Каин

Глава 23

С того дня время стремительно понеслось вперёд. Учебный год неожиданно для всех подошёл к концу. Потерь среди адептов элитной группы больше не было, а вот знаний в бедных ребят напихали столько, что хватило бы на несколько лет вперёд. Но никто не жаловался, поскольку все внезапно осознали, что будут самыми великими магами после окончания академии.

Элина давно уже практически переселилась к Эшу, и как обычно сидела на подоконнике в гостиной, глядя в окно на улицу, где прогуливались довольные адепты. Все радовались приближающимся летним каникулам, только элитная группа грустила. Вчера им сообщили, что каникулы будут длиться лишь один месяц. На остальные два их отправляли в Милтанию, где находятся Мёртвые горы, практиковаться в истреблении всяких тварей.

Когда именно они туда отбывают, пока не сообщили, но к этому адепты тоже привыкли. После распределения на боевые группы, все преподаватели будто с цепи сорвались. Бедных адептов постоянно пугали и доводили до состояния изнеможения, требуя всё больше усердия. Чего стоили одни только тренировки!

Вначале Эштиар создавал для ребят материальные фантомы разнообразных монстров, и адепты отрабатывали на них боевые навыки. Но вскоре все поняли, что фантом — это не страшно. Он не может навредить. Так что в один чудесный весенний денёк, адептам устроили встречу с настоящим упырём.

Адепты привыкшие, что сил на фантомы много не требуется, как всегда, решили проволынить. Тут они и осознали, что фантом не исчезает, а лишь злится ещё сильнее. Все собрались с силами и стали гонять бедного упыря по полигону, пока не рассердилась Шелли. Она, глядя на свою порванную зубами брючину, вспомнила заклинание, которое прочитала в учебнике по некромантии за пятый курс.

Воздух сгустился над полигоном, и адептов расшвыряло по сторонам. Как упырь разлетелся на атомы, никто не понял и не запомнил, а вот злобного Эштиара запомнили все. Он кричал на адептов, обещая им все кары Единого и остальных известных людям богов, если ещё раз хоть кто-то из группы применит заклинание старших курсов на полигоне.

Всё оказалось банально и страшно одновременно. Шелли использовала заклинание для уничтожения нежити, которое применяли во время последней войны, очень и очень давно. Не учла она одного — маг при этом должен был находиться минимум на расстоянии двухсот метров от нежити. Всё-таки это заклинание било по местности в радиусе ста пятидесяти метров, и уничтожало абсолютно всё на своём пути. Не только нежить, но и живых.

Спасла всех специальная защита полигона и Эш с Дарионом, которые закрыли себя и ребят щитами. Будь на их месте кто-то другой, от элитной группы, как и от преподавателя, остался бы только пепел. Вот после этой информации, желающих похвастаться новым, изученным не по программе заклинанием, больше не было.

Возникла ещё одна проблема с обучением Элины и Кайрина — никто не знал, как управлять тьмой. Эштиар с Дарионом знали только способы борьбы с демонами и тенями, поэтому Кая с Элиной пришлось учить обычной некромантии. Элина от этого абсолютно не расстроилась, но спросила, как можно уничтожить тьму. Эш пообещал показать лично для неё парочку заклинаний, и теперь девушка ждала новых знаний.

Но была у адептов элитной группы и маленькая радость. В конце года ребят обрадовали, что экзаменов у них не будет. Ведь им устраивали опросы в конце каждого месяца, а оценки за год они получат по итогам практики.

Отвлёкшись от своих мыслей, Элина вернулась к прочтению книги, о которой просто забыла из-за большой нагрузки и всех переживаний. Но услышав, куда именно отправят их группу, решила не откладывать прочтение на потом. «Рукопись о тёмных временах» оказалась очень интересной, и была написана в стиле детской сказки.

Увлечённо пробегая взглядом по строчкам в фолианте, Элина дошла до раздела о древних богах, и книга тут же выпала из её в миг ослабевших рук. Словно в сне девушка перевела взгляд на хранителей, которые сидели за обеденным столом. Эш как раз доказывал брату, что мелкими монстриками адептов не испугать и надо выбрать кого-то покрупнее. Спрыгнув с подоконника, Элина подняла книгу и открыла страницу, уставившись на изображение, пошатнувшее её мир.

