История Одной Оптимистки

Глава 17 Возможность

Раннее утро не предвещало никаких сюрпризов. Общество Джулии Саре не понадобилось — она встречалась с родителями и младшей сестрой, так что подруге дала отдых. Украинка посочувствовала модели, подозревая, что тяжелый характер выработался у девушки далеко не от попадания в среду гламурных пираний, а скорее еще в отеческом доме. Впрочем, у Джулии и так хватало занятий на сегодня. Во-первых, урок музыки: дети встретили ее у порога, заглядывая в лицо уставшей девушки подозрительно умными и явно чего-то требовавшими взглядами.

— Вы хотите меня съесть? — попятилась назад она.

Дети переглянулись, силясь понять, что привело нянечку к таким выводам.

— У вас глаза такие голодные! Вас не кормили?

Джош расхохотался первым.

— Да! — ответил ей мальчишка в тон, облизывая губы. — Сидим тут и думаем, кого бы загрызть!

— То-то я Меган не вижу! — оглянулась по сторонам Джулия.

— Кто меня звал? — тут же из-за двери появилась женщина, тепло и приветливо улыбаясь девушке.

— Здравствуй, о призрак! — поклонилась ей подруга. — Как дела?

— Вижу, у тебя хорошее настроение? Готова к занятию?

— Готова. Вот только настроение не очень! Вчера, представляешь, встретилась с монстром из сказки Джоша!

Дети пошли вперед воспитателей, поднимаясь в класс, чтобы занять свои места.

— Да, Джош! Он существует! — сказала девушка, чтобы навостривший ушки ребенок не слишком напрягался, подслушивая. — Целый день с ним провела. Ни сил, ни слов нет!

— Ты об Эрике? — переспросила Меган, более-менее ориентируясь в событиях происходящих с Джулией. Девчонка скривилась, будто не имя певца произнесли, а ногтями по доске проскребли. Мег извинилась за нанесение психологической травмы, но тут же полюбопытствовала: — И где же вы встретились на этот раз?

— Один знакомый попросил сняться в клипе, — начала было Джулия, но поймав взгляд Люси, внесла поправку. — Ты все равно меня там не узнаешь. Слишком много грима! Парик, линзы и все такое! Но, как только Ричард закончит — покажу!

Люси и Джош уже мечтательно предвкушали тот день, когда их нянечка станет настоящей звездой, чтобы потом с гордостью произносить: «Она нас воспитывала» или в случае мальчика — «Она ставила меня в угол!» Так или иначе, а похвастаться было чем!

— Так чем же он тебя так разозлил, этот… — Меган с опаской посмотрела на рыжеволосую девушку, внезапно занявшуюся самокопанием в поисках причины своей неприязни к вышеуказанному мужчине.

— Бесит он меня! — дернула плечами Джулия. — А как подумаю, что могу столкнуться с ним в коридоре!.. Все! Лучше настроиться на урок!

Дети уже влетели в класс, расхватав первые попавшиеся музыкальные инструменты, а так как их было мало, то возник скандал. Лиз и Джоанна не могли поделить скрипку. Джош, воспользовавшись суматохой, подливал масла в огонь, брынча по клавишам стоявшего в углу пианино. Люси тоже отличилась: залезла на стол и стала горланить гимн Великобритании. Джули смотрела на импровизированный ад и флегматично дожидалась конца света…

— Грейс, слезь с барабана! — не повышая голоса, попросила воспитательница. — Лиз отдай ты ей гитару!

Но разве возможно восстановить покой в классной комнате таким образом? Джули тоже пришла к выводу, что надо переходить к более радикальным методам — взяла в руки тарелки и со всей силы, прямо рядом с многострадальными ушками Джоша, изобразила «Тынццццццц». У мальчишки потемнело в глазах.

— Ну почему все время я? — задавался вопросом ребенок, потирая оба пострадавших уха. — То ты, то Люси! Я так без ушей останусь!

— Будешь плохо себя вести, тебе их вообще открутят! — отпустила замечание Джулия.

— А? — повернулся к ней Джош и ехидно ухмыльнулся, после чего на правах любимчика был оттянут к парте за одно из органов слуха.

— Итак, — вернулась к столу девушка, когда воцарилась гробовая тишина. — Всем хватило инструментов?

Те, кто успел ухватиться за все, из чего только можно извлечь звуки, — кивнули. Остальные обижено надули губы и отвернулись.

— Замечательно, — флегматично выдала воспитательница. — А теперь верните их на места, потому что они нам не понадобятся!

Джош расхохотался, когда вся честная компания побрела расставлять все обратно по полкам.

— Так вот. Сегодня мы учимся улавливать ритм. Мне нужны двое добровольцев! — окинула взглядом детей она. — Джош! Ты, как главный действующий на нервы… Э… То есть, как обладающий музыкальным слухом…

Детвора рассмеялась.

— Иди сюда и становись за ударную установку.

Мальчишка вышел к барабанам, попробовал ударить один раз, второй… Ему понравилось. Он прыгал вокруг них, как дикарь из какого-нибудь забытого Богом и прочими, племени, отбивая ритмы языческого ритуала.

— Замечательно! Остальные! — похвалив начинающего шамана, она обратилась к другим варварам. — Представьте себе…

Она вдруг закрыла глаза, вслушиваясь в ритм, и стала рассказывать детям все, что рисовала ее фантазия.

— Вы — на необитаемом острове, настоящее племя диких тума-ньюма. И сейчас мы устроим праздник!

Дети прекрасно понимали учительницу и быстро вошли в роль. Парты, ладошки и стулья заменили им барабаны. Они ловили ритм, отбивали его, плясали, поддерживали причудливую мелодию голосами. Со стороны выглядело очень завораживающе! А главное — безумно нравилось детям, полностью отдавшим себя музыке. Даже учительница присоединилась к их пляске, на время отказавшись от личины Юлии Крапивиной, и даже от маски Джулии — эмигрантки. Но время занятия подходило к концу. И как бы ни было хорошо, пришлось снова вернуться в реальный мир.

— Все! Получилось! — остановила детей Джулия. Хотя слова ее относились не столько к уроку, сколько к тому, что девушке удалось перестать нервничать на какое-то время и выкинуть из головы Блайда, предстоящую судьбоносную встречу с будущим продюсером заодно.

Дети впервые не слишком радостно восприняли звонок на перемену. Они предпочли бы и дальше воображать из себя дикарей и носиться по классу.

— И все? — обиделась Люси.

— Хорошего понемножку! — ответила малышке воспитательница.

— Ты сегодня не придешь?

Люси грустными большими глазищами уставилась на девушку, обхватив ее за ноги, чтобы не позволить уйти.

— Нет, малыш, не смогу. Хотя… если только Сара со мной приедет!

Знакомое имя привлекло внимание окружающих. На лицах детей снова проявились черты кровожадных дикарей.

— Э нет! Милые мои, если Сара приедет, вы обязаны будете вести себя прилично и не доставать ее!

Туземцы оскорбились таким отношением и побрели в коридор.

— Удивительно, как ты нашла к ним подход! Такого раньше никогда не случалось! — не могла нарадоваться Меган, посетив класс. — Жаль, что ты теперь занята.

— Да, — выдохнула Джулия. — Благослови меня! Мне предстоит встреча с великим и ужасным Генри!

— А кто это? — перекрестила ее женщина.

— Обещанный мистером Харманом продюсер.

— И ты готова?

Джулия изобразила измученную гримасу, дающую понять — девушка до дрожи в коленках боится этого незнакомого дяденьки. Мег рассмеялась, заверяя украинку, что она справится со всем — уж если смогла приструнить шкодников младшего крыла! Успокоительные речи воспитательницы прервал писк сотового.

— Да, мистер Харман!

— Бегом сюда! У меня к тебе срочное дело! — насмешливо и по возможности сурово приказывал голос в трубке.

— Вот прям такое срочное? — из вредности вставила пару слов Джулия, чтобы позлить начальника.

— Прекрати язвить! Дуй сюда! Юла! — по-детски хихикнул Дин и положил трубку.

На втором этаже, облокотившись о перила балкона кафе, стояли двое. Они вели привычную деловую беседу, обсуждая минусы и плюсы сделанного некой телевизионной студией предложения.

— В общем, сам понимаешь, это не простое участие в передаче. Этот парень будет вынуждать участвовать в его игре. Говорят, характер у него еще тот! Так что ты как-то поговорил бы с Эриком. — Настаивал Дин. Но Роберт и так пытался провести разъяснительную беседу с другом, и ничего не вышло. Блайд вел себя слишком уперто, за что менеджер трижды обозвал его «бараном», правда, только мысленно. По словам музыканта, вывести его из себя было под силу только одному человеку — рыжей девушке в короткой юбке.

— Я говорил с ним, Дин. Вы же его знаете! — вздохнул парень.

— Знаю, — согласился Харман. — О! — внимание начальника резко обратилось к копошащейся внизу толпе. В холле, как всегда, в надежде встретить звезду слонялись модели и офисные рабочие. В основном, конечно, девушки. И увидев стройную мужскую фигуру, они, словно волны, расступались, позволяя блистательному певцу пройти. Все они с обожанием глядели в след высокому брюнету. Только одной персоне было совершенно наплевать на явление звездной личности. Трижды плевать, причем прямо в цель, желательно в лицо…

— Сейчас что-то будет! — в предвкушении, потирал ладони Харман, надеясь увидеть целую театральную постановку, а может быть драму, которая развернется, когда две ядерные бомбы вступят в реакцию, оказавшись в центре холла.

Она шла, глядя себе под ноги, потому что не считала слонявшихся без дела красоток слишком уж привлекательной картиной.

— Я должна ему понравиться! Но как это сделать? Нужно что-то неординарное! Боже, мне б гитару в руки, и я бы… — бубнила себе под нос Джулия.

Рыжеволосая девчонка все продвигалась к лифту, кожей ощущая холодные волны прибывающего и прибывающего внимания со стороны. Это раздражало. Джулия на мгновение ощутила себя инопланетянкой. В принципе, толпа девушек здесь — привычное явление. Вопрос был в другом — все эти пираньи недовольно косились в ее сторону. Волей-неволей ей пришлось оглядеться по сторонам, осмотреть собственный наряд — казалось бы, приличный (Сара ведь выбирала). Убедившись, что с ней все в порядке, девушка перевела взгляд в центр этого безобразия — буквально в десяти шагах от нее стоял Эрик Блайд. Он растянул на физиономии ту светящуюся притворную глянцевую улыбку, которой сводил с ума миллионы обычных девушек… и, которая тошнотворно влияла на украинку. До ее ушей только сейчас донеслись перешептывания и нескрываемое недовольство окружающих девиц: «Почему он так на нее смотрит? Кто эта девка?». Джули заскрипела зубами. А Блайд терпеливо ждал, когда она подойдет. Девушка уверенной быстрой походкой направилась к парню, пристально глядя в глаза… Но, оказавшись в нескольких сантиметрах от музыканта, резко пошла в обход, обогнула преграду и направилась к лифту. Удивленный и оскорбленный таким поведением Эрик, не отставал от нее, преследуя через весь холл.

