Каин

Глава 9

До позднего вечера Элина просидела с родными, не желая никуда идти. Сама мысль, что она захочет отправиться в город, показалась ей смехотворной. Видимо кольцо-артефакт всё же не понадобится. Ведь нет смысла менять внешность, если ты сидишь дома.

Родители рассказывали Элине о деревне и её жителях, что нового произошло там, после отъезда девушки. Всё же отец, пока приезжал в тот же Краен, всегда ограничивался самыми важными новостями. А вот мама уже поведала о Зябке с Линой, помянув парня не самым лестным словом. Как же так, не успела Элина уехать, как он побежал свататься к другой! Ещё, покачивая головой, рассказала о Рионе, которая разогнала всех женихов и начала учиться грамоте.

— И что только у девки в голове творится-то? — возмущалась она. — Теперь её уже никто замуж и не возьмёт. Стара. И как теперь жить, без семьи, без деток?

— Почему не возьмёт? — удивилась Элина. — Я же пошла учиться вместо замужества, и вроде всё нормально.

— Ты ведьма, а это другое, — наставительно произнесла мама. — Вы живёте дольше и стареете намного позже. А Риона через пару лет станет никому не нужна. Ни деток родить нормально, потому что здоровье не вечное, ни красотой и молодостью похвастаться не сможет.

Слова матери болью отозвались в душе у Элины. Словно это не Риона, а она сама будет жить той ужасной жизнью. Нахмурившись, девушка подумала, что надо бы попросить хранителей и помочь подруге выбраться из деревни. Нечего ей там делать, раз уж деревенская жизнь не по ней.

— Ладно уж, Риона не маленькая и очень умная, разберётся, — махнула рукой Элина. — Лучше расскажите, как вам жизнь в Краене.

— Нормально, — односложно пробурчал отец, что совершенно не понравилось девушке.

Тяжело вздохнув, слово взяла снова мама. Она рассказала, о новой жизни в городе. Оказалось, что их приняли тут довольно прохладно, поскольку мама по приезду развила бурную деятельность. Она решила открыть пекарню.

— Так это же здорово! — радостно воскликнула Элина.

— Я тоже так думала, ведь в Краене всего две пекарни, в которые люди выстраиваются в очередь чуть ли не с ночи, — произнесла мама. — И вот странно это, в городе должна быть конкуренция! Не такой уж Краен и маленький.

После этих слов все задумчиво нахмурились и какое-то время сидели молча. В итоге Балир не выдержал и воскликнул:

— Да обнаглели они тут! Зидан этот пришёл на днях. Говорит, что это его ниша, и всех устраивает, что никто больше не суётся в это дело. Только ничего он не дождётся. Завтра утром откроем мы свою пекарню и пусть подавится своей злостью!

— Утром⁈ — Элина даже подпрыгнула на месте от новости. — А где? Как назвали?

— Назвали «Пампушка», — отозвалась мама, смущённо улыбнувшись, — я сама придумала. Кроме хлеба, буду печь свои фирменные пампушки и пирожки с начинкой. Помнишь, как к нам все забегали в деревне, стоило поставить их в печь? Вот это и натолкнуло на мысль, что людям понравится. Многие наши соседи обещались зайти и обязательно купить что-нибудь на пробу. Некоторых я уже угощала пирожками, так что очередь будет длиннющей.

Переглянувшись с отцом, она довольно улыбнулась. Балир похлопал жену по руке, молчаливо поддерживая её энтузиазм. Элина порадовалась, что у родителей ничего не изменилось. Они по-прежнему любили друг друга и в семье был мир. Но тут отец перестал улыбаться и проговорил:

— Ты, дочь, лучше о себе расскажи. Как учёба? Со всем ли справляешься?

Улыбка сошла с лица Элины и послышался её тяжёлый вздох. Вот как сказать родителям, что всё не так просто? Вроде они и пытаются перестроиться с деревенской жизни, даже разговаривать начали немного иначе, но всё же говорить с ними о магии и проблемах адептов было странно. Только девушке внезапно захотелось пожаловаться, и она не заметила, как заговорила.

— Я чуть не вылетела из академии, — раздался тихий голос Элины. — Пока речь шла о теории, я была лучшей, но стоило нам перейти к практике, и всё. Я худший адепт в группе. Полгода бьюсь, а выплетать заклинания так и не получается. И не знаю, что делать. Если так пойдёт и дальше, меня отчислят.

