История Одной Оптимистки

Глава 19 Прощание

Она спала, уткнувшись лицом в подушку. Ее волосы растрепались. Но что-то было во всем этом особо привлекательное, близкое и в тоже время недоступное. Эрик еще раз постучал в дверь, объявив о своем присутствии в комнате девушки. Джули подняла голову с подушки. Запоздало вспомнив, что кроме нижнего белья на ней ничего нет, поспешила усесться, прикрываясь одеялом. Эрик усмехнулся. Он поставил перед ней поднос с завтраком и какао (как он уже выяснил, ее любимым напитком!). Она скосила глаза на представленное и несколько минут молчала.

— В стакане яд? — тут же съязвила девчонка. Эрик нахмурился. — Знаешь, можно было и просто сказать «Доброе утро!»

— Это в честь твоего дня рождения, вчерашнего! Хоть я еще и зол на тебя за то, что ты мне ничего не сказала! — нахмурился он.

— Я уже объясняла. Во-первых, я давно его не отмечаю, во-вторых, сама о нем забыла, в-третьих, мне казалось, что тебе это не интересно! — Джули внимательно посмотрела на тосты и кружку, потом на присевшего на край постели парня. Снова обратила взор к подносу, пальчиком тыкая в тосты — пересчитала.

— Ты что, не ел? — с упреком обратилась она, но тут ей протянули маленькую коробочку, перевязанную нежно-розовой лентой. Джули уставилась на подарок, словно на шипящую змею. Заметив постепенное проявление недовольства на лице парня, побоялась его обидеть и все-таки взяла подарок. Раскрыла, обнаружила тонкую серебряную цепочку с миленьким медальоном в виде трубящего ангела.

— Красивая! — как-то уж слишком печально вздохнула она.

— Рад, что тебе понравилось! Помочь надеть? — предложил свои услуги Эрик, но последовавший отказ его немало удивил.

— Я не могу… Тебе не стоило этого делать. И… — быстро забормотала украинка, закрывая коробочку и возвращая ее парню. До этого дня еще ни одна девушка не отдавала его подарков назад, ни одна не отказывалась их принимать. А тут!

Эрик выхватил коробочку, подошел к окну и заявил:

— Если тебе так не нравится, то я выкину его! — и уже высунул руку в распахнутое окно.

Джули метнулась к парню, совершенно позабыв в каком виде спала и что тело ее скрывают только бюстгальтер и трусики. Она попыталась остановить импульсивного парня довольно неэффективным образом — повиснув у него на руке.

— Ты что, с ума сошел? — прикрикнула на него Джули. — Не выбрасывай! Ты же потратился, подаришь кому-нибудь из своих девушек!

— Я покупал его как подарок тебе! А если тебе он не нравится, я его просто выкину! — надменно ответил Эрик, которому пришлось подняться ни свет ни заря, чтобы съездить в один ювелирный магазинчик. Повезло, что с хозяином он знаком давно, и просьба в шесть часов утра старого друга не смутила.

Парень смотрел на испуганную девушку сверху-вниз, подметив всю прелесть своего роста: сверху открывались очень привлекательные виды на аппетитную девичью грудь.

— Хорошо! Он мне нравится! Доволен? — разозлилась Джули и сделала шаг назад. — Просто, он слишком дорогой для меня. Мог просто открытку купить, как все нормальные люди!

— Доволен! И я не все! — успокоился Эрик.

Он улыбнулся, развернув девушку к себе спиной, достал кулон из коробки и одел ей на шею.

— Очень мило смотрится! — шепнул на ухо парень.

Интонация заставила Джулию насторожиться. Она запоздало вспомнила, что стоит перед парнем в одном только нижнем белье. Но Эрик опередил упрек, набросив на плечи девушки свой халат. Пока она обдумывала, как реагировать на его странное поведение, он вернулся на постель, улегся удобнее, ожидая, когда девушка присоединится.

Джули немного растеряно окинула взором поднос и тут же насупилась.

— Разве ты уже поел?

Конечно, он к еде не прикасался — это стало понятно по его хитрой физиономии. Джулия пошла на кухню готовить для него чай и бутерброды. В коридоре она наткнулась на подозрительно улыбающуюся до ушей домработницу.

— Привет, Мария! — поприветствовала ее девушка, подумав, что служанка явно еще не видела разгардияж на кухне, поэтому у нее такое хорошее настроение.

— А ты зачастила! — подмигнула женщина, преследуя девушку до самого холодильника. — Я смотрю, у вас наладились отношения! Утро, хозяин обогнал меня у двери. Встал рано зачем-то, куда-то ездил. Потом суетился на кухне, чтобы приготовить для тебя завтрак!.. Сколько лет я на него работаю, а такого еще не видела. Я вообще его ни разу на кухне не видела! — Мария смущенно покраснела. — Ты для него особенная!

— Да. Надеюсь, я для него особенный друг! — холодно отнеслась к услышанному девушка, чем расстроила домработницу.

— Мне показалось… — продолжила развивать тему Мария.

— Тебе просто показалось! — настояла Джулия, и скрылась от навязчивых идей домработницы за дверцей холодильника. Взяв необходимое, вернулась в комнату, где, развалившись удобнее на кровати, ее ожидал музыкант. Завтрак впервые прошел абсолютно спокойно, даже по-дружески, словно скандалов и неприязни между этими двумя личностями никогда и не было.

— Все! Теперь собираться! — вскочила на ноги Джули, подхватывая поднос, но у двери остановилась. — Эрик? Сделай мне еще один подарок, а?

— Ты вошла во вкус! — поддел ее парень. — Чего ты хочешь?

— Мы можем заехать перед студией в Центр?

Он посмотрел на печально сидящего на сумке девушки в углу медвежонка, недавно купленного для сиротки из приюта и только кивнул.

Стоило машине остановиться, как украинка выскочила на улицу и помчалась в здание Центра. Она пробежала через холл, не сразу заметив мрачную Меган.

— Джули, мне нужно с тобой поговорить! — строго сказала женщина, остановив ее, и отвела в сторону.

Блайд замер на пороге, увидев, насколько резко изменилось настроение девушки от услышанного. Она разговаривала со старшей воспитательницей, в углу около окна. Джулия нервно прижимала к себе плюшевого медвежонка. Ее лицо было бледным.

— Мы же прекрасно с тобой понимаем, что когда ребенка усыновляют — это большое счастье. — Услышал музыкант, подойдя ближе. На его приветствие Меган только кивнула, не отвлекаясь от пояснений. — Я знаю, как ты любишь ее, и ты должна радоваться, — теперь у Люси будет новая семья. Она же заслужила это, правда?!

Джули поникла. Сердце закололо под ребрами. Но она понимала, что Меган права.

— Хотя бы попрощаться с ней можно? — сдерживая слезы, попросила Джули.

Меган сомневалась, стоит ли допускать это. Ведь Люси, наверняка, расстроится, да и девушка счастливой не выглядит. Но все же позволила. Не слушая никого, Джули быстро преодолела ступеньки, вихрем ворвавшись в комнату девочек на втором этаже. Сейчас там была только Люси, собирающая вещи в небольшую сумку. Бывшая нянечка остановилась, сдерживая истерику. Малышка сидела к ней спиной, но прекрасно слышала крадущиеся шаги.

«Только не расплакаться! Вспомни, как улыбаться! Не смей реветь у нее на глазах!» — уговаривала себя девушка, медленно и робко продвигаясь вперед, к своей маленькой девочке. Как бы ни было больно, но она заговорила:

— Так тебя теперь можно поздравить?

Люси обернулась на звук голоса, и, увидев Джулию, бросилась к ней. Прижавшись к любимому человеку, она грустно, но спокойно, сказала:

— Я боялась, что ты не придешь со мной попрощаться!

— Я не могла такое пропустить! — вздохнула девушка, душа слезы в себе и стараясь запомнить запах каштановых кудряшек, их мягкость. — Я тебя очень люблю. Это тебе подарок, вместо твоего кролика. От нас с Эриком.

Люси заключила в объятия большого белого медведя с нее ростом, одарив девушку счастливой улыбкой.

— Я назову его… — малышка задумалась, смешно скорчив рожицу.

— Назови его Ханни! — предложила Джулс, взяв девочку за руку. — Пойдем, я проведу тебя.

— Наш принц пришел с тобой? — по дороге интересовалась девочка.

— Да, — произносить длинные слова было невыносимо тяжело, поэтому Джули обходилась односложными ответами.

— Он хороший! — вслух размышляла Люси.

— Да, — снова проронила девушка, не сумев удержать от побега одну непослушную слезинку, прорвавшую заслонку остальным.

Они спустились вниз. Медленно. Держась за руки. Боясь расставания, но отчаянно пытаясь смириться. С каждым шагом сердце Джулии грозилось разорваться на две половинки. Если бы она могла, то одну часть отдала бы Люси, чтобы та забрала ее с собой.

Рядом с Меган, в холле стояли приемные родители. Они, что-то обсуждая с директором, улыбались. Все ожидают только Люси, новоиспеченную доченьку.

Мег и Эрик подняли головы, увидев печальную парочку, напоминающую двух призраков. На лице парня нервно дернулись скулы. Он нахмурился, выслушивая женщину, поясняющую ситуацию.

Джулия на ватных ногах шла отдавать свое крошечное «чудо», маленького ангела, спасшего ее жизнь, в руки незнакомцев. Она поздоровалась со всеми присутствующими, осмотрела прибывшую пару. Крупного телосложения мужчина и полненькая женщина показались ей достойными стать новыми родителями ее драгоценной Люси.

— Кажется, они хорошие! — успокаивала не столько малышку, сколько саму себя девушка.

— Да, — кивнула девочка, улыбнувшись будущим родителям, жестом показала, что просит еще несколько минут и направилась к Эрику, волоча за собой едва передвигающуюся Джулию.

Малышка снизу-вверх посмотрела на музыканта, дернула его за край пальто, заставляя присесть на корточки, чтобы общаться наравне.

— Присматривай за ней! — обратилась девочка к Блайду. — Она шумная, нервная и не всегда задумывается, когда что-то делает…

— Ну, спасибо тебе за характеристику! — обижено буркнула девушка, развеселив Меган и Эрика.

— Но она хорошая! Добрая и очень ранимая! — продолжила мысль девчушка. — Ее нужно защищать, потому что она легко попадает в неприятности! А еще, она слишком доверчивая и наивная. Я могу на тебя рассчитывать?

— Откуда ты только такие слова знаешь! — удивлялась Джули.

Эрик перевел взгляд на рыжую, готовую к истерике, девушку, потом снова все внимание переключил на ребенка.

— Я знаю! — подмигнул малышке он, и Люси, обхватив его за шею, подарила поцелуй в щеку.

— Я доверяю ее тебе! — с этими словами она оставила Джулию рядом с парнем и пошла к родителям.

Джулия подавила желание броситься за ней вслед. Она крепко сжимала кулачки, не чувствуя, как ногти впиваются в ладонь, раздирая кожу до крови. Она не слышала ни заверяющую, что все будет хорошо Меган, ни шумиху на лестничном пролете, ни «успокойся!» — оброненное Блайдом.

— Привет! Надеюсь, мы с тобой подружимся и станем настоящей семьей! — ласковым голосом сказала новая мама, склонившись к Люси.

Слово «семья» дало малышке надежду. Она улыбнулась женщине. Обернулась, помахала рукой Джулии, прощаясь навсегда. Со второго этажа спустились все обитатели младшего крыла, выстроились и затянули добрую песню о дружбе, надежде и расставании. Они по-своему прощались с подругой. Только одного ребенка не было среди знакомых лиц, потому что теперь он жил в другом крыле, вдалеке от всего привычного.

У двери Люси заставил остановиться крик мальчишки. Джош выскочил на ступеньки. Все обернулись, затаив дыхание. А он никого не видел, даже мимо Джули пробежал, не обратив внимания. Упал прямо перед девочкой, сильно ушиб коленку, но и это не отвлекло его от самого главного.

Джули закрыла рот рукой, чтобы не проронить ни звука. Боль ее детей казалась собственной болью. Она сделала шаг назад, упираясь спиной в стоящего позади парня. Его ладонь легла ей на плечо, но вместо покоя только взорвала выстроенные девушкой препятствия, освобождая слезы.

— Джош, не плачь! — шепнула другу Люси, стирая соленые капли со щек сорванца.

Он обнял ее и едва слышно поклялся.

— Когда выросту — найду тебя!

— Я буду ждать! — в свою очередь, совсем как взрослая, пообещала малышка, улыбнувшись ему.

Джош выпустил ее из объятий. Он не находил в себе сил, чтобы подняться, поэтому оставался стоять на коленях.

Люси покинула помещение вместе со своими родителями. Только когда за ними закрылась дверь, мальчишка вскочил с места и быстро поднялся по ступенькам в свою комнату, растолкав толпившихся у лестницы друзей.

Глядя вслед мальчишке, Джули больше не могла держаться. Она тихо роняла слезы, стирая их с лица рукавом пальто.

Все расходились. Эрик звал девушку за собой, но она прибывала в состоянии отрешенности и не слышала. Джулия раскрыла блокнот, села на диван в холле и быстро написала короткую записку, которую попросила передать Джошу, когда тот немного успокоится. Меган приняла листок, спрятала в карман платья и собиралась было утешать девушку, но она, схватив музыканта за руку, попрощалась и быстро ушла.

На улице Джули остановилась, глядя себе под ноги. Девушка тяжело дышала. Каждый вдох давался с болью, хрипом и проникал в легкие как отравленный.

— Ты в порядке? — голос Блайда заставил ее поднять голову. Парень обомлел, когда увидел глаза девушки: не живые. Она попробовала улыбнуться.

— Пойдем! — сказала Джули так буднично, что у парня мурашки по коже пробежали от холодной лжи, сквозившей от ее притворства.

Всю дорогу на студию она вела себя слишком тихо. Облокотилась головой о холодное стекло и мрачно глядела на сменяющийся серый пейзаж за стеклом. Эрик то и дело поглядывал на нее, не зная чего ожидать. Точнее знал — взрыв слезной истерики или что-то похожее уже подкрадывалось. Ему оставалось только догадываться, каково ей сейчас на самом деле, если внешне она притворяется спокойной. Внутри, наверняка, чувства напоминают штормовую погоду на море!