Минут пять она разглядывала страницу, после чего решительно подошла к хранителям и бросила фолиант на стол.

— И как это понимать? — братья вздрогнули от звука её голоса, который проскрежетал словно битое стекло.

Подняв голову, Эштиар удивлённо посмотрел на Элину, которая стояла возле стола с неестественно выпрямленной спиной и указывала пальцем на книгу. На одной из страниц красовалось изображение, выполненное с невероятной точностью и реалистичностью — две каменные статуи с лицами братьев. Но ошарашило девушку название этого изображения:

«Дарион — бог жизни, и его брат Эштиар — бог смерти. Хранители Равновесия».

Братья переглянулись так, словно их уличили во лжи. Обычно об этом периоде их жизни все подопечные узнавали через тысячу лет, практически перед смертью. А некоторые вовсе не узнавали никогда, что тоже всех устраивало. Вздохнув, Эштиар взъерошил волосы, подумав, что только Элина, как всегда, отличилась и узнала всё слишком рано. Поднявшись со стула, Эш прошёл к дивану, куда уселся и устало потёр лицо. Но следом он посмотрел на девушку и указал на свободное место рядом с собой.

— Иди сюда, чудо моё неугомонное, — проговорил хранитель.

Поджав губы, Элина уселась рядом с Эштиаром, всем своим видом показывая, что не уйдёт, пока он всё не объяснит. Ведь то, что она сейчас узнала, было выше её понимания. Раз это и есть всесильные древние боги, о которых слагают легенды, почему они не могут просто уничтожить всех врагов? О какой слабости они постоянно твердят? И что главное — какое отношение к ним имеет она — Элина⁈

Вот последнее интересовало больше всего, поскольку она уже видела эти статуи. И нет, не на празднике, где Дарион пел в ресторане, показывая иллюзии. Элина знала, что статуи в её воспоминаниях были реальными! И это пугало. От всех этих мыслей, девушку отвлёк грустный и слегка охрипший голос Эша.

— Я не могу тебе рассказать… — произнёс он, и тут же поднял руку, чтобы она не перебивала. — И прежде, чем ты начнёшь возмущаться, я закончу свою мысль. Я не могу рассказать, потому что так ты не поймёшь всего. Но, я могу показать.

Эш взял Элину за руки и пристально посмотрел в её глаза, которые тут же расширились от удивления, поскольку перед её взором поплыли картины прошлого.

Когда Создатель сотворил мир, его населяли только люди. Этот мир должен был стать особенным — жемчужиной среди миров. Ведь именно люди были теми существами, которые способны пройти долгий путь, преодолеть все испытания и переродиться в богов. Предыдущая попытка сотворить подобный мир закончилась провалом именно из-за отсутствия людей.

Вскоре Создатель ушёл, оставив там двух юных богов. Дариона — бога жизни, и Эштиара — бога смерти. Братья-близнецы были единственными драконами во всех мирах, отдавшими свою суть, ради возможности стать богами. За это Создатель наградил их, даровав возможность принимать свой прежний облик. Ведь только эти сильные и справедливые существа могли сдержать вторжение теней, или демонов, как везде называли богов-отступников.

Долгие столетия братья наблюдали за миром, за живущими там людьми, сохраняя баланс и равновесие. Мир в то время спал беспробудным сном, как огромное существо, не осознававшее себя. Всё-таки, чтобы пробудить мир, необходимо было отдать ему часть своей души, и пока не нашлось никого, кто готов был пожертвовать собой.

Однажды в Храм к богам пришёл человек. Он был уже очень стар, и его время подходило к концу. Старик принялся молить богов о помощи, просил спасти внучку, и не забирать её раньше времени. Но боги видели, что девочка уже была одной ногой за Гранью, поэтому не спешили отвечать на мольбы. Однако старик неустанно приходил изо дня в день и не прекращал стоять на коленях перед статуями богов.

Не в силах смотреть на горе старика, боги решили вмешаться, хоть все понимали, что это бесполезно. Дарион излечил тело девочки, но ему не удалось вытащить из-за Грани душу ребёнка. Тогда подключился Эштиар, который не пустил её во врата, но вернуть девочку в мир живых не получалось. Слишком поздно спохватился старик, слишком много времени душа ребёнка провела в сером мареве Грани, абсолютно позабыв себя. Боги не могли вытянуть душу девочки, не нарушив зыбкого равновесия.