Родители нахмурились. Вот такого они не ожидали и не знали, чем тут можно помочь. У дочери оказывается серьёзные проблемы, а они тут со своей пекарней и всякой ерундой лезут!

— Эль, но ведь ты столько трудилась, — произнёс Балир. — Я же помню, как ты практически не спала и не ела, ради поступления. Неужели нет никакой возможности разобраться с заклинаниями? Ты же такая умная, и всегда добивалась своего. Не раскисай, всё обязательно наладится. Просто отдохни, отпусти ситуацию, а потом соберись и реши эту проблему. Помнишь, как я учил тебя в детстве?

— Помню, пап, — она часто заморгала, чтобы не зареветь, — но это очень сложно и тяжело.

— Ничто действительно стоящее не даётся легко, дочь, — заявил Балир. — И, если у тебя есть мечта, надо вырывать её у судьбы зубами. Не смей сдаваться! Ты сможешь всё преодолеть, только надо понять, как это сделать правильно.

— Вот именно! — тут же подхватила мама. — Кому, как не тебе стать лучшим магом! Вон, староста долго заикался, припомнив твои сверкающие колдовским огнём глаза.

Слова мамы заставили Элину засмеяться, стоило вспомнить старосту в моменты, когда он боится. В итоге все начали хохотать, и девушка почувствовала, как тревоги и переживания отступают. Не зря говорят, что порой надо просто выговориться и рассказать о своих проблемах. Всё же родители правы. Уж кто-кто, а Элина точно справится. Упрямства ей не занимать!

После этого в доме постоянно звучал смех до самого вечера, больше никто не огорчался и не затрагивал щекотливые темы. И лишь в кровати, лёжа под одеялом, Элина не смогла отмахнуться от воспоминаний о прошедшем празднике и днях после него. Столько мыслей и вопросов крутилось в голове, что захотелось зажмуриться и закрыть уши руками, лишь бы не думать. Но увы, мысли никуда не исчезали, и девушка попыталась разобраться в личных вопросах, чтобы те не налипали подобно снежному кому.

Первое — около ресторана, она вновь поймала чужие эмоции и не совладала с собственной магией. Причём эмоции принадлежали не только Кайрину, судя по словам Дариона о том, что они пропустили появление врага. В принципе, это объясняет присутствие отрицательных моментов. Ведь Элина помнила, как ощутила лёгкое раздражение и злость.

К счастью, Дарион убрал остаточный след Силы Элины. Только все до сих по нервничали, поскольку сам факт появления их врагов, которые не тронули девушку, был весьма странным. Эштиар предположил, что в тот момент там было слишком много магии, и та принадлежала не одной Элине, поэтому её попросту не заметили. Это было единственным разумным объяснением, поэтому все его приняли без лишних вопросов.

Второе — Элину терзала необходимость поговорить с Кайрином. Конечно, он хороший парень, к тому же один из самых красивых и популярных в академии. Недаром Тайша и Жаклин, как и остальные девушки, стали строить ему глазки с первого дня занятий. Однако в ту ночь Элина поняла, что как бы ни старалась, не сможет обратить внимание на другого мужчину. Её сердце уже давно занято, и она постоянно ищет лишь завораживающий красный отблеск в любимых зелёных глазах.

И наконец, произошедшее между ней и Эшем, вообще было отдельной темой для разговора. Элина попыталась осознать, что Эштиар перестал быть просто её хранителем, но так и не смогла. Ведь они толком даже не поговорили, и для девушки оставалось непонятным, какие у них с Эштиаром отношения. Вроде мужчина начал ухаживать за ней, но так и не объяснил, почему Дарион закашлялся, когда услышал, что Элина назвалась невестой… Странно.

В итоге она решила, что позже, когда вернётся в академию, обязательно поговорит с Эшем и расставит все точки на «й». Захотелось сделать это немедленно, но завтра надо было рано вставать, чтобы помочь родителям с открытием пекарни. Мысли тут же перескочили на некого господина Зидана, который требовал, чтобы родители не высовывались. Но ведь мама всегда любила печь всякие плюшки, и делала это мастерски…

Задумавшись на тему выпечки и маминой стряпни, Элина уплыла в сон, чтобы проснуться ни свет, ни заря, от странного смутного беспокойства. Казалось, что в воздухе застыла неясная угроза, только на кого та была направлена, оставалось непонятно. Быстро переодевшись в тёплое шерстяное платье, девушка направилась в сторону кухни, где горел свет. Родители сидели за столом в обнимку, причём мама плакала, а отец пытался её успокоить, хотя и сам был очень сильно расстроен.