Джулия думала только об одном — единственное спасение — лифт… который сейчас подло закрылся прямо перед ее носом. В этот же момент мужские руки резко, с хлопком, уперлись в стену, зажав девушку, словно в ловушке. Обернуться она боялась, зная, кого увидит.

— Ты даже не поздоровалась! И это после всего, что между нами было! — продолжая ухмыляться, проговорил парень, склонившись к ее уху.

— Между нами ничего не было! — запротестовала Джулия. Ее голос почти срывался на визг. Она уперто смотрела в стену.

— Может, повернешься ко мне лицом? — прозвучал его бархатный голос.

— Ни за что! — запротестовала Джулия. — У тебя губы, как пылесос, засасывают все, что перед ними появляется! Я обернусь, а ты как…

И она изобразила звук пылесоса. Блайд чуть не подавился смехом.

— Ничего себе сравнение! — расхохотался он и опустил руки, что все же позволило Джулии повернуться. Но встретившись тет-а-тет с серыми глазами, ее парализовало.

— Кстати, с тебя полагается штраф! За увечие звезды! — веселился он. — У меня до сих пор нога болит.

Увлеченные «светской беседой» они совершенно не замечали открывающийся и закрывающийся лифт, людей, глазеющих на «музыканта и любовницу, которая его отшила», и даже начальника, стоявшего этажом выше. А он во всю потешался над зрелищем, совершенно не скрывая хохот. Больше всех заинтересовались «разговором» ядреной пары, собравшиеся ради Эрика девушки.

— А нечего было приставать! — скрестила руки на груди Джулия.

— Ты же сама этого хотела! — Блайд придвинулся ближе, намеренно ее смущая. — Я прекрасно могу распознать желание по взгляду девушки!

— Посмотри на меня внимательно и догадайся, чего я сейчас больше всего на свете хочу! — сказала она, откровенно демонстрируя, что единственное настоящее желание — стереть ухмылку с лица парня наждачной бумагой! — Если ты сделаешь еще хоть шаг в мою сторону, то у тебя будет болеть и вторая нога! — пригрозила она. Но только сильнее разожгла в нем азарт игры. Эрику захотелось добить девчонку очередной выходкой и посмотреть на ее реакцию.

— Эй, вы двое! — окликнул парочку мистер Харман, перегибаясь через перила кафе и обломав своим воплем весь кайф Блайду.

Эрик и Джули синхронно подняли головы, временно прекратив препирательства.

— Добрый день, мистер Харман! — улыбнулся начальнику певец, сделав шаг в сторону от девушки.

— Прекращайте «любезничать» и поднимайтесь! — донеслось сверху.

Хоть у шефа и было суровое выражение лица, но на самом деле его просто раздирал смех. Дин не раз задумывался, замечают ли взрывные молодые люди, какие искры пылают между ними? И что они делали бы, если бы заметили?

Парочка тем временем прошла в лифт, перед дверью, естественно, поссорившись на тему, кто должен первым переступить порог. Эрик пропускал девушку, а Джулия принципиально не хотела делать ему одолжение… В кабинке она вообще вжалась в стенку. Музыкант нарочно стоял близко, искоса глядя светящимися глазами на настороженную девушку. Он знал, что его улыбка раздражает ее!

У самой двери их встретили шеф и менеджер.

— Эрик, объясни свое поведение? — с ходу потребовал ответа Харман, скрывая смех за маской серьезности.

— Она со мной не поздоровалась, — невозмутимо ответил парень, словно причина была достойна войны.

Дин Харман едва сдержался, чтобы не хлопнуться на пол, хрюкая и гогоча. Он давно знал Эрика, но такое слышал от него впервые. У Роба, вообще, рот раскрылся.

«Как мальчишка!» — подумал менеджер.

— Так, дети мои! — протянул, посмеиваясь, начальник. — Мне все равно, что вы там не поделили! Но Эрик и Роб сегодня едут на прямоэфирку…

— Скатертью дорога! — буркнула в сторону девушка и одарила улыбкой-оскалом Блайда. — То есть удачи… там!

— Джули, ты поедешь с ними! — не оставляя выбора заявил шеф, и тут уже злорадствовал Эрик.

— Но зачем?! — возмутилась девушка, так и не пришедшая в себя от прошлых съемок.

— Что значит «зачем»! — разозлился Харман, для приличия изображая перед любимицей сердитого директора. — Посмотришь на работу в телестудии, так сказать шоу изнутри, как должна держаться звезда на публике! Эрик тебе в качестве примера…

Блайд чуть не подавился, представив, как сейчас распирает девушку устроить скандал по поводу навязывания персоны для подражания. Краем глаза он заметил первый признак тревоги — девчонка нервно кусала губы. Он тоже прекрасно ее измучил.

— К тому же, это тебе мой подарок! — загадочно подмигнул ей шеф, и Джули забыла, что хотела устроить ему демонстрацию взрыва Хиросимы и Нагасаки одновременно. Уже размышляя на тему «загадочного подарка», она вдруг стала опасаться, как бы в дареном мешке не оказалась свинья.

— Я покажу тебе, как добиться славы! — шепнул ей Эрик, окончательно взбесив. Она повернулась к нему, уставившись колючим взглядом, в котором читалась только одна программа действий: «Порвать, как Тузик грелку!!!». Парень улыбался во все зубы, наблюдая за тихим кипячением.

— Не боишься, что зубы выпадут? — с намеком поинтересовалась девушка.

Они снова забыли о присутствующих, погрузившись в ссору на мысленном уровне. Эрик не уступал ей и в этом. Так что заново началась игра в «гляделки». А Роберт, наблюдая за ее прохождением, начинал нервничать.

— Можно, я тогда с ними не поеду? — умолял испуганный парень, представляя, какой «веселой» будет поездка, если эти двое с самого начала в боевом настроении.

— Еще чего! Ты же его менеджер! — пресек попытку бегства шеф и ушел.

Роб глядел ему вслед, как брошенный щенок на обочине дороги, а потом обернулся, с сожалением констатировал продолжение глупого соревнования между Джулией и Эриком.

«Хорошо хоть молчат!» — подумал менеджер, и тут понеслось…

— Только веди себя прилично, как леди! — издевательски заговорил музыкант. — Тебе, надеюсь, мистер Харман объяснил, кто такие леди?

— Да, а еще объяснил, кто такие джентльмены! И ты, как выяснилось, под это определение не подходишь! — под стать ему ответила девушка.

— Может, пойдем уже? — закатил глаза к небу Роб, но слова его канули в пучину тишины, так как ушей двух скандалистов даже не коснулись. Менеджер прошел мимо них, подождал уже в лифте, и когда ничего не изменилось, нажал кнопку. Двери закрылись, и парень спустился на стоянку. Его отсутствие музыкант и украинка заметили лишь спустя десять минут. На тот момент менеджер уже стоял на нижнем этаже возле машины.

Молчаливость и хмурость вышедших к нему навстречу людей заставила парня задуматься:

«Наговорились в лифте! — пришел к выводу Роберт, наслаждаясь тишиной. — Наверное, содержательный разговор получился, если такие физиономии! А может и не разговор… Это конечно, если Эрик опять не полез к ней целоваться!»

В машине все упорно молчали. Роберт восхищался мурлыкающим шумом мотора, пейзажами за окном, пока не поворачивался и не замечал кислые мины вынужденных попутчиков. Он надеялся, что на обратном пути ядерная парочка будет так же упоительно помалкивать.

BMW притормозило около здания телестудии. Роб приготовился предупредить о предстоящей работе, ее важности и прочем, чтобы Джулия не доставала никого. Но Эрик опередил его. Музыкант вдруг повернулся к девушке и, пристально посмотрев на нее, заявил:

— Это не значит, что я проиграл! — Заранее предупредил он, заметив саркастичный блеск в глазах Джулии. — Просто говорю, потому что не хочу проблем!

Она махнула рукой. Удостоверившись, что его внимательно слушают, парень продолжил.

— Давай договоримся! Ты ведешь себя тихо и ни во что не вмешиваешься. Просто смотришь, а за тобой присмотрит Роберт! Правда, Роб?

Внезапное обращение в его сторону двух «гарпий» напугало менеджера, заставив почувствовать себя жареным червяком под соусом. Отбросив страх, он все же ответил утвердительным кивком.

— Не говори со мной в таком тоне! — злилась девушка, шипя сквозь зубы.

— Можем вообще не говорить, продолжим игру, если тебе от этого станет легче! — заявил Эрик, откидываясь на спинку сидения и отстегивая пояс безопасности.

— Ты не сможешь! — ухмыльнулась рыжая девица. — Ты ведь уже проиграл!

Музыкант стиснул зубы. Он вовсе не собирался сдаваться и мог бы держаться дальше. Но пришлось сразу расставить все точки над «i».

Он уставился на девушку, придумывая какое-нибудь хитрое наказание, за которое на него не смогут подать в суд. Она мигом почувствовала беду и живенько вышла из машины.

— Постой! — обратился менеджер к парню, подловив друга на одном интересном факте, услышанном в разговоре с девицей. — Вы что, в молчанку играли?

Впрочем, Эрик не удостоил его ответа. Он все еще злился и думал, как бы избавиться от этого чувства перед началом съемки, ведь оно так некстати могло помешать.

— Тебе 29 лет, стукнет скоро, а ты играл с девчонкой в молчанку? — не унимался ошарашенный Роберт.

Эрик игнорировал его. Он вышел из машины, направляясь к спустившейся по его душу помощнице режиссера. Миловидная худая дама с бейджем на груди пристально смотрела на певца, как и все, наслаждаясь привлекательностью парня.

— Почему ты все время ему грубишь? — поймал Джулию за локоть Роберт, пытаясь выяснить наконец причину всех недоразумений.

Вместе с менеджером они прошли следом за музыкантом в здание, поднялись в лифте на нужный этаж.