— Ты должна радоваться за нее! — проговорил Блайд.

— Я никому ничего не должна! — злобно прошипела Джулия. — Давай не будем говорить!

Блайд замолчал. Еще хуже стало, когда он видел, как лживо улыбается девушка, разговаривая с журналистами и прочими. А потом отворачивается, закрывает глаза, глубоко вдыхает, сжимает кулаки и снова прячет в себе все страдания. Ему хотелось схватить ее, отхлестать по щекам и заставить рыдать, спровоцировать выброс негативных эмоций. Но только он подходил к ней, как ее лицо снова менялось. Холодная, отстраненная, замкнутая.

Они ехали в студию, и Блайд ощущал, что рядом сидит не девушка, а огромная кровоточащая рана. Каждая попытка заговорить отражалась дрожью в руках — Эрик решил больше не доставать ее расспросами.

Придя в студию, бросив вещи на вешалке в аппаратной, Джулия незаметно исчезла. Девушки не было около часа. Блайд пел, записывал трек и смотрел на пустующий диван. Начинал нервничать.

— Все! Перерыв! — провозгласил еще спустя час певец, снимая наушники и вешая их на подставку.

Музыканты вышли в аппаратную. Эрик нервно прохаживался туда сюда перед Шоном. Звукорежиссер следил за его передвижением, как и остальные члены команды. Все догадывались о причине накаленной обстановки, и она лично материализовалась в раскрытых дверях. Девушка застыла на пороге, испугавшись гробовой тишины и еще больше сердитого взгляда сероглазого парня.

— Где ты была? — начал Блайд.

— Отлучалась, — пожала плечами Джулия. — А что случилось?

— Где тебя носит? — внезапно перешел на повышенный тон парень. — Почему моего менеджера нет на месте, когда он мне нужен? Я что, должен бегать и разыскивать тебя?

Девушка стиснув зубы. Ее бесило и одновременно оскорбляло поведение парня. Музыканты, замерев на местах, смотрели на зарождающийся скандал.

— Все! Попала ты детка! — прокомментировал Броуди, чем обратил на себя гнев Блайда.

— Второе предупреждение! — рыкнул на него певец, потом схватил Джулию за запястье и повел за собой. — Поговорим!

Он протащил ее по коридорам, свернул к лестнице, не останавливаясь, поднялся на самый верхний этаж. Только там, на пролете, остановился, толкнул девушку к стене и встал перед ней, упираясь руками с двух сторон.

— Где ты ходишь, когда должна исполнять свои обязанности? Менеджер всегда обязан находиться рядом со своим нанимателем! Мне не нужен не профессионал! Я должен быть в курсе того, где мой помощник и чем он занят! А как я могу довериться тебе, если ты исчезаешь непонятно куда? Ты так легко готова все бросить? Так иди к Харману и отказывайся! — шипел музыкант ей прямо в лицо. И возможно, Джулия поддалась бы запугиванию, если бы не… так некстати заурчавший голодный желудок парня. Взгляды одновременно опустились вниз. Сам Эрик, похоже, был удивлен зазвучавшему «внутреннему голосу». Девушка внезапно рассмеялась. Блайд отошел, насупился.

— Прости, — улыбалась она. — Я совсем забыла о тебе! Ты же ничего не ел с утра! Иди сюда.

Она усадила его на ступеньки, покопалась в сумке и достала из нее тюбик с антисептическим кремом, влажные салфетки и сухие обычные. Сначала вытерла руки парня кремом, затем обтерла. Расстелила на коленях музыканта широкое полотно салфетки. Еще немного покопавшись в сумке, Джулия достала коробку с обедом. Раскрыла, явив изумленному взору Блайда рис с овощами и вареное мясо. Протянула парню вилку.

— Мне определенно нравится твоя сумка! — хмыкнул он, принимая еду от девушки. — Когда ты успела все это приготовить?

— Не я, — забота о нем принесла ей долю спокойствия. — Мария! Она решила сэкономить мне время, когда мы с тобой завтракали. Надо не забыть ее поблагодарить!

— Да. — Согласился музыкант. — Ты есть не собираешься?

— Я не хочу! — проговорила она, и Эрик упрямо вернул ей обед, хоть и действительно был жутко голоден, а ароматная курочка просто манила, уговаривая не отдавать ее!

— Не будешь есть ты, не буду есть я!

— Ты просто как маленький! — злилась девушка, почерпнула вилкой рис и поднесла ее к губам парня.

— Я сказал, пока не ешь ты… — больше ему не удалось возмущаться, Джулия обхитрила музыканта и, выгадав момент, сунула ему в рот порцию риса с кусочком мяса.

— Приятного аппетита! — ухмыльнулась девушка, но, встретив его злой взгляд, произнесла: — Если тебя так это заботит, то я съем яблоко. Но только если ты опустошишь коробку!

Условие его не слишком впечатляло. Блайд настоял поделить обед на двоих, дважды воспользовался хитрым маневром с «мгновенной вилкой» и накормил девушку против ее воли. В общем, борьба прошла в соотношении 8:14 в пользу Джулии.

В студию оба вернулись улыбающиеся, спокойные и сытые. Каждый занял свое место: Блайд у микрофона, Джулия — на диване. Работа продолжилась. Эрик пел, придирчиво вслушиваясь в музыку, и с каждой пробой понимал, что есть нечто мешающее, какой-то дисбаланс. Но как его устранить? Над этим треком они бились уже не первый день. А изменить так ничего не смогли. Петь и одновременно думать он устал, так что предложил сделать перерыв. Он совсем не отдавал себе отчета в том, который час и что на дворе уже ночь. Блайд вышел в аппаратную последним. Ребята разбрелись на перекур, впрочем, некоторые остались, разбились на пары по интересам, обсуждая фильмы, подступающий голод и прочее. Эрик заметил, что кое-кто, обычно шумный, примостившись в углу большого дивана, подобрав под себя ноги и, обняв огромную сумку, спит. Продолжая краем глаза следить за спящей красавицей, Блайд подошел к вешалке, ощупал карманы пальто, будто что-то искал, но так и не нашел, после чего бросил вещь гардероба на девушку. Она открыла глаза. Заметила свалившуюся на нее одежду и, не долго думая, воспользовалась ею как одеялом. Эрик присел рядом, помолчал, вслушиваясь в шум, исходящий от парней, и грозно потребовал:

— Нельзя ли потише, у меня начинает голова болеть!

Парни оглянулись на него и сбавили тон разговора. Все пришли к выводу, что у господина Суперстара явно отвратительное настроение и с ним лучше не связываться. Только Шон понял в чем дело, подозревая причиной внезапно разыгравшейся мигрени — сон рыжей девчонки.

— Спасибо! — еле слышно проговорила Джулия, прячась под теплым пальто музыканта. Эрик не ответил, отреагировав на коварную ухмылку обернувшегося к ним звукорежиссера предупредительным обжигающим взглядом.

— Ты можешь и проигнорировать, но если добавишь тот гитарный бридж, какой вчера просто так, от делать нечего, наигрывал вечером, будет очень классно! — снова прозвучало из-под пальто.

Его брови вздернулись. Музыкант обернулся, чтобы посмотреть на «живой сверток» рядом с собой. Зеленые глаза всматривались в него так же внимательно из тени. Блайд отвернулся, задумался, для приличия еще несколько минут посидел. Потом поднялся, приказал всем работать, загнав команду обратно в звукоизоляцию. Джули благополучно уснула. А спустя какое-то время Шон обернулся к девушке.

— Я не знаю, что между вами происходит, но он прислушался к тебе! — сказал парень, позволяя ей прослушать, происходящее в студии.

Как раз в этот момент зазвучал тот самый бридж, и звукорежиссер включил общую громкость в студии. Джули искусно притворилась спящей, но прекрасно все слышала. Пальто скрыло ее улыбку.

Музыканты несмотря на усталость были довольны проделанной работой. Теперь оставалось заняться шлифовкой. Но это парафия звукорежиссера.

— Все! До завтра! — прощался с ребятами Эрик.

Парни кивали и уходили ловить такси. Джулия спала, пригревшись на диване. Парень присел рядом, рассматривая спящую девушку.

— Джули, — позвал ее он тихим голосом. — Нам пора.

В ответ только невразумительно промычали. Эрик вздохнул, размышляя, как впавшую в дрему девицу транспортировать домой. И только сейчас заметил на ладошке, выглянувшей из-под пальто, свежие стянувшиеся ранки. Он вспомнил, как отчаянно скрывала свои эмоции девушка в Центре. Больше музыкант не стал ее будить, оделся, накинул на сонную помощницу одежду, перекинул ее сумку через плечо, и поднял украинку на руки.

— Обхвати меня за шею, — шепотом попросил парень, и девушка потянулась, чтобы обнять его.

— Шон, открой! — приказал Блайд, кивнув на дверь.

— До встречи! — попрощался звукорежиссер, с сожалением понимая, что даже крошечная надежда на владение сердцем рыжей иностранки потеряна навсегда.

От нее веяло сном. Эрик невольно поддался нахлынувшему чувству, сосредоточившись на дыхании девушки, и замедлил шаг. Он аккуратно передвигался по коридору, внимательно прислушиваясь. Вскоре это тихое сопение совсем заглушило остальные звуки.

— Пусти меня! — внезапно потребовала ноша, раскрыв сонные зеленые глаза. — Я могу сама идти…

— Хорошо, — поставил ее на ноги парень, но тут же подхватил, когда девушка, сделав неверный шаг, подвернула ногу и чуть не рухнула на пол.

— Ты на ровном месте стоять не можешь! — упрекнул он.

— Ну и ладно, — пробурчала она, упираясь головой в его плечо. — Тогда оставь меня здесь! Иди вперед! Забудь обо мне, солдат! Спасайся!

Эрик рассмеялся. Уж слишком ее слова напомнили монолог военной драмы. Парень снова поднял девушку на руки и понес к машине. В салоне авто, по дороге к дому музыканта, она немного пришла в себя и отрешенно рассматривала фонари, мелькавшие во мраке. Эрик не отвлекал ее от полезного занятия. Он сам чувствовал себя уставшим, мечтал скорее добраться до дома.

— Да, — ответила на поздний телефонный звонок девушка. — Привет, Ричард! Ну и что на этот раз случилось?

— Меня никто не любит! — заявил режиссер.

— После которой бутылки спиртного ты пришел к таким выводам? — уточнила Джули, потирая виски, гудевшие от боли.

— После второй. А почему ты вместо того, чтобы разубедить меня, упрекаешь? — возмутился парень.

— Рич, я тебя просто обожаю… когда ты не чудишь! — вздохнула девушка, бросив взгляд на Блайда.

— Это Портер? — уточнил музыкант, уже догадавшись, с кем разговаривает девушка, и та подтвердила кивком. — Передавай ему привет!

— Ты там, что с мужчиной? — услышав голос другого на фоне, заинтересовался Ричард. — Я уже ревную!

— Да. — Подавилась смешком Джулия. — Я с Эриком Блайдом. Помнишь такого? Он передает тебе привет!

— Я знал, что вы… — начал Ричард, явно обрадовавшись.

— Не продолжай! — пресекла попытку девушка. — Давай, ближе к делу!

— Я хочу тебя увидеть! — заявил мужчина.

— Увидишь, когда протрезвеешь! Очередная ночная фея оказалась утренней бездарностью? — догадалась Джули.

— Спаси меня, моя муза! — послышался удар, судя по всему, головы об барную стойку.

— Спасу, но учти, ты мне должен! — намекнула девушка, а потом ей пришла в голову замечательная идея. — Ричард, можно я приведу с собой на площадку одного замечательного парня, который очень хочет стать в будущем режиссером и имеет для этого все задатки!

— Ты это о Блайде? — предположил Портер, начиная представлять музыканта с другой стороны съемочной площадки.

— Нет! Парафия Эрика — музыка. Я приду с ребенком. Уделишь ему капельку своего бесценного внимания, чтобы наставить на путь истинный?

— Хорошо, — тяжело вздохнул Ричард.

— Оки! — взбодрилась Джулия. — Куда, когда и во сколько я должна подъехать?

Машину Эрик припарковал на привычном месте. И вместе с Джулией они направились в дом, прошли холл, поднялись на лифте… Блайд все шел и думал, когда же она заметит? Но только остановившись перед, до чертиков знакомой, дверью Джули вдруг опомнилась.

— Мне же пора домой! Какого беса я за тобой поплелась? — бурчала она себе под нос, пока Эрик поворачивал ключ в замке. — Все! До завтра!

Она сделала шаг в сторону, и властная рука ухватила ее за сумку, потянув в квартиру.

— Не понимаю смысла ехать через весь город, чтобы поспать два часа, встать с утра пораньше и снова нестись сюда, сломя голову! Ты простых путей не ищешь, да? — прокомментировал парень. Он закрыл дверь, нарочно прислонившись к девушке, перегнулся через ее плечо.

— Я… я… — попыталась отстраниться она, попав в плен его тепла.

— Что, ты, ты…? — его бровь вздернулась, издевательский взгляд намекал на то, что Джули не дадут просто так уйти. — Разувайся!

Отдав приказ, Эрик оставил ее одну, сам же отправился переодеваться. Джули сбросила обувь, повесила в шкаф пальто, прошла на кухню и поставила чайник. Парень появился облаченным в простую домашнюю одежду: спортивные черные штаны, обтягивающую майку и халат сверху. Джули нервно сглотнула, подумав, что мало кого так красят обычные шмотки. Эрик казался не просто красивым, сексуальным и слишком уж родным — к нему хотелось прикоснуться. Блайд заметил ее томный алчный взгляд и ухмыльнулся — произвел таки впечатление! Джули отвернулась, когда он подошел ближе, отвлекаясь на приготовление какао для себя и горячего чая с лимоном для парня.

Дальнейшие события развивались в гостиной, где оба молодых человека разместились на мягком диване перед телевизором. Показывали какой-то романтический фильм, не особо интересный, но и парень, и девушка сосредоточенно пялились в экран, допивая свои напитки.

— Что от тебя хотел Портер? — нарушил тишину Блайд.

