История Одной Оптимистки

Глава 20 И все вернулось на свои места…

Стоило рыжей девчонке оказаться дома, лечь в собственной комнате, как все происходившее прошлую неделю показалось ей каким-то странным наваждением.

Могла ли она, трезвомыслящая, поддаться на глупый шантаж и целоваться с малознакомым парнем, прячась по углам? Точно не могла! Не она это была! А как еще объяснить? Вселившимся в ее тело духом?..

От возникавших разнообразных образов: Блайда теплого и близкого, Блайда насмешливого и холодного, — мурашки пробегали по коже. При этом становилось тепло на душе и в то же время как-то неуютно.

Она перевернулась на живот, спрятав лицо в подушку.

— Забыть! Выкинуть все из головы! — приказала сама себе девушка.

Джулии казалось, что параллельный мир выплюнул ее из воронки, вернув в иной, и реальный, где раньше все стояло кверху ногами, а сейчас снова приняло привычный облик. Вот стол, стул, картинки на стенах, шкаф — обычные, такие привычные, вроде бы на своих местах. Так почему же рядом с музыкантом окружающее пространство искажалось?

— Хоть немного поспать! — устав от размышлений, промычала девушка и, накрывшись еще одной подушкой, уснула.

Она проспала до обеда. А потом проснулась от звука хлопнувшей входной двери. Счастливая, как никогда, украинка выскочила в коридор и, увидев груженую пакетами модель, сбила ее с ног. Сумки с сувенирами, трофеями из бутиков и прочим рассыпались по полу. Сара ушиблась головой и копчиком, так что вместо радостного «Привет, я соскучилась!», выдавила из себя:

— Я всегда знала, что ты меня ненавидишь!

— Дура, да я тебя просто обожаю! — сидела на ней верхом рыжая довольная девчонка.

— Странная у тебя манера это показывать! — бурчала манекенщица, усаживаясь и потирая ушибленные места. — Кажется, у меня сотрясение мозга.

— Этого не может быть! — уверенно заявила Джулия. — То, чего никогда не было, сотрясаться не может!

За эту фразу Сара метнула в подругу заготовленным для девушки подарком, угодив прямо по наглой физиономии. Украинка не осталась в долгу и уже через три минуты прихожая квартиры напоминала свалку.

— И все-таки, я рада вернуться домой! — улыбнулась Сара украинке.

— Я тоже! — обняла ее Джулия.

— Так, — отодвинулась манекенщица. — А теперь собери все это! И если откопаешь изумрудное платье — знай, это тебе!

Джулия изъяла из горы шмотья указанный предмет, повертела в руках, но привлекательного ничего в тряпке не увидела. Однако когда Сара заставила ее примерить подарок, вместе с шарфом и еще несколькими миленькими аксессуарами, признала наличие прекрасного вкуса в одежде у блондинки.

— Рассказывай, чем закончился роман с тем красивым и богатым? — потребовала Джулия, зная, что разговор может зайти и о Слайде, а говорить о нем она не хотела. Сначала модель нехотя рассказывала о своих приключениях во время съемок, а потом увлеклась и, слава Богу, забыла, что собиралась всерьез обидеться на украинку. Девушки нагоняли упущенное за время расставания, смеясь, подшучивая друг над дружкой. Джули потеряла счет часам, а когда опомнилась, уже было слишком поздно — она опаздывала на занятия в Центр. Так что рванула с низкого старта (то есть кровати подруги), в чем была — в том, зеленом платье, обулась, запахнула пальто и пулей полетела через весь город к детям.

Чуть не переломав каблуки на сапогах, девушка примчалась в Центр. Мег встретила ее у лестницы, перехватывая верхнюю одежду и мимоходом оценивая новый наряд.

— У тебя немного изменилось расписание. Дважды в неделю будешь делить младшую и старшую группы, — сопровождая Джулию к классу, рассказывала воспитательница. — Я не ожидала такого порыва! Представляешь, многие из старших изъявили желание петь в хоре и просто учиться музыке у тебя. А ведь их так сложно чем-то заинтересовать! Просто чудо какое-то!

— Поняла, поняла, — отмахивалась украинка, но переварила полученную информацию от Меган, только переступив порог классной комнаты. Злые физиономии представителей старшего крыла предвещали веселенькое занятие, причем обучать явно собирались учительницу. И видимо, просто хорошенько проучить. Собравшиеся напомнили голодных упырей, жаждущих крови. Ее крови! Джули струхнула. В горле пересохло, и двинуться дальше двери она себя едва заставила.

— Добрый день! — все же выдавила учительница.

— Посмотрим! — отозвалась одна из девушек на первой парте.

Джулия узнала ее. Видела пару раз: когда отбирала сигареты у курильщиц во дворе и повторно в ванной. Ощущение, что она попала в западню, не давало покоя. А взгляды прищуренных внимательных глаз, следящих за каждым движением, только подкрепляли нехорошие предчувствия.

— Чему вы можете нас научить? — внезапно заговорила вторая участница из пятерки бандиток.

— А вы считаете, что мне нечему вас научить? — зря она это сказала, дав повод развитию весьма неприятному диалогу.

— Ну, мы тебе не малолетки из детского крыла! — фыркнула кудрявая белокурая стерва.

— С каких пор мы с вами, милая леди, на «ты»? — уселась на столе учительница, смерив наглую девчонку высокомерным взглядом.

И тут понеслось… Череда неприличных злобных высказываний, обоюдные претензии переросли в гам, который перекричать оказалось просто невозможно. А Джули и не пробовала — не хотела перетруждать голосовые связки. Пока ее оскорбляли, она рассматривала ногти, потом подошла к шкафчику с музыкальными инструментами, достала оттуда скрипку, сдула с нее пыль, взяла смычок и с видом гениального скрипача произвела простенькую мелодию, которая называлась «Какофония N 4» (в запасе у девушки было еще несколько таких композиции, исполнялись они на любых видах инструментов). Подростки закрыли уши, уставившись на училку, словно на чокнутую, только что сбежавшую из дурдома.

— Вот такие неприятные звуки может издавать любимый инструмент Цезаря, знаменитого книжного персонажа, Шерлока Холмса, и других известных личностей. — Деловито произнесла в полной тишине Джулия.

Дверь резко распахнулась, хрюкнув по стене, и в нее вломились запыхавшиеся Дориан и Джош. Увидев абсолютно спокойную девушку и замерших заговорщиков, уже спокойно прошли в класс.

— Простите, — выдал староста. — Мы немного опоздали!

— Ничего, — подмигнула ему девушка. — Присаживайтесь. Я как раз остановилась на такой интересной теме, как влияние звуков на психику человека…

Несмотря на поддержку двух ставших родными мальчишек, занятие прошло как битва на поле брани. Джулия вышла из класса, чувствуя себя воином, пережившим три-четыре смертельные драки. Броня ее нервной системы была изрядно потрепана, а местами продырявлена. Без жертв не обошлось. Девушка пыталась сыграть на гитаре, отвлеклась и пока объясняла бандиткам правила поведения, не заметила, как умелые ручки кого-то из учеников подкрутили колышек на грифе. Струна так натянулась, что только девушка коснулась ее пальцем, она лопнула, полоснув ладонь до крови. Все ухмылялись, ожидая слез и истерики. Но Джулия, скептически осмотрев стекающие багровые капли со сжатого кулачка, только хмыкнула. Полная комната злюк разделила одну мысль на всех: «Училка — робот и боли не чувствует!» От этого им стало не по себе и глупости временно прекратились. Джош и Дориан не на шутку разволновались. Один бросился оказывать первую помощь, перематывать рану. А другой орал десять минут так, что у Джулии уши заложило!

Когда преподавательские муки кончились, девушка поплелась в студию чахнуть над другими неприятностями. Во-первых, нужно было сменить набор струн в гитаре, которую она прихватила с собой, а во-вторых, как играть на ней с раненой рукой — совершенно не представляла.

Возвращение к исполнению обязанностей менеджера звезды теоретически должно было обрадовать Роба. Но уже за полдня работы с Блайдом он заметил кое-какие, на первый взгляд, неуловимые изменения в поведении друга. Тот казался более мягким к окружающим. Об этом он рассуждал, покупая свежую газету для музыканта. И едва сдерживал проснувшуюся старуху-сплетницу (а она не так-то и часто спала в глубине его души), чтобы не наброситься на друга с расспросами о проведенной неделе в компании с украинкой. Впрочем…

— Эрик, я хотел кое-что спросить… — обернулся к ожидавшему его рядом с ларьком Блайду Роб.

Но все накопившиеся вопросы пришлось отложить. Эрик не слышал друга. Он внимательно следил за кем-то. Роберт скривился, раздосадованный тем, что нельзя обсудить Джулию и, отыскав объект, приковавший взгляд музыканта, рассмеялся.

В сером пальто, замотав шею зеленым длинным шарфом, через дорогу к офису переходила рыжая девчонка. Она тащила с собой гитару и совершенно не смотрела по сторонам — исключительно на носки своих ботинок, будто на них отражался весь мир.

На лице Блайда растянулась странная ухмылка.

Джулия сосредоточенно погрузилась в мысли о предстоящей записи. Гитара оттягивала плечо, а рана на ладошке саднила. Удивительно, как при виде крови ее вообще не стошнило! Настроение после перепалки с подростками было ниже отметки «погружение в черную депрессию». И как, спрашивается, в таком состоянии записывать песню для Генри? Вот хоть бросай все, разворачивайся и беги домой! А там забейся под кровать и притворяйся пылью.

«Боже, помоги мне!» — взмолилась девушка, проходя в холл офисного здания.

Легкая мелодия сотового навязчиво доносилась из сумки. Джули проклинала телефон за то, что пришлось останавливаться посреди зала, копаться в мешке, по какой-то глупой случайности названном женской сумочкой. Все же выудив предмет, она посмотрела на экран. Номер не отображался. Джули даже задумалась, стоит ли принимать звонок. Однако кто-то был слишком настойчив, и ей просто пришлось взять трубку.

— Да, — буркнула девушка таким тоном, чтобы неизвестный, если он маньяк, испугался и передумал с ней разговаривать.

— Тебе идет зеленый! — голос звонившего проник в ее сознание, перевернул там все к верху дном, заставляя задрожать и глупо улыбнуться.

— Ты меня видишь? — удивилась Джулия. Настроение мгновенно поднялось всего от нескольких ноток его бархатного успокаивающего голоса. Девушка завертелась на месте, высматривая музыканта-невидимку.

— Да. — Подтвердил Блайд, и слышно было, как он улыбается. — Могу даже сказать, что серое пальто тебе совершенно не к лицу. А вот злость делает тебя очень соблазнительной! Как и улыбка!

— Ну, попадись ты мне только! — Продолжая оглядываться, пригрозила Джулия. Но пока встречала только возмущенные взгляды офисных работников, явно считавших девушку ненормальной.

— Холодно! — насмешливо прокомментировал ее попытку разглядеть его в толпе отдыхающих за столиками кафе Эрик. Она перевела взгляд на лифт, и парень снова прокомментировал: — Там меня тоже нет!

Только когда его дыхание коснулось ее уха, девушка поняла, что он стоит прямо за ее спиной. Джулия обернулась и едва не уперлась лбом в грудь музыканта. Потом подняла голову, чтобы встретиться с искрящимися серыми глазами. И растерялась, заметив в них свое отражение.

— Привет, — он смотрел на нее так, как вчера вечером, в его квартире, когда они танцевали.

Джулия улыбалась ему… А потом обратила внимание, что положила руки ему на плечи и все же заставила себя отвести взгляд, сделать шаг назад. Смотреть на Роберта было намного удобнее и легче. «Хоть не слепит!» — подумала про себя девушка, поприветствовав менеджера.

— Как ваши дела? — затянула светскую беседу она.

— Все хорошо. Спасибо, что позаботилась о нем! — вышел вперед менеджер, увлекаясь разговором.

— Не за что благодарить! — заметив, что музыкант подхватил ее гитару, она опустила глаза и медленно направилась следом за Робертом, едва касаясь плечом Блайда. — Я просто исполняла свои обязанности. То есть, твои!

— Ну, я бы сразу отправил его в больницу, — заявил друг. — Уж точно не ночевал у него и потакал капризам!

— Ну… — не знала, что ответить Джулс, а, вспомнив чувства, нахлынувшие, когда она заботилась о больном музыканте, совсем зарделась, покраснела. — Я же просто… это…

Блайд внимательно прислушивался. Настроение его ухудшалось с каждой секундой.

— Я… Исполняла обязанности и все. Ничего больше… — Сказала она, чтобы Роб не подумал, что между ними с Эриком могли завязаться тесные отношения. Посе поцелуев Блайда, она все время испытывала угрызения совести. Забыть о них не получалось.

Оказавшись, в лифте девушка обратила внимание на заметно помрачневшего Блайда. Серые глаза снова обрели ледяной блеск.

— Что случилось? — проигнорировав вопросы Роберта, Джулия всецело переключилась на музыканта. Она тоже насупилась, готовясь к назревающей буре, чтобы ответить взрывом на взрыв — а он был явно неминуем.

— Обязанности значит!.. — прорычал злой парень, сцедив слова сквозь зубы.

— Что ты… — не успела договорить девушка, как ей всучили гитару, и только двери раскрылись, выпихнули из лифта.

Музыкант гордо покинул кабинку и, не прощаясь, ушел, злобно бурча себе что-то под нос.

— Дурак! — в очередной раз убедилась девушка, перебросила гитару через плечо и пошла в студию, напрощание сказав менеджеру: — Удачи!

А она ему еще понадобится! Роберт уже сейчас стоял и не мог придумать, как ему пережить истерию звезды. А ведь терпеть его выходки придется именно менеджеру!

Самые худшие опасения Роберта оправдались двадцать минут спустя. Он испытал на себе всю прелесть нервного срыва Блайда. Парень напоминал комок колючек или бомбу замедленного действия. Скорее последнее, потому что иногда она все же взрывалась и перезаряжалась заново, чтобы устроить очередной «фейерверк» перед СМИ. А Роберт не находил себе места, бегая из стороны в сторону и улаживая возникшее недоразумение с журналистами, которых умудрился обидеть его подопечный. Эрик сидел в кресле, сверля взглядом очередную жертву, — ни в чем не повинную женщину, осмелившуюся взять у парня интервью. Она задала вопрос музыканту, а он уже десять минут гордо молчал, впившись холодными глазами прямо в переносицу журналистки.

— Давайте лучше попробуем перезаписать завтра. Он просто плохо себя чувствует! — отвел в сторону журналистку Роб.

— Заметно, — окинув сидевшего как каменное изваяние музыканта, согласно кивнула она и вместе с оператором и другими членами группы покинула здание.

— Ты сам закапываешь свою карьеру! — напустился на Блайда менеджер, в кой-то веки переходя на повышенный тон.

Он еще несколько минут распекал друга по поводу этикета общения со СМИ, потом понял, что все бесполезно и, устало всплеснув руками прямо перед физиономией парня, сел рядом с Эриком. Вздохнул, закинул голову назад и уже более спокойно заговорил.

— Тебя задело то, что она сказала? Что забота о тебе входила в обязанности?

«Статуя» ожила, медленно и как-то угрожающе повернулась к болтающему менеджеру.

«Убьет!» — подумал Роберт, занервничал, вскочил на ноги и предпочел больше не заводить разговор о Джулии.

— Пойду, принесу тебе кофе! Попробуй успокоиться, хорошо?

Стыдно признаться, но менеджер позорно дезертировал в кафетерий. Эрик еще некоторое время сидел глядя прямо перед собой, пока не решился. Он отправился на поиски…

В аппаратной на диване рыжая девчонка усиленно терзала расстроенную гитару, больную руку, и нервы звукорежиссера. Сидящий рядом Шон сначала задал глупейший вопрос: «Как дела с Блайдом? Рада, что от него избавилась?» и вместо ответа получил отвратительным скрежещущим звуком по чуткому музыкальному слуху. После чего напялил наушники и с девушкой не заговаривал. Она же бесилась по двум поводам: боль в руке и выходка неадекватного Блайда! И то и другое вызывало тошнотворное отвращение.