— Что случилось? — обеспокоенно пробормотала Элина, чувствуя, как от испуга начинают подрагивать руки.

— Доченька, — мама подняла мокрое от слёз лицо, и попыталась улыбнуться, — ты чего так рано?

— Мам, что произошло? — с лёгкой паникой в голосе спросила Элька.

За всю свою жизнь она видела маму в слезах лишь один раз, когда та провожала её в Краен. Да ещё Элина однажды слышала, что мама плакала, когда не дождалась возвращения дочери вечером домой из леса. Конечно же девушка не на шутку испугалась, и уже хотела звать Эша на помощь, но мама заговорила:

— Пекарня наша… не откроется. Всё испорчено. Как такое могло случиться? — она покачала головой. — Все продукты свежие, я ведь сама их покупала. Даже дорогущий амулет стазиса приобрела! Но стоит достать из печи готовый хлеб, как он тут же портится.

Элина нахмурилась, глядя на родителей и поняла, что Эштиара всё же придётся позвать. Судя по словам мамы, есть вероятность, что на родителей или место, где стоит пекарня, навели порчу или же прокляли. Любой адепт элитной группы знал, что первокурснику не под силу самостоятельно разобраться с такой проблемой. Закрыв глаза, она вспомнила слова Дариона, что нужно кричать громче, если требуется позвать Эша и мысленно завопила:

«Эш! Ты мне очень нужен!»

— И чего так кричать? — раздался возмущённый голос Эштиара на кухне.

Элина подпрыгнула на месте, не ожидая, что он сразу появится тут. Родители последовали примеру дочери и также дёрнулись, а следом уставились на хранителя, разинув рты.

Эш замер посреди кухни босиком, в пижамных штанах и халате нараспашку. Чёрные волосы мужчины были слегка растрёпаны, в глазах сверкали красные отблески, а на лице застыло искреннее недоумение. Он использовал портал, прежде чем понял, в чём проблема. Мысленный вопль девушки его очень испугал. Единственное, что успел сделать Эштиар, это накинуть на ходу халат и то на рефлексе.

— Эль, тебе не кажется, что знакомить меня с родителями подобным образом, несколько неэтично по отношению к ним? — удивлённо глядя на девушку, произнёс хранитель.

И тут Эш захотел выругаться, поскольку Элина смотрела на белую кожу, в вырезе его распахнутого халата и медленно начинала краснеть от собственных мыслей. А мысли надо признать были весьма и весьма впечатляющими! Девушка вспомнила свой давешний неприличный сон и очень захотела попробовать на практике все ночные приключения.

— Не забудь эту мысль, — подмигнул ей Эштиар, и исчез в портале, оставив пунцовую Элину перед родителями.

Балир только открыл рот, чтобы спросить «кто это был?», как на кухне вновь появился портал, из которого к ним шагнул Эш. На этот раз мужчина выглядел, как настоящий преподаватель магической академии — ну или как ожившая мечта каждой женщины. Теперь он был в своём строгом костюме, с собранными в хвост волосами и радостной улыбкой на лице. Шагнув к столу, он радушно улыбнулся и нарочито весело произнёс, глядя на застывших в удивлении родителей девушки:

— Доброе утро! — поняв, что те не реагируют, он поумерил пыл, и уже не так радостно поинтересовался: — Что у вас произошло?

Но мать с отцом продолжали молча хлопать глазами, пялясь на нежданно свалившегося на голову визитёра. Поняв, что те в шоке, а Элина ещё не закончила его разглядывать, Эштиар закатил глаза и добавил:

— Прошу прощения за свой внешний вид во время предыдущего появления. В это время все спят, знаете ли.

— У нас произошло, наведение порчи или проклятия, — хмыкнула Элина, налюбовавшись мужчиной.

Она уже успела отвесить себе парочку мысленных оплеух, поэтому прекратила залипать на хранителя и уселась за стол, пригласив Эша сесть рядом. Эштиар прошёл к указанному месту и внимательно посмотрел на Элину. Улыбаться он сразу перестал, как только услышал, зачем его позвала девушка.