— Того же, что и в прошлый раз: спасти его зад от очередного позора. — Вздохнула Джули и мысленно перенеслась в грядущий день, размышляя, какая роль ей достанется.

— То есть в моем клипе тебя могло и не быть, если бы…

— Если бы «Мистер Крутой Режиссер» не переспал с очередной девицей, которая ему мило улыбалась на кастинге! — завершила его фразу Джулия. — Мне иногда кажется, что вы, мужчины, головой совершенно не думаете!

— Думаем! — не согласился музыкант. — Просто есть такие экземпляры девушек, рядом с которыми думать очень сложно!

Коварная ухмылка на его физиономии предвещала очередную пакость. Джули приготовилась. Но так и не смогла с ним справиться. Парень сосредоточил взгляд на шее девушки, придвинулся ближе… Она ожидала, что же будет дальше, и как-то не сразу сообразила, что Блайд собрался сделать.

— Что? — упиралась в ручку дивана девушка, когда, прижав ее, парень оттянул ворот ее водолазки. Сильные руки удерживали, не позволяя высвободиться, а губы впились в ложбинку с правой стороны шеи.

— Ах ты гад! — взбесилась Джули, которой удалось упереться в грудь парню руками и чуть-чуть отодвинуть его от себя. Хотя это заслуга не столько ее, сколько просто желание Эрика полюбоваться творением собственных губ. Продолжая нависать над своей жертвой, он самодовольно осматривал следы творческого засоса на бледной коже. Отметин теперь было две: с обеих сторон, они уравновешивали картину.

— Жаль, тот уже почти сошел! — не скрывая улыбки, притворно вздохнул Эрик, подумывая и прошлую отметину «освежить».

— Ты поставил мне второй засос? — стукнула его по плечу девушка и была схвачена за запястья.

— Зато теперь ты перестала грустить! — констатировал факт он.

Джули не только злилась, но и краснела от смущения. Она сбросила с себя засмотревшегося на нее парня, пнув его коленкой в живот. Блайд рухнул на пол, ударился копчиком и начал причитать, корчась от боли.

— Вот дура! — выругался покалеченный безжалостной девицей.

— Так тебе и надо! — раздалось циничное сверху.

— Кажется, диски слетели! Я теперь встать из-за тебя не смогу! Придется вызывать Уила! — продолжал шипеть от боли и кататься поковру музыкант.

— Что, сильно больно? — волновалась она.

Блайд придал себе мученический вид, стиснул зубы, чтоб не рассмеяться и процедил:

— А сама как думаешь? Придется отменять все на завтра…

Девушка вдруг представила, что ей грозит за нанесение увечий звезде. Иск в суд и прочее… И главное, не докажешь же, что это он ее домогался, а она просто защищалась! Испугавшись, что травмировала парня, Джули сползла с дивана и присела рядом с ним, заглядывая в лицо. Притворщик веселился, и Эрик отчаянно сдерживал рвущийся наружу смех.

— Где болит? Ну, прости меня! Ты сам виноват! — приговаривала она, задирая на музыканте майку, чтобы осмотреть и по возможности сделать массаж, хоть как-то снять боль. Она и не подозревала, что попалась! Блайд среагировал моментально. Подло обманув девчонку, перекинул ее через себя и прижал к полу.

— Теперь ты в моей власти! — рассмеялся он ей в лицо, сбросив маску бедного несчастного, обиженного судьбой и наглой рыжей девицей музыканта.

— Ах ты лжец! — пинаясь и брыкаясь, возмущалась Джули, выкарабкиваясь из-под тяжелого парня. Ей удалось попасть по важному месту. И пока он корчился в муках, она гордо ползла на карачках в сторону гостевой комнаты, бросив на прощание: — Я иду спать!

По хорошему счету, насыщенный событиями день должен был сморить ее, приковав к постели до самого утра. Но нет! Ей не спалось. Джули включила свет. Подошла к зеркалу, рассмотрела два очень неприличных синяка. Не долго думая, покопалась в сумке и обнаружила там очень важную необходимую вещь — фонарик!

Темный, погруженный в кромешную тьму коридор девушка преодолела бесшумно, освещая себе путь слабым светом. Тихо и беззвучно, как тень, она прокралась в его комнату. На носочках добралась до кровати парня, отбросила одеяло. Эрик не спал, а наслаждался зрелищем, искуссно притворяясь. Девица села сверху. Примерилась к поцелую и… впилась губами в кожу на его груди.

— Что ты делаешь? — приподнявшись на руках, он уставился на девушку в своей постели.

— Ничего! — невозмутимо заявила она, непонятно откуда (а ведь была в нижнем белье) достала фонарик, включила и осветила «поцелованное» место. — Блин! — раздосадовано вздохнула Джулия, не обнаружив следов своего творчества.

— Ты хотела поставить мне засос? — рассмеялся Эрик, догадавшись об истиной причине ее появления.

Она буравила его недовольным взглядом. Блайд насмеялся вдоволь, а потом схватил девчонку, не успевшую даже подумать о сопротивлении, бросил на кровать. Придавил собственным весом и, прижимая к себе, с головой накрыл обоих одеялом.

— Это не так делается! — пояснил парень, оценив смущение на лице девушки.

Она не шевелилась и не сводила с него взгляда. Внизу живота предательски заныло. Мурашки пробежали по спине. В ушах зазвенело. От Блайда приятно пахло, а прикосновения к его коже отдавались жаром, распространяющимся по всему телу и пронизывающим душу. Джули проклинала себя за то, что отважилась на такую глупость: прийти к мужчине в спальню среди ночи. Знала ведь, чем это может обернуться!..

— Пусти меня! — робко потребовала она, но он крепко держал жертву ночной вылазки.

— Ты уверена, что хочешь этого? — насмешливо переспросил Блайд, и девушка не смогла бы сейчас дать точного ответа, однако постаралась…

— Да, — ответила она, больно ущипнув его за грудь.

Эрик сбросил одеяло, сел, осматривая оставшийся синяк и потирая пораженное наглой девчонкой место. Джули воспользовалась его расслабленностью, чтобы удрать. Обернулась около двери, бросив напоследок:

— Это тебе моя месть! Не засос, но след остался! — хихикнула девчонка и помчалась в гостевую запирать за собой дверь, чтобы парень не смог вломиться к ней в комнату за реваншем! Он действительно бежал следом в одних шортах. И ведь почти нагнал нахалку у самого порога в ее спальню. Перед тем, как захлопнуть дверь, Джули показала Эрику язык.

— Открой! — требовательно стукнув кулаком по препятствию, отделявшему коварную девчонку от него, крикнул он.

— Ты не так должен говорить! — раздалось ехидное замечание. — Я дуну и плюну и сдую твой дом!

— Джулс! — прикрикнул музыкант.

— Нет меня… то есть ее здесь! — веселилась девушка. — Здесь только мы — три поросенка!

— Выйдешь, получишь, за всех троих! — Эрик просто облокотился спиной о дверь, сложил руки на груди, но мелкую ночную перебранку прекращать не стал, оставаясь на своем месте вместо того, чтобы уйти спать.

— Тогда не выйду!

— Тогда я сломаю дверь!

— А тогда тебе придется покупать новую!

— Детский сад какой-то! — вздохнул он.

— Иди спать, воспитатель! А то завтра синяки под глазами появятся! — подначивала девушка.

Услышав удаляющиеся шаги, она бросила ему вдогонку: «Спокойной ночи!»

«Как будто после такого можно спокойно спать!» — думал Эрик, возвращаясь в свою комнату.

Рухнув на кровать, он какое-то время смотрел в потолок. Но то до глупости теплое будоражащее ощущение, когда девчонка сидела на нем сверху, пусть и с глупой идеей поставить ему засос, не давало покоя.

— Идиотизм! — вырвалось у него.

Блайд закрыл глаза и отчаянно попытался уснуть…

В полной тишине наступило утро. Одевшись, Джули вынырнула из своего укрытия и двинулась к ванной. Однако оккупировать эту комнату первой ей не удалось. Парень уже стоял там в халате и чистил зубы. Сказав «Блин!» вместо пожелания «Доброго утра!», она хотела уйти. Но протянутая ей еще не распакованная зубная щетка послужила хорошим предлогом остаться.

— На что-то намекаешь? — не могла удержаться Джули от глупого вопроса. Эрик только закатил глаза, покачал головой, мол, «опять начинает!». Рыжая надоеда и не подумала ждать своей очереди, распаковала щетку, пристроилась рядом с парнем. В его зеркальном отражении она пыталась рассмотреть, остался ли синяк на память о вчерашнем. Но халат скрывал то место. Эрик замечал назойливые взгляды, и позволял девушке вдоволь помучатся любопытством.

Дальнейшее разыгрывалось в кухне. Оба при полном параде, в образах: «а ля звезда сексуальная, недоступная!», и «менеджер вредный и противный». Девушка протянула парню чашечку горячего чая. Он посмотрел на кружку, принюхался к запаху, потом перевел взгляд на подозрительно довольную девицу. На всякий случай отодвинулся от нее подальше. Джулия встала напротив, попивая так любимый ею какао, упаковку которого всегда таскала с собой в сумке. Она ехидно ухмылялась и с любопытством посматривала на расстегнутые у горла пуговицы его рубашки. Терпение Блайда лопнуло. Парень оголил участок груди, демонстрируя уродливый синяк, расположившийся почти по центру. Ненормальная (а в этом музыкант ни капельки не сомневался!) девица запрыгала по кухне, радуясь непонятно чему.

— Между прочим это больно! — прокомментировал Эрик, застегиваясь и возвращаясь к чаепитию.

— Извини, я так чтобы больно, но приятно, не могу! Ну не умею я ставить засосы! — сияя от счастья, заявила девчонка.

— Зато щипаешься профессионально! — оценил ее технику парень.

— Годы тренировок! — рассмеялась Джулии, принимая комплимент. — Пойдем работать?

В то время, как «ядерная пара» посвящала себя работе, отдыхающий менеджер, Роберт, не находил себе места. Хотя нет. Он вполне замечательно чувствовала себя в кресле перед телевизором, просто ему было очень любопытно узнать о событиях в офисе.

— И как там? — спросил у продюсера он, набрав его номер.

— Ну, скажи, что я — гений! — прозвучало требование.

— Вы — гений! — уныло согласился менеджер, памятуя о главном правиле: «Начальника переубеждать в обратном нельзя, то есть следует потакать ему!». — Неужели все идет хорошо?

— Даже лучше! — довольный собой заявил начальник. — Эрик написал уже четыре свежих песни. И угадай, кто тому виной? Она хороший катализатор для его творчества! Они бродят повсюду вместе, как «сиамские близнецы»! Когда я с ними говорил утром, они даже умудрялись заканчивать друг за другом предложения! Представляешь?

Роберт действительно представил себе этих странных и немного жутких близнецов и даже не знал что сказать. Поэтому и молчал, прижимая трубку к уху.

— Стояли в коридоре. Слушали музыку из одних наушников. Видел бы ты это со стороны! — Хвастался Харман. — Правда, спустя час пришлось оббегать все здание. Ребята-музыканты час прождали Эрика, никто его не видел. А оказалось, что они с Джули закрылись в одной из свободных аппаратных — песню сочиняли. Каждый по строчке записывал!

— Мистер Харман, — озадачился Роберт. — Все это хорошо. Прогресс в творчестве и так далее, но если все выйдет за рамки?

Он не разделял радости начальника, задумываясь о будущем. Ведь слишком хорошо знал Эрика, и не подвергал сомнению возможность зарождения, как минимум, притяжения между музыкантом и девчонкой.

Несмотря на замечательную солнечную погоду, атмосфера в творческом коллективе «Блайд-Крапивина» настораживала подозрительной тишиной. Джулия предчувствовала скорую бурю. Брови на физиономии парня уже сгущались, приближаясь к переносице и предвещая неминуемое извержение гнева на первого, попавшегося под руку. А кто был ближе всех к звезде? Только преданная рыжая девчонка. Кстати, ни в чем не повинная. Она шла рядом с ним и искоса поглядывала. Его глаза покраснели, и девушка тут же списала это на проблемы со здоровьем.

— Как ты себя чувствуешь? — вкрадчиво поинтересовалась помощница, стараясь держаться немного поодаль.

Он отмахнулся, прошел в эфирку радиостанции, где его уже ожидали ди-джеи. Джулия заметила, каких усилий ему стоило притвориться улыбающимся. Интервью Блайд выдержал и ответил на вопросы достойно, но стоило парню покинуть студию, дойти до стоянки, как мигом превратился в «недвижимость» (по словам украинки). Он плюхнулся на сидение, опустил голову на руль. В таком состоянии Эрик пребывал достаточно долго. Джулия не тревожила его ровно столько, насколько хватило ее терпения.

— Эрик? — взмолилась она. — Ну, ответь, что с тобой?

Блайд опять предпочел притворяться и все держать в себе. Завел мотор и погнал машину по перекресткам. Лишь у своего дома притормозил, заявил внимательно следящей за каждым его движением девчонке:

— Извини, но отсюда ты будешь добираться сама! Я не в состоянии отвезти тебя домой!

— Ну и ладно! — всплеснула руками она, подумывая растерзать музыканта за его несговорчивость. — Признавайся! Что с тобой!

— Не ори! — процедил парень, свирепея от ее импульсивности. — У меня и без твоих воплей голова раскалывается!

— Вот же кретин! — фыркнула девушка, вылезая из машины. — Будь добр, пока я рядом, говори мне, что у тебя болит!

Обнаглевшая рыжая девица обошла BMW, распахнула дверь со стороны Эрика и приказным тоном потребовала:

— Выходи!

— Чего? — воззрился на нее Блайд, на секунду забыв о мигрени.

Девушка протянула ему руку раскрытой ладошкой вверх. Он несколько секунд смотрел на подставленную ему конечность. Потом так и быть ухватился, а Джули потянула его на себя, помогая вылезти из машины.

— Пойдем, герой!

— Куда? — не понял Эрик, включая сигнализацию.

— Колдовать! — ухмыльнулась рыжая. — Сейчас подымемся к тебе, и я буду варить зелье! А потом устроим шабаш! Принесем в жертву твой любимый коричневый свитер…

— Чем тебе не угодил мой свитер? — встрепенулся музыкант.