Наконец, совладав с настройкой инструмента, Джулия достала из сумки песенник. Раскрыла, хотела положить на колени, но из блокнота выпал листок. Отложив гитару в сторону, девушка подобрала клочок бумаги, с удивлением обнаружив на нем чужой почерк.

«Воспользуйся нотами, которые я тебе написал! И будь увереннее! У тебя все получится!»

Внизу стояла подпись: «Твой мучитель».

На несколько секунд злость пропала. Джулия смотрела на листок, потом на нотный стан… А еще несколько мгновений спустя, стиснув зубы, скомкала записку и хотела куда-нибудь выбросить, но, не обнаружив поблизости мусорного ящика, швырнула комок обратно в сумку. Трижды повторив мантру: «Работать! Работать! Еще раз работать!» девушка вздохнула, снова взяла гитару, зажала левой рукой аккорд, провела по струнам. Но… звук получился просто отвратительный. Неожиданно распахнулась дверь. Джули замерла, даже Шон обернулся. Одарив их холодным взглядом, с непроницаемой маской на лице Блайд прошел к дивану.

«Сейчас начнется!» — с досадой подумала девушка, наблюдая, как парень присаживается рядом с ней.

— Значит, все входило в обязанности? — стальным голосом произнес музыкант, посмотрев на звукорежиссера так, что тот предпочел не вмешиваться, отвернулся и уставился в монитор.

— И лестница, и коморка… — прошипел он.

Разговор между певцом и украинкой продолжился предположительно без подслушивающих. Девушка устало опустила голову, набрала воздуха в легкие и, снова уставившись на парня, проговорила:

— Посмотри внимательно мне в глаза, и узнаешь!

Блайд и посмотрел, но не отыскав там должного ответа, поднялся и, не прощаясь, собрался уйти. У самой двери до него донеслось обиженное высказывание девушки.

— Слепой идиот!

Впрочем, подобное его не остановило, а только подстегнуло покинуть помещение поскорее. Он вышел за дверь, слыша, как девчонка продолжает ругать его, и через две секунды вернулся. Опять занял место на диване, отобрал у шокированной украинки гитару, подтянул еще немного струны и со свойственной ему легкостью стал наигрывать безупречно красивую мелодию, давно уже сочиненную на стихи Джулии. Девушка не могла понять происходящего, глупо хлопала ресничками. Блайд бросил на нее косой взгляд, и она улыбнулась. Придвинулась ближе, усевшись с ногами на диване, чтобы удобнее было рассматривать музыканта. Пусть он выглядел все еще очень серьезным, но стоило поймать на себе взгляд девушки, как лед медленно испарялся.

— Что с рукой? — не прекращая играть, спросил Блайд.

— Так, шальная пуля… Задела, сволочь! — с легкомысленной улыбкой объяснила Джули, махнув перемотанной ладошкой. Парень закатил глаза.

— И ты вот с этим хотела сделать качественную запись?

— А что тут такого? — удивилась она, еще раз осмотрев бинт на руке.

— Тебе никто не говорил, что ты — чокнутая оптимистка?! — зло бросил ей Эрик.

— Говорил! Ты, только что! Но меня уже не исправить. Так что смирись! — заявила рыжая девица.

Она была довольна его присутствием в студии и главное — настроением! Светлая улыбка подтверждала это, и Блайд тоже перестал хмуриться. Только Шону не нравилась атмосфера. Его злили и раздражали отношения между музыкантом и украинкой. Он стиснул зубы, чтобы не обвинить воркующую парочку в оскорблении его персоны своим поведением.

Пока Блайд смотрел в зеленые глаза девушки, выясняя истинные причины ее заботы о нем, Роберт метался по коридорам и кабинетам всего здания в поисках друга. Звонки на сотовый не давали никакого результата. Музыкант явно отключил телефон, а менеджер уже придумывал такие кошмарные вещи, которые мог бы натворить певец в порыве гнева, что мечтал о добром самаритянине, угостившим бы его успокоительным. Он и представить не мог, что его высокомерный товарищ переступит через гордость и пойдет к взбалмошной рыжей нахалке мириться. Может быть, подобной возможности он и не допускал, зато увидел собственными глазами, когда забрел в студию и услышал, как поет Джулия.

В приглушенном свете, по ту сторону стекла девчонка сладкоголосо тянула высокие ноты под нежную мелодию. А соло на гитаре исполнял сам Эрик Блайд. Наверное, никакой другой новичек не в силах был похвастаться таким: звезда со стажем, не спускающаяся долгие годы с вершин чатов, аккомпанирует для паршивенькой демозаписи, которую услышит только один человек — будущий продюсер девушки.

«Интересно, что подтолкнуло его на такую жертву?» — размышлял менеджер.

— Помирились! — с облегчением признал Роберт, забыв поздороваться со звукорежиссером. — И что она ему такого сказала, что он перестал беситься?

Шон злобно рассмеялся, припомнив странную беседу между этими двумя. Никто ж ведь не проверял громкость в его наушниках, а значит, им было все равно, подслушивает кто-то или нет.

— Она сказала всего два слова: «Слепой идиот!». И он вернулся!

— Надо запомнить! — взял на заметку менеджер, поддерживая смех парня.

Друг отметил, как хорошо, смотрятся за работой неизвестная девушка и знаменитый музыкант, — будто дополняют друг друга, превращаясь в единую полноценную творческую единицу. Причем еще одна удивительная вещь, попавшая в поле зрения Роберта, — отношение Блайда во время записи. Обычно стоит кому-то взять фальшивую ноту, и разгорался скандал с последующей нудной лекцией о том, как необходимо работать, что такое профессионализм и, так далее, в том же духе. Джулия не идеально пела, но Эрик не торопился на нее кричать, словно вообще не замечал погрешностей. Ему предстояло еще кое-чему удивиться. Но пока…

— Все! Дальше я сам подчищу! — остановил запись Шон.

Джули выдохнула, улыбнулась Блайду, опустившему гитару. Он тоже одарил ее теплой усмешкой перед тем, как объяснить допущенные ошибки, и что стоит делать во избежание подобного в следующий раз. Ее совершенно не расстроила его критика. Она внимательно прислушивалась к каждому слову своего визави, задавала вспомогательные вопросы. Эрик был доволен своей ученицей и повел ее к выходу. Но у двери оба остановились, чтобы переговорить без свидетелей. Однако все равно диалог проходил шепотом (на всякий случай).

— Спасибо, — улыбнулась парню девушка, прислонившись спиной к двери.

— Давай договоримся, — шепнул парень. — Никакой лжи! Если хочешь со мной и дальше общаться, то я потребую от тебя искренности!

— А чего ты хотел? — оскорбилась Джулия. — Чтобы я бегала по всему офису, по коридорам и каждому рассказывала, что происходило между нами прошлую неделю?

— Ничего же не было! — рассмеялся Эрик. Тоже прислонился к двери возле девушки, опустив взгляд к полу. Она же решила устроить бунт, и возмущено продолжила бубнить.

— Ну… Возможно, поцелуи для тебя — это ничего не было! — покраснев, она смущалась даже произнести слово, вызывающее моментальные воспоминания.

— Насколько я заметил, — бережно убрал выбившиеся волосы из ее прически Эрик, заставляя девушку своим прикосновением опять потерять покой. — Тебе понравилось, особенно там, в каморке уборщика, на студии. Ты же сама с трудом остановилась! Признай это! И ничто не мешало тебе отказаться целовать меня на лестнице! Но ты же целовала… Но почему-то, когда я приближался к тебе… э… позже, ты сбегала?! После всего этого ты собираешься отрицать тот факт, что тебе со мной хорошо?

Она молчала, краснела и краснела, как поспевающий помидор.

— У тебя не получится соврать! — подловил ее музыкант.

— А я и не собираюсь. — Скрестив нервно пальцы на грифе гитары, тихо произнесла она. — Отрицать факт того, что ты меня притягиваешь, не буду. Но! Что было, то было! И большего между нами не будет!

— Почему? — щекоча дыханием ее шею, он прикоснулся губами к щеке девушки. Она отодвинулась.

— Потому! Для тебя это кратковременная игра. А я не хочу себя больше травмировать! — объясняла Джулия, серьезная и суровая, как воспитательница. — Я уже умирала один раз, Эрик. Мне потребовалось слишком много сил, чтобы снова научиться дышать. Я больше не хочу такого, понимаешь?

Он грустно вздохнул, ухватив ее за руку. Провел пальцем по краю бинта и снова отпустил.

— Ты сам сказал — никакой лжи! Но если тебе нужен друг, я полностью в твоем распоряжении! Слышишь меня? — Джулия внезапно обняла его, повиснув у музыканта на шее.

Блайд обхватил ее, прижимая к себе.

— Если я тебе нужна, просто позвони мне. Номер у тебя есть. Но не требуй от меня большего! Пожалуйста! Вряд ли смогу отказать, а входить в перечень использованных неотразимым Эриком Блайдом девушек мне не позволит гордость! Терпеть, знаешь ли, не могу быть такой, как другие!

В ироничных словах слышалась горечь. Музыкант рассмеялся.

— Джул, ты точно чокнутая! — убедился окончательно он.

Когда она покинула студию, пришли парни Эрика и работа продолжилась. А после записи трека, Роберта постигло очередное ошеломляющее открытие. Блайд задерживался, и не ради чистки собственных треков! Он заставил Шона обрабатывать песню Джулии. Причем делал все придирчивее, чем обычно, не пропуская ни единого отрезка записи — вычищая музыку и голос до идеала.

На следующий день злой и не выспавшийся Шон передал «дебютную» песню украинки Харману. А тот прослушал и переслал ее Генри. Когда трек, наконец, дошел до продюсера, мужчина никак не мог избавиться от странного ощущения де жавю. Неуловимое нечто в музыке казалось до боли знакомым. Во всяком случае, Генри решил не обращать на это внимания, а сосредоточиться на главном — девочка действительно талантлива и способна составить конкуренцию уже раскрученным звездам! Он достал из ящика стола свой старый кожаный коричневый блокнот, раскрыл, просмотрел записи и отважился на звонок… другу.

Дин Харман как-то резко позвонил девушке, потребовав, чтобы она явилась в офис. Звонок застал ее прямо в примерочной магазина женского белья, куда Джулию притащила Сара.

— Пока мы не выберем тебе или мне какой-нибудь приличный набор, я тебя никуда не отпущу! — заявила из соседней кабинки модель, услышав, как через стенку подруга разговаривает с бывшим начальником.

— Тебе можем и подобрать! А вот мне — не обязательно. Все равно показывать некому. Разве что перед врачом похвастаться… Но не дай Бог! — буркнула в ответ девица и постучала по стенке.

— Вот только не говори, что тебе так сильно хочется работать!

— Ну, наверное, у Дина есть какие-то срочные дела… — предположила Джулия.

— К кому на этот раз он хочет тебя «прикрепить»? Снова к Блайду? — ей никак не давал покоя факт недавнего тесного сотрудничества подруги с бывшим парнем. Как бы Сара ни притворялась, а Джулия все равно замечала ее раздраженность. Поэтому здраво рассудила, что о помощи Эрика в студии ей лучше не рассказывать. А ведь так хотелось похвастаться! Поделиться своей радостью о свершившейся мечте. Между прочим, без парня ей пришлось бы туго. Он же, несмотря на все глупости, витавшие в его очаровательной голове, сделал очень много. За что Джулия была крайне ему благодарна. Как-то так случилось, что Блайд оказался первым мужчиной, не оставившим ее в беде.

Девушка улыбнулась мыслям, увидела отражение своего подозрительного счастья в зеркале и стерла глупое выражение с лица. Переоделась, вышла в зал, где ее уже ждала Сара. А та снова принялась за свое.

— Скажи мне честно, он тебе совсем не нравится? Ну, как мужчина?

В девушку впились умоляющие голубые глаза, и украинка просто не могла поступить иначе, солгав ради ее спокойствия.

— Только как человек… Да и то местами!

— И какими, интересно? — вздохнув с облегчением, Сара улыбнулась.

— Руками, складом ума… Юмором… — попыталась, как можно абстрактнее, объяснить Джулия. Потом девушка придумала хитрый обманный маневр.

— Какие кружева! — восторженно заохала Джулия, указывая на черно-золотой набор, висящий на стене. — Тебе точно пойдет! Бери, меряй и покупаем! Просто класс! Немедленно иди мерь!

Как только блондинка снова скрылась из виду за ширмой, украинка вздохнула, удержавшись от фразы: «Слава Богу, пронесло!».

Отправив Сару домой, Джулия поехала в офис. Харман сначала, конечно, обрадовал последними новостями о Генри (продюсер обещал вернуться из Франции, где проводил время, улаживая какие-то дела, на днях, и всерьез взяться за воспитание новой певицы), а потом перешел к более интересующей его теме.

— Ну, так какие выводы ты сделала?

Джулия закатила глаза. По звуку хлопнувшей двери и проскользнувшему сквозняку поняла, что секретарша уже тут как тут. Действительно — заняла место в первом ряду, чтобы все видеть и слышать! Харман покосился на женщину, усевшуюся на подлокотнике его кресла, и злобно прошипел что-то вроде: «Каждый должен быть на своем месте, а кое-чье место за дверью этого кабинета!». Элизабет вышла, а начальник и девушка снова заговорили, увлекаясь темой и совершенно не обращая внимания на замигавшую лампочку на ресепшене.

— Я воспользовалась вашим советом, — говорила Джули, подсунув Дину на стол исписанный листик для ознакомления. — Он, конечно, вспыльчивый, никогда не знаешь, что у него на душе, и многие поступки идут вразрез с тем, что он говорит… А еще он маньяк и…

Переступив порог приемной Хармана, Эрик сразу обратил внимание на жующую печенье Элизабет. Она с довольным видом подслушивала чей-то разговор. Он подкрался тихо и незаметно к женщине, чуть не напугав ее до нервного срыва. Но та вовремя опомнилась и, прежде чем вскрикнуть, сама же закрыла себе рот.

— Он настолько невыносим, что напоминает упертого барана! — услышал голос Джулии парень, и заинтересовался. Присев рядом с секретаршей, он присоединился к клубу анонимных любознательных шпионов.

Услышанное не приносило ему радости, потому что девчонка описывала некую персону в отвратительных тонах. К тому же, уже догадался, что речь идет о нем. Эрик даже думал, прервать это излияние душевных мук, ворваться в комнату и обвинить нахалку во лживости. Ведь ему казалось… Хотя, если вспомнить прошлое, у нее есть причины ненавидеть его! — и это Эрик понимал. Поэтому медлил.

— Но, оказывается, он — хороший человек, — после некоторой паузы снова заговорила Джули. — Внимательный, справедливый… иногда, когда забывает о статусе звезды и прочем. Добрый, талантливый. Веселый. Спокойный. С ним не соскучишься.

Брови Хармана вздернулись. Ему не доводилось видеть «веселого» Эрика. Чаще парень представал серьезным, рассудительным бизнесменом. Строгим фронтменом. Ответственным работником. Но, похоже, Джули смогла раскрыть душу Блайда гораздо глубже, чем того хотел продюсер. Поэтому Дин внимательнее всматривался в слегка порозовевшее лицо подопечной.

— Он сильный, — немного смущаясь, продолжала она, опустив глаза, скрывая свои эмоции от Хармана. — Терпеливый, целеустремленный. А еще действительно талантливый!

— Наконец, оценила! — хмыкнул Дин.

