу от моих близких, и он… Он больше никого не побеспокоит, — коротко ответил я, давая понять, что тема закрыта.

Лили понимающе кивнула, в её взгляде промелькнуло одобрение. Она поступила мудро, не став допытываться, и сменила тему:

— А что ты имел в виду, когда говорил про «ночевать в особняке»?

Я почувствовал, как щёки снова начинают теплеть, и постарался избежать подробностей, быстро объяснив свои отношения с Мароной, баронессой Тераны.

— Там живёт… Ну, одна моя хорошая знакомая, и она не раз приглашала меня и моих спутников останавливаться у неё, когда мы бывали в городе. У неё большой дом, а слуги очень предупредительны.

Даже, пожалуй, чересчур, чего не стоило сейчас упоминать в разговоре с Лили.

Моя кунида явно почувствовала себя немного не в своей тарелке.

— Наверное, было бы неплохо разок вкусить такой роскоши, — нерешительно протянула она. — Но нам ведь нужно как можно скорее вернуться к твоей семье, сообщить, что с тобой всё в порядке.

Что-то мне подсказывало, что дело не только в спешке.

— Ты… Ты боишься ехать в город, Лили? — прямо спросил я.

Она на мгновение замялась, потом смущённо кивнула.

— Немного. Да, может, я и отличаюсь от большинства кунид, но я также не люблю находиться среди толпы чужих людей, — она кривовато улыбнулась. — Моим сёстрам обычно хватает общения друг с другом и природой, а мне… мне обычно достаточно моих книг и тишины. — Она поморщилась. — И, честно говоря, нам не всегда рады в поселениях других рас, и не всегда посещение новых мест заканчивается для нас хорошо.

Вспомнил рассказы Зары о том, с какой охотой некоторые «ценители прекрасного» ловят кунид, чтобы сделать из них рабынь для утех, и как те быстро чахнут и умирают в неволе. Такие омерзительные поступки не только укрепляли мою решимость освобождать как можно больше таких несчастных, но и если им некуда будет идти, помогать им начать новую свободную жизнь на моих землях.

— В Бастионе всё немного по-другому, Лили, и особенно в Теране, — постарался я её успокоить. — Мароне можно доверять, она хозяйка в своём городе и сможет обеспечить нашу безопасность. — Я чуть наклонился к Лили и ободряюще коснулся её руки: — И я даю тебе слово, любой, кто посмеет доставить тебе неприятности, сначала будет иметь дело со мной.

Лили выдавила из себя слабую улыбку.

— Спасибо, Артём, — она глубоко вздохнула и как-то сразу решительнее расправила плечи. — Думаю, если я собираюсь быть с тобой… и, возможно, стать частью твоей семьи, мне нужно привыкать идти туда, куда идёшь ты, даже если это города.

Я снова глянул на солнце, которое уже почти коснулось горизонта. Если сейчас заскочить к Мароне чисто перекинуться новостями и тут же отправиться дальше, то сегодня мы далеко всё равно не уйдём. Да и какой смысл? Наверное, гораздо разумнее нормально переночевать, по-человечески поесть, а утром отдохнувшими двинуть в путь. Так и быстрее получится в итоге.

— Ну так что скажешь? — спросил я, стараясь улыбнуться как можно ободряюще. — Не хочешь познакомиться с настоящей баронессой и погостить в её особняке?

Глаза девушки-крольчихи снова загорелись тем самым мечтательным блеском.

— Это… Это звучит очень романтично, — призналась она почти шёпотом. — Ведь большинство самых лучших историй, о которых я читала, происходят именно в замках, особняках или всяких роскошных поместьях.

— Ну тогда обещаю, ты там увидишь кое-что интересное. Мы как раз вовсю работаем над тем, чтобы поместье Мирид стало самым-самым роскошным и уютным во всём Бастионе, — подмигнул я ей.

Охранники у ворот Тераны, похоже, пялились во все глаза. Ещё бы, не каждый день видишь мужика вроде меня в компании девушки-кролика, да ещё такой, что глаз не оторвать, как Лили. Чувствовал я их взгляды — смесь любопытства и, чего уж там, откровенной зависти.