— Ну, что-то же надо возложить на алтарь!

— Какой алтарь?

На последний вопрос девчонка не ответила, растянула на наглой физиономии коварную и многообещающую ухмылку. Блайду стало не по себе. Он думал, что ненормальная пошутила. А когда стоял на собственной кухне и наблюдал, как рыжая засыпает какие-то сушеные листья в кружку с кипятком, вовремя начал бояться за собственную жизнь.

— И что это? Очередное ведьмино варево? — поинтересовался он, понюхав заварку.

— Конечно! Прекрасное лекарство от головной боли, перхоти и от головы в принципе! — съязвила Джулия. — Иди лучше прими ванну!

Здесь уже Блайд не мог удержаться от сарказма.

— Собираешься прийти и потереть мне спинку?

— Да, — нежно улыбнулась ему девушка, после чего последовало: — Вот возьму большой нож и приду! Потру! Ножом!

— Понял! — поднял руки вверх парень, отступая назад. — Сам справлюсь!

Душ. Шум воды немного приглушили боль. Но тяжесть в движениях, усталость и дискомфорт не прогнал. Блайд вышел из ванной, уселся на диване и включил телевизор. Тонкая девичья рука тут же отобрала пульт и все выключила.

— Если у тебя мигрень, нужен покой и тишина! — прокомментировала она, всучив музыканту кружку с варевом.

— Что я должен с этим делать? — недоверчиво рассматривал он напиток.

— Я бы сказала, — хмыкнула девушка. — Но боюсь, слишком неприличная инструкция выйдет. Пей давай!

Блайд глянул на нее исподлобья. Его взгляд был достаточно красноречивым, чтобы Джулия поняла — он догадался, о какой инструкции она только что говорила!

Опустошенную кружку девушка унесла обратно на кухню. Встала позади дивана, положила прохладные пальчики на виски парня и принялась нежно массировать. Блайд прикрыл глаза, расслабляясь, доверяясь ей и покидая реальность. Перед тем как отключиться, он чуть не проронил: «Всегда мечтал о таком менеджере». Только стиснутые зубы уберегли от глупостей.

— Теперь ложись! — прошептали над его ухом. Блайд удобнее примостился на подушке. Его укрыли пледом.

— Отдыхай! — сказала девушка.

Эрик, возможно, спал бы спокойно, если бы не встревоживший его шорох в коридоре. Парень приподнялся, с изумлением увидев, как заместитель менеджера одевается и на носочках крадется к выходу. Порыв бросить его одного прервался грозным:

— Что-то твои методы не помогают!

Джулия дернулась, убрала ладонь с дверной ручки, обернулась, встретила недовольный взгляд музыканта. Поняла, что ей не уйти. Сдалась. Бросила сумку на пол, нервно скинула пальто с плеч. Выругалась про себя, не замечая ухмыляющегося парня. Он просто не слышал, как она на своем языке грозилась залечить его так… подсыпать ему такое… и…

Девушка просидела над Блайдом практически весь вечер: делала массаж, отпаивала настойкой ромашки, готова была даже прибегнуть к заговорам и молитвам. Но, кажется, он уснул сам. Обессиленная, она села на пол. Только хотела отдохнуть и сбежать к себе домой, как тишину потревожил сотовый. Спящий парень поморщился. Его сиделка вскочила на ноги и очень быстро отправилась в другую комнату, чтобы не дай бог, не побеспокоить сон музыканта.

— Да? — чуть ли не провыла она.

— Я знаю! — ответил голос мальчишки на незаданный вопрос, и Джулия судорожно вспоминала, пока не догадалась:

— Наконец прочел мою записку?

— Да. Прочел. — Хмуро заявил Джош.

— Как ты?

— В норме! — сказал ребенок и замялся. — Я это… ну…

— Опять пытался сбежать? — предположила девушка.

— Нет! Я… это самое… — что-то явно мешало ему произнести нечто важное.

— Влип в неприятности? Что на этот раз? Подрался? Что-то сломал? Ругался матом? Устроил пожар? — перед глазами бывшей нянечки проносились очень яркие картинки, пока мальчик не остановил ее.

— Почему ты все время подозреваешь меня? — обиделся ребенок. — Я хотел сказать, что… скучаю… по… тебе…

На мгновение дар речи покинул Джулию. А когда ступор прошел, она улыбнулась.

— Ну что ты молчишь? — Джош занервничал, не услышав ответа.

— Ты меня любишь? — хихикнула в трубку она. — Скажи это! Скажи, что любишь меня!

— Нет! — фыркнул сорванец. — Мужчины такое вслух не произносят!

— О! Какие мы важные и деловые выросли! — издевалась над ним Джулия. — Где ты только набрался этого? Ладно! Рада слышать, что ты пришел в себя! Мне тебя тоже очень не хватает! Поверь. — Она сделала паузу. — Спокойной ночи, Джош!

За секунду до того, как положить трубку, девушка услышала робкое, но громкое:

— Я тебя люблю!

И вместо того, чтобы просто этим насладиться, коварно поинтересовалась:

— Что? Что? Ты что-то сказал? Мне, наверное, послышалось…

— Я тебя люблю, — сквозь зубы почти шепотом процедил мальчишка.

— Что? — изображала глухую старушку Джулия.

— Говорю, послышалось тебе! — буркнул Джош, но тут же тихонько добавил: — Я люблю тебя! Спокойной ночи!

— Сладких снов, мой ангел-хранитель! Я тоже тебя очень люблю! Ты — причина, по которой я все еще здесь!

Связь прервалась. Джули смотрела на телефон в руке, сдерживая слезы. Любовь ребенка — что еще может согреть душу? Ценнее этого, похоже, нет на свете. Особенно для той, у которой ничего больше и нет.

Она хотела вернуться к музыканту, но только сделала шаг, как сотовый снова зазвенел. Джулия уже начала злиться на внезапный порыв немногочисленных друзей пообщаться. Поэтому, приняв звонок, — просто злобно прошипела:

— Да.

— Ты что заболела? — удивилась Сара.

— Я? — моментально покраснела Джули, которую голос подруги застал в доме ее же бывшего парня, что навело девушку на мысли: «Саре это не понравится!» — Нет. Может, чуточку горло болит…

Единственное правильное решение — врать. По крайней мере, украинка решила придерживаться именно этой позиции и, разговаривая с манекенщицей, поглядывала в сторону дивана, боясь ненароком разбудить музыканта.

— Где и когда ты умудрилась подцепить простуду? — подруга волновалась, а Джули нервничала.

— Это дело нехитрое. — Прохрипела девушка. — Как ты?

— Все нормально. Съемки закончились поздно, но… Не поверишь, где я сейчас! — по бурным эмоциям и так стало понятно, но Джули все же притворилась:

— Не знаю. Где?

— В модном клубе. А рядом со мной такой парень! Просто шик! — затараторила манекенщица. — Вчера познакомились в парке.

— Поэтому ты мне вчера и не перезвонила!

— Ну… — сказала в свое оправдание Сара. — Кстати! А как твои дела с нашим «Мистером Кретином»?

Этого вопроса Джулия опасалась, но избежать его не удалось.

— Нормально, — неубедительно и слишком коротко описала свои взаимоотношения с музыкантом украинка.

— Он приставал к тебе?

Тут Джулия просто подавилась накатившими эмоциями. Язык решил соврать сам, безуправно и быстро.

— Нет! Ну что за глупости ты говоришь! Он вполне прилично себя ведет. Знаешь, сама удивляюсь. — Без пауз, говорила девушка, отгоняя воспоминания о поцелуях, засосах и прочем, как назойливых мух. — Он показал себя абсолютно с другой стороны. Пожалуй, больше не буду на него злиться!

— Ты влюбляешься в него! — заключила Сара. — Джул! Ты предательница!

— Прекрати вопить! — остановила ее подруга. — Ну, ты такая смешная! Сара… А что я тебе собственно объяснять должна? Мы просто временно скованы одной цепью и все! Успокойся, блондинка! То, что я поменяла о нем свое мнение, ничего еще не значит. Или ты отрицаешь наличие у каждого нормального человека определенных взглядов на жизнь, а?

Сара на том конце провода обижено молчала. До Джулии доносилось только злобное сопение.

«Ага! — торжествовала подруга не замечая, что давно перешла на нормальную громкость голоса, и пока модели не пришло в голову развеять миф о больном горле. — Нечего ответить на такое! Вот то-то же!»

— Ну, допустим, — сдалась Сара. — Но будь умницей и не влюбляйся в него. Любовь к Блайду еще никому не приносила счастья!

— Да поняла я все! — буркнула украинка. — Лучше бы что-то хорошее сказала!

— О! — осенило модель. — Когда вернусь, пройдемся по магазинам!

— Только не это! — вздохнула Джулия.

— Да! Да! Пара новых сапожек, платье и юбка ни тебе, ни мне не помешают! — злорадствовала девушка, с явным подтекстом заявляя: «Вот тебе месть моя за то, что так приблизилась к моему бывшему парню!»

— Ладно! Если тебе доставит удовольствие!.. — согласилась Джули, сознательно подписывая себе приговор. — Пока, дорогая! Надеюсь, скоро увидимся! Без тебя дома слишком пусто!

— Пока! — улыбнулась Сара и положила трубку.

Джули прошла в гостиную к пациенту. Он спал. Лицо привередливого и капризного музыканта сейчас было приятным, излучающим мягкий свет. Девушка присела на полу, рассматривая дремлющего красавца.

— Знаешь, — тихо заговорила она, и Блайд подумал, что украинка раскусила его трюк. На всякий случай он не шевелился. — Ты вовсе не такой вредный, каким хочешь казаться. Тебе ведь тоже тяжело быть всегда одному, противостоять всем и вся, бороться со злыми языками, притворяться холодной далекой звездой… Тебе обязательно нужно найти место, где ты сможешь отдохнуть! Это так сложно все время играть роль. Интересно посмотреть на тебя настоящего!

Она потянулась, чтобы убрать локон с его лба, но в испуге замерла. Блайд открыл глаза. Он смотрел внимательно, практически проникая ледяными серыми очами в душу, читая все, что там написано. Джулия нервно сглотнула — она очень не хотела так откровенно говорить с ним, поэтому и отважилась общаться со спящим. А он оказался бодрствующим!

— Ты не спишь? — проронила застигнутая врасплох девушка.

— Разве это возможно с мигренью и твоей постоянной болтовней то по телефону, то просто так! Если тебе так хочется поговорить с собой, едь домой! — буркнул Эрик, переворачиваясь на другой бок.

— Ну и ладно! — фыркнула украинка, быстро одела пальто, схватила сумку, но… второй раз не смогла переступить порог квартиры.

— Я хочу еще твоего зелья! — заявил Блайд, стоявший у нее за спиной.

— Вот и сделай его сам! — мстительно произнесла девушка, не оборачиваясь.

— Ты же сама сказала, что хочешь посмотреть на меня настоящего, — склонившись к ней, проговорил он. — Вот и наслаждайся!

— А я не верю, что на самом деле ты такой! — все-таки повернулась к нему лицом Джулия.

— Почему? — усмехнулся Блайд. — Объясни, почему ты так отчаянно пытаешься найти во мне что-то положительное?

— Если бы ты был полным придурком, то не заботился бы обо мне, когда я засыпала в студии. Не укрывал бы своим пальто, не нес на руках в машину, чтобы отвезти, и тем более, не защищал бы! — все разом высказала девушка.

Музыкант смотрел на уверенную девчонку и не знал, как вести себя. Он тут же решил: «Врать и еще раз врать!». Пусть для него это явление редкое, но будем считать это забавной игрой.

— Во-первых, ваши с Броуди постоянные стычки мешали работе. — Оправдывался парень. — Во-вторых, пальто я случайно на тебя бросил! В-третьих…

— Ты врешь, — подловила его Джулия, беззаботно улыбаясь. Она обладала каким-то шестым чувством, определяющим ложь парня. И он уже в который раз это заметил.

Эрик тяжело вздохнул. Он развернулся и медленно пошел обратно к дивану. Усевшись, включил телевизор. Джулия продолжала стоять в коридоре, глядя ему в спину.

— Так ты приготовишь мне зелье? — донеслось из зала.

Украинка покачала головой, усмехнувшись своим мыслям о странности кое-чьей персоны, и встала у плиты на кухне, тихо посмеиваясь над поведением музыканта. Приготовив для него чай с мятой, а себе — какао, девушка села рядом с Эриком. Дальнейший остаток дня для них прошел тихо и спокойно. Почти. Эти двое смотрели фильм ужасов. И когда происходило что-нибудь очень жуткое, они то и дело друг друга подкалывали.

Вот крадется маньяк к своей жертве…

Эрик замечает, как серьезно следит за событиями девчонка…

Маньяк тянется ручищами к полуобнаженной пышногрудой брюнетке…

Блайд протягивает руку к ноге украинки…

Маньяк бросается на жертву…

Музыкант хватает Джулию за колено, и та от неожиданности вопит в один голос с экранной героиней. Парень рядом давится смехом, но потом получает подушкой по физиономии. А спустя несколько минут, когда Блайд расслабляется и ничего не подозревает, мстительная украинка выпрыгивает из-за спинки дивана, пугая до чертиков побледневшего музыканта. И вот так почти до рассвета…

А утром Эрик удивлялся, почему у него такие синяки под глазами!

— Нечего было до утра ужастики смотреть! — прокомментировала девчонка, подсунув ему какой-то тюбик с кремом.

— А ты в другой комнате была, да? — язвительно поинтересовался парень и покосился на предложенное. — И что мне с этим делать?

— Дай сюда! — она выдавила на кончик пальца немного крема. Пах он просто отвратительно, и когда этой гадостью попытались намазать музыканта, он помышлял о побеге. Но девчонка аккуратно и очень быстро сделала свое дело — Блайд даже не успел шевельнуться.

— Спасибо, — тихо прошептал он, удивив девушку благодарностью, на которую обычно скупился.

Она склонила голову, улыбаясь. Зеленые глаза засверкали веселыми огнями.

— Чему ты радуешься? — спросил Блайд.