— У меня мурашки по коже, когда он поет! — брякнула, не сдержавшись, девушка.

Элизабет бросила на Эрика ехидный взгляд, но тот обошелся без комментариев, продолжая загадочно хмуриться, рассматривая ресепшн.

— В общем, вы уже поняли, что я поменяла мнение, и вы были правы. Я признаю свою ошибку! — не слишком покаянно прозвучало, но Харман довольно кивнул. Правда заставил девушку несколько раз ему бить поклоны и чуть не потребовал жертву в честь его великой персоны. Джули только скептично бросила на него взгляд, и начальник утихомирился. После чего оба смеялись.

Больше Эрик решил не подслушивать. Направился к двери и возвестил о своем появлении стуком. Джули мгновенно подскочила в кресле, увидев его, и спустила ноги на пол, делая вид, что вполне прилично себя все это время вела. Музыкант одарил ее теплым взглядом и загадочной улыбкой — впрочем, эти знаки внимания окончательно вогнали ее в краску. Дин потешался над молодыми людьми, примечая симптомы зародившейся между ними симпатии.

— О! — обрадовался Харман, явно хотел сказать: «Помяни… вот и он!», но заметив суровое выражение, отпечатавшееся на лице девушки, промолчал. — Что-то случилось, Эрик?

— Я хотел с вами кое-что обсудить! — начал издалека парень. Правда, пока подслушивал, совершенно забыл цель посещения продюсерского кабинета.

— Оставляю вас! — Джулия чувствовала себя безумно неуютно и попыталась улизнуть. Но стоило поравняться с музыкантом, как он ловко ухватил ее за локоть, очень тихо прошептав над ухом:

— Подожди меня в приемной! Я быстро!

Она только кивнула, соглашаясь на его просьбу-приказ, и выскочила из кабинета. Элизабет тут же спохватилась, выключая громкость, откинулась в своем кресле, притворяясь усталой. Джули покосилась на нее, начиная подозревать, что кое-кто очень любопытный мог подслушивать. А возможно и…

«Интересно, когда он пришел?» — задумалась девушка, присела, ожидая музыканта. Порассуждала о том, как себя вести в случае, если он все же слышал разговор с Харманом. А потом струсила и бросилась к выходу. У двери она боролась с собой, оглядываясь на кабинет продюсера и не решаясь уйти. Там же развивался преинтереснейший диалог, который Элизабет не довелось подслушать.

— Итак, признайтесь мне, коварный змей, — начал Эрик, хищно всматриваясь в лицо продюсера. — Вы ведь все подстроили! Я имею ввиду мифическую болезнь Роба. И специально подсунули мне Ее!

Он говорил спокойно, но иногда посматривал на ресепшн, чтобы убедиться, что проклятая красная кнопка не мигает и Элизабет занята своими делами.

— Мне казалось, тебя все устраивало! — вальяжно расселся в кресле Дин, напоминая собой домашнего толстого кота. — Ты был очень не против ее общества, когда я видел вас в студии, где вы оба прятались, слушая музыку!

— Я не говорю, что мне не… — начал было парень и осекся. Дин довольно ухмыльнулся, вскинул бровь, мысленно похвалив себя за уловку.

Блайд вдруг заметил исписанный Джулией листок на столе начальника, заинтересовался. Только этим было обоснованно его молчание, которое начальник счел смятением. Дальше Эрик говорил, не отводя глаз от куска бумаги:

— Просто, это не честно с вашей стороны обманывать девушку. — Сначала вступился за Джулию парень, но тут же задумался о другом варианте развития событий. — Или она знала?

— Нет, — замотал головой Харман. — Если бы я ей рассказал, то сейчас менял бы этот стол на новый, а заодно заказал бы, наверное, полную уборку кабинета. Тебе ли не знать, какие сцены умеет закатывать эта рыжая бестия!

— Согласен, — кивнул музыкант. — Но тогда, что это?

Он ткнул пальцем в список. Дин скосил на указанное глаза, немного поразмыслил и выдал:

— Ну. Это то, что она на самом деле о тебе думает! — и коварно усмехнувшись, посмотрел музыканту в глаза. Как и ожидалось, Эрик жаждал почитать, но притворился незаинтересованным. Тогда продюсеру пришлось продолжить игру. — Если хочешь, я отдам тебе его. Но… ты же наверняка не пожелаешь лезть в чужую душу.

— Вы правы, — согласно кивнул Блайд, повернулся к двери и когда Харман расслабился, обернулся, вырвал из его рук листок, сложил пополам и спрятал в кармане пальто. — Не хочу лезть в чужую душу, но должен же я знать, что за человек вошел в мою жизнь!

Джули уже сделала выбор — уносить отсюда ноги, пока Блайд не вернулся. Отчего-то ей казалось, что когда музыкант выйдет из кабинета продюсера, то разговор с ним будет не из приятных. Она хотела уже толкнуть дверь… Но внезапно появившийся за спиной парень потянул ручку на себя, не позволяя девушке сбежать. Джули подняла голову, обернувшись к Эрику.

— Может, перекусим? Если ты не занята! — предложил он, не обращая внимания на едва не свалившуюся со стула Элизабет, естественно подслушивающую и подсматривающую. Он уже давно понял, что в списках излюбленных тем для сплетен их с Джули пара укрепились на первом месте.

Девушка пугливо бросила взгляд в сторону секретарши, тут же одобрительно закачавшей головой, мол: «Иди, потом все расскажешь!».

— Прямо сейчас? — стесняясь его близости, вжималась в дверь Джулия. Но Блайд специально сделал шаг вперед.

— Нет, два года спустя! — съехидничал он, переняв эту манеру ироничного общения от девушки. — Не будь дурой! Конечно, сейчас! Пойдем?

Она смотрела на его улыбку, совершенно не понимая, чего этот самодовольный парень от нее хочет. Джули совершенно точно чувствовала, что он что-то задумал! А с чего б ему еще так загадочно улыбаться и глазами стрелять? Чувствовать себя мышью на торжественном обеде для котов ей совершенно не нравилось. Но терпение зверя лопнуло, он просто подхватил ее под локоть и повел в коридор.

В машине ехали молча, а когда девушка попросила свернуть у одного известного обоим заведения, Блайд почувствовал ностальгию. Дверной колокольчик своим переливом ознаменовал новых клиентов, и к парочке выскочил бывший начальник Джулии мистер Чедхаус.

— Кажется, — склонился к девушке Эрик. — Мы с тобой здесь уже были!

— Да, — выдохнула она, глядя на счастливого хозяина паба, идущего к ним навстречу. — Эпохальное было событие. И денек еще тот!

— Проходите, проходите! — сиял мистер Чедхаус, провожая гостей к самому лучшему столику, вдалеке от посторонних назойливых взглядов. — Давно тебя не видел, Джулс! Какими судьбами, мистер Блайд?

— Решили перекусить. — Ответил любезной улыбкой Эрик.

Их усадили в уголке, у окна. Хозяин заведения только и говорил о том, как тоскливо стало без украинки, что паб потерял своих постоянных клиентов. К столику вдруг с радостными воплями подтянулись бывшие коллеги-официантки, бросились обниматься. На Эрика здесь вообще не обращали внимания. Он следил за происходящим, удивляясь, и припоминая недавние слова Джулии о том, что она никому не нужна, кроме Меган и Джоша. Ошибалась! Как выяснилось, в этом пабе ее тоже очень хотели видеть.

— Джулия! — с криком вылетел из кухни повар, добежал, облобызал украинке руки, а потом присел рядом и признался: — Прости меня, я тебе изменил!

Чедхаус и официантки охнули, потом синхронно хихикнули. Видимо чего-то подобного ожидали от парня. Джулия вжалась в спинку сидения и чуточку ближе передвинулась к музыканту.

— Все, что должна, все прощаю! — выпучив глаза, проговорила ошарашенная девушка и снова придвинулась к Эрику, упираясь в его плечо. — Что за блажь тебе стукнула в голову?

— Я обещал на тебе жениться, но… — он выдержал драматичную паузу и, глядя ей прямо в глаза, проговорил. — Я влюбился в Гариет. Ты простишь меня?

Блайд внимательно следил за девушкой и давился смехом. Судя по всему, ее не слишком расстроил выбор незадачливого жениха. Наоборот, она постаралась скрыть от присутствующих вздох облегчения.

— Надеюсь, вы оба счастливы! — благосклонно улыбнулась несостоявшаяся невеста и, заметив оскорбленную физиономию повара, изобразила обиду, разочарование, страдание (короче, очень умело сыграла героиню романтической трагедии). — Мое сердце разбито, но я попробую пережить это…

Потом ее осенила гениальная идея, и зеленые глаза украинки хищно сощурились, присматриваясь к поваренку.

— Пережить эту трагедию мне вполне поможет твой кулинарный шедевр. Помнишь, ты как-то готовил такой классный пирог…

Парень оживился и, рванул на кухню готовить для девушки с разбитым сердцем целительное кушанье. Блайд все же не выдержал и заржал в голос, обратив на себя всеобщее внимание. Официантки опомнились, похватались за блокноты, готовясь наброситься на звезду с просьбами об автографе. Джули недовольно на них покосилась.

— Позже! — прошипела она. — Имейте совесть! Мы вообще-то поесть зашли! Мистер Чедхаус, может, по такому случаю, вы нас угостите чем-нибудь вкусненьким?

При этом девушка состроила такие наивные глазки, что даже Блайд удивился, а хозяин паба и вовсе растаял.

— Искусительница! — махнул на нее рукой мужчина.

— Халявщица! — весело согласилась украинка.

— Будет вам угощение! Чего изволите?

— Кофе и… — успел проронить Блайд, как наглая рыжая девица заткнула ему рот ладошкой.

— Мясной пирог, пропаренное мясо и, пожалуй, салат. — Бесцеремонно лишила парня выбора она.

Официантки и шеф, игнорирующие остальных посетителей, переглянулись.

— Хорошо, — кивнул Чедхаус. — Тогда вы отдыхайте, а мы пойдем… — (он повернулся к работницам и скомандовал) — РАБОТАТЬ!

Девушки нахмурились и рассредоточились по залу. Джули рассмеялась, ведь в ее бытность начальник частенько гонял их, не давая присесть. Бывшая работница оглядывалась по сторонам, пытаясь найти хоть какие-то изменения в интерьере. Блайд рассматривал украинку, но отвлекся на сотовый.

— Совсем о нем забыл! — буркнул себе под нос Эрик, поднимая трубку, и сразу же принялся оправдываться. — Прости.

— Где ты? — злился голос Роберта, оббегавшего все здание.

— Я… — парень посмотрел на Джулию, принимающую из рук повара, примчавшегося лично вручить девушке свое фирменное блюдо. — Я ушел обедать.

— Без меня? — обижено провыл менеджер.

— Прости, — снова извинился музыкант, услышав краем уха, как девушка просит повара отложить кусочек пирога для Роберта. — Я встретил Джули, и мы решили перекусить.

На том конце провода явно пребывали в замешательстве. После минутного молчания Эрик с легкостью предугадал последовавшую насмешку.

— Так ты с Джули! — протянул ехидно менеджер. — Тогда просто передай ей от меня привет… Не буду мешать. Увидимся в студии.

Когда Блайд выключил телефон, его внимательно изучали зеленые глаза девчонки.

— «Мы решили»?… — процитировала она.

— Ты же согласилась! — пожал плечами парень.

Джулия ухмыльнулась. Только сейчас Блайд заметил, что их стол уже заполнен горячими блюдами, напитками.

— Приятного аппетита! — протянула ему, развернув, замотанные в салфетки приборы она.

— Приятного! — ответил он, и задумался, почему раньше не приходил сюда именно перекусить, а только пиво все время заказывал. Джулия с удовольствием уминала пирог. Рассматривая ее, Эрик решил, что самое время спросить.

— Ты соскучилась по мне?

Девушка чуть не подавилась проглоченным куском и тут же схватилась за стакан с водой.

— Не успела! — прокашлялась она.

Смутить ее очередным эдаким заявлением парню просто не удалось, потому что к девушке подбежала подружка-официантка Кристи. Пританцовывая у края стола, она запричитала:

— Джул, давай споем, как раньше, пожалуйста! Ну, прошу тебя!

Ей пришлось отложить вилку, но явное смущение говорило о том, что петь она не хочет.

— Иди, — подтолкнул ее Эрик. — Тебе ведь все равно нужно привыкать к публичности! Иди и пой! А я послушаю.

— А ты за неделю мой голос не наслушался? — смерила его негодующим взглядом девчонка, но в ответ получала сияющую и очень ехидную ухмылку.

Джули покосилась на него и, не успев ничего ответить на подобное, была изъята из его компании. Кристи притащила ее к караоке, всучила в руки микрофон и, увлечено выбирая песню, не забывала проводить интервью.

— Так что изменилось? — спросила официантка. — В последний раз, когда он здесь появлялся, вы играли в догоняли по залу, и ты открещивалась от него, как от нечистого! А сегодня пришли вместе, спокойно обедаете, мало того, он позволяет тебе командовать собой! Ты охомутала звезду?

Взглянув на бывшую коллежанку, Джулия поняла, что даже если очень хочет, то под землю не провалится — достанут и там. Тяжело вздохнув, она бросила взгляд назад, на Эрика. Он отложил вилку, и продолжать трапезу в одиночестве не собирался, ожидая возвращения девушки. Украинка подарила ему мимолетную ободряющую улыбку.

— Нет. Просто всю прошлую неделю мы провели в одной упряжке. — Пожала плечами она. — В мои обязанности входило за ним присматривать. В том числе следить за тем, как он питается! В общем, это просто привычка.

Прозвучавшему оправданию Кристи не поверила, пропустив основную часть сквозь уши, она все больше утверждалась в мысли о тайном романе ранее непримиримых личностей. Джулии оставалось только качать головой и вздыхать.

Песня была выбрана, девушки поднялись на импровизированную сцену около барной стойки и запели. Присутствовавшие при этом клиенты побросали приборы и весело подпевали девчонкам. Эрик слушал, но не смотрел — его глаза скользили по аккуратным строчкам на листке бумаги. Интереснейший список собственных достоинств Блайд оценил, но больше всего его заинтересовала заштрихованная запись. При усилии ему удалось распознать написанное. С загадочной улыбкой, он аккуратно сунул листок обратно в карман, чтобы Джулия не заметила.

А в зале прибыло народа. Все собрались, чтобы поглядеть на рыжее голосистое чудо мистера Чедхауса.

Финальные ноты, и девушки поклонились под бурные аплодисменты клиентов паба. Джулия отложила микрофон и, обходя столики, направилась к Эрику. Ее несколько раз перехватывали завсегдатаи, интересуясь, куда она так надолго пропала, чем занимается. Девушка вежливо отвечала и покидала их, чтобы наконец добраться до Блайда.

— Не плохо! — подбодрил ее музыкант. — Не идеально, конечно. Но думаю, Генри заставит тебя посещать занятия по вокалу, и все недочеты устранятся.

Джулия присела рядом, и снова взялась за вилку, нацеливаясь на очередной кусочек пирога. Эрик тоже продолжил трапезу. Они оба могли бы спокойно пообедать, если бы парень не смотрел так подозрительно на девушку. Этим он привел ее в жуткий транс. Она пыталась отвлечься на еду. Но под пристальным вниманием кусок в горло не лез. Положила вилку на край тарелки. Взялась за кофе, сделала глоток и, наконец, прозвучал вопрос:

— Значит, тебе со мной спокойно! Даже когда мы ссоримся?

У нее было два варианта: выплюнуть горячий кофе кое-кому в лицо или подавиться кипятком. Выпучив глаза, она мужественно проглотила напиток, обжегший ей не только горло, но и язык.

— Что за вопросы? — схватилась за стакан с водой девушка, пытаясь потушить пожар во рту.