— Я? Это он себя в руках держать не может! — возмутилась девушка, но дальнейшие упреки и уроки нравственности она пропустила сквозь уши, потому что все внимание сосредоточила на плакате, висящем на стене. С картинки улыбался светловолосый парень. Руки чесались дорисовать усы, написать пару нецензурных слов, якобы от его имени.

Сердце Джули больно дернулось и остановилось. Роберт, не замечая всего этого, продолжал идти прямо, и в итоге потерял девушку из виду. Она же замерла на месте от страха и боли, парализовавших тело. А потом заставила себя двигаться — сорвала плакат и безжалостно разорвала в клочья.

— Борьба с конкурентом, в принципе, поддерживается, но зачем таким экстравагантным методом? — позади стоял Эрик, вовремя приметивший отсутствие девушки. Он решил лично сделать ей первый предупредительный выговор! Но, увидев напуганное, озлобленное, даже обиженное выражение лица, разумно перенес нравоучения на потом.

— Ты сказал конкурентом? Что это значит? — потребовала ответа она, готовая вот-вот взорваться от переполнявших эмоций. Эрик удивился.

— У меня с ним «ринг» через двадцать минут в прямом эфире. Мы ради этого сюда и пришли. — Оповестил он.

У Джули отвисла челюсть. Стук возобновившего движение сердца отдавался гулом в ушах. Она еще не была готова встретиться с тем, кто вогнал нож ей в грудь по самую рукоять. Девушка, опустив невидящие глаза, медленно сползала по стене, присаживаясь на корточки. Она бы по привычке сейчас обхватила колени и долго, надрывно рыдала. Но вокруг были люди. И Эрик Блайд наблюдал за ней, волнуясь, не стало ли ей плохо. Он уже думал взять телефон, вызвать кого-нибудь в помощь. А ей внезапно вспомнились слова Дина «Это мой тебе подарок!»

В океане памяти всплыл еще один интересный и давно утопленный факт — ненависть Ромы к Блайду. Не однократно присутствуя при обсуждении ничтожности соперника, она когда-то становилась свидетельницей очень откровенных фантазий о расправе над персоной, стоявшего перед ней парня. Мало того, знала до последней подробности, чем может попрекнуть Блайда команда Ромкиных пиарщиков.

Холодный блеск, граничащий с безумием, в ее глазах напугал музыканта. Он отбросил идею позвать медсестру или врача, и задумался о психотерапевте. Затем окликнул девушку по имени, но никакой реакции не последовало. Джули все еще пыталась выпутаться из собственных мыслей.

«В принципе, Эрик вовсе не такой плохой, как о нем говорил Рома. — Думала она, — Очень талантливый! У него ведь очень приятный тембр».

Джули раньше ценила мужчин с такими теплыми, бархатными голосами — они успокаивали ее.

Так почему же она обязана продолжать придерживаться чужого мнения? Пора бы уже составить свое! Что там Харман говорил: «Составь список хороших качеств?»

— Вот что они задумали!.. — буркнула Джули и посмотрела на хмурившегося парня. Она задумалась, а стоит ли помогать ему. Может, лучше посмотреть, как этот выскочка будет выкручиваться из щекотливой ситуации сам?

— Назови мне хоть одну положительную черту твоего характера! — неожиданно попросила она, хитро сощурившись.

Он сначала мысленно поставил ей на лоб штамп: «Сумасшедшая 100 %», а потом присмотрелся получше. Казалось бы, не такая уж и чокнутая.

— Я терпелив! — выдал Блайд.

— Еще! — потребовала девушка, не удовлетворившись ответом. Она, наконец, встала на ноги.

— Мы будем обсуждать меня? — взбунтовался парень. — Нас ждут, вообще-то!

— Дай мне ответ, и мы пойдем! — схватила его за рукав девушка. — От этого очень многое зависит!

Эрик вздохнул, задумался и все же сдался, перечислив еще пару пунктов.

— Ладно. Я ненавижу ложь и сам стараюсь не врать! — он заметил, что от этих слов ее лицо побледнело. А так как стоял к ней близко, то почувствовал странное желание обнять хрупкую девушку. Но стиснул кулаки. — Я все еще терплю твои выходки. Мне еще что-то сказать нужно?

Блайд ни разу не перешел на грубости, сколько бы они не ссорились. Да, он, конечно, невыносим, колюч и постоянно находит ниточки, за которые нужно дернуть, чтобы она, как кукла, плясала под его дудку… Но никогда он еще не срывался на крик, не подымал руки, чтобы ударить. Демонстрация злости выливалась исключительно в поцелуи, и то — чтобы вызвать в Джули злость.

— Да. — Опустив глаза, она попросила еще кое о чем. — Причина, по которой я должна тебе помочь?

— Нет никаких причин, если ты этого не хочешь! — ответил он, удивляясь непокидавшему желанию приблизиться к ней.

Джули лучезарно улыбнулась, и Эрик отступил назад.

— Я расскажу тебе один секрет…

По дороге она описала ему все возможные подводные камни предстоящих вопросов, на которые надоумят журналистов менеджер и продюсер Ромео. Эрик слушал, пытаясь понять, откуда столько информации у девчонки, не имеющей никакого доступа к шоу-бизнесу.

— Откуда ты все это знаешь? — вырвалось у шокированного парня.

— Доверься мне! — улыбнулась девушка и отобрала у проходящего мимо техника бейсболку. Парень обернулся, увидел, кто забрал шапку, и ничего не сказал. Девушка ему понравилась, так что он решил оставить «рыженькой» бейсболку на память. Эрик только хмыкнул, а разговор с Джулией не шел из его головы на протяжении подготовки к съемкам.

В студии девчонка отыскала Роберта. Сияющий, возбужденный вид украинки заставил менеджера напрячься. Блайда он нигде не видел, и, сопоставив факты, обеспокоился исчезновением друга…

— Где Эрик? — спохватился Роб, надеясь, что рыжей бестии не стукнуло в голову закрыть музыканта в качестве мести где-нибудь по дороге на студию.

— Не волнуйся. Он скоро появится. — Оглядывая помещение, заверила она.

— Я надеюсь, вы не играет в очередную молчанку или что-то типа того! — не отставал менеджер. Роб более требовательно и внимательно вгляделся в ее лицо.

— Да нормально с ним все! Успокойся и не смотри на меня так!

Ее взгляд заскользил по собравшейся аудитории, и тут в поле зрения попал работник студии, собиравший какие-то бумажки у приглашенных на передачу зрителей. Жуткий зуд в ладошках Джули могла снять только одним способом — хорошо продуманной пакостью. И девушка знала, что сможет сейчас сделать…

Она помчалась очаровывать парнишку, который, кстати, и подарил ей бейсболку. Он среагировал моментально. Увидев понравившуюся девушку, засиял ярче солнышка, забыл, зачем его выслали к зрительским рядам. Парень совершенно не обратил внимания, как улыбчивая особа подбросила в его корзинку с вопросами парочку своих собственных. Это было легко. На Джулию смотрели такими влюбленными глазами, что она даже задумалась, а не подговорить ли несчастную жертву, павшую от ее обаяния, на что-нибудь покруче?

— Что ты делаешь? — раздался внезапно голос Блайда за ее спиной, и очарованный Джулией парень опомнился, выскользнув из гипнотического влияния.

Девушка, чувствуя себя удавом, у которого только что отняли мышь, обернулась, готовая треснуть помешавшего музыканта по лбу.

— Работаю на твое благо! — буркнула она, отважно выдержав взгляд холодных злых серых глаз.

Он только повел бровью.

— Простите, мистер Блайд, — втиснулась между ними все та же девушка с бейджем. — Займите свое место!

Она провела музыканта на сцену, усадила в кресло, прикрепила к нему микрофон. Осветители направили на Эрика свет. Примчалась гримерша подправить наложенный макияж. Джулия вернулась к Роберту, притаившемуся в тени, в сторонке от съемочной суеты. Она, с противным ноющим внизу живота чувством, дожидалась появления в студии Ромео. И он снизошел до смертных фанатов во всем небесном свечении. Гордо шествуя в кругу своей свиты, идол многих девушек даже не подозревал, что за ним внимательно следят зеленые глаза, снившиеся в последнее время по ночам. Джулия пряталась за плечом Роберта, сдерживая охватившие ее эмоции.

Рома прошел совсем рядом. Ей стоило всего лишь протянуть руку, чтобы коснуться его. Но… она прибывала в растерянности. Джули не знала, что делать. С одной стороны хотелось разреветься, с другой — влепить ему пощечину, такую же, какой он когда-то осчастливил ее. Оттого девушка затаила дыхание, побледнела до цвета молока, напугав своим видом Роберта. Парень оглянулся и, увидев «призрака», отшатнулся. Реакция менеджера обратила на себя внимание Блайда, со своего места под прожекторами, наблюдавшего за происходящим.

— Ты плохо себя чувствуешь? — взволнованно поинтересовался Роберт.

— Все хорошо! — отмахнулась девушка. — Не обращай на меня…

Задыхаясь от волнения, она проглотила последние слова, прислонилась к стене и, закрыв глаза, пыталась вспомнить, как нужно дышать. Сердце не успокаивалось, больно ударяясь о ребра. Ей пришлось приложить невообразимые усилия, чтобы собраться с духом, снова повернуться лицом к съемочной площадке и играть свою роль.

Там же, перед еще не включенными камерами разворачивались драматические события. Рома дошел до соперника, уставился на него с презрением сверху вниз. Тот, наоборот, не теряя самоконтроля, приветливо протянул руку и представился. Конечно, его блондинистый конкурент не принял дружелюбный жест, ляпнул какую-то гадость и рухнул в кресло напротив. Блайд одарил его снисходительным ледяным взглядом. Вокруг Ромео засуетились помощники, проверяя грим и микрофон. Эрик сейчас окончательно составил представление о том, с кем ему придется иметь дело. Сказанные девушкой в коридоре слова подтверждались. Он посмотрел в ее сторону, уловив на лице Джулии выражение явного коварства.

Она глядела на двух звездных парней, сравнивая их. На фоне Блайда Рома представлялся более теплым, родным, таким «своим» парнем. Эрик же со своей холодностью отталкивал, а не привлекал. Слишком уж серьезный, отстраненный, чужой, недосягаемый… Или ей просто так казалось?

Джули, поймав на себе взгляд Блайда, жестом попросила его снять пиджак и шарф, расстегнуть пару пуговиц на рубашке, чтобы тот приобрел более эффектный, сексуальный облик. Смиренная реакция музыканта, стянувшего с плеч вещи по приказу рыжей девчонки, подействовала на Роберта, как начало Армагеддона. Он даже потянулся, чтобы перекреститься… Опомнился, опустил руку, но все же подошел к Эрику, чтобы забрать одежду.