— С чего вдруг такие выводы? Кем наведено? Когда? На кого? — деловито поинтересовался хранитель.

Родители всё такими же круглыми от удивления глазами смотрели на него и поглядывали на дочь. Элина сразу подобралась, стоило услышать чёткие вопросы, после чего рассказала всё о пекарне и последствиях приготовления выпечки. На что Эштиар ещё сильнее нахмурился, а затем встал и подошёл к матери с отцом под ошарашенными взглядами обоих родителей. Поводив руками над их головами, он задумчиво протянул:

— С ними всё в порядке, ничего странного или необычного. Может, здоровье уже не то, но это Дарион может исправить, — а затем обратился к маме. — Уважаемая, а раньше такого у вас не было? Когда вы впервые заметили, что всё испортилось?

— Н-н-нет, — слегка заикаясь, ответила она. — Сегодня такое случилось первый раз.

— Любопытно… — протянул хранитель, а после поинтересовался у всех сидящих за столом. — Открытие когда?

— В пять утра, через два часа, — очень тихо сказала мама и добавила: — Только какое тут открытие. Ничего уже не успеем.

Эштиар задумался, прикидывая варианты, и одновременно с этим осматривая дом. Но с домом тоже всё было в порядке, а это означало, что проблема с пекарней. Оставалось надеяться, что кто-то навёл банальную порчу, только хранитель уже начинал подозревать, что всё не так просто.

— А вы кто? — вдруг задал вопрос, наконец-то пришедший в себя Балир.

— Пап, это мой преподаватель из академии, — начала говорить Элина, но поймала насмешливый взгляд Эша и моментально исправилась: — Точнее мой друг.

Хранитель иронично выгнул бровь, отчего девушка покраснела и опустила взгляд на свои руки. Она пыталась понять, как представить Эштиара. Рассказать о хранителях, это не то, ведь не стал бы Эш так на неё смотреть из-за этого, что родители не в курсе всех нюансов их магической связи. И тут девушку осенило — они же с Эшем для всех были помолвлены!

Краска отлила от лица, стоило представить реакцию отца на такую новость. Но глядя на хранителя, Элина поняла, что придётся рассказать именно о помолвке, а если и это окажется не теми словами, пусть Эштиар сам представляется. Подняв взгляд на родителей, девушка совсем тихо прошептала:

— И он мой жених.

На кухне тут же образовалась давящая тишина. Мама с папой изумлённо переводили взгляды с дочери на мужчину. Точнее мама была удивлена, а вот отец явно сердился. Элине захотелось залезть под стол и не показываться оттуда, пока Эш не заберёт её обратно в академию. Казалось, что сейчас её накажут, как в детстве.

Зато хранитель довольно улыбался, наблюдая за всем этим представлением. Он думал о том, что наконец-то девушка смогла вслух признаться себе и всем остальным, кем они являются друг для друга. Такие мелочи, как сердитые родители, Эша не особо заботили. Как ни крути, а им придётся принять выбор дочери. Всё-таки Элина сильный маг, и все правила касательно личной жизни обычных людей, к ней не относятся. Внезапно тишину нарушил детский голос:

— А я вам говорил, что Элька втюрилась! — Кир зашёл на кухню и принялся пристально рассматривать Эша.

— Не втюрилась, а влюбилась, — насмешливо произнёс Эштиар.

Мальчик на мгновение насупился, а потом хитро глянул на Элину и улыбнулся:

— А он ничего так, если ещё и маг сильный, то я не против!

От такого заявления малолетнего наглеца, Элина засмущалась и снова покраснела. Родители ещё раз переглянулись, словно безмолвно решая, что делать, а Эш неожиданно рассмеялся, отчего все присутствующие замерли с открытыми ртами. Да, хранитель так и не рассказал Элине, почему все окружающие реагируют на его голос. Более того, Эштиар даже не заметил, что люди замерли, слушая его смех, слишком уж его повеселило высказывание Кирюши.

Младший брат Элины всегда нравился хранителю. Как только мальчик научился говорить, он всегда выдавал правду в глаза людям, и неважно насколько «неудобными» были слова для окружающих. Конечно, надо бы научить Кира, что это не всегда полезно и порой из-за такого можно пострадать. Только Эш планировал это сделать, когда мальчик немного подрастёт. Отодвинув на задний план все несущественные мысли, Эш перестал хохотать и тихо проговорил:

— Вот так знакомство, с семьёй невесты! — а затем моментально стал предельно серьёзным и обратился к родителям Элины: — Вам случайно никто не намекал, чтобы вы не открывали пекарню?