— Ты же сама сказала, что пересмотрела свое мнение! — кокетливо колупаясь в тарелке, выдал себя Эрик.

— Ты подслушивал! Так и знала! — взвилась девушка, присмотрелась к хитрющей физиономии музыканта и, грюкнув кулачками по столу, добавила: — И не только! Харман сдал меня с потрохами! Интриган старый! — Чуть не вскочила из-за стола, но потом успокоилась. — А какая разница?! Вроде, и так не понятно, что в некоторых моментах ты получил мое прощение! Но это еще не значит, что я многое забыла!

Эрик рассмеялся, догадываясь, что именно осталось непрощенным.

— У тебя очень выразительная мимика, ты знаешь об этом? — снова заставляя ее краснеть, обратился он.

— Ты тоже умеешь быть выразительным! — сделала комплимент она, не забыв добавить. — Когда не притворяешься!

— И я, по-твоему, часто это делаю? — заинтересовался парень.

— Постоянно. Хотя за неделю с тобой я увидела и настоящего Эрика Блайда. Но до сих пор не могу понять, кто ты на самом деле! — честно призналась она, все же решив повторить попытку поесть.

Стоило только ему приосаниться, ощущая себя истинной и привлекательной загадкой, как девчонка разрушила его раздувшееся самомнение, хищно сверкнув глазами и продолжив незаконченную, как выяснилось, фразу:

— Бабник или просто озабоченный кретин!

Эрик заскрипел зубами, а нахалка, подтолкнув его к еде, довольно скалилась. Больше он не отвлекал ее вопросами или разговорами, серьезно задумавшись над последней фразой и строя коварнейший план, как отомстить девчонке.

Сказать, что после снятия Джулии с должности исполняющего обязанности менеджера они с Эриком виделись реже, нельзя… Сталкивались они достаточно часто. Освобожденная от дел, в ожидании всемогущего Генри, украинка тратила свое время исключительно на уроки музыки в детском Центре. Конечно, она старалась сопровождать скучающую и постоянно недовольную своим новым менеджером модель, поэтому периодически бродила по коридорам компании «Стоунхерст». С Блайдом она сталкивалась в студии, куда ее заносило сквозняком — то есть, куда девушка забегала пообщаться с Шоном. Кстати, последний постоянно донимал раздражающими вопросами или же молчал, но очень злобно сверкал глазищами, когда девушка общалась с музыкантом. Так что Джулия предпочитала скорее покинуть студию и сбежать в Центр. Там, правда, своих раздражителей хватало по самую крышу! Старшая группа и дня не могла прожить, чтобы не вывести учительницу из себя. Фокусы со скрипкой переставали помогать, потому что шумиха, царившая в кабинете, заглушала не только отвратительный царапающий звук смычка по струнам — но даже Дориан не мог утихомирить своих одноклассников. Борьба на выживание во время уроков доводила девушку до такого состояния, что ей не хотелось ровным счетом ничего: ни есть, ни пить, ни думать… Только спать! После каждого проведенного урока ее встречала и буквально ловила на руки переживающая Меган, вела на кухню и вместе с мисс Мэри отпаивала травяными чаями. Пребывая в одном из таких разбитых состояний, украинка умудрилась дать Саре обещание пойти на свидание вслепую, а наутро проклинала себя за эту выходку. Модель так загорелась идеей подыскать подруге кавалера, что устроила настоящее шоу со спецэффектами из похода по магазинам и парикмахерским.

— Не понимаю прелесть шоппинга! — ныла и причитала украинка, волоча ноги за вышагивающей впереди манекенщицей.

— Это своего рода терапия! — приговаривала Сара и только ускоряла шаг по направлению к очередному салону.

Ближе к финалу магазинной одиссеи модель, удовлетворенно осмотрев покупки и подругу, сжалилась, приказав сопровождать ее на собрание в офис. Джулия ничего не произнесла, так как находилась в отвратительном состоянии и могла думать только о том, как сильно болят ноги от каблуков, как чешется под слоями лака голова и, что яркий макияж совсем скрыл ее лицо!

В здании компании она сбагрила менеджеру манекенщицы пакеты и с чистой совестью заявив, что ей сегодня жизненно важно перед свиданием провести занятие в Центре, украинка дезертировала, помахав на прощание ручкой перед разобиженной физиономией подруги. Благо Сара не успела ничего сказать, потому что фокус с исчезновением Джули провернула в холле у самых дверей лифта.

— Фух… — ссутулившись, выдохнула девушка, облокотилась о стену, проводив взглядом поднимающийся наверх лифт.

— И куда такая красивая собралась? — прозвучал совсем близко знакомый низкий голос.

Джули оглянулась. Блайд стоял рядом, как всегда прислонившись плечом к мраморной стене.

— Неужели тебе тоже нравятся тонны макияжа? — фыркнула его комплименту она.

— В целом, выглядит неплохо! — скривился, еще раз окинув ее взором с ног до головы Блайд. — Отчетливо заметна рука Сары! Весь боевой комплект! И куда она тебя снарядила?

— На свидание! — едва не взвыла девчонка.

— Если ты так не хочешь, то не иди! — невозмутимо предложил парень.

— Угу, — буркнула она. — Она обидится. А мне с ней под одной крышей еще жить. Слушай, а ты мне справку освободительную не напишешь?! Или придется переехать обратно в Центр к этим мелким фашистам?! Мне через полчаса у них занятие проводить!

— С каких пор ты своих детей начала именовать «фашистами»?! — удивился Блайд, вскинув брови.

— Не моих! У меня сегодня старшая группа. С «моими» все тихо и спокойно… — Она призадумалась и внесла честную поправку. — Ну, почти тихо… Ты бы видел, какой гвалт творился в классе у старших! Не знаю даже, что хуже: свидание с каким-нибудь идиотом или час в окружении юных террористов!

— Хотел бы я посмотреть на то, как ты проводишь урок музыки! — выдал Блайд и сощуренные хитрые глаза, а также кривоватая ухмылка, выдали его гениальную идею девушке раньше, чем он произнес: — Решено, я еду с тобой!

— Э, нет! — воспротивилась такому обороту событий Джулия. — Ты не поедешь!

— Почему? — озадачился он. — Я буду тебя смущать?

При этом он специально придвинулся ближе, чуть ли не касаясь ее губ своим дыханием. Как и ожидалось, украинка покраснела почти до цвета собственных волос. Не сводя глаз с нижней части его лица, она нервно сглотнула и попятилась, скользя спиной по стене.

— Ты… ты меня совершенно не смущаешь! — выпалила она, затем была схвачена за руку и отбуксирована прочь от лифта.

— Вот и славно! — весело констатировал факт своей победы Эрик, уводя за собой в студию девушку.

Менеджер отреагировал на появление певца в компании Джулии точно так же, как и звукорежиссер: Шон косился на них с раскрытым ртом, оттого что никак не мог привыкнуть к взаимоотношениям между той, которую хочет видеть рядом с собой, и парнем, которым бредит основная часть женского населения Великобритании. Под его взглядом украинка старалась спрятаться за широкоплечим музыкантом. Блайд заметил ее выходку, но позволил остаться позади себя. Наскоро изменив планы, изумил всех своим поведением и поехал вместе с украинкой в Центр.

Здание казалось непривычно молчаливым и тихим, ведь все его обитатели были заняты. Джулия уже думала, что им удастся пройти незамеченными, но в холл вышла новая нянька ее детей. И, конечно же, не могла не обратить внимания на колоритную парочку.

— Кажется, я вас знаю! — громовым голосом заявила она, сощурив злые глаза. Парень и девушка замерли.

— Да, мы с вами виделись не так давно. — Согласно кивнула молодая учительница и шагнула вперед, стараясь как можно обыденнее себя вести.

— И снова с мужем? — эти слова достаточно громко пронеслись по холлу, выманив из кабинета директрису. Та не замедлила появиться и прямо из-за спины Джулии решила утолить свое любопытство.

— И когда только успела?

Девушка подпрыгнула на месте, дернулась в сторону и уперлась лже-супругу в плечо. Когда директриса рассматривала и ее, и Эрика, Джулс поняла, что деваться не куда.

— С удовольствием вам расскажу за чашечкой чая! — и порадовалась тому, что благодаря Блайду они приехали гораздо раньше положенного срока.

А несколько минут спустя в уютном кабинете компания слушателей пополнилась ушками Меган, не пожелавшей остаться в стороне от шоу-программы «Оправдания и наглая ложь Джулии». Мисс Мэри тоже примчалась, под предлогом снабжения директора сладостями и чаем. Повариха с интересом рассматривала пришедшего с девчонкой парня, считая его слишком уж красивым, соответственно и опасным для разбитого сердца украинки. Напившись вдоволь и наевшись сладостей, девушка все же призналась во всех грехах, то есть честно рассказала правду. Блайд молча кивал, подтверждая ее слова, и флегматично рассматривал потолок кабинета. Его немного смущали пронзительные взгляды собравшихся женщин, но когда это было видано, чтобы певец его величины за все годы работы в шоу-бизнесе страдал от подобного.

— Я хочу, чтобы мои балбе… — осеклась Джулия перейдя к сути дела (говоря о том, зачем притащила с собой музыканта), и исправила так и не сказанное, — ученики лично поговорили с профессионалом своего дела! А лучше Эрика в этом плане никого не найти!

— Хорошо, — согласилась директриса. — Но нужно было бы предупредить меня для начала.

— Простите. Все получилось неожиданно. — Притворилась пристыженной девушка, но Блайд подвергал сомнению наличие в этой рыжей бестии такого важного морального качества, как совесть. Когда она ему подмигнула, окончательно утвердился в своем мнении.

После выяснения правды их отпустили проводить занятие. В классе пока заняли свободные места только пустота и тишина — самые лучшие ученики, тихие и смирные. Эрик прошел к пианино, открыл крышку, провел длинными пальцами по клавишам. Сам себе кивнул, соглашаясь с мысленной похвалой настройщика. Он сыграл старенькую мелодию, сочиненную еще в годы своего обучения в школе. Джули, стараясь его не тревожить, присела рядом, на край табурета, внимательно следя за быстрыми и плавными движениями рук.

— Хочешь научиться? — спросил, не останавливаясь, Эрик.

— Я? — отшатнулась девушка. — У меня не выйдет! Для меня и шесть струн в свое время были проблемой!

— Они для тебя и сейчас проблема! — заявил парень, но спорить с ним украинка не стала. Ведь их игра несравнима. Ей вообще казалось, что рукам Блайда подвластны все возможные инструменты.

Заметив, как надулись губы девчонки и нахмурились брови, музыкант едва сдержал срывающийся смех.

— Могу научить! — обезоруживающе улыбнулся ей Эрик. — Если хочешь, конечно!

— Нет, — выдохом прозвучал ответ. — Лучше на тебя посмотрю. И послушаю!

— Я не против! Любуйся на здоровье! — в тон ей выдал парень, и милую беседу прервал звонок.

Джулия вмиг стала чернее грозовой тучи. Коридоры наполнились разновозрастными детьми, которые в скоплении своем напоминали огромный бушующий океан или цунами, сметающее все на своем пути. Учительница опустила голову и глубоко вдохнула.

— Ну все! Это просто неизбежно! — промычала она себе под нос, не замечая насмешливого взгляда парня.

Распахнув двери, в кабинет музыки влетели подростки от 12 лет и старше. Парни резко притормозили и замерли, увидев так непривычно красивую девушку. Их одноклассницы примерно скопировали удивление предшественников, но только потому что увидели привлекательного мужчину. Впервые все ученики молча проследовали к своим местам, с раскрытыми ртами таращась на учительницу и ее компаньона. Джулия очень надеялась на нескорое оживление детей, однако… В этот раз ей почти повезло. Присутствие Эрика действительно помогло. Сначала он просто сидел в стороне и наблюдал, как девушка отвечает на бесчисленное количество глупейших вопросов, вроде: «Зачем петь?», «Почему именно так?», «Почему мы должны слушаться именно вас?»… Спустя пол урока терпению музыканта настал конец и он вмешался. Толпа смолкла и внимательно слушала. Возможно потому, что незнакомец выглядел не только красиво, но и внушительно, особенно, когда хмурился. Джулия не однократно видела это его выражение на лице — «Вы все обязаны делать то, что я сказал!». И спорить с ним никто почему-то не решался. Пока дети пребывали в растерянности, подлая учительница воспользовалась моментом, предложив все же спеть ненавистную подопечными песню. Блайд сел за пианино и… девчонки рванули к нему, обступив со всех сторон. Парни же не отходили от преподавательницы. После первого куплета многие даже улыбались. Из чего Джули сделала вывод: им понравилось. Урок прошел без лишних эксцессов.

— Мистер Блайд, — светло улыбаясь ему, обратилась Джули, когда дети покинули кабинет. — Вы просто чудо!

Он не успел удивиться ее комплименту, как ощутил легкий поцелуй в краешек губ.

— Приятная плата за помощь! — усмехнулся музыкант, положив руку девушке на талию.

— Опять обжимаетесь! — донесся от дверей недовольной голос Джоша.

Джулия и Эрик обернулись. В проеме стояли двое мальчишек. Один, постарше, насмешливо улыбался, а второй хмурил брови.

— Привет! — поздоровался со старым знакомым музыкант, подойдя поближе. — Не ревнуй так! Я ее не отберу! Сердце Джулии принадлежит тебе!

— Как и почки, в которых ты, милый друг, просто угнездился! — буркнула девушка, удостоив сорванца косым взглядом.

— Мы не хотели мешать! — как бы извинился Дориан, поглядывая то на Джоша, то на незнакомого мужчину, но явно не испытывая ни капельки стыда за неожиданное появление. — Просто хотели зайти и сказать, что наши только и обсуждают занятие.

— Знаю я их обсуждение! — фыркнула учительница, более чем уверенная в теме разговоров за дверями девичьих комнат, и посмотрела на Блайда. Тот только развел руками и подмигнул девушке, не собираясь оправдываться за свою обаятельность.

— Кстати, Эрик, познакомься с Дорианом. Он староста старшего крыла.

Они обменялись рукопожатиями как равные, взрослые. И только Джош не унимался. Он бросал злобные взгляды на музыканта, потом вдруг обратил внимание на наряд бывшей нянечки. Его физиономия перекосилась в неизвестных эмоциях.

— А ты так разоделась ради него? — и мальчишка ткнул пальцем в Блайда. У того начался приступ истерического смеха, поэтому он попытался спрятаться за спиной Джулии.

— Нет, — развела руками она.

— Тогда для чего? То есть для кого? — Джош вел себя как ревнивый муж.

Блайд уже похихикивал в голос, за что получил пинок от девушки.

— Я, вроде как, на свидание иду сегодня. — Объяснила она, заметив, что теперь весельчаков стало на одного больше — Дориан тоже счел поведение бывшей няни и ее подопечного комедийным. Так что мальчишка уже присоединился к Эрику.

— С кем? — продолжил допрос Джош.

— Не знаю. — Она и сама не понимала, почему отчитывается перед ним. — Это «свидание в слепую». Это даже не моя идея была!

— А чья? Блондинки? — чуть ли не закричал на нее пацан.

— О! Он знает Сару, как я погляжу, — вмешался Блайд и уселся поудобнее на краешке стола в ожидании продолжения.

Джулия бросила на него испепеляющий взгляд, а Джош мигом нашелся:

— Лучше бы ты пригласил ее на свидание! — выдохнул он и покачал головой, мол, что с этой горемычной делать — ума не приложу!

Девушка совсем поникла под напором отчитывающего ее мальчишки.

— Зато теперь я буду иметь ввиду, что у меня есть твое разрешение! — подмигнул Джошу Блайд, заметив, как у Джулии медленно выкатываются глаза и отвисает челюсть. Пока она не надумала ничего сказать по этому поводу, он быстро оказался рядом с девушкой, обхватил ее за талию и направил к выходу. — Надеюсь, ты не против, если я проведу ее, и лично доставлю к месту свидания?