Но произошло нечто непредвиденное — Эштиар увидев душу ребёнка не смог её отпустить. Хоть это и было чистым безумием, но он уговорил брата бороться до самого конца. Может быть он просто не мог смириться с поражением, а может и нечто иное. Тогда никто этого не понимал, даже боги, но Дарион всё же поддержал брата.

Все дни и ночи напролёт братья выдумывали способы спасения ребёнка. И вот однажды Эша осенило, как вернуть душу в тело. Он предложил подарить ребёнку частицу своей души — искру Силы, или как её называли по-другому магию, которой в то время в мире не существовало. Услышав, что собирается сделать брат, Дарион заявил, что тоже поделится частью своей души. Ведь ради сохранения равновесия, необходимо было раскидать искры Силы по всему миру.

Да. В то время боги были очень молоды, и не боялись рисковать. Что такое для богов одно тысячелетие? Детство.

И вот, спустя пару дней, боги пришли в дом к старику, чтобы забрать ребёнка с собой. Семь дней и ночей они вливали свою Силу в тело девочки, напитывая его божественной энергией, вкладывая часть души Эштиара в хрупкий человеческий сосуд. Чтобы магия не покидала тело ребёнка, они создали связь искры с миром. Тогда боги узнали, насколько сложно и больно, подарить кому-то часть души. Ведь Силы понадобилось неимоверно много, а девочка была очень ослаблена.

Но вскоре они также узнали, какое это чудо, видеть пробуждение Мира и чувствовать неразрывную связь с другим живым существом. Правда, опыта в подобном у богов не было, поэтому они не рассчитали силы, и отдали больше, чем требовалось, навсегда соединив себя с новым, живым Миром. Одно огорчало радость богов — Сила по-прежнему вытекала ручьём из тела девочки, а постоянно напитывать её энергией, они не могли.

Всё изменилось в один миг, когда себя осознал Мир. Он увидел искры Силы, которых было неимоверно много и всем нужна была возможность отдавать и получать энергию. Нельзя оторвать часть души и навечно заточить её в сосуде. Душа — это энергия, которая должна постоянно делать круг и обновляться.

Тогда Мир создал источники с потоками, благодаря чему искры смогли использовать магию и общаться с ним. Почувствовав каждую искру, Мир возликовал. Но ощутив горькое чувство потери, ликование Мира приглушилось. Ведь была ещё одна искра — та единственная, связанная с ним, получившая часть души Эштиара.

Она угасала и не желала сиять. Сила постоянно покидала сосуд — маленькую, человеческую девочку. Он чувствовал печаль и горе богов, пробудивших его. Они очень хотели, чтобы эта искра сияла. Тогда, Мир позволил ей черпать Силу, которой наполнили его боги, прямо из него. И это сделало её особенной, не такой как все. Искра, способная использовать всю магию Мира. Но пользуясь этой магией, она должна была помогать другим искрам и оберегать их.

Прошло время, девочка подросла. Все эти годы боги наблюдали за её взрослением — особенно Эштиар, который с каждым днём всё сильнее привязывался к ней. И вскоре она сама пришла к богам с просьбой научить её управлять своим даром. Боги были не силах бросить в одиночестве часть своей души, поэтому сразу согласились и забрали юную ученицу в свой Храм.

Шли годы, девушка всё лучше управляла Силой, а свет искры притягивал к себе всех наделённых магией. Ведь через неё на всех смотрел Мир. Боги очень привязались к девушке. Всё же невозможно остаться равнодушным к тому, в ком живёт частица твоей собственной души.

Для Дариона она была, как ребёнок, сестра, которую нужно было беречь и хранить. А Эштиар всё чаще ловил себя на мысли, что в каждой человеческой девушке, он видит её, везде ощущает запах роз и слышит звонкий смех, похожий на перелив колокольчиков. В какой-то момент он не сдержался и признался в своих чувствах.

Оказалось, что эти чувства всегда были взаимны. С того момента, как девочка увидела Эша перед вратами в сером мареве Грани, она не прекращала думать о нём. Счастье юного бога было так велико, что он желал поделиться им со всеми, и в мире начался период процветания.