— Вчера и сегодня… Ты — настоящий! Немного уставший, веселый, сильный. До тебя можно дотянуться. Таким ты мне больше нравишься! — заявило рыжее создание, безмятежно пожав плечами.

— Смотри, влюбишься! — насмешливо предупредил Эрик. Забавная мордашка девчонки поникла. Она резко развернулась на 90 градусов и зашагала прочь, буркнув:

— Размечтался!

До начала съемок синяки действительно исчезли. Впрочем, Блайд больше не удивлялся. Отныне он смотрел на девушку, словно на личный оберег. О том, что их дуэту осталось просуществовать считанные часы, помнила только девушка. Нет, она не торопилась избавиться от музыканта, однако отчаянно скучала во время съемок.

Парень выглядел безумно сексуальным, позволяя и фотокамере, и помощницам фотографа насладиться его красотой. Только рыжая девчонка не смотрела в его сторону. Она вообще развернулась к площадке спиной и что-то записывала в тетрадке.

«Домашнее задание. Изучение Эрика Блайда в привычной для него среде» — в шутку вывела на листке блокнота Джулия, припомнив разговор с Харманом.

— Хорошее, — приговаривала она. А ведь все и так перечислила, и прямо в лицо самому предмету наблюдения. Что ж, пора записать! — чем девушка и занялась, пока ожидала окончания фотосессии.

«Сила» — внесла первый пункт Джулия и тут же, рядом, дописала объяснение: «Странная вещь. Но есть нечто такое в человеке, способное увлекать за собой других. Подчинять».

«Чувство юмора, — снова вывела ее рука. — Он способен шутить, не опускаясь до пошлости. Жаль только, что улыбается от души редко. А ведь эта улыбка самая красивая из его набора!»

«Целеустремленность. — Была третьим пунктом в списке. — Он ничего не бросает на пол пути, даже если ему приходится потратить на это лишние силы, нервы и прочее. И даже если в итоге не принесет ему прибыли. Просто старается сделать все возможное».

«Серьезность и спокойствие. Их он теряет только в крайних случаях. Ну, признаюсь, пару раз реально выводила его из себя. Знаю, какой иногда могу быть, так что вообще удивляюсь, как он мне голову не открутил!». И дорисовала смайлик.

«Внимание и забота. Пусть он и отнекивается, но действительно очень внимательно относится к тем, кто ему помогает».

«Ощущение стабильности. Не знаю почему, но когда находишься рядом, появляется устойчивое ощущение: ВСЕ БУДЕТ ХОРОШО! Даже когда скандалишь с ним» — это Джулия вычеркнула и быстро заштриховала.

— Об этом Харману лучше не знать! — пробубнила тихо себе под нос девушка.

«Талант. Без сомнения, он очень талантливый! Пишет замечательную музыку! Не понимаю вообще, почему он когда-то бросил это. Если он будет продолжать писать, то на сцене соперников не останется».

— Что ты пишешь? Очередную песню? — перегнулся через ее плечо Блайд.

— Да, — спрятала блокнот Джулия, поворачиваясь к парню.

— Покажешь?

Судя по ее смущению, вовсе не песню записывала на листке девчонка, а нечто личное и явно связанное с ним. Блайд сразу понял это, стоило только один раз заглянуть в зеленые округлившиеся глаза.

— Да. Позже. — Соврала она, пряча тетрадку в недрах сумки, где найти что-либо без карты, да и с ней, невозможно.

— Послушай, я могу оставить тебя одного на несколько часов?

Музыкант итак догадался, куда собирается сбежать его помощница.

— Насколько именно? — уточнил он.

— Не знаю, но… — Джулия замялась.

— Давай договоримся так. — Остановил ее Эрик. — Я быстро справлюсь с интервью, отвезу тебя к Ричарду и вместе поедем на концерт.

— С чего это ты такой добрый? — уставилась на него девушка.

— Есть ли смысл тебе терять время на проезд городским транспортом до Центра, потом на площадку, а потом снова к Центру и мчать через весь город на концерт? Тебе не кажется это нерациональным?

Джулия смотрела на парня раскрыв рот. Он ухмыльнулся ее реакции — в очередной раз смог ее шокировать, за что поставил себе «зачет»! Ничто так не радовало, как возможность смутить, удивить, озадачить или разозлить украинку.

— Ты пока еще мой менеджер, и я не могу освободить тебя от обязанностей! — гордо заявил музыкант.

— От каких? — возмутилась она, ведь Блайд и без нее замечательно обходился. — Притворяться твоей тенью? Ты в последнее время и без меня прекрасно справляешься!

Парень только искоса на нее посмотрел, одним единственным взглядом заставляя понять — разговор на эту тему окончен. Джули не верила своему счастью — сам Эрик Блайд проявил о ней заботу. Правда, в свойственной ему манере. Но что тут поделать? Только чуточку поприкалываться?

— О, господин мой! Приказывайте! Что делать мне? Лобызать твои ноги, пока ты будешь давать интервью? — бросилась к нему девушка, припав к груди и уже действительно начиная сползать вниз к его ногам. Блайд подавился смешком, поймал любопытные взгляды и подхватил ненормальную, не разрешая упасть на колени (впрочем, она и не собиралась).

— Можешь просто сидеть и отдыхать, пока у тебя есть такая возможность. Потом будет не до этого! — Заявил парень и вернулся под прицел объектива.

Джулия смотрела вслед шикарному парню. Отчего-то его фигура казалась немного согнутой, словно подул холодный ветер, заставляющий Блайда ссутулиться. От странного видения ей стало не по себе, грустно и печально.

— Ответь мне честно, — собираясь покидать площадку, завел разговор парень. — Неужели ты до сих пор вспоминаешь этого идиота и страдаешь? Я бы не сказал по тебе, что ты плачешь по ночам! Может, пора себе признаться в неискренности?

Украинка обиженно надула губы. Не плакала она, потому что на это не хватало времени. Мрачно опустив голову, буркнула:

— Тебе не понять! Ты же никогда и никого не любил! Даже Сару!

— Ошибаешься! Не по поводу Сары, просто… — вздохнул он.

Настроение резко испортилось.

— Чтобы петь о чем-то, нужно прочувствовать это на собственной шкуре!

— Только не говори, что была какая-нибудь девица, которая бросила великого Эрика Блайда!

На ее насмешку он отреагировал молчаливым и грозным взглядом, уловив который Джули пожалела о брошенной в лицо парню фразе. Выглядел он очень оскорбленным.

— Была, — заключила она. — Неужели настолько больно?

Он не ответил — а значит, задело его всерьез.

— Давно? — спросила сопереживая девушка.

Блайд внезапно изменился в лице и гаденько усмехнулся. Джулия раскрыла рот, чтобы высказать обманщику многое, отчего у него уши должны были не только свернуться в трубочки, но и просто-напросто отпасть.

— Ах, ты! — она замахнулась маленьким кулачком, который Эрику не составило труда поймать и прижать к губам.

— Видела бы ты сейчас свое лицо! — рассмеялся парень и, воспользовавшись ее замешательством, выключил сигнализацию, открыл перед ней двери машины.

В салоне она все-таки решила докопаться до истины.

— Говоря о неудачном опыте… — осторожно подбирая слова, заговорила Джулия. — Ты действительно лгал, чтобы надо мной поиздеваться или…?

— Я не в настроении об этом говорить! — фыркнул парень.

— Блайд! — требовательно прошипела девчонка.

— Ладно, — сдался Эрик. — Да была такая ситуация. Что я не человек, что ли? Любил девушку, думал, что все взаимно… Даже жениться хотел…

— Ты серьезно? — удивилась украинка.

Она как-то не могла себе представить одомашненного Блайда с женой и кучей детишек. Слишком далек был его гламурный образ от повседневной человеческой жизни. Хотя, она ведь уже однажды стала свидетельницей настоящей личины парня. Блайд искоса на нее посмотрел, раздраженно буркнул и снова уставился на дорогу.

— Прости… — покорно извинилась девушка. — Так почему ничего не вышло?

— Я только начинал свою карьеру, много времени проводил на студии. Ей надоело ждать меня по вечерам и делить еще с кем-то. Я имею в виду работу. Как раз, когда я собрался делать ей предложение, она сообщила мне, что уходит к другому. Как сама же сказала: «Надежному».

Джулия смотрела на поникшего музыканта, охваченного болезненными воспоминаниями прошлого, не решаясь показать ему свою жалость. Он бы не принял ее сочувствия. Поэтому она улыбнулась.

— Ты чего? — опешил парень.

— У тебя есть сердце, Блайд!

Он поперхнулся. А потом поймал себя на мысли, что никакого дискомфорта от того, что раскрыл перед девчонкой душу, не испытал.

Она вдруг легонько коснулась его руки.

— Добро пожаловать в мой клуб! — обезоруживающе улыбалась девушка. — И на этом твоя история заканчивается?

— Не совсем, — выдохнул парень. — Мы виделись позже. Когда я уже стал тем, кто я есть, а она вышла замуж. Она сама меня нашла, уговорила встретиться. Буквально навязывала себя. Мне неприятно было. Еще хуже стало, когда она начала делать намеки… Ну сама понимаешь…

— И что ты сделал?

— Ничего. Просто ушел.

— Слушай, — внезапно оживилась украинка. — Только подумай, как бы ты сейчас жил, если бы она приняла твое предложение! Ты ведь был бы несчастлив! Если она изначально ревностно относилась к твоей карьере, то представь, какие скандалы закатывала после каждой такой, вроде сегодняшней, фото сессии с девицами.

— А ты ревновала бы своего Ромео? — упоминание имени вонзилось ножом в сердце. Девушка отвернулась.

— Я убивала в себе ревность, понимая, что он не принадлежит только мне. — Задрожал ее голос. — Наверное, я бы и дальше мирилась… Потом выяснила, что не нужна ему… Хотя, я и раньше никому была не нужна. Так что…

— Почему ты так считаешь? Все мы кому-то нужны… — философски заключил Блайд.

— Нет, — покачала головой «грозовая туча» по имени Джулия. — Только не я. По крайней мере, раньше. Благодаря Роме, я познакомилась с Джошем и Люси, Меган. А им я нужна, как и они мне! По крайней мере, мне так кажется. И если это ложь, то пока мне приятно чувствовать обманчивую стабильность.

Засиявшая на ее лице мягкая улыбка с легким оттенком горечи пробудила в Эрике неожиданное чувство тревоги за ее судьбу и ощущение собственной опустошенности. Рядом с ним никого нет. Уже давно никто искренне не заботится… Постойте! Вот уже целую неделю одна наглая рыжая иностранка сует свой курносый нос во все, связанное с ним. Следит за его питанием, нервничает каждый раз, как только он чихает, мчится с кучей лекарств, грозясь напичкать таблетками и ни на секунду не оставляет в одиночестве, улавливая малейшее колебание его настроения.

Блайд тоже улыбнулся…

Джоша не радовала хорошая погода, все эти признаки осени, тепла и лучики солнышка. Мальчишка ждал бывшую няньку прямо на ступеньках Центра. Сидел на пыльном крыльце, рассматривая неубранные дворником листья.

— Привет, жабка! Комариков ждешь? — поиздевалась, приблизившись, Джулия.

— Ты опоздала! — буркнул ребенок.

— Не правда! — отмахнулась девушка. — А что такое? Чего ты бесишься?

— Добрый день, — появилась из-за двери Меган, одарила светлой улыбкой девушку и музыканта. Но при взгляде на неугомонного мальчугана, стала суровой. — Он всем разболтал, куда ты его везешь. Старшее крыло, сама понимаешь, многое не принимает за правду.

— А! — протянула Джулия и похлопала ладонью по плечу ребенка. — И теперь тебя считают врунишкой! В принципе, сам виноват! Не нужно было трепаться и распускать язык! Я не могу взять на съемочную площадку каждого, кто этого только пожелает. Для тебя сделали исключение. Так что поднимай свою проблемную точку приземления и топай за мной!

— Прощу прощения, — извинился за горячность Джулии Эрик, перед Меган. — Мы присмотрим за ним!

Старшая воспитательница стояла на пороге, глядя, как сорванец запрыгивает на заднее сидении BMW, и, как Блайд галантно открывает двери перед рыжей девушкой.

— Удачи Джули! — прошептала Меган, помахав рукой на прощание.

— Кстати, — уже в машине надумал спросить Джош. — А чего это он с нами едет?

Эрик подавился смешком, заметив, как побагровела девушка.

— Вообще-то, он, — кивнула в сторону водителя Джулия, перегнулась через сидение, чтобы рассмотреть лицо мальчишки. — Любезно согласился нас подвезти! За что ты должен сказать мистеру Блайду большое спасибо!

— Джули, — перебил ее Эрик. — Можно и без этого! Джош, твоя драгоценная воспитательница сейчас мой менеджер. Поэтому извини, но придется тебе меня потерпеть. Не возражаешь, если мы с тобой ее поделим?

— Надеюсь, расчленять не будете! — обиделась Джулия.

— Это как дело пойдет! — подмигнул ей водитель.

Девушка улыбнулась, но в зеркале заднего вида увидела отражение мальчишки. Судя по физиономии, он размышлял, где бы добыть пилу.

В сером старом павильоне Джош не видел никакого киноволшебства: железные мрачные стены, треугольная крыша — совершенно ничего впечатляющего — так, консервная банка какая-то. Поэтому он шел от стоянки к двери грустный, шаркая ногами по асфальту. Еще его безумно бесило, как двое взрослых постоянно переглядываются.

— Сними эту мрачную маску! — приказала девушка, заметив, как мальчишка грозно и хмуро стреляет глазами во все стороны.

— Вы встречаетесь?! — резко остановился он, задав вопрос Блайду и проигнорировав няньку.

— Нет, — ответил музыкант.

— Тогда перестаньте так делать! — злобно фыркнул сорванец и ускорил шаг.

Взрослые переглянулись, пытаясь понять, что в их поведении так разозлило мальчишку. Но не осилили хитрую задачу с одним неизвестным.

— Как «так»? — все же спросила Джулия, догоняя сорванца.

— Ты постоянно на него смотришь, с этой идиотской улыбкой! — заявил Джош, заставляя девушку покраснеть.