Польщенный таким отношением мальчишка довольно сверкнул глазами.

— Слушай, — обратился к музыканту Джош. — Если он, ну тот, второй, тебе не понравится, то не разрешай ей даже из машины выходить!

— Очаровательно! — фыркнула девушка, не сумевшая вырваться из рук Эрика. — А меня вообще здесь нет что ли?

— Уже нет! — рассмеялся Блайд и вывел ее из класса.

Так как Джулия уже опаздывала, то черный BMW сразу же от Центра помчался к ресторану, где подругу ждала Сара в компании двух мужчин. По дороге водитель и пассажирка обсуждали урок и детей, а когда добрались до пункта назначения, украинка смолкла, с грустью рассматривая здание за окном.

— Неплохой ресторан! — оценил Эрик.

— Угу, — только и смогла выдавить из себя девушка, и повернулась к парню. — Я это… Спасибо тебе за сегодняшнее! Без тебя урок бы прошел как предыдущие: с ранениями, угрозами и скандалами!

— Не за что! — отмахнулся он.

Джули собралась попрощаться и покинуть салон, но Блайд остановил ее.

— А как же плата?

— Какая? — не поняла она. И хитро сощурив глаза, водитель коснулся указательным пальцем своей щеки, давая девушке тонкий намек.

— Хитрец! — обозвала его украинка, но одарила музыканта легким поцелуем в уголок губ. — Принято?

— Да! — кивнул хмурый парень.

— Пока! — выходя из машины, сказала девушка и закрыла дверь.

Она быстро прошла под навес, проскочила внутрь зала и помахала рукой заметившей ее подруге. Эрик не торопился уезжать. Помня о поручении Джоша, посмотрел на предназначенного для Джулии спутника. По мнению Блайда, мужчина не представлял из себя ничего выдающегося. Возможно, работник банка — строго одетый, пьющий скотч. Видимо, рыжая ему сразу приглянулась. Она улыбалась всем сидящим за столом, но старалась соблюдать расстояние между собой и ухажером, который так и норовил положить ей руку на плечо.

Эрик подумал, что было бы не плохо припарковать машину и отправиться в ресторан, занять столик где-нибудь вблизи парочек. И испортить всем вечер. Он даже представил, как бы на него косилась Сара и, наверное, посмеивалась с ее реакции Джулия. Но в итоге… нажал на газ и поехал домой.

В другом конце города новая прислужница его сиятельства Ромео носилась по квартире своего хозяина, собирая его вещи в сумки. Сам господин и повелитель девичьих сердец восседал на диване перед телевизором и в пол уха слушал наставления продюсера.

— Надеюсь, к восьми утра ты уже будешь готов! — женщина в строгом костюме перевела взгляд на суетящуюся Хейлли, потом вновь скосила глаза на певца.

— Да понял я! — фыркнул не обращая на нее внимания парень.

— Больше никаких опозданий! Я уже устала от твоих выходок! — сквозь стиснутые зубы процедила продюсер. — Слишком рано ты заболел звездной болезнью!

Он посмотрел на нее так, словно собирался шею ей свернуть за такие слова.

— И что-то я не вижу, чтобы ты работал над новым проектом! — ответив молодому нахалу, произнесла женщина. — Я оплачиваю твои развлечения в обмен на твой голос и песни. Последних я уже давно не видела! А ту фигню, что ты принес мне почти две недели назад не одна радиостанция не примет!

— Будут тебе песни! — вскочил на ноги Ромка, проскрежетал зубами, но сдержался прежде, чем наговорить глупостей женщине, выведшей его под лучи славы. — Отстань от меня!

Он снова упал на диван, нахмурился, скрестил руки на груди и в общем очень напоминал сейчас обиженного ребенка. Продюсер сменила тактику. Обняв его за плечи и соблазнительно лоскоча своим дыханием мочку его уха, прошептала:

— Если муза не приходит сама, то можно ведь и заказать ее с доставкой на дом!

В широкую ладонь парня перекочевал небольшой сверток. Ромка даже не успел ничего возразить. Зато, обратившая внимание на вьющуюся вокруг ее идола женщину, не смолчала Хейлли.

— Пора ужинать! — заявила девица и угрожающе взмахнула половником, словно битой.

Продюсер обернулась на это шумное явление, насмешливо хмыкнула и снова обратилась к пребывающему в трансе певцу.

— Эта слишком ревнивая! Найди другую! И не забудь о турне! Завтра за тобой заедет автобус!

Она ушла. Хейлли набросилась на Рому с нелестными отзывами о продюсере, ревностью и недовольством. А он просто сидел и сжимал крошечный пакетик в руке. Гам издаваемый девчонкой выводил из себя.

— Заткнись! — рыкнул на нее Ромео и скрылся за дверью ванной.

Отражение в зеркале было бледным, растерянным и испуганным. Взгляд парня снова упал на зажатый кулак. Он прекрасно понимал, что подсунула ему продюсер, какими волшебными свойствами обладает чудодейственный порошок в пакете, и мигом вспомнил, как называют тех, кто им злоупотребляет.

— Ромео! Прости меня! Прости, что разозлила! — в двери стучали, требовали открыть, впустить не только в комнату, в свои объятия, но и в душу. Память сыграла злую шутку и воскресила былые воспоминания, когда вот так к нему рвалась другая, родная, забытая, пропавшая…

Пальцы разжались. Пакетик с белым порошком заманчиво и безобидно разлегся на ладони, призывая выпустить наружу спрятанного в нем демона. Рома, как во сне, потянулся… и освободил сокрытую целлофаном душу. Возможно муза и не пришла… Во всяком случае он не помнил общения с ней. А вот кое-кто другой приходил. И кажется, звали его Дьявол. Он даже пел убойный рок и играл на гитаре. С этого дня гость стал частенько заглядывать к музыканту и приводить с собой другие галлюцинации.

Освещенная фонарями дорога казалась Джулии единственным возможным путем. Вокруг все сгущались и сгущались тени. Ее тело легкой дрожью отзывалось на каждый шум. Тем не менее, гулять по ночному городу она собиралась еще долго, чтобы не мешать Саре и тому парню из ресторана. Своего кавалера девушке удалось потерять где-то на аллеях парка. Хотя отсутствием бубнящего что-то над ее ухом зануды, Джулия была вполне довольна. От делать нечего она вдруг достала телефон и, секунду помедлив, все же отправила очень содержательное сообщение на номер Блайда: «Сладких снов!» А через десять минут пришлось принять звонок.

— Алло?

— Свидание уже окончено? — поинтересовался его голос.

— Ну, вроде того, — хмыкнула девушка, рассматривая яркий свет фонаря впереди и идущих к ней парней, от которых веяло неприятностями.

— И как прошло? — судя по тону, Эрик был убежден в провальности мероприятия.

— Эй! Красавица! — как бы Джулия не молила Господа провести двух гуляк стороной, просьба осталась без ответа, потому что внушительного вида мужчины притормозили возле девушки.

— Подожди пять секунд, — обратилась она к Блайду и, оттянув телефон от уха, повернулась к незнакомцам.

— Может быть, вам составить компанию? — жадно осматривая ее с ног до головы, предложил свои услуги улыбчивый краснощекий прохожий.

— Простите мальчики, но мне итак хорошо! — постаралась культурно избавиться от навязчивого внимания мужчин она и, не глядя в их сторону, продолжила путь.

— Эрик? — призвала музыканта к продолжению разговора Джулия, отойдя на приличное расстояние от подозрительных типов, и оглянулась, убедившись, что за ней никто не следует.

— Ты не дома! — догадался он, и голос приобрел звучание металла. — Где?

— Гуляю. По парку. Мы здесь с тобой Джоша подбирали, помнишь? — наивно ответила она, еще не догадываясь о том, что задумал парень.

— Выйди к дороге и никуда не сворачивай! — приказал вдруг он, и не успела девушка возразить, как Блайд положил трубку.

Из чистого любопытства она прошла к проезжей части, встала рядом с фонарем, ожидая неизвестно чего. Хотя уже через двадцать минут ситуация прояснилась. Точнее, когда прямо перед ней притормозила уже знакомая черная BMW, Джулия поняла — музыкант рехнулся!

— Садись! — из приоткрытого окна донесся возмутительный приказ.

Прежде чем высказаться, Джулия села в салон. Настроение у парня было очень мрачное, и девушка «понежилась» под холодным взглядом его серых глаз, не в силах понять, чего это музыканта переклинило в столь поздний час кататься по городу.

— Привет! — постаралась сгладить напряженную обстановку она.

— Ты растеряла все те скудные остатки ума, которые только были? — ни с того ни с сего зарычал на нее водитель.

— Чего? — выдавила Джулия, не веря своим ушам.

— Какого черта тебя понесло шляться по улицам среди ночи в одиночестве? — заорал на нее парень.

— Ничего себе наезд! — рассердилась девушка. — Слушай, Блайд! Я не знаю, какой комар грызанул тебя за зад, и целовать в то место не собираюсь, как и выслушивать твои истерики!

Ее так оскорбили его слова, что Джулия выскочила из машины на улицу, предпочитая одиночество скандалу. Эрик несколько секунд смотрел ей вслед, а потом и сам оказался на тротуаре, догоняя девчонку. Схватил ее за локоть и попытался притянуть обратно, абсолютно игнорируя сопротивление. Она хотела вмазать ему по физиономии, но парень с легкостью перехватил карающую руку.

— Прекрати! Сядь в машину! — сцедил он сквозь зубы.

Она не смогла двинуться с места, зато гордо вскинула голову и зарычала:

— Отвали от меня, Блайд!

За несколько секунд до возобновления ссоры и перечисления известных обоим нелестных слов в адрес друг друга, между скандалистами протиснулся полисмен. Привлеченный шумом, он решил разобраться в происходящем и помочь правым, а «левых» наказать и доставить в участок.

— Мисс, вам нужна помощь? — тонко, всего одним вопросом намекнул мужчина, сурово поглядев на музыканта, схватившего за локоть девушку.

Джулия бросила взгляд на представителя порядка, затем посмотрела на Блайда и поняла, что коротать время за вытаскиванием певца из кутузки этой ночью, потом объясняться с Робертом, Харманом, Сарой придется очень долго. Не говоря о том, что доведется выслушать от подруги по поводу времяпровождения в компании ее бывшего парня. «Ты предательница!» — уже кричал в голове голос модели. И слышалось собственное оправдание: «Не виноватая я, он сам пришел!». Хотя в это Сара вряд ли поверит.

Опустив голову девушка, все-таки проронила:

— Нет, господин полисмен. Простите. Мы просто немного поссорились.

— Вы знаете его? — на всякий случай уточнил мужчина.

— Да. — Кивнула она, привстала на носочки, чтобы поцеловать Эрика, привычно, в краешек губ и, сказать ошарашенному парню: — Прости! Я не хочу больше ссориться! Мир?

Блайд заметил потухший взгляд девчонки, отпустил ее руку ради того, чтобы обхватить за талию.

— Вернись в машину! — уже мягко, почти умоляя, попросил он.

Джулия кивнула, не сводя глаз с высокого брюнета. Полисмен проследил за тем, как парень бережно усаживает девицу в салон, и сам занимает место рядом, заводит мотор.

— Куда теперь? — спросила грустная украинка, рассматривая ночной пейзаж за окном.

Блайд ничего не ответил, у него был один до конца не продуманный план. Он привез Джулию к себе домой, и почти до утра они просидели на кухне, попивая какао и чай, ведя бессмысленные беседы о всяких мелочах. Например, Эрик вспомнил несколько случаев из детства, как попадал в неприятности в школе и умело из них выкручивался. А девушка, как благодарный слушатель, весело смеялась, и также рассказывала о своих приключениях в периоды учебы. Она смогла расспросить Блайда об истории создания его первой группы — «Крутые перцы», или как она там называлась.

— Мы были молодые и…

— Озабоченные? — предположила Джули.

— Нет. Почти. — К ее заразительному смеху подключился и музыкант. — Название предложил наш басист. И действительно первым объяснением было…

— «Девки не будут давать нам прохода!» — изобразила девушка точную манеру высказываться бывшего напарника по команде.

— Откуда ты знаешь? — изумился он.

— Ну, — пожала плечами гостья. — Не забывай, что в моей жизни был примерно такой же эпизод. Только я все это наблюдала со стороны.

— Кстати, а почему ты не создала свою группу? — заинтересовался парень, подлив в кружку кипятка. — Голос есть, песни пишешь сама. Сейчас возможно была бы уже профессионалом с пятилетним стажем. Красовалась бы на лучших сценах своей страны.

Джули опустила голову. Она внимательно рассматривала кружку, греющую ей руки и не вдаваясь в подробности восхождения на сцену украинского шоу-бизнеса, объяснила:

— Мне не до того было. Работа, учеба, больная бабушка. Потом еще и Рома. Приходила домой и просто падала от бессилия. Лежала три минуты, поднималась и шла готовить, убирать, стирать, занималась огородом, после чего садилась писать рефераты. А потом снова шла на другую работу. — Ее голос переливался грустью.

— Работала и училась? Сколько тебе было лет?

— Шестнадцать, — ответила Джулия. — Долгое время работала официанткой с 11 утра до закрытия кафе. А закрывалось оно с уходом последнего посетителя. То есть частенько домой могла идти пешком, потому что в три-четыре часа утра ездили только такси, а режим жесткой экономии не позволял тратиться. Зато в субботу и воскресенье я просто с радостью мчалась в институт!

— Не понял, — задумался Эрик. — В шестнадцать ты работала до утра и, как тебя отпускали родители?

— Хм… — подавилась комком, стиснувшим горло, она. — Ну, я же взрослая, самостоятельная была. И работала еще со старших классов школы, только наоборот, по выходным.

— Подожди-ка, а когда ты отдыхала?

Джулия пожала плечами. О том, чтобы позволить себе хоть на секундочку расслабиться на протяжении долгих семи лет не могло быть и речи. Впрочем, оно и к лучшему, ведь на жалость к себе тоже не оставалось времени. Правда, и с друзьями по той же причине, все обстояло плохо. Упорный труд, учеба и занятость, а также проблемы, с которыми несовершеннолетняя девчонка справлялась самостоятельно, сделали ее разум развитым не по годам. Соответственно болтать с одногодками, не хлебнувшими «ведра помоев», любезно предоставленного суровой жизнью, ей никогда не казалось интересным. Одноклассники напоминали недоразвитых инопланетян, а старшие товарищи на работе относились к Юле Крапивиной со снисхождением.

— Я, конечно, ходила на дискотеки, — поспешила оправдать себя девушка, — и… иногда прямо там засыпала… — рассмеялась она. — В институте для меня учеба была самым настоящим отдыхом. Собиралась веселая творческая группа. Мы с ребятами часто гуляли после занятий, сидели с гитарами. Собственно мальчишки меня и научили тому немногому, что знали сами: как аккорды брать, ноты и прочее. То было счастливое время!

Она улыбнулась. Эрик только сейчас заметил уставшие покрасневшие глаза сидевшей напротив девушки и накрыл ее руку ладонью.

— Тебе пора отдохнуть! — сурово заявил парень, не привыкший проявлять о ком-то заботу. — Я принесу тебе…

— Майку? — усмехнулась девушка.

— Хочешь майку, будет! — одобрительно кивнул Блайд, удивляясь, как быстро она научилась понимать его с полуслова.

Облачившись в сменную одежду, Джулия с нескрываемым удовольствием упала на кровать в гостевой комнате. Подушка, одеяло, задушевный разговор на кухне с приятным человеком подарили девушке сладкие сны: будто она нежилась в белоснежных облаках, и никакие печали не касались ее там, высоко, над грешной землей. Чувство беззаботности, невесомости и легкости продлилось до рассвета.