— Было дело, — проговорил Балир, стряхивая наваждение.

Все эти магические штучки, всегда заставляли охотника нервничать. И даже с Илирой мужчина старался общаться как можно реже. Предрассудки так просто никуда не исчезают. И вот как теперь реагировать на заявление дочери? Был бы это простой парень, Балир давно бы устроил скандал. Нашёлся тут жених! А где сваты? Почему никто не пришёл к родителям⁈

Тяжело вздохнув, охотник глянул на расстроенную жену и решил оставить разговор о женихах на другое время. Сейчас важнее было разобраться с проблемой пекарни, поэтому он начал рассказывать:

— За неделю до открытия, к нам приходил господин Зидан. Владелец двух пекарен в городе. Мы с ним немного повздорили. Он заявил, что не потерпит конкуренции и посоветовал даже не пытаться лезть в этот бизнес. Но кто же так дела делает⁈ Я вышвырнул его прочь из дома.

Балир пожал плечами, словно оправдывая своё поведение. Эштиар смотрел на отца Элины, и ему становилось понятно, в кого пошла дочь. Это же надо быть таким наивным! Ведь тот самый господин Зидан — гадёныш редкой породы. Он уже стольких выжил из Краена и разорил, что надеяться на его честность, может лишь очень добрый и наивный человек.

— Приготовьтесь к тому, что открытие состоится в пять, как и планировали, — произнёс Эш и улыбнулся родителям Элины.

Отец с матерью опять переглянулись, а после с сомнением посмотрели на хранителя.

— Открытие в срок, будет чудом, — Балир хмыкнул и покачал головой.

«Хорошие они люди, но недоверчивые, — мысленно обратился к Элине хранитель. — Лучше бы они Зидану так не доверяли».

Элина вздрогнула, и повернула голову к Эштиару, который направился к выходу со словами:

— Идём, Эль, покажешь пекарню, пока ещё есть время. Остальное обсудим позже.

Вскочив с места, Элина крутанула кольцо на пальце, изумив родителей внезапными метаморфозами, после чего очень быстро выбежала вслед за Эшем из дома. Такая спешка объяснялась довольно просто — девушка не хотела видеть укоризненных взглядов родителей. Ещё бы! Дочь ничего не сказала про жениха, и не попросила отцовского благословения!

Но даже те мгновения, в течение которых девушка добиралась до двери, показались вечностью. Она затылком ощущала пристальный взгляд отца и ужасно боялась, что тот всё-таки начнёт задавать вопросы. И лишь на улице, отойдя на приличное расстояние от дома, ей удалось наконец-то спокойно выдохнуть.

Ощутив нервозность, расползающуюся во все стороны от Элины, как вязкий туман, Эштиар вздохнул и сгрёб девушку в объятия. На улице было довольно темно, и жители города ещё сопели под одеялами, поэтому никто не увидел странную парочку. Вот было бы весело, заметь кто-нибудь жениха племянницы де Гиса и какую-то деревенскую простушку, обнимающихся посреди улицы. Отстранившись от хранителя, Элина пробурчала:

— И что теперь мне говорить родителям?

— Детка, никто тебе слова не скажет, — заверил её Эштиар. — Просто напомни, что ты маг с невероятной продолжительностью жизни. Думаешь, родители захотят тебе зла? Мне они показались более разумными.

С сомнением глянув на мужчину, Элина вынуждена была признать его правоту. Всё-таки даже у обычных магов иные представления о возрасте, в котором вступают в брак, что уж говорить о ней. Тысяча лет… На мгновение Элина застыла, как пришибленная, осознав, сколько ей предстоит прожить. Вот если бы не Эштиар, который всегда будет рядом, она могла бы и запаниковать.

— Кажется, я начал понимать, почему твои предшественницы впадали в истерику, когда осознавали эту информацию, — пробормотал Эш, прочитав мысли девушки.

— О да, — шёпотом подтвердила она, а после вдруг встрепенулась и воскликнула: — Идём скорее! У родителей нет столько времени.

И они направились к пекарне, перед которой замерли в гробовом молчании.