— Что происходит? — прошептал менеджер.

— Ничего, — неохотно буркнул парень, оставив друга без объяснений.

Роберту пришлось вернуться к Джулии и дожидаться милости звезды.

Свет погас. Прожекторы, наоборот, засветились ярче. Ведущие — парень и девушка (Джули вспомнила, что не раз смотрела именно эту передачу, случайно переключая каналы) — произносили свои речи, умудряясь при этом улыбаться. Затем они представили гостей студии, и так прямой эфир начался…

Первые десять минут программы посторонним наблюдателям в лице рыжеволосой иностранки показались слишком затянутыми: банальные вопросы, такие же ответы, заранее заготовленные видео клипы. Блайд держался молодцом, парировал все грубости, отпускаемые в его адрес оппонентом. Джулия вслушивалась в каждое слово парня. Она нервно переступала с ноги на ногу, вертелась вокруг своей оси, когда дело доходило до каких-то перебранок между Блайдом и Ромео. Флегматичный Роберт сравнивал ее с футбольным болельщиком. Даже поинтересовался, не по вкусу ли ей посещать стадионы. Девушка его и не слышала, поглощенная борьбой двух «светил».

— Настало время для нашей специальной рубрики! — провозгласил ведущий и коллега тут же его поддержала.

— Вопросы от аудитории.

Внезапная улыбка-оскал, просиявшая на лице Джулии, напугала Роберта до чертиков. Он решил, что больше оборачиваться в ее сторону не станет. Она же поддалась вперед, но из сумеречного уголка не выходила, чтобы не выдать свое присутствие.

Ведущая извлекала из корзинки первую бумажку. Даже на расстоянии украинская мстительница поняла, что это не ее вопрос. А секундой спустя у мистера Блайда поинтересовались о музе, навеявшей новый сингл. Он скосил хитрые глазищи на Джулию, продолжая убежденно считать ее тем самым загадочным анонимом, принесшим конверт с песней. «Муза» не реагировала, и Эрик соврал, выдумав некую девушку, мимолетное столкновение с которой заставило его вновь вернуться к сочинительству. Слушая эту чушь, Джулия закатывала глаза и вопрошала у потолка: «Зачем врать-то?».

— «Ромео, расскажите что-нибудь о вашей Родине» — такое пожелание нашей зрительницы. — Прочитала записку ведущая, обратившись к светловолосому красавцу, стреляющему глазками направо налево, тем самым повышая численность фанатов. — Так какая она?

Рома всерьез задумался — придумывал ту самую несуществующую Отчизну, за тринадцать секунд доводя ее до райского идеала.

— Я родом из Германии… — произнес парень, и Джулия чуть не подавилась смешком. Пришлось рот даже руками закрыть.

— Да кто поверит! — фыркнула она. — Если ты в школе немецкий учил, это еще не значит, что ты — немец! Не смеши мои подковы! Рыжая наглая морда!

Слушая причудливые высказывания девушки, Роберт склонялся к выводу, что она совершенно ненормальная! А еще осмотрел ее ноги, силясь увидеть, где вышеуказанные подковы прибиты.

— Он же не рыжий! — не понимал Джулию менеджер Блайда.

Взгляд полный ехидства, едкого сарказма обратился теперь к Роберту.

— Ха! Рыжий! Это его продюсерша заставила покраситься! — уверенно заявила девушка. — И, видимо, перекись водорода в процессе покраски выжгла ему последние остатки совести!

— У вас такой интересный кулон, — заметив украшение на шее Ромео, ведущая не преминула поинтересоваться. — Он что-то значит?

— Да, — снова соврал Ромка. — Подарок одного африканского шамана.

— Вы были в Африке? — восхищенно произнесла ведущая.

— Да, — подтвердил свою ложь парень. — Шамана племени… название выговорить сложно, но было там одно. Мы ездили с ребятами из группы, забрели к ним и…

— Вот же… — разразилась очередной гневной речью Джулия. — Шахерезад какой-то! Пора бы ему свои сказки записывать в книги! Он дальше столицы никуда не выбирался. Но сюда, конечно, приехал! Кретин!

— Эрик, — обернулся к Блайду ведущий. — Я знаю, ты меньше полугода назад вернулся из Польши. Но до сих пор никто не знает причину твоей поездки. Ты просто исчез на какое-то время и все. Что случилось?

Блайд заметно погрустнел.

— Неужели в этом виновата последняя твоя пассия, та красотка… как ее звали?

— Сара. Сара Рейзвелл! — внесла свою лепту в создание сплетни соведущая.

Когда Эрик отвечал на этот вопрос, Джули напряглась. Она усиленно пыталась распознать по мимике и поведению парня, остались ли у него чувства к ее подруге. Но определить его истинные эмоции оказалось на редкость сложно. А ведь обычно она с легкостью угадывала, врет он или нет.

— Нет. Мне просто нужна была смена обстановки. А Польша — тихая и спокойная страна. — Ответил парень. — Конечно, и сердечные раны тоже залечить помогло.

Умиленно заулыбались все трое, кроме Ромео. Приоткрыть двери собственного сердца ему представилось буквально несколько мгновений спустя. В руках девушки оказалась записка, подсунутая Джулией.

— Ромео, а вы когда-нибудь любили? — банальный вопрос вызвал хищную ухмылку на физиономии музыканта. Украинка замерла, ожидая ответа, хотя боялась его услышать, ведь и так уже давно поняла, что в груди этого человека камень.

— Нет, — как и ожидалось, приговор прошлому был вынесен крохотным словечком. — В моем сердце пока что есть только музыка! К тому же, не встретилась мне еще та, которая заставит смотреть только на нее.

Ясное дело, он этой фразой пытался подстегнуть заинтересованность незамужних, да и занятых, девушек. И многих в рядах зрительниц охватили всякие фантазии по этому поводу. Только рыжая девчонка из Украины смотрела на поп-идола с ненавистью и болью в глазах. Радовалась тому, что подбросила в корзинку не одну записку — еще и «свинью» бывшему любимому успела подложить!

Согласно очередности Блайда опять принялись расспрашивать обо всяких мелочах и прочем — все это Джулия пропускала сквозь уши, потому что от участия в реальности отвлекало щемящее сердце. Чтобы не чувствовать внезапно появившейся пустоты внутри своего тела, она сильно кусала губы, надеясь физической болью заглушить душевную.

Ведущая снова опустила руку в корзинку, выбирая листочек, и пока мужчины что-то обсуждали, давилась неожиданно подкатившим смешком, отыскав среди бумажных свертков подкрепленную к записке фотокарточку. Джулия поняла, что настала ее очередь торжествовать — на улице имени Юлии Крапивиной только что перевернулся грузовик со сладостями на радость детворе. Она уже чувствовала вкус сладкой мести.

— Ромео, прошу прощения, но зритель, пожелавший остаться неизвестным, интересуется: носите ли вы до сих пор ваш «счастливый амулет»? — коварная девушка прочитала первую часть вопроса, всерьез заинтриговав певца, а заодно и аудиторию.

— Какой, простите? — не понял сути парень, и тут на экране позади, во весь рост, отобразилась наскоро увеличенная редакторами фотография, являя на обозрение миллионов их кумира во всей красе… и розовых трусилях!

Шокированная аудитория смолкла. Люди смотрели на экран, так же как и гость студии: с раскрытым ртом и широко распахнутыми глазами. Парень бледнел, краснел, давился гневом, но ничего не мог произнести. Рыжеволосая тень потирала ладошки и злорадно хихикала, как негодяй из сказки. Роберт все же перекрестился. Блайд обратил взгляд на девчонку, убедившись в ее причастности ко многим вещам.

Униженный невидимкой парень всматривался в темноту, где сидели многочисленные приглашенные поклонники передачи. Он искал среди толпы подлеца, посмевшего так его опозорить. А подозреваемый «негодяй», по мнению музыканта, представлялся ему с двумя толстыми черными косами и зелеными глазами. Поймав на себе встревоженный взгляд стоящей около оператора женщины-продюсера, Ромео скрыл шок, вернулся к тактике: «Да, и в розовых трусах я безумно привлекателен!» — снова подарил своим поклонницам слащавую ухмылку соблазнителя со стажем.

— Ну, понимаете, — не теряя достоинства начал Ромео. — Фанаты дарят иногда очень экстравагантные вещи…

Блайд и ведущие сглотнули саркастичные смешки, удержавшись от едких комментариев.

— Я же не мог расстроить девушку, подарившую мне это!

— Ага, и девушку звали Константин! — подливала правды в масло лжи Джулия. Она уже представляла, как после этого случая утром в номер Ромы начнут прибывать «розовые сувениры» от его фанаток. Только фантазия не совсем верно нарисовала перекошенное негодованием лицо парня, начинающего ненавидеть гламурный цвет. На самом деле его воротило полтора года даже от словесного упоминания о розовом. А костюмеры, как на зло, пытались подсунуть в его концертный гардероб вещи, содержащие ненавистный оттенок.

— Эрик, а вам преподносили такого рода подарки? — потешался ведущий, обращаясь к Блайду, с трудом сдерживавшему смех.

— Нет, — замотал головой музыкант. — Мой фан-клуб, слава Богу, до такого еще не додумывался!

— А вы часто общаетесь с фанами? — заинтересовалась ведущая.

— Да. Иногда на сайте. Некоторые получают пропуск за кулисы.

Попасть в клуб воздыхателей Блайда мигом захотели как минимум 60 процентов зрительниц. Джули мысленно похвалила за такой хитрый ход парня, одарив певца очаровательной улыбкой. Правда, сам Эрик отреагировал на такое подбадривание весьма хмуро: насупился и на мгновение стал слишком серьезным, явно раздумывая «а нет ли у девчонки и на него какого-нибудь компромата?».

— Ромео, вы ворвались в шоу-бизнес как ураган, но на сегодня ни одной новой песни не слышно. Хотелось бы узнать, готовится ли новый альбом, и как он будет называться! — вопрос добил Рому, у которого после исчезновения Юли не осталось ни одного текста. Сочинять стихи не было его коньком. Вот писать музыку — это да! Поэтому рядом с поэтессой он прекрасно себя чувствовал, пока не стал считать ее рабыней. Настало время признаться, что самостоятельно он не способен создать полноценную песню. Это откровение парень оставил не озвученным, а зрителям предпочел отдать на съедение ложь.