Блайд рассмеялся. Но уже через секунду подавился собственным смехом.

— Ты тоже! — сложил руки на груди ребенок, не обойдя музыканта вниманием. — Ты не только смотришь! Ты все время ее трогаешь!

Эрик перестал улыбаться. «Разбор полетов» продолжался. И взрослые чувствовали себя двумя школьниками перед строгим учителем, которому, кстати, всего-то одиннадцать лет. Им не сразу пришло в голову, что можно этого воспитателя отлупить. А ребенок тем временем повернулся к ним спиной и гордо побрел к павильону, буркнув только:

— Дружба у них! Да кому вы лапшу на уши вешаете!

Волшебное слово «уши» вывело Джулию из ступора. Она догнала мальчишку и, схватив его за указанную «вешалку для макаронных изделий», пару раз хорошенько дернула.

— Ты как себя ведешь? — приговаривала девушка.

— Джул, оставь его в покое! — опасаясь за сохранность ушей Джоша, взмолился Блайд.

Сорванец выдирался, вопил, а потом все-таки выкрутился и убежал от девушки, показав ей язык. Передвигался он быстрее воспитательницы и в считанные секунды преодолел расстояние до заветной двери, чтобы ворваться в павильон первым. При этом он чуть не сбил с ног Ричарда. Тот как раз отправился встречать Джулию, но не успел и шаг сделать за порог, поймав за шкирку долгожданного гостя. Следом за мальчишкой, споткнувшись о порожек, комично размахивая руками, влетела муза режиссера. Возможно, даже распласталась бы прямо у его ног, не будь подхвачена подоспевшим Блайдом. Девушка повисла у парня на шее, крепко обхватив его за плечи от страха упасть. Она даже глаза зажмурила.

— Эффектное появление! — оценил возникшую в двери композицию «Отважный рыцарь и неуклюжая дама» Портер. — А я как раз шел вас встречать. Привет, Эрик!

— Джули, — тихо проговорил музыкант. — Можешь отпустить меня.

Она расплющила глаза, осознав, что прилипла к Блайду как банный лист, разжала пальцы и медленно скатилась по его груди. Отодвинулась от него, и только теперь парень обратился к режиссеру, чтобы поздороваться. Мальчишка, очутившийся между взрослыми, с любопытством вертел головой.

— Ты уже посмотрел обработанный материал клипа?

— Да! — улыбнулся парень.

— А фее нашей показывал? — бросил беглый взгляд на девчонку Портер, и по вытянутой физиономии украинки понял, что ей никто не демонстрировал финальный вариант видео. — Хочешь посмотреть?

— Конечно! — загорелась желанием девушка и, притянув мальчишку, поставила его перед режиссером. — Но сначала знакомьтесь: знаменитый режиссер Ричард Портер и пока малоизвестный, но, надеюсь, способный оператор Джош.

— Приятно познакомиться! — протянул ребенку руку мужчина. — Ну что ж, я так понимаю, ты на сегодня мой помощник?

— Не знаю, — растерялся мальчишка. — Я не справлюсь. А можно? А что я должен делать?

— Слишком много вопросов! Пока что идем, посмотришь на все! — и он повел мальчишку к креслу у монитора.

До начала съемок Ричард загрузил клип, показывая его Джулии. Она была довольна своим внешним видом на экране. Эрик стоял за ее спиной, повторно пересматривая материал, который уже вторую неделю транслируется на музыкальных каналах. Между прочим, отзывы ролик получил положительные, и журналисты неоднократно расспрашивали о загадочной особе из его ролика.

В полумраке павильона никто не видел загадочной улыбки на лице музыканта, когда темноволосая фея целовала его «близнеца». Эрик даже сейчас кожей ощущал тепло ее губ, легкую прохладу…

— А говорил: «Нет!» — прокомментировал увиденное мальчишка, обернувшись к музыканту.

— Это не по-настоящему! — отмахнулся Блайд.

— Я бы многое отдал, чтобы на меня вот так девушка смотрела! — промурлыкал Ричард, вперив просительный взгляд в Джулию.

— Не прикидывайся! — шутливо толкнула его в плечо она. — На тебя такими щенячьими глазками смотрят постоянно, особенно на кастингах!

Портер смущенно прокашлялся. Обмануть или впечатлить украинку, впрочем как и очаровать, ему так и не удалось. Его шарм постоянно наталкивался на глухую стену. Но Ричард задавался другим вопросом: почему рядом с Блайдом она выглядит более раскрепощенной?

Он отвлекся от мрачных мыслей и подхватил Джулию под локоть, разворачивая к гримерной.

— Ладно. Давай объясню, что мы сегодня с тобой будем делать. Тебя уже ждут!

Ричард отвел девушку в сторону и объяснил требования к роли. Все было достаточно просто. Обязанности сводились к изображению перед камерой сумасбродства, сексуальности и т. д. Джулия была не против. Вручив мальчишку на попечение Блайда и Портера, она скрылась в фургончике, надеясь, что троица мужчин не учудит глупостей. Во всяком случае, Эрик отвлекся только на общение с музыкантами из группы, ради которых съемки и организовывались. А Джош с Ричардом слишком увлеклись обсуждением всяких компьютерных штучек для создания видео.

В «домике на колесах» девушку встретили уже знакомые по прошлому клипу гримеры и костюмеры. Женщины приветливо расспрашивали Джулию о ребенке и певце, выдвигая самые банальные предположения. Украинка, как могла опровергала глупости, и в итоге стала рассказывать анекдоты, чем довела гримера до истерики. У Хелен так тряслись руки при попытке подвести актрисе глаза, что она чуть не лишила ее зрения. Так что просила девушку молчать. Но все равно, вспоминая шутки, хихикала, хваталась за живот и наносила макияж, грозясь превратить очаровательную украинку в клоуна с красными щеками. А вот костюмер обладала менее легким характером, поэтому сурово косилась на девушку.

— Это, конечно, не мое дело, — начала она издалека, чем-то недовольная. — Но в работе актрисы главное — заботиться о своем теле!

И дала намек одним только взглядом на два одинаковых синяка на шее девушки. Джули внимательно присмотрелась в отражение в зеркале и мысленно пообещала прибить Эрика! Два засоса откровенно портили внешний вид! Пришлось повторно переодеваться, маскировать синяки.

Спустя час Джули во всеоружии отправилась на площадку. По дороге она обернулась к Эрику и провела пальцем в воздухе у горла, демонстрируя свои намерения относительно его покоя в нерабочее время. Джош повернулся к парню.

— Она злится? — догадался ребенок.

— Совершенно точно! — Эрик мгновенно догадался о поводе негодования и ответил девушке лучезарной улыбкой — на его груди, между прочим, тоже красовался синяк!

— Что ты сделал? — заинтересовался ребенок.

— Мне тоже интересно! — вмешался Ричард. — Опять целоваться полез?

— Почти! — коварно усмехнувшись, ответил музыкант и отвернулся от допрашивающих, чтобы дать понять: раскрывать все подробности этой истории он не собирается, даже под пытками!

Сорванец, получивший доступ к закулисному миру, чувствовал себя бодро и весело. Особенно ему нравилось, когда господин режиссер, позволял ему произносить такие важные слова, как «Снято» и «Мотор!». Блайд молчаливо стоял в стороне, со скучающим видом наблюдал за процессом съемки. Он все сравнивал их отношения на площадке и ее поведение с новыми партнерами. Парню предстояло еще серьезнее озадачится, когда Джулия изображала поцелуй с одним из вокалистов группы. Все произошло легко, непринужденно, удачно с первого дубля.

— Джули! Спасибо за помощь! — поцеловал ей руку Ричард, перехватив девушку на полпути к Джошу и Эрику. — Ты уже становишься мастером!

— Да-да. Три раза мелькнула в роликах, и уже гений! Не ври! — усмирила его она, и повернулась к мальчишке. — Я сейчас переодеваюсь и едем!

Девушка скрылась в фургоне. Сорванец прикусил губу. Блайд заметил его нервозность, проявившуюся сразу после поцелуя.

— Джош, хочешь побывать на концерте? За кулисами?

Мальчишка посмотрел на музыканта, как на живое воплощение бога, или героя любимого комикса. Он был готов целовать ему ботинки и водить хороводы вокруг его персоны. Парень добавил.

— Тогда дождемся Джулию! Я позвоню Меган!

Когда девушка вышла к парням, мальчишка еще прибывал в состоянии эйфории от полученного известия, а музыкант разговаривал с кем-то по телефону.

— Эрик сказал, что мы поедем на концерт! Это самый классный день в моей жизни! — приплясывал вокруг Джулии ребенок.

— Что Эрик сказал? — переспросила она. — Что за аттракцион невиданной щедрости?

— Мы все вместе едем на концерт! — невозмутимо ответил на ее вопрос парень, отняв телефон от уха.

— Разве мы не будем тебе мешать? — спохватилась девушка, помня прошлый опыт закулисья.

Блайд только хмыкнул. И тут в диалог вмешался Портер.

— Слушайте, ну со стороны вы кажетесь настоящей счастливой семьей!

— Да, ты прав! — улыбнулась ему Джулия. — На семейку Адамс вполне смахиваем!

— Надеюсь, моя муза еще не раз меня посетит?! — снова попытался обнять ее Ричард, не обратив внимания на два кровожадных взгляда.

— Мы не опаздываем? — внезапно громко прозвучал вопрос ребенка, адресованный Эрику.

— Да, — подтвердил Блайд, незаметно подхватил девушку под локоть, и выдернул ее из рук режиссера.

— Пока, Ричард! И спасибо! — оглядываясь назад, на ходу прощалась актриса, ведомая отчего-то сердитыми ребенком и музыкантом.

Прибывая под впечатлением от съемок, она не сразу догадалась спросить у мальчишки:

— Ну, так как тебе?

— Я на тебя злюсь! — заявили с заднего сидения.

Джули перегнулась через сидение, чтобы взглянуть в лицо надувшего губы мальчишки.

— Я не пойму, что это за фокусы? — оскорбилась она.

— Ты… Ты вела себя… как… как… — Джош никак не мог подобрать слово. — Как проститутка!

Эрик чуть не ударил по тормозам, когда услышал это. Посмотрел на Джулию. Лицо девушки вытянулось от злости.

— Ты целовалась с одним… потом с другим… И этот режиссер все время к тебе лип!

В принципе, Блайд считал, что мальчишка прав, и мог бы промолчать. Но…

Девушка отвернулась к окну. Повисла гнетущая тишина.

— Такая работа у актера. — Размеренным сухим тоном произнес музыкант. — Он обязан притворяться перед камерой, даже если ему это не нравится. Станешь старше, сам все поймешь!

Джош был слишком зол. Без сомнения он все услышал, но пока не обдумал. Эрик боковым зрением заметил, как девушка обхватила себя за плечи, словно пытаясь согреться. Мальчишка тоже не оставил это без внимания и сожалел о том, что сделал ей больно.

— Прости! — буркнул сорванец, упираясь головой в сидение Джулии.

Она молчала.

— Джул! Ну, прости меня! — провыл Джош.

— А ты быстро повзрослел! — саркастично усмехнулась девушка, не поворачиваясь. Из голоса сочился яд.

— Простила? — приободрился ребенок, не обращая внимания на тон сказанного няней.

— Пока еще нет! — донеслось до него.

Джош не стал расстраиваться, прекрасно зная о кратковременности ее злости. Блайд только покачал головой.

В театре их встречали недоуменными взглядами. Джулия выглядела непривычно красивой и эффектной, потому что так и не смыла подводку с глаз, убежав от гримеров раньше времени. Косметика сделала свое дело: каждый взгляд девушки производил на парней ошеломляющее воздействие. Охранники, менеджеры и прочие не могли себе отказать, чтобы не обернуться ей вслед. Сначала Эрик посмеивался, глядя на замершие изваяния с отвисшими челюстями. А потом такое внимание к его менеджеру начало откровенно раздражать!

— Смотри, а ты нравишься тому парню! И тому… — дернул за руку девушку Джош.

— С чего ты взял? — шепотом спросила наивная Джулия, не выпуская из виду спину музыканта, вышагивающего впереди.

— Они все на тебя так смотрят… Мне это не нрави… — не успел закончить мысль мальчишка, как парень резко остановился и распахнул двери.

Эрик обернулся, окинув обжигающим ненавистью взглядом всех присутствующих за кулисами мужчин. Те ощутили явное присутствие голодного льва, с которым лучше не ссориться из-за выбранной им лани, и предпочли вернуться к работе. Джулия удивленно посмотрела на музыканта, интересуясь подозрительным настроением парня. Джош подавился ехидным смешком, получил тычек в спину от Блайда, втолкнувшего его в гримерную.

— Вперед! — приказал он.

Украинка предпочла не спорить. Но у нее кошмарно чесался язык, чтобы спросить, почему настроение Блайда так кардинально изменилось.

— Джули! — обрадовалась ей жена басиста, и с воплями бросилась на шею девушке. — Ты просто шикарно выглядишь!

— Спасибо, — засмущалась та, отступая назад и, упираясь в грудь музыканта. Она бросила взгляд через плечо, заметив, как нервно дернулись скулы на его лице.

— А это кто с вами?

— Сын Эрика! — коварно пошутила Джулия, еще раз оглянувшись на парня. Тот скривился, обошел ее, поздоровался с собравшимися в небольшой комнате музыкантами, гримерами, костюмерами.

— Ладно, шучу. Это причина того, что я еще окончательно не свихнулась. — Сказала девушка о мальчишке. Он в свою очередь с интересом и болью во взгляде рассматривал маленькую девочку, прячущуюся за юбкой матери. — Его зовут Джош. Мой воспитанник!

Тоска по Люси отпечаталась на физиономии сорванца. Джулия положила руку на его плечо, напоминая о своем присутствии.

— Я знаю, как ты скучаешь! Мне тоже тяжело. Постарайся развеяться! Можешь взять в компанию Маргарет. Не обижай ее, хорошо? — проговорила она, склонившись к Джошу.

Девочка сначала немного смущалась, а потом снова стала собой — игривой и шумной. Уже через пару каких-то несущественных минут двое детей, несмотря на разницу в возрасте, весело носились по гримерке, играя в догонялки.