— Эй! — мелодично прозвучало где-то над ухом. — Вставай!

— Ммм! — возразила девушка, по-кошачьи потянулась, выгнула спину и перевернулась на другой бок.

— Хорошо спалось? — догадался голос.

— Угу, — снова промычала Джулия, уткнулась лицом в подушку и приоткрыла один глаз, чтобы рассмотреть сидевшего на краю кровати парня.

— Ты мне напоминаешь рыжую кошку! — заявил Блайд.

— А это, у тебя в руках, корм? — хихикнула она и добавила: — Мяу!

— Не будешь выпускать когти, получишь! — подыграл парень, поднял с пола поднос с кружками и бутербродами, и поставил на постель.

— Ты на меня плохо влияешь! — с готовностью к завтраку приподнялась девушка, ухватилась за хлеб с колбасой, и впилась в него зубами. — Я такими темпами начну снова верить в мужчин!

— Я не такой хороший, и принес тебе завтрак с коварным умыслом! — выдал Блайд. Джулия отложила завтрак, уставившись на парня. Насладившись моментом и перекошенной физиономией девчонки, Эрик пояснил: — Ты сегодня мне поможешь! Я хочу записать твою песню!

— Мне казалось, что ты давно это сделал, — расслабилась девушка и выдохнула.

— Пока ты еще не принадлежишь Генри, я хочу, чтобы ты стала моим автором. — Он подмял под себя одну из подушек, увалившись рядом с украинкой. — Ты согласна? Естественно, за денежное вознаграждение!

— Можно и без него. Если тебе нужна моя помощь, я согласна! — с готовностью откликнулась на его предложение Джулия и потянулась за надкушенным бутербродом.

— В нашем мире ничего бесплатно не делается! — заявил парень, присоединяясь к завтраку.

— Эрик, если я могу тебе чем-то помочь, то сделаю это безвозмездно! Дружба в денежном эквиваленте не измеряется! — тряхнув огненной шевелюрой, сказала девушка.

— Хорошо, — кивнул, улыбаясь ей, Блайд. — Тогда сегодня к пяти вечера я жду тебя на студии!

Джулия сияла от восторга, предвкушая новую работу в дуэте с музыкантом.

— Почему ты вчера примчался за мной? — внезапно испортила парню настроение она банальным вопросом.

— Пойду чайник поставлю! — отложил бутерброд Эрик, надеясь сбежать от ответа.

— Ты переживал из-за меня? Волновался? — прицепилась девушка, ехидно рассматривая его недовольную мину.

— Ты собирайся, я отвезу тебя. — Поднялся он.

— Блайд! — остановила его она. — Ну признайся! Волновался же?

Он остановился у двери, посмотрел на нее, теплую и светлую, улыбчивую, разлегшуюся на широкой постели. Прикусил губу.

— Нет. — Отмахнулся музыкант и, уже выходя за порог, услышал довольный выдох девчонки:

— Значит, все-таки переживал!

Он только улыбнулся и закрыл двери.

Завтрак в постель, доведение Блайда до нервного тика — что может быть лучшим началом дня? Джулия не переставала улыбаться даже переступив порог апартаментов манекенщицы. Только Сара встретила ее требованием объяснить поведение. Ведь как только проснулась, заглянула в комнату подруги, а постель той была застелена, словно и не было вовсе украинки ночью.

— Где ты была? — скрестив руки на груди, угрожающе рявкнула модель.

Джулия замерла в коридоре. Мысли метались вокруг персоны музыканта. «Я всю ночь чесала языком с твоим бывшим парнем!» — первое, что пришло в голову девушке. И тут же с легкостью фантазия нарисовала возможную реакцию подруги, не правильно истрактовавшей фразу «чесала языком».

— А где твой… этот? — украинка кивнула в сторону спальни.

— Давно ушел. Я заглянула к тебе, а тебя там и в помине не было! — топнула ногой Сара. — Где ты была?

— С другом общалась. — Утаила часть правды Джули, разулась и прошагала на кухню. — Рассказывай в подробностях как все прошло! Наверняка, твое свидание оказалось удачнее моего!

— Почему ты так решила? — мечтательно улыбаясь, модель присела на табурет, в ожидании завтрака и кофе, которые обязана приготовить провинившаяся квартирантка, дабы загладить свою вину.

— Ну, — вздохнула Джулия, извлекая из холодильника фрукты. — Мой парень оказался мрачным и озабоченным. Его руки… О! Эти потные ладошки! Эти намеки бровями… Короче, я о таком даже не мечтала. — Посмеивалась над казановой-неудачником привередливая украинка. Скажи честно, его только недавно из тюрьмы выпустили? Ты подобрала его и привела мне?

Сара сначала смеялась, а потом поняла, в чем ее обвиняют, и нахмурилась.

— Эй! Я хотела как лучше!

— Не сомневаюсь! — подмигнула ей подруга. — Так чем закончилось твое свидание? Оргазмом? Надеюсь бурным!

Модель немного смутилась.

— В общем-то, да! — кивнула блондинка и расплылась в глупейшей улыбке. — Он просто зверь! Такой… Короче, так хорошо мне не было еще со времен… Уже и не вспомню. С Блайдом у меня такого точно не было!

— Опять ты о нем! — буркнула Джулия, поставив перед подругой салат, сок, и уселась напротив с кружкой кофе. — Ты до сих пор его любишь?

— Люблю?! — зло прорычала, выкатывая голубые глаза модель. — Нет! И не любила!

Джулия присмотрелась к ней внимательнее, пытаясь различить в этой вспышке гнева остатки чувств к парню.

— Тогда почему до сих пор бесишься? Не пора ли забыть? Или в тебе не дремлет истинная первородная стерва и теперь ты действуешь по методу: «Так не доставайся же ты никому»? А?

Сара чуть не поперхнулась виноградиной, услышав правду.

— Нет!

— Да не оправдывайся ты! — махнула рукой Джулия, отпив глоток. — Я прекрасно тебя понимаю. Хотя бы по той причине, что сама такая… была. А может, и есть! — она пообещала себе разобраться немного позже. Почему ты тогда предложила расстаться? — внезапно спросила она.

— Мне казалось, что я не нужна ему. Мне все время чего-то не хватало: романтики, нежности, тепла что ли…

Джулия когда-то и от Ромы ждала всего перечисленного подругой. Говорила себе, мол, ничего, еще успеется, он сам все поймет. А потом…

— Может, погуляем? — предложила, оборвав душеизлияние манекенщицы украинка.

Сара ответила кивком, решив, что странное настроение подруги стоит развеять хотя бы прогулкой по свежему воздуху. Наскоро справившись с завтраком, девушки собрались выходить, как в двери позвонили. На пороге стоял Ричард Портер. Его любезно приняли в женскую компанию. Мужчина с достоинством шел по улицам города, высоко задрав нос от гордости, что ведет таких прекрасных дам. Джулия нещадно издевалась над его самолюбием, периодически выдавая нечто вроде: «В люк упадешь, если под ноги смотреть не будешь!». Сара поддакивала и добавляла: «А если шапку снимешь, то тебе и видно станет, в какой именно люк свалишься!». Портер обзывал спутниц «колючками», но продолжал высоко держать голову и довольно ухмыляться, когда замечал завистливые взгляды других мужчин. Компания заглянула в уютное кафе, где рыжая соблазняла подругу заказать кусочек пирожного. Сара нервно кусала губу, когда украинке принесли самый красивый шоколадный кремовый треугольничек торта. Паршивка медленно, с удовольствием колупала ложкой десерт, искоса поглядывая на модель и приговаривая: «Зря отказалась! Такая вкуснятина!». После чего пускалась в описательные подробности вкусовых качеств торта.

— Еще одно слово! — крепко и очень грозно сжала в руке чайную ложку Сара. — И тебе нечем будет пережевывать!

Джулия и Ричард рассмеялись одновременно. Девушка подвинула кусочек торта к блондинке, предлагая хотя бы попробовать.

— Слушай, как у вас дела с Блайдом? — внезапно спросил Ричард, и обе девушки уставились на него круглыми глазами.

Джулия больно пнула его под столом, в отместку за подброшенную тему разговора. Грустно покосилась на Сару и, вернув себе тарелку, принялась уплетать десерт. Модель так и замерла с ложкой, зависшей в воздухе.

— Я больше не его менеджер. Роберт окончательно выздоровел и теперь вернулся к обязанностям! — каждое слово Джулия отделила паузами, чтобы блондинка и не подумала задавать глупые вопросы.

— Да? — ухмыльнулся Портер и ляпнул следующее: — Скучаешь по нему?

Украинка подавилась. Она уже помышляла о том, как сбить с его дырявой головы шляпу и заставить съесть ее! Но обошлась очередным пинком под столом. Ричард чуть не взвыл. И только когда ему каблуком наступили на ногу, просигнализировав: «Молчи, дебил!» — понял, что Джулия пытается попросить его сменить тему.

— Во всяком случае, я рад, что снова стал единственным мужчиной в твоей жизни! — буркнул он, заметив, как модель злобно пережевывает отобранный у подруги кусочек торта, словно во рту у нее свежее мясо с кровью.

Позже Джулии пришлось втолковывать другу-режиссеру список запрещенных тем, которые не должны подниматься в присутствии Сары. Ее отношения с Блайдом стали для Портера откровением, и он все равно не смог понять, почему украинка умалчивает о своей дружбе с музыкантом.

Во избежание ссор с подругой, Джулия так и не осмелилась рассказать ей ни о том, с кем провела ночь, ни о предложении этой загадочной персоны о сотрудничестве. В офис она отправилась тайком от модели и ровно в пять вошла в здание. Но успела дойти исключительно до лифта. Наводненный толпой шумящих девиц холл внезапно смолк, заставив девушку оглянуться. И она ни капельки не удивилась, мигом отыскав причину остолбенения представительниц прекрасного пола.

Есть такие мужчины, при виде которых женская часть общества умолкает и заворожено сопровождает взглядом каждое движение яркого представителя сильной половины человечества. Когда Эрик Блайд появлялся в холле, обычно снующие туда-сюда работницы здания на некоторое время превращались в статуи, наблюдая за ним и не решаясь подойти. Все они втайне мечтали однажды оставить след в его жизни. Парень приветливо улыбался каждой. Но потом в его взгляде загорелся странный огонек. Устремив все внимание на какую-то рыжую девицу, он уверенно шел к ней. Та самая девица сейчас нервно покусывала губы, глядела на красавчика и тоже мечтала… провалиться сквозь землю или хотя бы сбежать. А стоило Эрику подойти к ней на два шага ближе как, притворившись незнакомой с ним, девушка, миновав парня, скрылась за дверью ведущей к лестнице.

Блайда перекосило. Роберт мог поклясться в грядущем скандале, заметив как певец прикусил губу, чтобы не наорать на первого попавшегося человека. Единственное оброненное и безадресное им звучало так:

— И какого черта это было? — услышал неизменно следующий за певцом по пятам менеджер.

— Может, это игра такая? — подал голос Роберт и попятился, когда горящие злостью серые глаза искоса впились в него. — Ну, кто знает, что у нее в голове!

— Я сейчас узнаю! — фыркнул Блайд и зашагал к лестнице. — Жди меня в студии!

Роберт выдохнул, подумав: «Пронесло!». Эрик же догнал украинку на ступеньках (она и не слишком торопилась подняться), схватил, вжал в стену, в очередной раз радуясь, что многочисленные офисные работники обленились, предпочитая лифты.

— И что это было? — процедил сквозь зубы парень.

— Из-за тебя у меня будут серьезные проблемы! Все эти женщины! — тяжело вздохнула Джулия. — Они хотят тебя, а ты идешь ко мне! Представь, что может случиться?! Да меня поймают как-нибудь вечером и глаза повыцарапывают!

— Ах так! Хорошо! Будь по-твоему! — заявил Блайд и оставил ее в покое, а на следующий день девушка пожалела о своих словах.

Она пришла на очередную запись, чтобы помочь музыканту, и, встретив его в коридоре, обнаружила перемены в его поведении — певец притворялся посторонним прохожим. Блайд даже не удосужился с ней поздороваться. Зато в студии вел себя как обычно, весело улыбался ей. Джулия не забыла закатить скандал, а Эрик невозмутимо ответил:

— Ты же сама сказала, что тебя смущает мое общество!

Ей оставалось только шипеть на него.

Ненормальное поведение музыканта жутко раздражало, но сделать девушка ничего не могла. Единственное, что скрашивало будни, — занятия в детском Центре. На уроках с младшей группой Джулия отдыхала душой. Правда, в этот раз все пошло наперекосяк. Во-первых, каким-то загадочным образом расписание сместили. Это вполне можно было пережить, если бы не второе — старшие и младшие встретились в классе недовольные соседством. Учительница десять минут с замиранием сердца наблюдала за готовыми к битве детьми. Две «банды» вооружились музыкальными инструментами.

— Джош, Дориан, — шепотом позвала учительница своих телохранителей, окруживших ее с двух сторон. — А может, как-то вмешаться?

— Как? — так же шепотом ответил старший.

— Ну не знаю. Может, позвать Меган?

— Бесполезно! — замотал головой Дориан, не сводя глаз с маленькой девочки, сжимающей скрипку.

— Все! Сейчас начнется! — обреченно выдохнул Джош, быстро запихивая вату в уши.

Сразу после его слов юная скрипачка дернула смычком по струнам. Отвратительный звук сподвиг Джулию обезопасить барабанные перепонки, хотя бы прикрыв уши ладонями. Дориан, морщась, последовал ее примеру. А тем временем старшая команда пустила в ход тяжелую артиллерию — Чеда! Этот парнишка обладал шикарным фальцетом, который действовал на психику людей, как иерихонская труба на стены несчастного города. В ответ на выпад противника малышня дружно принялась орать во все горло какую-то песенку, при этом бодро тарабаня в единственный барабан. Фальцет Чеда временно перекрыл шум, но подростки останавливаться не собирались и схватились за тарелки. Джулия самоотверженно бросилась в самую середину хаоса, чтобы прекратить безобразие, однако пала обмороком храброго преподавателя, оглушенная звоном вражеской тарелки и зубодробильным скрежетом скрипки.

— Вы угробили единственную нормальную няньку! — вопил несколько минут спустя над телом павшей учительницы кто-то из детей. Судя по тексту — представитель младшего крыла.

— Она уже давно не нянька! — буркнул другой, видимо старший. — Мы не виноваты, что она у вас такая нервная!

— Я сейчас вам покажу нервную! — не открывая глаз, Джули попыталась выглядеть угрожающей и опасной и при этом подняться с пола. — Вот встану и покажу, какой нервной я могу быть… Встать бы только!

В голове звенело, и конечности ее не слушались. Девушка с удивлением обнаружила, что не способна подняться самостоятельно. Услужливо подставленное плечо Дориана учительница приняла с радостью. Окинув затуманенным взором толпу молчащих детей, Джули заметила страх на лицах и кое-что сообразила.

— Так! — заявила она, вернувшись на место у стола. — Вы сейчас же наведете здесь порядок и будете слушаться меня беспрекословно!

— С чего это? — фыркнула одна из девиц «бандитской пятерки».

— А с того это, милые мои! — по-змеиному улыбнулась учительница. — Если я просто пожалуюсь на ваше поведение Меган — ничего особого не произойдет. Но стоит мне упомянуть, что вы довели меня до обморока, который мог бы продолжиться госпитализацией, — и вам не избежать наказания!

— Джул, ну ты же этого не сделаешь? — взмолились малыши.

— Ну, кто меня знает! Я же нервная. А значит, психика у меня неустойчивая… — пожала плечами учительница и подмигнула Джошу. Все повернулись к нему.

— Может! — с досадой произнес он, чтоб никто не заподозрил его потакание нянечке.