— Мы сейчас работаем над новым альбомом. Но название и содержание пусть останутся сюрпризом для фанатов!

Остальная часть передачи была жутко скучной. Из брошенных в корзинку Джулией вопросов озвучили только два, и она раздосадовано вертела в руках пальто Блайда, ожидая финала «батла двух звезд». Наконец, ведущие произнесли завершающие речи, свет на сцене потух, а в зале наоборот включился. Музыкантов обступили фанаты, требуя автографов, а кое-кому грозясь подарить розовые стринги. После чего звезды отправились по гримеркам, снимать макияж.

— Откуда ты столько знаешь о Ромео? — поинтересовался Роберт, ожидая возвращения музыканта.

— Я о нем ничего не знаю! — заявила наглая девица таким тоном, что менеджеру перехотелось продолжать допрос. Самое интересное, что говорила она правду, ведь о нынешнем звездном мальчике ей не было известно ничего. Тот Рома, в которого она когда-то была влюблена, не имел общего даже внешне с ныне сияющим на экранах ТВ Ромео.

«Я знал, что ты вернешься!» — приговаривал певец, удивляя окружающих иностранной речью. Он вел себя как сумасшедший, заглядывая в каждый угол, проверяя, не прячется ли кто под столом. Коллеги по группе несколько раз одергивали его за рукав, доставая глупыми шуточками по поводу случившегося во время интервью. Насмешливые друзья предлагали адреса женских магазинов, где можно приобрести миленькое нижнее белье, даже с рюшиками. Тот самый Константин, подаривший стринги, ржал больше всех, рассуждая на тему гомосексуализма. Ромео огрызался, посылал всех матом и, не выдержав шума, вылетел в коридор, оглядываясь, как охотник в поисках дичи. Он чувствовал ее присутствие, искал взглядом в толпе. Но длиннокосый призрак ни разу не мелькнул среди поклонниц. Зато обойти вниманием недавнего соперника даже при всем желании не получилось. Он стоял в компании парня и девушки. Что-то обсуждал. Рома подозревал, что темой веселой беседы послужила та позорная фотография.

— Блайд, — противно прозвучал окликнувший парня голос.

Джулия дрогнула, чуть по привычке не схватившись за сердце. Эрик медленно обернулся.

— Вы еще что-то хотели? — свирепое лицо противника не вызывало особых переживаний у музыканта. Он был привычно хладнокровен к происходящему. Роберт подметил, что из этого состояния его может вывести только рыжая девчонка. Тогда Эрик заводится с пол оборота, начинается ребяческая, даже детская перебранка, в ходе которой оба оппонента выбрасывают пары скопившихся негативных эмоций, заплевывая не только друг друга, но и окружающих. Как же он терпеть не мог такие моменты и всегда предпочитал находиться от ядерной парочки подальше. Харман, кстати, вообще называл их на свой манер «ядреной парой», но Роберт не понимал прикола. Ромео сейчас явно претендовал на место главного раздражителя, но Блайд уже давно отдал эту должность Джулии.

— Да, хотел! — парень пытался смотреть на соперника свысока, но в силу различий в росте — Джулия только сейчас заметила, что Эрик значительно выше Ромки, — просто злобно косился снизу вверх.

— Говорите. У нас мало времени. Мы торопимся.

— Я хотел предупредить, что твои дни на вершинах хит-парадов сочтены! Я займу твое место! — уверенно заявил Ромео.

Блайд ничего не ответил, скептически хмыкнул. Он давно перестал воспринимать подобные выходки врагов по цеху. Зато Джулия не смогла удержаться от замечания:

— Сомневаюсь! Слишком уровень разный! Как между воробышком и орлом!

Все трое мужчин посмотрели на девчонку. Джулия испугалась. На нее смотрели слишком внимательно, и Рома в том числе. Вот-вот и разоблачит ее. Но он оказался слишком ослепленным собственной персоной и необоснованной ненавистью к Блайду, чтобы увидеть в коротко стриженой рыжей девушке, лицо которой частично скрывала тень от козырька бейсболки, ту самую Юлию Крапивину. Ей даже стало обидно.

— Хм, я это вслух сказала? — опомнилась она, посмотрев на Эрика.

— Да, — насмешливо ответил тот, и подвинул девушку к себе, обхватив за талию. Она было подумала возмутиться, расцарапать ему лицо, но решила отложить это на потом, когда рядом не будет Ромы.

— Простите, но вы потратили наше время зря! Удачи вам, Ромео! — уводя за собой несдержанную девчонку, попрощался Блайд. Но Джулия все равно умудрилась обернуться, выкрутиться и бросить в адрес противника очередную гадость:

— И в выборе нижнего белья тоже — удачи!

— Прекрати! — шепнул ей на ухо Блайд, не отпуская от себя.

— Я удивляюсь, как ты можешь быть таким спокойным! Ты просто удав! — не смолкала ни на минуту девушка, позабыв, что ее обнимают.

— А ты — язва! — в тон ответил ей Эрик, прибывая в хорошем настроении.

— Ну почему с вами отправили именно меня! — тихо причитал Роберт, шагая рядом. Парень и девушка уставились на менеджера.

— Это карма! — хихикнула Джулия. — Карма! Ты явно провинился чем-то в прошлой жизни! Вспоминай, что ты такого натворил!

— Вполне возможно! — поддержал ее Блайд. — Был каким-нибудь террористом-смертником, и обвешанный бомбами вот так же причитал: «Ну почему я?».

— Ага! А фитильки уже горели! — подрисовала нафантазированную музыкантом картинку девушка.

— И ты тоже? — возмутился Роберт, с укором уставившись на Блайда, но друг ответил ехидной улыбкой. Менеджер продолжил сокрушаться вслух, но теперь его не слушали.

— У меня к тебе много вопросов! — снова шепотом проговорил в самое ухо девушке Блайд. Горячее дыхание коснулось шеи, а аромат его парфюма вскружил голову — тут-то Джулия и вспомнила, что музыкант находится уж слишком близко! Она, наконец, сбросила руку парня с талии и отодвинулась. Блайд рассмеялся столь заторможенной реакции и признаку смущения — прилившей краске к щекам девчонки.

Дорогой к машине она молила Боженьку лишить музыканта памяти, хотя бы избирательно. И желательно, чтобы выборочный склероз коснулся перечня вопросов, которые назрели за время съемок передачи.

Ромео с ненавистью провел взглядом Блайда и его спутников. Рыжая девчонка так и нахваливала врага, прыгая вокруг него, будто он — елка новогодняя.

«Фигуристая зараза!» — заключил музыкант, оценив выпуклости жгучей красотки в свите соперника.

Серьезный и тяжелый мыслительный процесс прервала миловидная растерянная и стеснительная девушка. Она заглядывала в глаза Роме настолько преданно и влюбленно, что ему даже противно стало.

— Вы такой… такой… — от восторга перед его персоной фанатка не могла говорить, теряясь в построении предложений и в результате выдала банальную фразу: — Вы самый лучший!

«Прикажи найти лишь жертву, лягу на алтарь твоей любви… — пришло в голову Ромео, — А хорошее начало для новой песни!»

— Да, я такой! — подтвердил идол.

— Могу я… — она не знала как произнести, поэтому взглядом намекала, что хочет броситься ему на шею. Ромео коварно ухмыльнулся.

— На что ты способна ради этого? — его глаза хищно сощурились.

— На все! — не замедлила с ответом она.

Рома и без этого прекрасно знал, что услышит. Он положил руку ей на плечо, разворачивая и уводя в свой жестокий мир, чтобы сделать рабыней. Девушку звали Хейлли. Пока она была счастлива, наслаждаясь вниманием звездного принца.

— Пойдем, — говорил его высочество. — Ты будешь моей новой музой!

Следующим же утром Хейли узнала, что в список обязанностей «вдохновительниц» входит: стирка белья, уборка, готовка, штопанье носков, поиски их в «творческом хаосе», образовавшемся в квартире музыканта после ухода предыдущей музы и прочее, прочее, прочее. Но выполняя все это, она не успевала обдумать, правильно ли поступила, поддавшись шарму парня.

Для Джулии вечер мести только подходил к завершению, и BMW Блайда вез ее на студию для встречи с Генри. Водитель настороженно относился к похвальным отзывам девушки, которые не смолкали ни на секунду. Роберт также оценил активное пение од в адрес друга — символом предстоящих катастроф. Но, похоже, Эрик начинал получать удовольствие от ее болтовни. А, выпроваживая Джулию на собеседование, вышел из машины, чтобы попрощаться. Роб даже припал к окну, следя за их жестами во время разговора.

— Если ты заинтересуешь Его — ты в шоу-бизнесе! — загадочно прозвучали слова музыканта.

— Приму к сведению, — кивнула Джулия и развернулась к двери.

— Стой! — не позволил уйти ей парень.

Девушка обернулась. Он изъял из багажника гитару и протянул ее изумленной украинке. Та смотрела на инструмент с благоговением, боясь протянуть к нему руку. Хоть и старая, но гитара была изумительной! Джули понимала это, но сомневалась в возможности благотворительных чудес от такой персоны, как Эрик.

— Хвастаешься? — не отводя искрящихся глаз от предмета, спросила девчонка.

— Дин предполагал, что ты явишься с пустыми руками, — сказал Эрик. — Я могу одолжить ее тебе на время.

— Но, — замотала головой Джулия. — Она же твоя. Видно, что ты часто ею пользуешься! Я не могу!

Черная бровь недовольно дернулась вверх.

— Как хочешь! — процедил парень. — Интересно, как ты споешь без аккомпанемента!

— Ладно, я согласна! — спохватилась Джулия, ухватив музыканта за локоть. Он передал ей гитару, к удивлению Роберта, пожелав девушке удачи.

В ожидании таинственной незнакомки с красивым, но не отшлифованным голосом, томились в скуке двое мужчин. Одного из них звали Дин Харман, он уже несколько минут уговаривал другого, более молодого друга, изменить свою жизнь.

— Я не понимаю, зачем мне браться за это! — отпив глоток виски, откинулся в кресле мужчина.

— Она поможет тебе! Поможет вернуться! — уговаривал Харман, отнимая у гостя стакан.

— Куда вернутся?

— Генри! — хлопнул рукой по столу Дин. — Вернуть то, что так было дорого.

— После… — он смолк, опустил глаза на бутылку виски в руках друга. — После всего. Мне нечего возвращать!

— Поверь, Джулия то, что тебе необходимо! — настаивал на своем Харман. — Ты знаешь, что у Селины новый очередной любовник?