— Так как прошел твой день рождения? — требовала подробностей Лара.

— Отлично, — обошлась коротким ответом Джулия.

— Ну, в ресторан хотя бы отвел? — не успокаивалась женщина.

— Хотел, — кивнула Джулия, наблюдая, как музыкант переодевается в концертную рубашку и садится в кресло гримера.

— Что значит хотел?

— Не люблю я такие заведения. — Отмахнулась девушка. — Я предпочитаю домашнюю обстановку.

Их диалог перебил звучный голос забияки Джоша, приплясывавшего рядом с креслом Блайда. Мальчишка насмехался над певцом и тыкал в того пальцем, приговаривая:

— Тебя красят, как девчонку!

Он подлез к Эрику ближе и попался. Схваченный музыкантом, ребенок был усажен в кресло, прямо на колени мужчины, и скручен. Блайд зажал руки жертвы и, мило улыбаясь гримерше, попросил:

— Карин, ты не могла бы!.. — намекнул парень, и девушка припорошила лицо Джоша пудрой. Тот сопротивлялся, вертелся и стонал. Из рук музыканта он не смог вырваться. Джули точно знала, что мальчишке нравится происходящее.

— Я не хочу быть девочкой! — вопил ребенок, а стоявшие кружком музыканты смеялись.

— Джош! — вмешалась Джулия. — Если тебе разрешили быть за кулисами, это не значит, что нужно мешать!

Ребенок замер. Он повернул голову к няньке, обижено сдвинул брови. Блайд тоже обернулся.

— Джулс! — вступился за мальчишку Эрик. — Ты сегодня слишком серьезная!

— Если ей сделать красные щеки и улыбку до ушей, она будет выглядеть веселее! — хитро ухмыляясь, проговорил Джош, уже схватив первый попавшийся карандаш из арсенала гримера.

— Смешнее — да! — поддержал его парень. — Но мне кажется, что ей и так очень даже хорошо!

Он подмигнул девчонке. И остальные представители мужского пола обратили внимание на яркий макияж украинки. Хуже всего было уловить на себе взгляд Броуди. Девушка почувствовала себя облитой грязью и отвернулась, скрывая неприятное ощущение.

— Парни! — вздохнула она, закатив глаза. — Делайте, что хотите!

Еще больший взрыв веселья и шума заглушил ее дальнейшие слова, адресованные Ларе.

— А они неплохо ладят! — заметила женщина. — Мне кажется, Эрик будет хорошим отцом!

— Если сам повзрослеет! — кивнула девушка. — Иногда он ведет себя как избалованный мальчишка! Капризничает по поводу и без. За ним, как за Джошем, нужен глаз да глаз!

— Но тебе же нравится о нем заботиться. — Подметила женщина и на всякий случай переспросила. — Так ведь?

Джулии посчастливилось не отвечать на компрометирующий вопрос. В маленькую гримерку вошла фигура более достойная обсуждения. Дикой кошкой проскользнула белокурая соблазнительница, с порога нацелившаяся на мышку (та сидела в кресле гримера, балуя шумного крысенка). Девица твердой пружинистой походкой направилась к Блайду.

— Здравствуй, мой Орфей! — обхватив парня за плечи, улыбнулась их отражению в зеркале девушка. Джош посмотрел на незнакомку и с досадой сполз с колен музыканта, понимая, что игры кончились. Очутившись на полу, он пополз к Джулии.

— Давно тебя не было! — отозвался Эрик, позволив поцеловать себя в губы.

— Кто это? — дернув тетю Лару за руку, спросил Джош.

— Наша Эвридика, — автоматически ответила женщина. — Проститутка, каких свет не видовал…

А потом обратила внимание на то, кому именно сказала это, и тысячу раз прокляла себя за несдержанность.

— Э… — поймав ехидную ухмылку на физиономии мальчишки, замялась тетя. — Отыщи Маргарет, и не уходите никуда без нас. Будьте поблизости, хорошо?

— Не смей даже применять это слово! — пригрозила Джулия, а мальчишка сделал вид, что понял ее, но скрестил пальцы за спиной — придерживаться своего обещания не собирался.

Джош видел, где Маргарет. Девочка весело бренчала по струнам папиной гитары. Так что сорванец очень медленно, чтобы не вмешиваться в их забаву, продвигался через центр комнаты. Его хищный, полный недовольства взгляд скользнул по незнакомой тетке, посмевшей отобрать внимание музыканта у него и Джулии. Насчет чувств няни он не мог быть уверенным, но за свои отвечал. И собирался заставить незваную наглую девицу поплатиться за прерванное счастье! Красотка тем временем вертелась перед Блайдом. Она уселась на стол, скрестив длинные ноги и подставив их на обозрение парню. Он же, судя по всему, поощрял ее поведение. Хотя тайком и поглядывал на замену своего менеджера.

— Легка на помине! — процедила сквозь зубы Лара. Она явно недолюбливала девушку и факт этот не скрывала. — Музыкантов коллекционирует. Стоит засветиться кому-то новому, и эта фифа уже за кулисами, готовая отдаться хоть прямо в гримерке!

«Интересно, — подумала Джулия. — Если это правда, была ли она у Ромы?»

— Эвридика, как ее здесь называют, метит на звание музы. — Продолжала рассказывать жена басиста. — Не знаю зачем ей это, может, чтобы самоутвердиться за счет знаменитых мужчин, потому что сама ничего не умеет… Ну кроме, как задницей вертеть…

Словно в подтверждение нелестному комментарию, девушка поднялась, обошла кресло Блайда, оперлась о спинку, выставляя «пятую точку» и слегка ею повиливая. Джулия хихикнула. Да так развеселилась, что пришлось отвернуться и пару секунд хрюкать в поднесенный ко рту кулачок. Лара тоже не упустила момент посмеяться.

— Джулия, ты сегодня как-то по-особому выглядишь! — подошел к женщинам басист.

Он умудрился нести гитару, переброшенную через плечо, дочку на одном боку и повисшего на левой руке Джоша. Мальчишке хватило только одного сурового взгляда, чтобы отцепиться от дяди и сделать вид, будто он приличный ребенок (хоть на короткое время).

— Это в честь последнего рабочего дня? — поинтересовался мужчина.

Девушка вдруг бросила испуганный взгляд на певца и, немного замявшись, ответила.

— Нет. Просто я снималась в клипе час назад.

— Да! Она снялась в клипе у группы «Mettall Crows»! — перебил ее Джош.

— И ты там был? — заинтересовалась Лара.

— Было круто! — задорно воскликнул мальчик. — Мне даже разрешили кричать в эту длинную трубу, как ее… Короче, я был заместителем режиссера!

— Так ты у нас актриса? — похвально кивнул басист.

— Вообще-то, — загадочно улыбнулась девушка. — Я собираюсь стать певицей.

— Вот как? А Эрик знает, что ты хочешь составить ему конкуренцию? — заинтересовались оба супруга.

— О да! — рассмеялась Джулия. — Он узнал об этом самый первый.

— И что сказал? — любопытству Лары можно было позавидовать.

— Сначала смеялся, — пожала плечами девчонка. — А потом, кажется, стал воспринимать меня серьезнее.

— Ну, его внимание дорогого стоит! — заметил Джон. — Он прекрасно разбирается в талантливых людях. Держись его, и он поможет!

А ведь он уже это сделал — помог. Блайд написал прекрасную музыку для Джулии. Она так долго мучилась выбором, а с легкой подачи Эрика вопрос решился сам собой. Ей пришлось по душе новое звучание старых текстов: сладкое, нежное, невесомое, изящное. Вот только сыграть на гитаре так, как Блайд, она не могла.

— Поцелуй папу на удачу! — вырвал ее из теплых пут мыслей голос басиста. Маргарет смачно клюнула Джона в щеку.

Руку Джулии жадно и немного больно сжал Джош. Пусть ему уже стукнуло 11, но настоящей семьи он никогда не видел. Сердце его черстветь не собиралось, только сильнее болело, когда глаза изымали из реальности кусочки несбывшейся мечты, вроде теплых слов отца, нежных рук матери, светлых улыбок, которыми они одаряют свое чадо. Девушка обняла мальчика, прижимая к себе, и поцеловала в макушку. Он прекрасно понимал, зачем она это делает, чувствовал заботу.

— Все хорошо! — заверил мудрый мальчик.

— Вот, держите! — Лара достала из сумки конфеты для детей, чтобы поднять им настроение.

Как только Маргарет оказалась на полу, то ухватила Джоша за руку, как когда-то Люси, боясь темноты. Джон обменялся поцелуями с женой и вышел в коридор. Следом выдвигались ближе к сцене остальные члены группы.

— Ну что, преданная ты наша!? — незаметно подкрался к девушке ударник. — Как видишь, у героя новая игрушка! Подумай хорошенько! Еще не поздно. Я жду!

Джули бросила взгляд на Эрика и его Эвридику, едва ли не трущихся друг об дружку. Хмыкнула и придвинулась к Броуди. Обхватила его за плечи.

— Признайся! Ты так меня хочешь? — прошептала она ему на ухо.

Парень кивнул. Соблазнительные нотки ее голоса будоражили кровь, а еще больше возбуждали губы, едва касающиеся мочки уха.

— Помнишь, ты назвал меня мазохисткой? — он снова согласно замотал головой. — Так вот, я еще и садистка! Если хочешь, устроим свидание. Я приду такая вся в черном кожаном костюме, с хлыстом в руках и мы поиграем в Гестапо! Ты будешь притворяться шпионом, а я буду тебя пытать.

Придвинувшись совсем-совсем близко, она тихо, но очень красочно, описала все экзекуции, на которые была только способна ее фантазия: от выдирания ногтей и зубов до ампутации некоторых выпирающих органов. Броуди впервые побледнел, преклоняясь перед умением девушки так ярко живописать кошмарные вещи. Джули слегка отодвинулась, чтобы наблюдать за поражением надоедливого парня. Рядом кто-то прокашлялся, отвлекая ее от созерцания физиономии ударника. Девушка отстранилась от Броуди, поймав недовольный взгляд певца. Обхватив парня за торс, к нему прижималась Эвридика, с интересом голодного зверя рассматривая новую фигуру в коллективе Блайда.

— Нам пора! — намекнул Эрик, с укором посмотрев на рыжую девушку. Та кокетливо потупила взгляд и переглянулась со смущенным ударником, снова побелевшим до цвета простыни.

— Пора, так пора! — схватив свои палочки, Броуди пулей вылетел в коридор.

Певец вышел последним, внимательно еще раз осмотрев замершую с довольной ухмылкой на лице Джулию.

— Что ты ему сказала? — подхватила девушку под руку Лара, следуя за музыкантами к сцене и одновременно присматривая за шагающими и смеющимися впереди детьми.

— Насколько хорошо ты знаешь историю Второй Мировой Войны? — сощурилась Джулия. — Я просто рассказала ему некоторые интересные факты, произошедшие примерно в этот период на территории моей родины.

После чего немного описала предложенное свидание в стиле садо-мазо. Жена басиста хохотала до слез.

— А я думала, чего это он так побледнел! Ну, ты садистка! — веселилась Лара, ловя на себе недоуменные взгляды стоящих за кулисами людей.

— Тихо! — цыкнула на нее не менее смешливая Джулия.

Концерт начался. Заиграла музыка. И в этот раз присутствовать на подобном событии Джулии было весело. Вместе с Ларой они плясали и пели, развлекая детей. Джош забыл о проблемах, о том, кто он и где, и что нет у него родни, Люси покинула его одного. Ему светил единственный лучик в темноте, обогревающий, наделяющий надеждой. У «лучика» сегодня тоже настроение отличалось позитивностью. Джулия кружилась, смеялась…

Эрик иногда поглядывал на шумную компанию закулисья. Интересовала его одна единственная персона, и вовсе не та, которая тешила себя мыслью о зависимости музыканта от ее красоты и ласк. Нет. Его взгляд проскальзывал за ее плечо, к рыжему маяку.

Блайд объявил паузу, скрывшись за сценой. Коллеги прибывали в недоумении. Музыканты продолжали стоять в свете прожекторов, искоса поглядывая на певца. Он же, приняв поцелуй от Эвридики, выскользнул из ее объятий и подошел к заместителю своего менеджера. Джулию смущали его странная решительность и слишком серьезный взгляд, пронизывающий насквозь. Решив, что его сушит жажда, девушка протянула парню бутылочку с водой. Блайд с видом «ну пусть будет так» сделал пару глотков. При этом он не отводил глаз от девушки. Она напряглась, предчувствуя беду.

— Какие взгляды! — ехидно прокомментировала Лара, и Джош поддержал ее едким смешком.

— Если хочешь что-то сказать, говори! — не выдержали нервы украинки.

— Я хочу провести эксперимент! Посмотреть, как тебя примет сцена! — заявил внезапно парень, наблюдая, как отвисает челюсть девушки и глупо выкатываются глаза. «Не ожидала!» — подумал он.

— Я? Ты рихнулся? — заикаясь, промямлила она.

— Ты! — подтвердил Блайд. — Станешь бэк-вокалисткой! Сейчас!

— Нет! — попыталась отстоять право на собственное мнение девушка. — Не могу я бэк-вокалисткой. Я слов не знаю.

— Еще скажи, что петь не умеешь, и распрощайся со своей мечтой стать певицей! — Злобно процедил он и перешел к более жестким методам. — Ты мой менеджер в данный момент?! У меня не хватает вокалистки. Реши эту проблему, либо выходи на сцену сама! На ответ у тебя есть три секунды…

Рассматривая ее вытянувшееся, поменявшее цвет до багрового, лицо, он понял, что его хотят растерзать, загрызть и придушить, причем все сделать сразу. Если бы она не сдержалась, Блайд услышал бы о себе много нового и, как минимум, на одном языке! Но в зеленых глазах блеснул злобный азарт. Она не собиралась отступать, и тем более проигрывать ему. Прежде чем Джулия дала свое согласие, Лара уже принялась делать из ее повседневного наряда — концертный: оголила все возможные места, закатила рукава, придала декольте глубизны. Затем подкрасила девушке губы, взъерошила волосы и подтолкнула к Блайду, пообещав присмотреть за детьми. Судя по счастливой физиономии Джоша, он бы лично вытолкал няньку из-за кулис, чтобы посмотреть на нее, как она будет красоваться на сцене. Мало того, вооружился фотоаппаратом, одолженным у Лары.