Дальше все разыгрывалось как по нотам. Точнее в строгом соответствии нотной тетради и заранее подготовленному плану урока.

— Вот артистка! — с уважением выдал Дориан, пряча ухмылку, когда стоял в общем хоре и делал вид, будто поет.

— А то! — подмигнул ему Джош, притворяясь поющим. — Еще и не такое может!

После занятия рыжая девушка не спеша прогуливалась улицами Лондона. Погода радовала теплом. Наконец в Англию пришло лето, и Джулия наслаждалась пейзажами оживленных парков. Она рассматривала прохожих, магазинчики и вывески. Улыбалась солнышку и думала только об одном: «Как же голова болит!..». Добравшись до квартиры, девушка удивилась тишине и пошкрябыванию, доносившемуся из кухни.

«Все как в фильмах ужасов!» — скользнула глупая мысль, когда Джулия кралась на цыпочках к источнику подозрительного шума.

— Ты чего делаешь? — вырвалось у нее, после созерцания фантастической картины — модели, черпающей ложкой мороженое из здоровенной банки. Сара сидела прямо на полу, уплетая сладкое. Она повернулась к подруге, едва не срываясь в истерику. Джулия села рядом, пытаясь отобрать «килограммовое ведро».

— Ты чего, мать, сдурела? Тебя ж после этого из агентства попрут!

— Оно обезжиренное! — промычала, заливаясь слезами, модель.

Украинка продегустировала и скривилась.

— Действительно! Фу, какая гадость! И по какому поводу пытки?

— Он меня бросил! — провыла Сара.

— Кто? — не поняла Джулия, убирая подальше от себя ведро.

— Хайден! — различила в ее вое Джулия.

— Это тот секс-гигант? — догадалась украинка. — Ну, и чего ты хнычешь? Ты за него замуж собиралась?

Модель отрицательно покачала головой и перестала вопить.

— Беременна?

Глаза Сары полезли на лоб, что означало: «НЕА!»

— Ну и все! С твоей красотой… — осеклась Джулия, рассматривая разводы туши на щеках блондинки. — Ну, когда умоешься, станешь красивее. Короче, я вот о чем. На фиг он тебе нужен!? Ушел — и скатертью дорога! Давай лучше устроим праздник в честь изгнания из твоей жизни еще одного придурка!

Модель перестала плакать, утерла слезы и согласно кивнула. Затем пошла умываться, а через десять минут объявилась в кухне с бутылкой виски наперевес.

— Ты что? Мы такими темпами с тобой сопьемся! — отобрала у подруги спиртное украинка. — Лучше твой старый, проверенный способ — шоппинг!

— Лучше виски! — настаивала Сара, смешно надув губы и насупив брови.

— Нет! Мне тебя потом от алкоголизма лечить? Женский, говорят, не лечится! Кстати, а чего это ты дома?

Лицо подруги вытянулось. Она явно нечто вспомнила.

— Блин! — хлопнула себя по лбу модель. — У меня ж показ через полтора часа!

Позабыв напрочь о неудаче в личной жизни, блондинка умчалась в спальню… Потом опомнилась, хлопнула дверью и скрылась в ванной. Зашумела вода. Судя по всему Сара принимала душ.

— Правильно! — заключила Джулия. — Самое хорошее средство от сердечной боли — работа! И чем проблемнее, тем скорее забудутся неприятности в любви!

В гримерке царила привычная суматоха. Костюмеры и гримеры, выполнив свою работу, болтали с музыкантами. Жена басиста гонялась за дочерью, которая так и норовила перехитрить мать и забраться дяденьке певцу на колени. Цель ребенка с мрачной физиономией восседала на диване, глядя отсутствующим взглядом в точку на стене.

— Эрик? — вкрадчиво обратился к нему Роберт, стараясь не вызвать вспышку злости вмешательством. — Я могу чем-то тебе помочь?

Музыкант на мгновение выбрался из глубины мыслей, перевел взгляд на менеджера, несколько минут соображал, а потом кивнул.

— Пропуск! — проронил парень, доставая из кармана сотовый.

— Для кого? — Роберт приготовился мчаться к охране.

В ответ Блайд улыбнулся. И другу эта его ухмылка очень не понравилась. А через двадцать семь минут после разговора менеджер стоял у черного хода и с удивлением глядел на выходившую из такси рыжую девчонку.

— Привет! — улыбнулась она, и парень напомнил себе, что в правилах хорошего тона было бы не плохо изобразить приветствие и желательно скрыть шок.

— Привет! — с трудом выдавил он.

— Что случилось, расскажешь? — обратилась к парню Джулия, проскальзывая в распахнутую перед ней дверь.

— Я сам не в курсе! — выдал Роберт, провожая гостью длинными коридорами закулисья.

— Понятно, — выдохнула за его плечом украинка. — Разберемся на месте!

К тому моменту, как Роб привел Джулию в гримерную, вокруг Блайда вертелась Эвридика. А он все в том же грозовом и молчаливом настроении наслаждался видом ее декольте, периодически мелькающим перед лицом.

— Тетя Джули! — с боевым кличем бросилась к ступившей через порог девушке Маргарет, дочь басиста, и была поймана в распростертые объятия.

— Привет, малышка! — поцеловала ее в щеку украинка и приняла ответное приветствие. Задавая вопросы ребенку, вроде: «Как дела?», «Хорошо ли себя вела?» — Джулия кивком поздоровалась с Ларой, парнями из группы и остановила взгляд на бледном лице Блайда. Он повернул голову в ее сторону, но не двигался, внимательно разглядывая рыжеволосую девушку. Она подмигнула ему, и уже не слушая щебетание ребенка, приподнялась с корточек, чтобы встретить идущего к ней музыканта. Мудрая Лара подхватила дочь на руки. Роберт тоже отошел в сторону, и совершенно бестактно, впрочем, как и многие сейчас, с любопытством следил за происходящим. Эрик, не обращая ни на кого внимания, подошел к Джулии. Оказавшись на расстоянии вдоха, он практически прижал ее к себе.

— Привет! — улыбнулась ему украинка и предположила. — Только не говори, что нервничаешь перед выходом!

Насмешливый тон, ясный взгляд, знакомый аромат, исходящий от ее волос… Эрик немного расслабился. Ее рука коснулась его щеки, чтобы убрать соринку. Но заметив, как парень прикрыл глаза, Джули не спешила отнимать ладонь.

— А если и нервничаю, — улыбнулся Блайд. — Что тогда?

— Ну, — пожала плечами она. — Тогда я скажу, что это глупо! Ты — звезда! Все собравшиеся там люди хотят тебя. Уж не знаю, как ты, а я в тебя верю! И не могу даже допустить такой мысли, что у тебя что-то не получится!

Он слушал ее воркование с полуприкрытыми веками.

— Да? — его губы растянулись в ухмылке, но не искренней. — Ты и своего Ромео так уговаривала? Или в его случае просто словами не обходилось?

Джулия стиснула зубы и выпалила:

— Придурок!

Сказанное закрепилось звучной пощечиной. Блайд стерпел боль, уставившись на наглую девчонку. В гробовой тишине гримерной слышно было, как синхронно, со скрипом, отвисают челюсти свидетелей этой сцены. С минуту пара не шевелилась, прожигая друг друга взглядами. Затем терпение багровеющей девчонки лопнуло. Она оттолкнула от себя парня и выскользнула в коридор, громко хлопнув дверью. Эрик устало опустил голову.

— Что ты?.. Зачем ты?.. — все вопросы пришедшего в себя Роба обрывались на середине, пока он не собрался с духом и не смог выговорить: — Что ты ей сказал?

Музыкант обернулся, но друга проигнорировал. Он обратился к Ларе.

— Можно тебя попросить? — устало протянул Эрик. — Набери ее номер и заставь вернуться!

Женщина опустила дочку на пол, потянулась за телефоном.

— Почему сам этого не сделаешь? — не понимала Лара.

— Она трубку не возьмет! — буркнул Блайд, не смущаясь пристального внимания коллег, Эвридики и прочих.

— Мам, — дернула за штанину женщину Маргарет. — Тетя Джулия рассердилась на дядю Эрика?

— Да, малыш! Пойди лучше к папе, а я поговорю с Джули! — искоса поглядывая на Блайда сказала Лара.

Зал был полон. Любимого певца фанаты встречали аплодисментами, воплями и громкими: «Я хочу от тебя детей!». Блайд оглядел толпу, проверил микрофон, поздоровался с собравшимися ради него людьми, и бросил взгляд за кулисы. Позади алчно следящей за всеми его жестами Эвридики стояла Джулия. Но на певца даже не смотрела. Она развернулась к жене басиста в полоборота и о чем-то увлеченно болтала. Маргарет держала ее за руку, приплясывая рядом с девушкой. Обиженная Эвридика умудрилась своей стройной худощавой фигуркой заслонить ему обзор. А он просто отвернулся, вернувшись к зрителям. Позже, когда певец изредка поглядывал в сторону, видел смеющуюся, танцующую рыжую девчонку. Она нашла себе занятие, веселясь с Ларой.

— Из-за чего ты припечатала Эрику по лицу? — заинтересовалась Лара, следя за воодушевленным мужем на сцене.

— Потому что он — кретин! — коротко ответила ей Джулия и тоже полюбовалась басистом, после чего опять отвернулась. — Иногда добрый, замечательный… А в следующую секунду его просто клинит. В такие моменты я жалею, что нет ничего увесистого под рукой.

— Как сегодня? — рассмеялась женщина.

Украинка только кивнула и тоже была не прочь посмеяться, но нечто заставило ее стереть улыбку, обернуться к сцене и даже обойти Эвридику, чтобы убедиться…

Блайд держал в руках акустическую гитару. Его пальцы скользили по струнам, мягко перебирая их, извлекая нежный знакомый звук. Эту мелодию Джули уже слышала, не так давно. Поздно вечером, в квартире музыканта, когда он сидел, склонившись над ее блокнотом. Красивую лирическую песню знала только одна она, и Эрик бросил мимолетный взгляд в темноту закулисья. Удостоверившись, что девушка обратила внимание и слушает, парень обратился к залу.

— Эта мелодия родилась благодаря одной музе со вспыльчивым характером. Хотите послушать всю песню?

На его вопрос толпа отозвалась довольным воплем, требуя от идола обещанного подарка в виде новенькой композиции. И Блайд взял голосом первые ноты, заметив, как расцветает светлая улыбка на лице притаившейся у самого края сцены украинки. Она наслаждалась милозвучием, теша себя мыслью, что поет он сейчас только для нее. В принципе, так оно и было. А исполнив композицию, Блайд объявил минутный перерыв и скрылся за кулисой. Приняв порцию поцелуев от Эвридики, обхватившей его за шею, певец аккуратно отстранился и прошел к Джулии. Расторопная Лара подсунула девушке в руки бутылочку с водой, которую та передала Эрику.

— Прощен? — коротко поинтересовался парень, сделав глоток.

— Оригинальный способ, но я еще не решила! — коварно ухмыльнулась она.

Блайд обиделся. Недовольный, он вернулся на сцену, занял место под прожектором у микрофона. Снова заиграла музыка, отделяя его от окружающего мира. Джулия была права: он — профессионал и несмотря ни на что отработает чисто. Вот только злость его никуда не делась. Иногда, точнее исполняя что-нибудь лирическое, Блайд краем глаза замечал движение за кулисами — рыжая девчонка танцевала, прижавшись всем телом к менеджеру… После этого до самого финала концерта музыка только набирала ритм, не давая слушателям ни на секунду передохнуть. А в завершении вечера Джулия попрощалась с Ларой, поцеловала в лоб Маргарет и махнула рукой на прощание Робу. Надеясь покинуть зал раньше, чем парни сойдут со сцены, она выскочила в коридор. Но проделав ровно десять шагов почувствовала, как нечто не позволяет ей идти. И самое интересное, что Нечто стальной хваткой вцепилось за ее воротник, а еще буравило недовольными серыми глазами и явно собиралось закатить скандал. Джули сдалась без борьбы, побрела следом за Блайдом.

Вся честная компания музыкантов и некоторых их поклонников поехала на вечеринку. Эрик, несмотря на занятость Эвридикой, потащил с собой украинку. Той было велено шагать впереди певца с его дамой сердца и не сворачивать под страхом жуткой кары. Вот она и плелась на виду у звезды, в компании его менеджера, задаваясь риторическим вопросом: «За что мне это?». В просторных апартаментах одного из устроителей концерта в миг уменьшилось не только места, но и воздуха. Колонки магнитофона выдавали басы, раздражая барабанные перепонки. Девицы, обнажаясь, выплясывали на столах. Мужчины жадно на них смотрели, пили пиво и другие более зажигательные напитки. В центре всего этого безобразия стреляя в свою персональную рабыню глазами, находился Блайд. На его коленях сидела Эвридика, ласково что-то шептала парню на ушко и неустанно покрывала его шею, губы, щеки поцелуями. Ее шаловливые когтистые пальчики выводили круги на крепкой груди, ухитрившись проскользнуть под рубашку парня. Джулия отвернулась, сделав еще один глоток виски. Она понятия не имела о причине своего пребывания в этом месте разврата, и не знала, чем заняться. Попытку напиться оборвал на корню Роберт, а побег — Эрик.

— Я рехнусь просто! — взвыла девушка, когда менеджер отобрал у нее стакан.

— Я раньше за тобой не замечал склонности к алкоголю, — пробубнил менеджер и сам, наглым образом, опустошил отобранное у Джулии. У нее злобно выкатились глаза.

— Так! — процедила она. — Либо мы с тобой напиваемся вдрызг, и утром не помним о происходящем, у нас жутко раскалывается голова…

Все перечисленное не прельщало парня. Он скривился. Иностранка хищно ухмыльнулась, и предложила другой вариант.

— Либо мы с тобой расходимся… Он ведь не умеет вращать глазами в разные стороны, так что уследить за нами двумя и сразу не сможет… — Она кивнула в сторону Блайда. — Теряемся в толпе, крадемся к двери и на выходе встречаемся. Ловим такси и — «Здравствуй милый дом, мягкая постелька» и т. д.

Роберт уже представил, как входит в квартиру, раздевается и падает на постель. Веки сами непроизвольно стали закрываться. Ему ведь и самому не нравилось дышать прокуренным воздухом в шумной компании.

— Я за! — у него даже глаза азартно загорелись.

Уже через секунду заговорщики с «непринужденным» видом отошли от камина и слились с толпой, а Блайд почувствовал подвох и напрягся. Он видел, как рыжая втиснулась в круг мужчин, опрокинула стакан виски, быстро рассказала анекдот, развеселивший толпу и шмыгнула вглубь квартиры. Роберт притворяясь заинтересованным какой-то картиной, шаг за шагом продвигался к двери. Стоило певцу моргнуть, как друг вообще исчез. Эрик огляделся, но рыжая макушка тоже растворилась в клубах дыма.

— Фух! И последняя часть Марлезонского балета! — выдохнула Джулия, ознаменовав удачно исполненный план побега хлопком о подставленные ладони напарника.

— Такси! — напомнил Роб.

Чуть ли не обнимаясь, они вышли на улицу. Менеджер вскинул руку, призывая уже подъезжающую машину. Он обернулся, чтобы предложить подвезти девушку, но чуть не упал, попятившись от испуга. Джулия стояла с виновато поникшими глазищами, пойманная за шкирку Блайдом. Рядом с парнем пристроилась недовольная Эвридика, не оставляющая его ни на минуту одного.

— Беги, Роб! — печально промычала украинка, болтаясь в руках сердитого музыканта. — Забудь обо мне и беги!

— Эрик! — вступился за девушку менеджер. — Отпусти ее! Она устала и хочет домой!

— Едь, Роберт! — приказал Блайд. — У нас завтра тяжелый день!