Вскоре Эштиар решил связать себя крепкими узами с любимой, о чём и сообщил, получив отказ… Она не желала причинять боль любимому, но понимала, что однажды навсегда уйдёт. Ведь даже несмотря на полученную Силу, девушка была смертной, хоть её годы жизни и увеличились до тысячи лет.

Бог долго думал, как это исправить и решил создать артефакты. Вначале он сделал брачный браслет, который мог продлить короткую жизнь девушки практически вдвое. Точно такой же браслет Эштиар сделал и себе. Он позволял понять, всё ли хорошо с любимой и реагировал на прикосновение к ней других мужчин. Но самое главное, этот артефакт должен был сообщить, если вдруг её жизнь оборвётся.

Однако просто продлить ей жизнь Эштиару показалось мало. Он не знал, какие опасности могут поджидать его возлюбленную среди людей — смертные слишком хрупкие и часто травмируются. В итоге он принялся создавать серьги, активирующие физический щит во время опасности.

Эш планировал создать целый набор. Кулон — тоже щит, но ментальный, который не позволял никому воздействовать на разум. Кольцо — при помощи которого можно было определить, угрожает ли любимой опасность и в случае чего переместить её прямо к богу. А также обруч, чтобы открывать порталы между мирами, ведь боги частенько развлекались путешествиями в соседние миры.

Но всё равно Эштиара не устраивал слишком короткий срок жизни любимой, и он начал искать способы сделать её бессмертной, чтобы провести вместе вечность. И вскоре он его нашёл. Всего-то требовалось переплести магию артефактов с источниками Мира и тогда любимая будет жить, пока жив Мир. Только создать подобные вещи очень трудно, на это необходимо было много времени и сил, поэтому бог не спешил. Да и зачем спешить, когда в запасе почти два тысячелетия?

Увы, но создать и отдать он успел лишь браслет.

Всё началось после появления в мире магии. Люди почитали богов и всячески их восхваляли, возводя всё больше Храмов в городах. Всё чаще смертные несли на алтарь подношения и возносили молитвы, даруя богам Силу верующих. Да, боги действительно становились с каждым днём сильнее, а их мощь росла вместе с увеличением количества почитателей.

Частенько среди людей попадались и те, кто приходил молить о магическом даре. И боги не отказывали, если видели, что человек пришёл с чистыми помыслами и светлой душой — такие везунчики получали в дар Силу. Но были и другие, в ком было много зависти, корысти и зла. Таких людей боги сурово наказывали, сообщая всем о чужих грехах, и с позором гнали прочь.

В тот день, который впоследствии нарекли «началом тёмного времени», в Храм зашёл мужчина с чёрной, напитанной злобой душой. За свою жизнь он принёс столько горя людям, что даже боги содрогнулись, увидев совершённые им злодеяния.

Никто из них не признал в мужчине самого первого человека, которого когда-то давно с позором выставили из Храма. И никто даже не подумал, что кто-то может повторно зайти в Храм после изгнания. Конечно же боги решили наказать мужчину, но сделать никто ничего не успел, поскольку человек внезапно достал кинжал и со словами:

«Будьте вы прокляты!», — вонзил его себе в сердце.

Не сразу боги поняли, что натворил этот безумец, и в недоумении смотрели на тело, лежащее в Храме. Эштиар хотел было перенести душу за Грань, но понял, что не может этого сделать. Эта душа была обещана демонам — богам-отступникам, которые жаждали вырваться из своей темницы.

Ради осуществления этого плана, демонам требовалось уничтожить живой Мир, который Создатель сотворил, как одну из преград, запечатавших темницу. И в итоге демоны нашли способ — добровольная жертва, напитанная тьмой, которая откроет разломы для армии тёмного бога.

Они нашли человека, чья душа была чернее ночи, и направили к нему тьму, которая рассказала, как наказать «зарвавшихся богов». В тот же миг, как кровь жертвы разлилась по залу в Храме, боги ощутили, вырвавшуюся на свободу тёмную энергию.

Мир дрогнул.

Тонкая грань мироздания, соединявшая между собой все миры во Вселенной, начала трещать по швам. По всему свету разверзли свои пасти разломы, через которые в живой Мир попали разнообразные существа. Некоторые были довольно безобидными, какие-то полезными, но были и другие — монстры и твари, которые будто были созданы для того, чтобы убивать людей. Тогда боги потратили почти все свои силы, чтобы убрать разломы и восстановить то, что сотворил безумец с чёрной душой.