— Ненавижу тебя! — прошипела Джулия, опустив голову.

— Вот и отлично! — усмехнулся Эрик, за локоть подводя ее к кромке темноты. Но притормозив, шепнул робеющей девушке на ухо: — Не подведи меня!

— Зря ты это сказал! — взвыла она. — Я теперь точно сделаю что-то не так!

— Только посмей! — усмехнулся Блайд и первым шагнул в свет прожекторов.

— Ты не справишься! — раздался голос Эвридики позади.

Джулия одарила ее ледяным взглядом, очень напоминающим один из арсенала Блайда. Затем хорошенечко, от души, выругалась по-русски, скользнула на сцену к двум бэк-вокалисткам, весьма удивленным рыжим нововведением. Девушка только пожала плечами, в попытке извиниться, но заиграла музыка. Робкие усилия «подать голос» поначалу даже не были слышны. Но потом Джули стала получать наслаждение от происходящего. Сердце забилось в такт мелодии. Связки уже подстроились под тембр Блайда, чтобы оттенять его более высоким тоном. Чувствуя себя на гребне волны, она отпустила душу на свободу…

Когда джазовый перелив прокатился по залу, добавляя песне живости, Блайд даже дрогнул и оглянулся назад, чтобы удостовериться в правдивости собственных предположений. Но сильный голос действительно принадлежал рыжей девчонке, жмурящейся от удовольствия. Она была раскована, пританцовывала и не обращала ни на кого внимания. Эрик дождался, когда она все же посмотрит на него, улыбнулся и подмигнул, снова поворачиваясь лицом к залу. Толпа словно на втором дыхании всколыхнулась, как океан, и зашумела в сладкой истоме.

Когда все кончилось, после поклона усталые музыканты покинули сцену. Лара первой оказалась рядом с Джулией, вместе с бэк-вокалистками нахваливая девушку. Джон похлопал ее по плечу, выказывая свое уважение и восхищение. Джош и Маргарет прыгали вокруг нее, стараясь перекричать всех сразу и рассказать, как обожают Джулию. Она была счастлива, но ждала, когда…

— Тебя приняли! — шепнул ей голос Блайда, и парень прошел к журналистам.

Джулия смотрела ему вслед, глупо улыбаясь. Но приятное ощущение прошло само, оставив горькое послевкусие на губах, когда она увидела, как певца обхватила за плечи Эвридика, как он, согнувшись от усталости, прошел в гримерку вместе с ней.

Лара сделала шаг за шумным людским потоком и остановилась. Джули медлила. Грустное лицо украинки смутило женщину.

— Что-то случилось? — спросила она.

— Мы с вами здесь попрощаемся! — улыбнулась ей Джулия.

— Как? — не поняла жена басиста. — И с Эриком не попрощаетесь?

— Думаю, ему не до нас сейчас! Просто передай «спасибо»! Джош, прощайся!

Мальчишка помрачнел. Ему очень не хотелось заканчивать такой счастливый вечер. Джош склонил голову и приобнял Маргарет. Та чмокнула его в щеку и подарила новому другу зеленую ленточку. Кивнув Ларе, Джулия повела своего маленького защитника к выходу. Он же, хмурый и печальный, по дороге допытывался, почему им пришлось так рано уйти. Няня, не вдаваясь в подробности принятого решения, напомнила о тревоге, которой обычно поддается Меган, стоит кому-то из воспитанников покинуть хоть ненадолго Центр. Обижать старшую воспитательницу мальчик не собирался, поэтому, обняв няню за талию, смиренно шел рядом.

Холодный дождь моросил, портя настроение прохожим, заставляя их прятаться под пестрыми зонтами. Двое поморщились, обдуваемые пронизывающим ветром. Джули выставила над головой мальчишки сумку, заменяя ею, так и не найденный в ее недрах, зонтик. Такси ехали уже занятые пассажирами. Приходилось ждать у обочины. Ехать с пересадками на автобусах по такой мокрой погоде очень не хотелось.

— Тебе не понравилась Эвридика? — задумчиво рассматривая лужу под ногами, внезапно спросил ребенок.

— Она не мне должна нравиться! А ему! — зачем-то объяснила Джулия, не сводя взгляда с приближающейся машины. — Лучше скажи, ты доволен сегодняшним вечером?

К бордюру пристало черное авто, прервав своим появлением разговор. Стекло двери опустилось и…

— Вас подвезти?

Увидев лицо водителя, мальчишка чуть ли не запрыгал от радости по лужам.

— Да! — завопил Джош, уже ныряя в салон.

Джули не решалась сделать шаг. А водитель внимательно смотрел на нее, улыбкой призывая сесть в машину.

— Разве ты не… — промямлила она, и дождь полил сильнее, намочив девушку до нитки.

— Ты собираешься и дальше мокнуть? — сердился Блайд. — Будь умницей! Садись! Ты заболеешь!

Она дернула ручку двери и аккуратно примостилась на заднем сидении, стараясь не испачкать дорогую обивку автомобиля. Отчего-то она испытывала неловкость.

— Хотели сбежать? — рассматривая отражения пассажиров в зеркале заднего обзора, укорил парень.

— Это была ее идея! — тут же сдал девушку ребенок.

— Джош, как тебе концерт? — обратился Блайд к мальчику, тут же эмоционально описавшему свои ощущения от проведенного с двумя взрослыми дня. Повествование в лицах продолжалось до самого Центра. Меган приняла довольного и сияющего ребенка обратно, выйдя встречать его прямо на порог. Джулия выскочила за ним, почему-то боясь оставаться с музыкантом наедине.

— На следующей неделе возобновим занятия? — дрожа от холода, спросила девушка у Меган.

— Конечно! Дети соскучились! — ответила ей та, бросила взгляд на водителя черного BMW и с теплой улыбкой произнесла. — Не заставляй его долго ждать!

— Но… — хотела что-то сказать Джули, опустила глаза и кивнула.

Она ступила под холодные струи дождя, чтобы пробежаться к машине. Снова оказавшись в тепле салона, обнаружила себя жутко смелой, по привычке сев на переднее сидение рядом с водителем. Блайд рассматривал несколько секунд, переклонился назад, чтобы достать свое пальто и предложил девушке в качестве одеяла.

— Нет! Ты что? — воспротивилась Джулия. — Оно же промокнет!

— Одень! — приказал парень.

— Ну, смотри! Сам виноват! — сдалась она, укутываясь в пахнущее терпкими, но приятными духами пальто. А, перестав дрожать, чихнула.

— Первые признаки простуды! — сурово скосил на нее серые глаза Блайд.

— Я… апчхи… не простудилась… пчхи! — промычала она из-под пальто.

— Сказочница! — обозвал парень и рассмеялся, после чего поинтересовавшись: — Почему сбежала?

— Не хотела тебе мешать. — Старательно отводила глаза она. — Ты же говорил, что тебе нужно пространство. К тому же, мне казалось, что у тебя на вечер планы… и…

— Планы, — вздохнув, рассмеялся парень и завел мотор. — Домой?

Когда он привез ее к себе, Джули не очень понимала, что происходит, а на попытку разъяснить ситуацию, Эрик ответил: «А ты хотела вернуться в пустую квартиру Сары? И кто бы позаботится о тебе — мокрой и сопливой?». У девушки тут же возник новый вопрос, откуда он знает, что модель в отсутствии, но решила даже не спрашивать.

В его квартире она уже быстро ориентировалась. Переступив порог, бросилась на кухню поставить чайник, но Блайд ударил ее по рукам и велел идти переодеваться в сухое, сушить волосы, а еще лучше — принимать теплый душ. Потом лично затолкал в ванную комнату. Джулия на всякий случай заперла дверь на крючок — мало ли что музыканту в голову стукнет. Но он вел себя прилично. Заглянул один раз — чтобы передать ей сменную одежду. То есть майку Эрика. Она примерила ее и долго посмеивалась над собственным видом. Вещь музыканта на ней сидела, как длинное платье. Джулс покрутилась еще немного перед отражением, оценивая наряд, а потом вышла в гостиную.

Блайд уже успел сам переодеться и приготовить ее любимый какао. Когда девушка появилась перед ним во всей красе, он старательно скрывал любование ее голыми ножками.

— Что это? — хихикала она, расправив надпись на майке.

— Не смейся, так называлась моя первая группа! — укоризненно, но в тоже время насмешливо, попросил Эрик.

— «Горячие перцы»? — не унималась Джулия, заставив и парня рассмеяться.

— Прекрати! — пригрозил он. — Мы приличную музыку играли!

— С таким названием?

— Сейчас я тебе поставлю, и сама услышишь! — пообещал музыкант и помчался в гостиную, преодолевая препятствия в виде дивана и журнального столика. Добрался до стенки с дисками, откопал среди них демоверсию первого альбома старой компании. Музыка действительно была необычной и классной. Джули это оценила. Она отпила горячего какао, скрыв улыбку при взгляде на довольного собой парня. Но глаза ее все-равно выдавали эмоции блеском зеленых огней. Эрик протянул руку, подзывая девушку к себе. Она, не подумав оставить кружку на кухне, пошла к нему. Покачав головой, Блайд отобрал какао, поставил его на столик и, обхватив девушку за талию, стал медленно покачиваться из стороны в сторону.

— Что ты делаешь? — смутилась она.

— Танцую с тобой, разве не понятно, госпожа менеджер! — усмехнулся он, глядя на нее сверху вниз. — Между нами мир?

— Конечно! — ответила ему Джулия, чувствуя, что тает в его руках.

— Ты хорошо со всем справилась! — сказал он, рассматривая ее губы.

— Возможно, потому что впереди стоял ты, а я пряталась в темноте, и мне не было так страшно! — оправдывалась девушка.

— Я не о твоей карьере бэк-вокалистки, — отвел взгляд Эрик, прижав ее к себе. — Отнеслась с терпением ко всем моим выходкам. Скажу тебе по секрету, первое время от меня менеджеры сбегали очень быстро. Уже на второй день. Роб чудом задержался.

— Не удивительно, — съязвила Джулия. — Ты всем пытаешься внушить, какой ты мерзкий тип. И никому не приходило в голову заглянуть под маску!

— Влюбляешься? — предположил Блайд, коснувшись ее щеки ладонью, сначала якобы, чтобы убрать непослушный локон за ухо, но потом его рука опустилась к шее девушки. Пальцы нежно поглаживали кожу. Он смотрел ей в глаза. А Джулия чувствовала, как все вокруг плывет в розоватой дымке. Становится жарко, душно. Пробуждаются запретные чувства, которым уже давно нет места в сердце, но все же так хочется вернуть их.

Спасительный звонок в дверь вырвал девушку из опасного плена, прогоняя навеянный близостью музыканта дурман. Ее взгляду вернулась осознанность происходящего, улыбка с лица исчезла.

Эрик разочарованно вздохнул, опустил голову и сделал шаг назад, создав между ними приличное расстояние. Он какое-то время смотрел на ее босые ноги, на ковер под ними. Прикусил губу, и пробубнив: «Я сейчас!» — быстро зашагал в коридор.

На пороге томилась муза. С воинственным видом она стояла в проеме, упираясь руками в стену.

— Ты так быстро исчез! А я между прочим соскучилась! — Эвридика прошла в квартиру, не дождавшись приглашения.

Блайд стоял, придерживая дверь с такой мрачной миной, что девушке впору было всерьез обидеться. Но она решила, что не станет портить себе вечер всякими глупостями.

— Ты не вовремя! — намекнул, удивив ее, музыкант.

Эвридика насмешливо и критично вскинула брови, желая пояснить, что таких, как она, нужно встречать более тепло. Но тут же поняла, почему парень неожиданно так к ней отнесся — стоило всего на всего заглянуть в гостиную и увидеть в центре комнаты рыжее нескладное создание в мужской совершенно дикой майке. Девчонка обернулась, подхватив со стола кружку, и, постаралась, как можно задорнее, улыбнуться. Она склонила голову на бок, рассматривая музу, и по-детски произнесла:

— Доброй ночи!

— Миленько! — прокомментировала Эвридика, и тон ее говорил о двузначности вложенных в слово эмоций.

— Пожалуй, не буду вам мешать! — умненькая гостья быстро сориентировалась в обстановке.

Только перед тем как сгинуть с глаз долой, попросила разрешения прихватить с собой в гостевую магнитолу. Блайд жестом позволил ей это, не подымая взгляда, ни на одну девушку. Рыжая просочилась мимо и скрылась в дальней комнате прямо по коридору. А, закрыв за собой двери, Джулия снова включила музыку и, наслаждаясь не только красивым голосом певца, но и ароматным какао, готовилась ко сну. Он же не заставил себя долго ждать: пришел, окутал, подарил приятные картинки. Девушка так сладко спала, что не слыша, как Блайд провел в свою комнату музу, поддаваясь ее чарам и обаянию, а через полтора часа выпроводил гостью. Не слышала она и шагов приближающихся к ее спальне, и того, как открылась дверь, как кто-то сидел на пороге долго-долго, рассматривая безмятежное лицо спящей.

Утром, Эрик надумал порадовать уже бывшую менеджера наградой за терпение и заботу ее любимым какао. Вышел на кухню и обнаружил чашку горячего кофе, приготовленную для него. Рядом лежала записка.

«Доброе утро, мистер Блайд! Удачного дня!» — уже знакомый заковыристый почерк запечатлелся на бумаге, передавая насмешливые интонации, с какими обычно говорила девчонка.

Зная, что никого там не обнаружит, Эрик все же заглянул в гостевую. Действительно. Застал он только заправленную пустую постель. Все выглядело так, словно никто и не жил здесь на протяжении этой недели. Он вернулся на кухню, сел за стол, выпил кофе в полной тишине. Беззвучная квартира казалась неживой. Парень то и дело оглядывался на коридор…

А когда Роберт зашел за музыкантом, впервые обнаружил его смотрящим телевизор в столь ранний час. Точнее Эрик одевался в другой комнате, а ТВ работал в гостиной. Но менеджер не придал этому никакого значения.