Перед тем как показались ворота Тераны, Лили успела переодеться в своё ослепительное серебряное платье. Я, как полагается, предложил ей руку. Шла она рядом, просто сияя, и ничто в её виде не выдавало, что она весь день мотала километры со мной наравне. Выглядела свежей, словно только что из салона, а не после марш-броска.

Это, конечно, било по глазам на фоне моего собственного вида — потрёпанный, грязный, я отчаянно нуждался в хорошей бане и чистой одёжке. От меня, небось, за версту несло дорогой и потом.

Моя спутница бросила на приближающихся стражников немного нервный взгляд, а потом и вовсе подпрыгнула от неожиданности, готовая, кажется, сорваться с места и дать дёру. Это когда двое здоровенных охранников резко ударили кулаками в грудь в приветствии и рявкнули в один голос: Слава герою! Голосины у них были — будь здоров.

«Что это ещё такое?» — встревоженно прошипела Лили мне на ухо, явно не понимая, радоваться ей или бояться.

Я криво усмехнулся стражникам и кивнул в ответ на их салют. «Помнишь, я рассказывал тебе про того особо здорового монстра, которого мы завалили? Ну, тот, что был вроде как командиром у всей этой орды, рядом с которой нас высадила Домашняя Метка». Объяснил я ей шёпотом, чтобы не портить момент.

«Ого, вот это да… Невероятно», — выдохнула Лили и даже робко улыбнулась охранникам. Те, в свою очередь, отвесили ей низкий поклон с такой учтивостью, будто перед ними королева, и расступились, пропуская нас через ворота. Серьёзные ребята, но, видать, красота Лили и их проняла.

Впрочем, как только мы оказались на улицах Тераны, её нервозность вернулась с новой силой. Лили тут же прижалась ко мне, пока мы шли по улочкам, где даже в этот час было довольно людно. И, конечно, все пялились. Как не пялиться на сногсшибательную девушку-кролика в вечернем платье, идущую под руку с потным, дорожной грязью перепачканным мужиком вроде меня? Контраст, что и говорить, был тот ещё.

«Почему они так на меня смотрят?» — снова прошипела она, дёргая меня за рукав. — «Они что, собираются на меня наброситься?» Ну, или что-то в этом духе, судя по её испуганным глазам.

Я нисколько не сомневался, что многие из мужиков-зявак с удовольствием бы «набросились». Но вслух, конечно, сказал другое, успокаивающе похлопав её по руке, лежащей на моём локте: «Не каждый день им доводится видеть на своих улицах такую неземную красавицу, да ещё и в таком элегантном наряде. Ты выделяешься, Лили, как роза среди репейника». Сравнение, может, и не самое изысканное, но суть передавало.

«Эй!» — Лили вроде как возмутилась, но в глазах у неё плясали смешинки. «Мне, между прочим, нравится репейник. Цветы у него красивые, да и на вкус ничего». Она вдруг поморщилась. «Хотя, когда я в своём обычном виде, бегать по его зарослям — то ещё удовольствие, колючки потом замучаешься вытаскивать».

Я так прикинул, что под «обычным видом» она имела в виду свой природный, без одежды, как большинство девушек-кроликов. И уж кому-кому, а мне хорошо знакомо это «удовольствие» — влететь в колючие заросли. Так что её дискомфорт я вполне мог себе представить.

Мы держали курс прямиком на поместье Мароны. Правда, по дороге, как бы я ни торопился, сам не заметил, как застыл столбом посреди рыночной площади. Глазел, как баран на новые ворота, на здоровенный памятник, которого раньше тут точно не было.

Обычная каменюка, надо сказать, верёвками огороженная. А в центре этой глыбы, глубоко войдя в камень, торчал до боли знакомый топор. Рукоять его задранлась в воздух выше роста большинства людей. Мой трофейный «Чудовищный боевой молот», снятый с того проклятого вождя орков. Вот так сюрприз, не думал, что он уцелел…

Я про него и думать забыл после той заварушки с покушением Теневого клинка. Да и был уверен, что всё ценное так или иначе попадёт в поместье Мирид, вместе с остальным барахлом, которое я там оставил. Но, похоже, у Мароны на этот счёт были свои соображения. И, надо сказать, весьма эффектные.

«Ого, ну и громадина!» — восхитилась Лили, проследив за моим взглядом. — «Он что, гудит?»