— Я давно не слежу за ее личной жизнью. Мне все равно, с кем она спит! — взбесился Генри. — Я не пойму, ты пытаешься подсунуть мне кого: шлюху или певицу?

— Сядь! — приказал Дин, пытаясь усмирить пыл друга. — Джулия не такая. Ее не интересуют подобные вещи! Поверь мне!

— Все женщины одинаковые! — заявил убежденный Генри. — Это сейчас она «не такая», а потом, как достигнет славы, «еще и какая» станет!

— Думай, как хочешь! — фыркнул друг, устав убеждать упертого товарища.

— А может, она твоя…? — намекал Генри и, воспользовавшись шоковым состоянием Дина, стащил все-таки бутылку виски, налил в другой стакан, изъятый из ящика. — Я ничего не расскажу сестре!

— Тэа знакома с Джулией. — Поперхнулся злостью Харман, отобрал у мужчины стакан, вылил все обратно в бутылку и спрятал ее от греха, то есть от Генри, подальше. — Возьмись за ум, в конце концов! Пора бы уже прекратить устраивать драму из всего, что с тобой случилось, и жить дальше!

Стук в дверь заставил прервать разговор на неопределенности. Дин прикусил губу и громовым голосом потребовал от стоящего в коридоре, войти. На пороге, немного робея, возникла стройная, фигуристая рыжеволосая девица. Удлиненная челка ниспадала ей на глаза, но даже она не смогла скрыть зеленых «бесенят» в очах гостьи. Она вовсе не относилась к категории красоток или тех, кто пришелся бы Генри по вкусу. Слишком проста! Но что-то в ней манило, словно пульс маяка, направляющий корабли в бурю к пристани. Генри чувствовал себя этим полуразрушенным судном, заблудившимся в штормовую непогоду. Мистер Харман заметил вспыхнувшую такую внезапную заинтересованность друга и пригласил Джулию пройти. Девушка присела в кресло у стола, прижимая к себе гитару. Дин знал, кому она принадлежит, и задавался вопросом относительно щедрости Блайда.

— Генри, позволь представить тебе Джулию. Это ее голос ты слышал! — представил ее Харман.

— Протеже, — выдал, кивая собственным мыслям, мужчина, осмотрев девушку. Ей это очень не понравилось, поэтому, опережая начальника, она нахмурилась и заявила:

— Скорее ночной кошмар мистера Хармана! — удивленное лицо будущего продюсера и нервное покашливание за спиной начальника заставило ее внести некоторую поправку. Джулия нежно и озорно улыбнулась: — Могу стать вашим штатным кошмариком. Ежедневно. Если, конечно, возьмете меня в качестве певицы.

Генри сначала молчал и глядел на норовистую девчонку очень сердито, а потом внезапно расхохотался. Рядом с Джулией шумно выдохнул Харман. Хорошее настроение мужчины могло означать начало успеха.

— Она мне нравится! — заявил Генри. — Спой! Хочу услышать, на что ты способна.

Вот тут-то Джулия растеряла весь недавно так кстати появившийся задор. Что петь, она заранее так и не выбрала. А всю дорогу сюда думала только о Роме, наслаждаясь мигом его позора. Теперь, видимо, придется поплатиться за собственную глупость. Но внезапно заговорил внутренний голос. Был он очень похож на Блайда и, в принципе, продублировал слова музыканта: «Заинтересуешь его — и ты в шоу-бизнесе!».

— Ну, хорошо! — сквозь зубы процедила девушка, положила гитару на колени, но пришла к выводу, что петь сидя в кресле совершенно неудобно. Поэтому просто взгромоздилась на стол начальника, не обращая внимания на растерянных мужчин. Харман в очередной раз подавился всплеском эмоций по поводу бесцеремонности девчонки. Краем глаза он заметил, что Генри этот факт смущал первые несколько секунд, сейчас же он откинулся в кресле и следил за каждым движением рыжей девицы, восседавшей на столе. Она подбирала аккорд, что-то мычала. Потом закрыла глаза, сделала глубокий вдох и… Генри замер. Нежный, струящийся как ручеек, сильный голос серебром трепетал в тишине комнаты. Мужчина вдруг подловил себя на том, что чувствует каждое пропетое девушкой слово, принимает в сердце эмоциональный фон текста, сопереживает.

Джулия открыла глаза. Замолчала. Провела по струнам, взяв завершающий аккорд. Генри не шевелился. Она ждала от него хоть какой-то реакции. И дождалась:

— Еще! — потребовал продюсер, выглядевший очень злым.

Девушка занервничала, прокручивая в голове все более-менее подходящие для такой ситуации песни, но необходимое почему-то не подворачивалось. Тогда она просто ухватилась за первое попавшееся и пропела шутливую детскую колыбельную, написанную для Джоша и Люси.

— Еще! — все не унимался Генри.

«Да чтоб тебя!..» — начинала злиться Джулия. Она сыграла ритмичную роковую песню на русском.

— Еще! — снова прозвучало от продюсера.

«Когда ж ты угомонишься то?!» — нервничала девушка, затягивая очередную мелодию, и подумывала о том, что если Генри повторит свое любимое слово — она споет ему матерные частушки. Но он сказал: «А на каком языке еще можешь?». Порядком вымотавшись, Джулия спела старенькую украинскую о любви, которую часто по вечерам слышали дети. Финальные ноты канули в тишину. Уже даже Харман смотрел на Генри, требуя сейчас же дать ответ девушке!

— Хорошо, — кивнул мужчина. — Я уезжаю по делам на две недели. За это время ты должна написать песню, которая, по твоему мнению, сможет стать пропускным билетом на сцену!

Джули не знала: прыгать от радости прямо на столе Хармана или броситься расцеловывать мужчин, а может, просто обрыдаться от счастья? Заторможенная реакция обычно такой экспрессивной девушки заставила занервничать Дина. Он помахал перед ее глазами рукой, три раза окликнул, но она продолжала сидеть как каменное изваяние.

— Юлька! — рявкнул на нее начальник, резко перейдя на русский.

— Чего орать-то? — пришла в себя девушка.

— Я не пойму, ты рада?

— Я? — Джулия заулыбалась, а через секунду прыгала вокруг стола Хармана и даже намеревалась уронить вместе с креслом Генри.

— Все! Я понял, что зря спросил! — остановил ее Дин.

— Тогда я пойду?

— Иди, — кивнул начальник.

— Номер телефона, адрес и другие данные?.. — поинтересовался напоследок Генри.

— Я все тебе дам! — заверил Дин, подпихивая Джулию к выходу, а перед тем, как закрыть дверь, тихо шепотом сказал ей: — Не забудь поблагодарить Эрика!

Она, конечно, кивала ему в ответ, но даже не представляла, как сможет преодолеть барьер и произнести «Спасибо» перед Блайдом. Хотя начальник ведь был прав. Благодаря прекрасно настроенной гитаре (кстати, удивительно, что именно в ее тональности!) она смогла раскрыть все сильные стороны своего голоса!

«Придется сделать ему какой-нибудь подарок! — подумала девушка. — Знаю! Не буду показываться ему на глаза ближайшую неделю! Для него это должен быть самый лучший подарок!»

Она вышла из здания опьяненная первым маленьким успехом! Конечно, немного дрожали руки и ноги от волнения. Однако мир казался ярче и светлее, пока Джулия не увидела на другой стороне улицы от центрального входа припаркованный черный BMW. А рядом с ним пристроился его хозяин. Серые глаза сулили принудительные проблемы, которых девушка с удовольствием бы избежала.

«Точно! Сбежать!» — промелькнуло в ее голове, и Джулия, притворяясь глупой и слепой, попыталась пройти мимо. Но успела сделать всего два шага…

— Назад! — приказал Блайд.

Его гитара все еще грела ее руки, так что, хотя бы ради возврата, и какой-никакой благодарности хозяину, пришлось подойти к парню.

— Ну что? Что такое? — заканючила она, как девчонка шести лет.

— Я все еще жду объяснений! — и он открыл перед ней дверь.

Деваться было некуда. Она села на переднее сидение, отдав гитару музыканту и процедив сквозь зубы: «Спасссссибо…». Блайд даже не отреагировал на ее благодарственное шипение.

Мотор загудел. Авто двинулось с места, увозя двоих прочь.

— Итак, — подтолкнул девушку к разговору Эрик.

— Чего ты хочешь?

— Что связывает тебя и Ромео? — потребовал ответа он.

— Тебя это не касается!

— Нет уж, касается! Сегодня меня это очень даже коснулось! Объясняй! — он переключил скорость, заставляя машину двигаться быстрее.

— Пять лет назад в маленькой такой стране, Украине, жила-была одна девочка. Однажды в студенческом общежитии на вечеринке у друзей, — рассказывала, отвернувшись к окну Джулия, — она увидела рыжеволосого, симпатичного парня. Он играл на гитаре и великолепно пел. Но не был в себе уверен, да и к бытовой стороне жизни тоже не особо был приспособлен. Короче говоря, он ничегошеньки не умел. Такой себе маменькин сыночек со слабым желудком, питающийся только домашней готовкой. Жуткий чистюля, который терпеть не мог, да и не может, уборку. Из дома не выходил в не выглаженной майке! Но не об этом. Тогда те двое влюбились. Стали чаще встречаться, а потом парень переехал к девушке. Она умудрилась убедить его создать группу и заниматься музыкой дальше. Он ведь все равно больше ничего не умел. Но даже сбором группы занималась девушка, а парень только приходил на пробы. С горем пополам образовался небольшой коллектив. Пару раз ребята занимали первые места на местных конкурсах. Ездили в столицу, там их заметила одна особа. Англичанка. Красивые слова о славе за рубежом подействовали на парней как заклинание. Но не хватало денег, и девушке пришлось продать свой дом, чтобы помочь любимому. Так они приехали сюда и жили под одной крышей. Она стирала, убирала, готовила, помогала, а он проводил все время в студии. Как-то девушка решила отнести обед в студию и услышала то, чего не должна была. Парень обманывал ее все это время. Пользовался. И планировал выбросить, как не нужную игрушку…

— И, судя по всему, так и сделал! — заключил Эрик. — Поэтому ты теперь мстишь! И певицей хочешь стать тоже из-за него, чтобы испортить ему жизнь! Так и знал, что ты из тех идиоток, которые обвиняют других в собственной глупости! Мне жаль Ромео!

Джулия жалела, что не обладает силой Супермена и не может одним только взглядом прожечь во лбу Блайда огромную дырку.