— Но!.. — не отступал парень.

— Едь!

После этого он все же сел в такси, проводив взглядом печальную пленницу, машущую ему рукой. Блайд так и не разжал кулак, просто потащил девушку на стоянку к машине. Эвридика шла рядом с парнем, держа его под руку. Кстати, она села на сидение рядом с водителем, а Джулию певец затолкнул на заднее, позади себя. И перед отъездом закрыл двери. Но если он рассчитывал, что рабыня смиренно будет терпеть его выходки и помалкивать — глубоко заблуждался. Уж молчать девчонка точно не собиралась. Поэтому бурчала себе под нос ругательства, раздражая тем самым водителя.

— Помолчи! — рявкнул он, и она забормотала громче.

Блайду удалось сохранить себе нервы ровно до первого поворота.

— И куда мы едем? — потребовала ответа Джулия. — Если к тебе домой, то я на «любовь втроем» не согласна!

— Я тоже! — от такой идеи у Эвридики глаза чуть на лоб не полезли. Она наконец спросила саму себя: «Какого черта поперлась за этими извращенцами!».

— Обе замолчите! — приказал всерьез разгневанный парень.

— Слушай, — более ласково заговорила рыжая. — Притормози где-нибудь, я выскочу и не буду вам мешать!

Машина остановилась на светофоре и Джулия уже положила ладонь на ручку двери, когда громовой голос певца приказал:

— Сидеть!

— Блайд! — психонула украинка. — Да чтоб тебя и так, и эдак! Какого… тебе от меня надо? Сначала звонишь, требуешь, чтобы я бросила все и приехала. Потом говоришь такое, за что тебе глаз на одно место натянуть следовало бы или язык укоротить не менее экзотическим способом!..

Она подавилась собственным гневом, в итоге бросив ему в обвинение только:

— Псих!

— Молчать! — рявкнул на нее Эрик и свернул все-таки к обочине.

— Ты можешь не вести себя как полная идиотка?! — повернулся к ней Блайд, перегибаясь через сидение, чтобы увидеть ее лицо. — Не выводи меня из себя!

— Если я тебя так раздражаю, — спохватилась девчонка, — дай мне уйти!

— Заткнись!

— Дебил! — бросила в сердцах Джулия и откинулась на спинку сидения, понимая, что из машины ее никто не выпустит.

— Дура! — в тон ей ответил Блайд и тоже уселся удобнее, примостив голову на подушку кресла.

— Да вы оба — психи! — подытожила диалог Эвридика. У нее начала раскалываться голова от их криков и шипения друг на друга. — Открой дверь! Я не хочу больше вас слушать!

Блайд, не сводя глаз с притихшей на заднем сидении девчонки, нажал кнопку, разблокировав замки дверей, и позволил Эвридике уйти. Та выскользнула из машины, унеся с собой вздор, царивший в салоне. Она мигом поймала себе такси и уехала. А Блайд и Джулия сидели молча, устав от ссоры. По крыше, стеклам забарабанил дождь. Ритм размеренного стука успокоил.

— Завтра обо мне поползут новые сплетни! И в этом виновата ты! — проводив взглядом такси, проговорил парень.

Джули просунулась между сидениями, внимательно разглядывая лицо Блайда. Он повернулся к ней, заметив изменения: мягкость и сострадание отражались в мимике.

— Признайся, — тихо попросила она. — Что-то случилось? Тебе просто не на ком было выместить злость? Поэтому ты позвал меня?

— Нет, — покачал головой Эрик.

— Тогда что произошло? — задумалась Джулия, отметив, каким вымотанным выглядит сейчас певец. — Болит что-то?

Он моргнул, подтверждая ее догадку.

— Что? — вкрадчиво поинтересовалась она.

— Голова. С утра раскалывается.

Тут Джулия не сдержалась и принялась ругаться, костеря Блайда по чем свет стоит. Он даже зажмурился, хотел закрыть уши, но девчонка вовремя опомнилась.

— Прости, — виновато буркнула она, продолжая злобно шипеть. — Ты дебил, мало того, что концерт отпахал, так еще и на вечеринку поперся, мучиться!

— Джул! Прекрати! Ты только хуже делаешь! — взвыл Блайд.

Она прикусила губу, испугавшись, что действительно причинила вред своими воплями. Девушка пересела к окну, опустила стекло и высунула руки на улицу. Потом вернулась поближе к водительскому креслу, прижавшись к его спинке, и холодными пальчиками коснулась раскаленных, напряженных висков Блайда. Он застонал и расслабился.

— Прости! — снова шептал ее голос, где-то у самого уха. — Но это глупо истязать себя ради карьеры! Здоровье должно быть на первом месте!

Эрик ничего не отвечал.

— Почему не попросил у Роба таблетку, аспирин тот же?

— Ты же знаешь, как я отношусь к медикаментам! — фыркнул парень.

— Хорошо, ну а чай с ромашкой?

— А где его найти перед концертом? — усмехнулся Блайд.

— Думаю, если бы ты Роберта попросил, он бы расстарался для тебя и нашел!

— Джул, Роб даже чайник не может поставить, чтобы его не подпалить! Поверь! Я в своей квартире только три сменил, чудом избежав пожара! — и ведь не врал.

— Возможно! — кивнула девушка. — Почему тогда просто не сказал мне? Зачем нужно было разыгрывать весь этот спектакль? А? Объяснишь?

Эрик молчал. Язык отказывался шевелиться, а гордость признаваться. Джули поспешила заверить:

— Я бы приехала, приготовила для тебя чай.

— И массаж сделала бы? — улыбнулся парень.

— Да. Я же примчалась после твоего звонка! Нашли бы какой-нибудь тихий угол. — Она не прекращала массировать ему виски. — Зачем только мучил себя? Глупый!

Последнее прозвучало совсем безобидно и как-то нежно, так что Эрик не стал обижаться.

— Если попросишь у меня помощи вслух, у тебя язык не отвалится! — насмешливо заверила она. — По крайней мере, ничего трагичного не случится. Поверь! После проведенной ночи у твоей постели, когда видела тебя в трусах и совершенно неприглядном виде, меня-то тебе стесняться не стоит!

— Такой уж и неприглядный вид у меня был! — уцепился Блайд.

— Ну… — замялась Джули, вспомнив обнаженное подкаченное мускулистое тело парня, прижимавшегося к ней. Она мигом убрала руки, покраснела и, чтобы скрыть это, уселась поглубже на сидение, уставившись в окно. — Я в тот момент думала совершенно о другом!

Эрик уловил ложь в интонации и перегнулся через сидение, чтобы рассмотреть румянец на ее щеках.

— Ладно. Джули, ты позаботишься обо мне?

— А куда я денусь? — буркнула девушка и улыбнулась. — Поехали!

При входе в его дом Джулия уже привычно поздоровалась с клерком, который, увидев девушку, чуть ли не бросился обниматься. А постояльца вообще проигнорировал. Впрочем, Эрику было не до него. Он держал украинку под руку, словно опору. Джули бросила на него короткий взгляд и высвободилась ради того, чтобы обхватить парня за торс и положить его руку себе на плечо. Вот теперь он действительно мог идти, опираясь на нее. Оказавшись в его квартире, она засуетилась, как пчелка, по кухне. Эрик сидел за столом, с удовольствием наблюдая за ее передвижением, уверенными ловкими жестами.

— Устал? — улыбнулась ему девушка, подставив кружку с ароматным чаем.

— Немного, — согласился он.

— Тогда пойдем!

Джули потянула его за собой, усадила на диване и терпеливо ждала, пока Эрик выпьет настойку. Затем отобрала кружку, развернула парня к себе спиной, сама уселась удобнее и аккуратно, нежно принялась делать массаж головы. Мигрень действительно отступила, но появилась неприятная тяжесть, и Эрик откинулся назад, подмяв под себя Джули. Она только и успела вытащить из-под его поясницы ногу, оказавшись полностью придавленной парнем.

— У… ты чего? — промычала девушка.

— Цццц! — утихомирил ее Блайд. — Помолчи!

Так и лежал, пока не надумал перевернуться. Не позволив девчонке выбраться, он только крепче прижал хрупкое теплое тело к своему, уткнувшись лицом в ее плечо.

— Можешь обнять меня! — великодушно разрешил певец.

Две минуты ничего не происходило, а потом руки Джулии обхватили широкие плечи. Тонкие пальцы перебирали удлиненные локоны парня, и Блайд чувствовал, как сознание отключается. Слушал трепетный ровный стук бьющегося под ним сердечка.

— Тебе не тяжело? — спросил он.

— Ничего, — продолжая поглаживать его, ответила девушка. — Эрик?

— Ммм? — донеслось приглушенное.

— Поднимайся! — попросила она.

Нехотя Блайд встал. Джулия выскользнула из его объятий, поднялась на ноги и предложила парню взять ее за руку. Он сжал ее пальцы в своей ладони. Ведомый любопытством, следовал за своей сиделкой, которая привела его в спальню. Надо сказать, что музыкант уже воспрял духом, надеясь на смелость девушки, внезапно проявившей желание раздеть его. Она как раз расстегивала пуговицы на его рубашке.

«Это уже интересно!» — подумал парень, не шевелясь и рассматривая сосредоточенное лицо украинки.

Однако его ожидания не осуществились, потому что, расправившись с одеждой красавца, Джулия расстелила кровать и приказала Эрику ложиться. Заботливо укрыла одеялом, попшикав на подушку приятными нежными духами. Понимая, что справившись со всем этим, она уйдет, Блайд потребовал продолжения массажа. Так и быть, Джулия еще немного помассировала его виски. Воспользовавшись занятостью девушки, он положил руку ей на бедро, мягко скользя ладонью все выше.

— Даже не смей! — вскинув бровь, буркнула девушка.

— Это тоже неплохое средство от мигрени! — намекнул музыкант.

— Возможно, твоя голова от этого перестанет болеть, а мне мигрени вдвойне прибавится! — выдала Джулия и встала. — Теперь отдыхай. Поспи немного!

Она вышла из комнаты, Эрик закрыл глаза. Когда он проснулся, квартира снова была пуста.

Сара ждала Джулию дома, нервничая из-за внезапного исчезновения подруги. Та пришла, упала в кресло с видом великомученицы или отпахавшей здоровенный участок загнанной лошадки. Модель так и не определилась.

— Где была? — осторожно поинтересовалась блондинка.

— Примеряла роль психотерапевта. — Выдохнула Джули. — Теперь сожалею, что когда-то мечтала заниматься этим профессионально. Колупаться в чужих мозгах — это не мое! А ты как? О Хайдене забыла?

— Пока ты не напомнила, — надула розовые губки девушка, — и не вспоминала.

— Прости! Может, посмотрим хороший фильмец? — предложила Джулия и отважилась. — Согласна есть ту гадость, которую ты зовешь мороженным.

Сара оживилась, побежала к холодильнику доставать «гадость» и две ложечки. А вернувшись, выбрала самый мелодраматичный фильм, и украинке пришлось срочно искать носовые платочки. Вечер девушек прошел в слезах.

— Алло? — подняла трубку Джулия, не глядя на номер телефона. Она уже засыпала, дремая в своей комнате, когда ее потревожил звонок сотового.

— Ушла, и как всегда не прощаясь! — прозвучал такой же сонный голос.

— А надо было сидеть над тобой, чтобы уже утром сказать: «Пока» или «Доброе утро»? — насмешливо прокомментировала девушка.

— Ты уже спишь? — быстро перевел тему разговора он.

— Почти. Лежала и ждала, когда ты позвонишь и пожелаешь мне сладких снов! — рассмеялась Джулия.

— Хорошо, тогда желаю тебе именно их! Смотри не поправься! Сладкое портит фигуру! — ответил ей Блайд, собираясь положить трубку.

— Подожди, Эрик! — остановил его встревоженный чем-то голос. — Знаешь, мне как-то не по себе, когда ты притворяешься, будто не знаешь меня…

— Ты сама так хотела! — напомнил парень, веселясь от души.

— Больше не хочу! У меня сердце кровью обливается, когда вижу тебя… таким… — она уже поняла, что сболтнула лишнего, но слов было не вернуть. — Таким чужим! Блин! Пока. До завтра!

Она бросила трубку, не дождавшись ответа. А в голове парня звучала только одна фраза: «У меня сердце кровью обливается, когда вижу тебя таким чужим!». Странное сочетание слов!

На следующий день они снова встретились в коридоре. Вокруг сновали туда-сюда люди, а девушка шла навстречу Блайду. Он знал, чего она от него ждет. Так что, напустив на себя внушительной холодности, поздоровался, а поравнявшись, уловил момент и незаметно для других коснулся ее руки, проведя указательным пальцем по внутренней стороне запястья. У нее мурашки пробежали по коже, поднимаясь к голове будоражащим холодком. Джули испуганно посмотрела на парня, но он даже голову не повернул в ее сторону.

В студии работа пошла быстро, на одном вдохе. Эрик бегал от пианино к гитаре, заставляя Джулию напевать по кусочку сочиненной ими песни. Шон записывал, чтобы Блайд потом смог все прослушать и определиться с изменениями. Пока двое усиленно работали, Роберт позволил себе немножечко отдохнуть и развалился на диване. Он размышлял над утренним разговором с девушкой. Расспрашивая ее о репрессиях, примененных к ней музыкантом, получил только загадочную улыбку.

— Знаешь, а это удобно, когда есть человек, чувствующий текст и способный напеть его так как надо! — похвалил их совместный труд Эрик.

— Радуйся, пока у тебя есть такая возможность! — пристроилась рядом с ним Джулия. — Ты дашь мне послушать окончательный вариант?

— Конечно! — улыбнулся он. — Это же и твой труд!

Обмен любезностями прервала Сара, вызволив подругу и потребовав явиться срочно домой. Объяснять причину нервозности модель не стала.

— Мне пора! — с сожалением выдохнула девушка.

— Я провожу тебя! — поднялся за ней музыкант.

Но Джулия была слишком наивной, расслабленно вышагивая впереди Блайда. В какой-то момент он просто схватил ее и потащил возмущенную на лестницу, где им никто не мог помешать.

— Теперь ты довольна? — спросил он, когда они остались наедине.

— Ты о чем? — хотела улизнуть она, но сильнее вжалась позвоночником в каменную кладку.

— Твое сердце больше не обливается кровью? — процитировал ее слова Блайд.

— Хм… — опустила глаза Джулия. — Ты об этом! Нет. Но…

Забавляясь, Эрик специально притянул ее к себе. Рука парня касалась девичьей щеки, поглаживая нежную кожу и изредка отвлекаясь на перебирание огненных локонов, спадавших на лицо.

— Не совсем, — пролепетала зардевшаяся девчонка.

— Что теперь не так?

— Вот это! — намекнула на его жест девушка, и он очертил изгиб ее брови, а потом и губ большим пальцем.

— Почему ты все время так делаешь? — прохрипел ее голос, а щеки покраснели.

— Тебе не нравится? — его вопрос поставил девушку в тупик. Она прикусила язык — соврать не могла, но и найти достойный ответ не получалось. Эрик склонился к ее губам, придерживая за подбородок. Джулия вдруг подалась вперед, обняла его, повиснув на шее, и у самого уха прошептала:

— Не играй со мной!

Отступила назад, спиной продвинувшись к двери, и перед тем как сбежать, заявила:

— Афродизиак хренов!

Эрик хохотал еще десять минут, прежде чем смог совладать с собой и показаться Роберту на глаза. Замечая, как распирает друга от веселья, менеджер дважды пытался выведать правдивую историю о причине сверхъзамечательного настроения. Но музыкант упорно молчал. Так что вывод напросился сам собой — разговор с Джулией! Кстати, после общения на лестничной площадке, она избегала Блайда несколько дней. Но только по той простой причине, что наконец объявился Генри…