Но даже этого оказалось мало.

Когда удалось закрыть разломы, все вздохнули с облегчением. Маги постепенно уничтожали монстров, а новые народы принялись обустраиваться и налаживать отношения с людьми. Несколько лет пролетели незаметно для всех, кроме богов. Те были истощены, исчерпав себя на закрытие разломов. Силы восстанавливались очень медленно, а количество почитателей, которые продолжали идти в Храмы, значительно сократилось.

Проблема была в том, что люди начали забывать о богах, отдавших ради спасения Мира практически все свои силы. Никого не взволновало, когда боги перестали отвечать на молитвы. Всё чаще в народе появлялись подстрекатели, которые жаловались на богов и утверждали, что те бросили людей.

Постепенно Храмы приходили в упадок. К чему следить за Храмами богов, которые не желают помогать своим почитателям? Хоть и были ещё те, кто постоянно молился, но, увы — человеческая память оказалась очень короткой. Тем страшнее для всех стал удар, которого уже никто не ждал, когда рухнул главный Храм, где безумец принёс себя в жертву.

Мир застонал.

На руинах Храма открылся ещё один разлом, откуда непрерывным потоком полезли монстры. И это были не просто бездумные твари, хоть и таких хватало. То были захватчики — армия существ, которых люди по ошибке назвали демонами из-за жестокости и безжалостности, с которой те уничтожали всё живое на своём пути.

Маги бросили все силы, чтобы остановить нападение. Боги тоже не остались в стороне и вступили в эту битву, став плечом к плечу рядом с людьми. Не обращая внимания на истощение энергии, не вспоминая о короткой памяти людей, Эштиар с Дарионом защищали свой Мир. Но ни маги, ни боги оказались не готовы к тому, что произошло следом.

Из разлома вышел тёмный бог.

Управляя своими созданиями, он сеял повсюду смерть и хаос. Как ни старались Эштиар с Дарионом одолеть жестокого захватчика, но победить его так и не смогли. Слишком силён был тот, кто пришёл разрушать.

Оставшись без защиты богов, люди, которые ещё молились, начали постепенно отворачиваться от них. Всё чаще среди людей, потерявших своих близких, звучали проклятия в адрес богов. Никто больше не возносил хвалу Хранителям равновесия в оставшихся Храмах. И когда люди окончательно отвернулись от богов, не спасших их в лихую минуту, братья стали превращаться в камень. Навеки забытые практически всеми.

Любимая Эштиара осталась единственным человеком, продолжавшим возносить молитвы богам, что не дало тем уйти в забвение. Пока в бога верит хоть кто-то, он не может исчезнуть — это закон. Вернувшись с братьями в последний оставшийся целым Храм, девушка без устали молилась, чтобы спасти братьев, но этого было мало.

И тогда она обратилась за помощью к Миру, который подсказал, как сохранить жизнь Эштиару с Дарионом. Она заключила магический контракт с богами, которые стали её хранителями. И с тех пор те не могут исчезнуть, пока существует искра — частица души Эштиара.

Но как известно, беда не приходит одна. Мир ужаснулся, ощутив Тьму, что последовала через разлом вслед за тёмным богом. Он понял, что всё живое умрёт, если не запечатать разлом до появления Тьмы. Вот только единственный способ это сделать был ужасным. Ведь закрыть разлом можно было лишь с другой стороны. Но никто, кроме той самой особенной искры, не был способен пройти в разлом, из которого уже начали выползать щупальца Тьмы.

Поняв, что выхода нет, Мир объяснил девушке, что от неё требуется. Она так и не смогла попрощаться с любимым и рассказать ему о происходящем. Молча разыскав преемницу, которой Мир смог бы передать искру, она шагнула в разлом, куда стала вливать всю Силу Мира, через себя. Ещё одна добровольная жертва прервала ритуал богов-отступников и разлом захлопнулся.

Единственное что успел сделать Мир — вернуть обратно искру и отдать её преемнице. А следом он уснул, набираясь сил перед следующей битвой. В том что она состоится, Мир не сомневался. Он надеялся лишь на то, что люди всё же смогут остановить тёмного бога, который остался без поддержки Тьмы.