— Он пользовался тобой с самого начала, и ты сама позволяла ему это! А теперь собираешься разрушить его жизнь только из-за того, что такая дура?

Ей хотелось разрыдаться. Она и так понимала, что умной после стольких лет самообмана ее не назовешь. Правда, высказанная в глаза, оказалась настолько колючей! Подступивший к горлу ком мешал дышать, и как только машина остановилась, Джулия выскочила на тротуар, громко хлопнув дверью.

В квартиру она влетела как сквозняк. Переступив порог, только буркнула «Привет!» и, бросив сумку на полу под дверью, шмыгнула в гостиную, где стала наворачивать круги вокруг дивана. Рассматривая прохаживающуюся туда-сюда подругу, Сара предположила, что собеседование с продюсером прошло неудачно.

— Дай мне мою сумку! — прикрикнула на модель девушка, и та притащила из коридора брошенную на пороге вещь.

Джулия покопалась, достала какую-то фотографию, искромсала ее на мелкие клочки… Но трюк со снятием стресса не дал положительных результатов. Она вдруг жадно покосилась на Сару, напугав манекенщицу до чертиков.

— У тебя есть фотка твоего бывшего? — хитро сузив глаза поинтересовалась «рыжая змея» — как ее моментально окрестила модель.

Девушка кивнула.

— Неси! — потребовала Джулия, а когда ей протянули на вытянутой руке, как голодному тигру кусок мяса, карточку, она разорвала ее на мелкие полоски с особым удовольствием.

На полу образовалась кучка бумажек. Джулии вроде полегчало. Обе девушки молча смотрели на появившийся мусор.

— И что это все значит? — наконец спросила Сара.

— Терпеть не могу Блайда! — процедила уже спокойная подруга.

— А он при чем? Вы опять встретились в коридоре? И с продюсером плохо прошло?

— Нет. С Генри все замечательно. Просто Блайд… Чтоб его! Ненавижу! — психонула девушка и схватилась за голову. — Блин! Из-за него я совсем забыла, что у меня сегодня смена в Центре!

— Подожди, — остановила ее подруга. — А как же отметить удачу?

— Ну, если ты согласишься со мной поехать и не испугаешься моих балбесов…

Такая перспектива пугала Сару. Ее волосы до сих пор помнили пытки, устроенные детьми. А что говорить о кошмарах, оживших наяву, когда она проснулась в каморке нянечки!.. После всего этого девушка пообещала себе больше ни ногой не ступать за порог Центра.

— Как хочешь! — пожала плечами Джулия, собираясь уходить. Но уже несколькими минутами спустя модель догнала ее на лестнице. Оставаться одна она все еще не могла. А ко встрече с детьми подготовилась основательно — прихватив с собой электрошокер, который был моментально отобран подругой.

Переступив порог Центра, украинка напрочь забыла о Блайде, о Ромео, даже о Генри. Увидев огромный синяк на мордашке Джоша, она замерла на пороге, раззявив рот.

— Я очень надеюсь, что ты упал с кровати! — проронила девушка.

— Да! — ответил невесело мальчишка. — Она брыкалась!

Джош задумался. Присмотрелся к девушке и, очень злобно глядя ей в глаза, спросил:

— Тебя взяли?

— Да, — кивнула она. — Поздравлять пока не с чем, но с мертвой точки сдвинулось.

Лицо мальчишки вдруг исказилось гримасой ненависти. Он резко отвернулся от нянечки. Джулия не понимала, что происходит, поэтому подозвала к себе Люси. А мальчишка, не желая открывать тайну появления синяка, сбежал от вопросов, скрывшись в комнате наверху. Джули бросила вещи в игровой. Вместе с Меган и Сарой они расселись на диване, собираясь разобраться с ситуацией. Ведь плохое настроение мальчишки обычно выходило боком.

— Люс, ты же что-то знаешь? — напали на малышку с расспросами тетеньки. Девочка не особо хотела разговаривать и постаралась удрать. Джули схватила ее за край платья, вернув обратно.

— Значит, знаешь! — заключила она. — Признавайся.

Люси опустила голову и указала пальчиком в сторону яростно обсуждающего какой-то фильм Дениэла. Мальчишка, как будто почувствовал пристальные взгляды, обернулся и нянечки обомлели. Лицо ребенка украшала распухшая верхняя губа.

— Они что подрались? — вырвалось у Сары.

— Логично, Ватсон! — издевалась Джулия, снова возвращаясь к допросу малышки. — Из-за чего? Мне, казалось, что они друзья!

— Я не хочу говорить! — надула губы Люси, сложила руки на груди и вообще села на пол в знак протеста.

— А за конфету? — коварно поинтересовалась искусительница Джулия.

После минутной тишины Люси, не подымая головы, шепотом уточнила:

— Какая?

— Шоколадная!

Детская ручка резко выдвинулась вперед открытой ладошкой вверх, требуя взятку. Нянечка вытащила из сумки пакетик с конфетами, изъяла оттуда одну и отдала девочке. Люси, не задумываясь, развернула сладость, забросила ее в рот и спрятала улику — фантик в карман.

— Ден играл на твоей гитаре и расстроил ее! — единственное, что ответил ребенок за плату в одну конфету.

— Понятно, пойду, поговорю с ним!

— А как же я? — догнал девушку голос подруги. Сара оглядывалась по сторонам с опаской. Дети уже обступали ее плотным кругом.

— Ты уже взрослая! — ответила Джулия. — Ты что с детьми справиться не сможешь?

Меган просто тихо хохотала, наблюдая за перепуганной до чертиков моделью, никогда раньше не имевшей опыта в воспитании детей. Кстати, как только Джулия скрылась из виду, хитрая Мег решила предоставить урок для самообучения Саре и тихонько удрала на кухню к мисс Мэри. Хотя уже через пять минут обе взрослые серьезные женщины прятались за дверью игровой и посмеивались над манекенщицей, которую загнали в угол четыре девочки, вооруженные расческами и резиночками для волос.

В комнате мальчишек было темно и мрачно. Все ее обитатели помогали девчонкам в игровой издеваться над подругой ночной няньки. Так что поговорить с Джошем по душам Джулии никто не мог помешать.

Мальчишка сидел на подоконнике, грустно рассматривая сгущающуюся тьму, обволакивающую улицу. Вот зажегся фонарь и поразил мрак, проделав в нем светлую дыру.

— Гитару всегда можно настроить! — заставил Джоша дрогнуть голос девушки.

— Уйди! — приказал он, стараясь спрятать от нее лицо.

— Что произошло на самом деле? Ты мне расскажешь? — она присела рядом, тоже изучая мир за окном.

— Я не хочу с тобой говорить! — заявил мальчишка.

— А мне вот совершенно не с кем пообщаться. Буду разговаривать с темнотой! — сказала она, положила на подоконник пакетик с конфетами, из которого вытащила одну. — Джош, у меня был очень тяжелый день! Я повстречала сегодня двух монстров сразу. Точнее, — вспомнив физиономию Ромео, Джулия хихикнула и внесла коррективы. — Монстра из сказки и сказочного дебила! Один притворялся хорошим, а другой… Подозреваю идиотизм не лечится! И мне с этими двумя пришлось сражаться! Представляешь?

— И кто победил? — долго обижаться в ее присутствии он не мог, так что все-таки сжалился. Он выбирал сладость по вкусу, отыскал леденец в зеленой обертке и, перестав злиться, увлеченно разворачивал фантик.

— В первом раунде, можешь меня похвалить, выиграла я. Не без помощи, конечно, монстра. — Созналась с долей огорчения девушка. — Сказочного идиота мы одолели вместе. А вот во втором… Монстр из сказки победил меня! Причем видел он меня насквозь и, соответственно, бил по самому больному месту!

— По какому? — удивился мальчишка, намекая на мягкую точку, которая в его случае уже практически не чувствовала боли при внеочередных наказаниях.

Джули указала на сердце, а чтобы его, раненое, немного успокоить, подсластила боль конфеткой.

— Что ты теперь будешь делать? Мстить? — злобно сощурился Джош.

— Не говори глупости! — соврала нянечка, чтобы не подавать плохого примера, а сама уже продумывала очередной ход для возможной встречи с Ромео. Хотя в ее планах был и более простой шаг: отправить в какую-нибудь газетенку оставшиеся две фотки пьяного в хлам после очередного концерта Ромки или же «худющий Ромео в неглиже!» (лично она эту карточку именовала «дрыщь с фиговым листиком»). Но не говорить же об этом ребенку, у которого, собственно, и самого фантазия на пакости развита так!..

— А как встреча с этим, как его?.. — пугливо спросил мальчишка, слегка поморщившись, ведь не хотел задевать эту тему, но и с любопытством бороться никогда не умел.

Джулия поняла, что половина правды о мотивах драки постепенно поднимается на поверхность. Пока она расписывала во всех подробностях вое знакомство с великим и ужасным Генри (оказавшимся на поверку просто немного придирчивым дядькой), их дуэт превратился в трио. Хохоча рядом с Джошем и уплетая конфеты, сидела Люси.

— Ден сказал, что ты будешь такой, как все взрослые, — опустив голову наконец признался мальчик. — Как только станешь певицей, уйдешь и забудешь о нас!

— И ты тоже так считаешь! — догадалась Джулия.

— А разве может быть иначе? — испытывающе уставился на нее сорванец.

— Эх, балда ты! — потрепала его шевелюру девушка. — Мы, конечно, ни от чего не застрахованы в этой жизни. Но это же не значит, что я смогу забыть тебя или Люси…

Она взяла девочку на руки. Все трое улыбнулись.

— И уж тем более, я никогда не забуду, как кое-кто подлил мне какой-то дряни в шампунь!

Джош перестал ухмыляться, покраснел и помышлял о побеге.

— Не переживай! Мне сейчас так даже больше нравится! — успокоила его девушка. — Давай лучше договоримся! Чтобы ни случилось, мы все будем стараться держать связь! Ты вырастешь и станешь красивой принцессой, — щелкнула по носу малышку няня и обернулась к мальчику. — А ты вырастешь и выучишься на оператора, режиссера, да хоть на сантехника, но возьмешься за голову! Ясно!

— Понял я! — хихикнул Джош. — А ты станешь певицей!

— Ну, как повезет! — вздохнула девушка.

— А разве продюсер тебя не взял? — вмешалась Люси.

— Он всего лишь послушал меня и сказал, что мы встретимся через две недели. А за это время мне нужно разобраться с песней! — озадачилась Джулия. — Кстати, а ты-то что тут делаешь?

Люси спохватилась, спрыгнула с колен Джулии, засуетилась.

— О! — опомнилась она. — Я должна была что-то тебе сказать!

Джош рассмеялся, отпустив очень едкий комментарий, за который получил воспитательскую затрещину.

— Ну? — потребовала нянечка от забывчивой малышки.

— Вспомнила! — обрадовалась девочка и даже подпрыгнула на месте. — Сара просила, чтобы ты пришла как можно быстрее и спасла ее!

Девушка перестала смеяться и вместе с детьми наперегонки помчалась на выручку несчастной модели. А в игровой пытки манекенщицы были как раз в самом разгаре. Добрые дети привязали ее к стулу и устраивали вокруг пленницы пляски недавно выдуманного племени тума-ньюма. Они очень красиво и весело пели, таким образом взяв жертву на измор. Судя по прическе модели — у нее волосы встали дыбом неспроста! Увидев эту картину, Джулия замерла в дверном проеме, не удержавшись от истерического смеха. Джош катался по полу рядом примерно в таком же состоянии, что и нянечка. Общему смеху вторили придушенные «хи-хи» из-за второй двери.

— Мег! Ты же оставалась с ней! — заставила женщину выйти из укрытия Джулия.

— А у нас было совещание! — вышла к ней красная от смеха воспитательница.

— Я вижу! — с укором обронила Джулия, отгоняя маленьких дикарей от бессильной жертвы. Хотя при ближайшем рассмотрении Сара оказалась не такой уж и слабой. Она очень даже бодренько пообещала красочные пытки предательнице-подруге. Так что Джулс задумалась, а стоит ли ее отвязывать от стула. Меган тоже не рисковала подойти ближе к разгневанной девушке, поэтому стояла в сторонке. И только Дениэл, с воплем: «О, прекрасный ангел!» — примчался красавице на выручку, лихо дернув за край веревки, высвободив маленького белобрысого демона, тут же бросившегося вдогонку за рыжей нянькой на потеху детворе. Когда все поутихло, и Сара заставила девочек сделать идентичную прическу Джулии, ураган утихомирился.

— Я смотрю, он успокоился по поводу своего дня рождения, — разглядывая смеющихся в дальнем углу мальчишек, проговорила Меган, не обращая внимания на шипение украинки, отдирающей от своих волос какие-то странные сладкие палочки.

— Кто? — пробубнила девушка, а потом проследила за взглядом воспитательницы. — У Джоша скоро именины?

— А он разве не из-за этого всю неделю такой нервный?

— Опа! — выдала украинка, начиная понимать некоторые вещи. — И чего он так?

— Ну, ему же одиннадцать исполняется, — очередная новость заставила Джулию помрачнеть. Сара уставилась на поникших нянечек и никак не могла взять в толк, что такого жуткого должно произойти в день взросления мальчишки, почему к этому относятся, как к проклятью?

— А что, 11 — такой страшный возраст? — поинтересовалась она.

— Понимаешь, у нас здесь два отделения. И Джош после дня рождения должен будет перейти в старшее крыло! Там все не так просто. Гораздо жестче и… — выдохнула с грустью Джулия. — А разве его нельзя оставить так?

— Нет, — замотала головой Меган. — Ты знаешь правила!

— С другой стороны, там все еще управляет всем Дориан. А с ним у нашего обалдуя хорошие отношения, — искала положительные стороны будущего события девушка.

— Но все равно, там все совершенно иначе. Поэтому Джош и нервничает, боится и не хочет никому в этом признаваться.

Джулия посмотрела на мальчишку. Сейчас он казался расслабленным, уверенным. Возможно, притворялся. Кому будет приятно променять маленькую деревеньку, где тебе все знакомо и ты — герой, на огромный, чужой и холодный город, в котором люди смотрят на тебя, как на букашку? Но перемены неумолимо наступали на пятки, и не только Джошу: после подвигов этого дня и Джулия с легкой дрожью заглядывала сквозь дымку в туманное будущее.

Впрочем, памятуя о данном Генри задании, она помчалась на следующий же день в офис, чтобы встретиться с Харманом и поговорить с Шоном. К звукорежиссеру она по привычке заскочила в первую очередь. Парень согласился помочь, в обмен на поддавки в «Стрит-рейсинг». Место встречи и время дуэли в компьютерной игре было назначено и заверено, скреплено заметками в телефонах, помечено напоминалкой. А потом Джулия, при одном только упоминании Шона о приближающейся работе с Блайдом, нервно покосилась на дверь и сочла лучшим решением за день — уносить ноги, пока не явился «сказочный монстр». Он же, как раз, шел в студию вместе со своим менеджером. Парни только покинули кафетерий и несли запасы горячего кофе. Музыкант вышагивал по коридору, погружаясь в тяжелые размышления об аранжировке. Ему казалось, что как бы ни старался подчистить звуковую дорожку, все равно придется переделывать. А тратить драгоценное время тоже не хотелось. Поэтому он внимательно смотрел на возникающие и пропадающие круги на поверхности горячего напитка в стакане. Оставалось сделать всего шаг и повернуть ручку двери, чтобы попасть в аппаратную. Но та распахнулась сама собой, резко и неожиданно, выбив из руки парня стакан. Он перевернулся и окатил свежую рубашку музыканта, раскрасив ее коричневыми разводами кофеина. Блайд уже собрался выругаться, перевел гневный взгляд на появившуюся из-за двери рыжую ехидную физиономию, и только смог выдавить из себя грозное:

— Ах ты!.. — самые обидные слова он просто проглотил. — Слепая идиотка!

Джулия встала прямо перед ним, оценила собственное произведение и, выслушав парня, с сарказмом заявила:

— Так… Недоделанный кретин! Мудак! Псих! — ошарашив музыканта выдала девушка, загибая пальцы при каждом подобранном прозвище. — Посмотрим. Три — один в мою пользу!

Обалдевший Блайд смог только рычать в след уходящей девушке, которая не забыла обернуться и одарить его комплиментом:

— Кстати, тебе к лицу подмоченная репутация!

Продюсер музыканта, еще не зная об эпизоде в коридоре, нахваливал Джулию как мог. Даже Элизабет на радостях принесла из своих тайников торт и пирожные, заварила свежий чай и выставила все это на стол начальника.

— Я сначала волновался: как и чем ты сможешь заинтересовать Генри! И вообще, получится ли у тебя… — делился впечатлениями Дин. — Он ведь был очень скептически настроен. Но потом явилась ты, да еще и с гитарой Эрика в руках. Я тогда подумал: «Все! Конец!». Но…

— А при чем здесь гитара? — не поняла Джулия, отхлебнув из кружки.

— Они с Генри не ладят, — коротко объяснил Харман, взмахом руки продемонстрировал, что на эту тему разговаривать даже не собирается. — Но Генри даже не обратил внимания. А когда ты уселась на стол…

— Круто было, правда? — ожидала комплиментов девушка.

— Не очень, — поморщился Дин. — Но произвело определенное впечатление. А когда ты запела… Вот не думал, что у тебя такой красивый голос. Когда орешь или матюкаешься — не понятно!

Джулия подавилась от обиды, а Элизабет от смеха чуть не выплюнула чай обратно.

— Но теперь тебе придется постараться изо всех сил! — уже серьезно заговорил начальник. — С Генри очень сложно! Придется учиться терпеть, сцепив зубы!

— Не впервой! — отмахнулась Джулия.

— Ну, если ты так в себе уверена! — пожал плечами мужчина. — Кстати, ты хоть Эрика отблагодарила за то, что он тебе гитару одолжил?

Украинка чуть не поперхнулась второй раз, вспомнив свеженький эпизод коридорных встреч с музыкантом.

— О да! — прокашлялась Джулия. — Еще и как! Вы бы видели его лицо!

Предмет разговора не замедлил явиться лично, корректно возвестив продюсера о своем появлении стуком.

— Дин? Можно войти? — поинтересовался голос Блайда.

Девчонка все-таки подавилась чаем, вскочила на ноги, бросила на стол кружку и ломанулась к шкафу, нырнув в него и захлопнув за собой дверцу. Харман и секретарша сопроводили ее удивленными взглядами.

Эрик прошел в кабинет, окинул взором помещение, смущенные лица набравших в рот горячего чая мужчины и женщины, сел на место Джулии и, вертя ее чашку в руках, спросил:

— Рыжая гиена, так понимаю, у вас уже была?

В глаза Дину бросились кофейные разводы на рубашке Блайда. Он тут же припомнил ответ девчонки по поводу благодарности и хитрющее лицо. Моль в шкафу случайно обронила пустую вешалку. Музыкант покосился в тот угол, встал и, крадучись, направился на шум.

— А что она натворила? — вопрос звучал глупо, но Дин должен был хоть что-то сказать, чтобы отвлечь парня от охоты. К сожалению, дичь уже красовалась на мушке. Блайд взялся за ручку шкафа.

— Она испортила мне любимую рубашку! — процедил сквозь зубы парень, потянув на себя дверцу. Но моль с той стороны отчаянно не хотела открывать. Тогда Эрик дернул сильнее и победил в перетягивании. Правда, не удержался и рухнул спиной вниз на пол. А сверху на него свалилось пальто Хармана и рыжая наглая моль из Украины. Под шум и грохот Дин с брызгами выплюнул чай, расплескав его по столу. Элизабет, следя за валяющимися в объятиях друг друга парнем и девушкой, наоборот, с жуткой скоростью продолжила сербать чай.

— Э… Приветульки! — промямлила Джулия, нос к носу столкнувшись с Блайдом.

— Слезь с меня! — буркнул парень.

— Без проблем! — хихикнула девушка и сползла, поднялась, отряхнулась. — Я, пожалуй, пойду! Не буду вам мешать!

— Стой! — притормозил ее около двери Харман. — Может, все-таки сейчас по-человечески поблагодаришь его за помощь?

Джулия развернулась на пятках, убийственным взглядом окинула начальника. Эрик, все еще сидевший на полу, тоже был против каких-либо сомнительных подарков со стороны девицы.

— Хорошо, — скалясь, проговорила она.

— Мне ничего от тебя не надо! — опередил ее Эрик.

— Я сделаю тебе подарок в благодарность за гитару! — сверкая зелеными хищными глазами, сказала девчонка. — Две недели не видеть друг друга, думаю, будет лучшим презентом для нас обоих!

— Ну, только если так! Тогда я согласен! — кивнул Блайд. — И сдержи свое слово!

— Уж не волнуйся! — фыркнула Джулия и ушла.