Но это было лишь начало истории. Когда Эштиар увидел браслет любимой, лежащий на выжженной траве, где ещё минуту назад был разлом, у него остановилось сердце. Подойдя к нему, бывший бог услышал щелчок и звон. Его парный браслет упал рядом, что говорило лишь об одном.

Она умерла.

Ни мольбы, ни поход за Грань не помогли Эшу вернуть любимую. Отдав свою душу за спасение Мира, девушка перестала быть человеком, пройдя важное испытание на пути к становлению богом. Вот только такие, как она, навсегда уходят в забвение, а оттуда никто не возвращается.

Много тысячелетий прошло с тех пор. Люди уничтожили почти всех монстров. Кого не смогли уничтожить, загнали в самые дальние и тёмные норы. Тёмный бог, который чуть не уничтожил Мир, не смог черпать Силу и ушёл в забвение. А Эштиар с Дарионом стали хранителями особенной искры, которую сами же и создали. И теперь они могли пользоваться лишь крупицами своей Силы, когда-то отданной Миру.

Они знали, что искру необходимо сберечь во что бы то ни стало. Ведь отныне она единственная, кто сможет в случае чего защитить Мир. Ещё они знали, для чего Мир спас их. Хоть они и лишились божественной Силы, равновесие по-прежнему поддерживается, пока Эштиар с Дарионом живы. Это стало единственным, что не дало тогда Эштиару умереть вместе с любимой.

Однако было ещё кое-что, чего Мир не сказал хранителям, но показал Элине. У богов была возможность вновь обрести былое величие. Для чего им обоим требовалось, найти свою истинную любовь — ту, которая не даст им исчезнуть, даже если всё вокруг рухнет в одночасье.

Вынырнув из воспоминаний, Элина низко опустила голову и всхлипнула. Из глаз девушки скатились слёзы, всего пара солёных капель. Но ей хотелось даже не плакать, а выть от боли. Она увидела больше, чем хотел показать ей Эш. Мир дополнил всю картину воспоминаний искры. Он вернул воспоминания хозяйке — той самой девочке, которая когда-то отдала жизнь ради его спасения, и которая переродилась вновь.

Элине было невыносимо больно и обидно за братьев. К тому же в душе вспыхнул страх, что всё может повториться. Глянув на Эштиара, она открыла рот, чтобы произнести хоть слово, и не смогла. Слишком тяжело оказалось принять правду. Слишком сложно объяснить, зачем она так поступила.

Голову пронзило болью, отчего Элина чуть не закричала в голос. Дарион тут же вскочил с места и вместе с братом принялся восстанавливать плетение блока, стремительно сползающего с сознания девушки, рваным полотном. Быстро поняв, что хранители не справятся, Элина обратилась к Миру с просьбой убрать воспоминания. Раз уж плата за вновь обретённое счастье состоит из памяти о прошлом, она готова её заплатить.

Вздохнув, Мир бережно стёр все воспоминания о прежней жизни девушки, и боль постепенно отступила. Остановив разрушение плетения заклинания Ковена, хранители устало уселись рядом с Элиной на диване. Эштиар крепко прижал к себе любимую, и чуть не выругался, услышав её неожиданную мысль:

«Неужели, все эти чувства Эша, вызваны лишь сходством с той самой, первой обладательницей искры?»

Поскольку всё время он внимательно прислушивался к каждой её мысли и эмоции, хранитель успел узнать о воспоминаниях. И теперь было очень смешно и горько слышать подобное от Элины. Впервые на его памяти кто-то ревновал сам к себе и при этом ужасно из-за этого огорчался. Но как бы не хотелось рассказать правду, он не посмел рисковать жизнью любимой.

— Никогда, не смей, так думать! — проговорил он, ещё крепче сжав Элину в объятиях.

Она уткнулась в грудь мужчины и грустно вздохнула, закрывая глаза. Из головы не шла мысль, что она, тоже не раздумывая отдала бы свою жизнь ради спасения Мира и всех, кого любит. Хранители нервно переглянулись и Дарион всё-таки не выдержал. Он очень боялся повторения истории, поэтому внезапно проговорил:

— Эль, только я тебя умоляю. Никогда! Что бы ни произошло! Не делай так же, как она. Мы найдём выход из любой ситуации. Обещаю.