Конвой для ведьмы

ГЛАВА 16. Сны и реальность

Голодные чудовища впивались в него острыми когтями. Рвали на части. Обжигали плоть едкой как желчь слюной.

Кай стонал и дёргался, но не мог высвободиться.

— Тише, тише, — ласково шептал самый кровожадный из монстров. — Уже почти всё. Потерпи.

Из темноты выплывало лицо Леота. Друг улыбался. Кайден звал его и протягивал руку.

Забери Айли, Леот. Забери, если она так нужна тебе. Почему не сказал, что любишь её?

— Лежи смирно. Не дёргайся. Ещё пара швов, и всё.

Кайден замычал. Не мог он лежать смирно! Лучший друг предал его. Всё подстроил так, что не подкопаешься. Леот расскажет всем, что отряд сгинул в Дикой чаще, и все ему поверят! Все знают, как сильно голоден дух леса в канун Самайна. Никто не пойдёт их искать. Никто!

— М-м-м… — Кай мотнул головой. Горькие слёзы душили его. Лицо Леота таяло, обнажая желтоватый череп. Из чёрной глазницы выполз жирный опарыш.

Леот мёртв. Мёртв. Его убило чудовище. И теперь чудовище придёт сюда. За ними.

— Нет… — прохрипел он.

У запекшихся губ возникла глиняная кружка.

— Пей.

Кай послушно сделал глоток. Поперхнулся. Зашёлся кашлем. Чья-то рука промокнула пылающий лоб влажной тряпицей.

— Теперь отдыхай.

Кайден провалился в забытьё, как в чёрную бездонную пучину.

Похоже, проспал он порядочно, потому как проснулся в преисподней: совсем рядом полыхало адское пламя. Оранжево-красные языки лихо плясали, аппетитно похрустывая поленьями. Кай моргнул и понял, что видит очаг. Однако огонь отчего-то совсем не грел: Кайдена трясло так, будто он голышом сидел в сугробе, хотя кто — то заботливо накрыл его шерстяным пледом.

Громкий стук его зубов привлёк лишнее внимание.

— Что с тобой? — холодная ладонь легла на лоб. — Опять жарит?

Кто это? Голос казался знакомым. И не только голос, но и мутный силуэт.

Кай напряг истерзанную лихорадкой память. Ведьма! Ах да, конечно. Ведьма. Как он мог забыть…

— Ну-ка! — ведьма поднесла к его губам ложку. Кай попытался увернуться, но девчонка впихнула-таки адское снадобье ему в рот. Заставила проглотить. — Сейчас станет легче, и ты уснёшь. Расслабься.

Кайден дёрнулся. Зашипел.

— Ты… — прохрипел он. — Ты опоила меня, проклятая ведьма! Одурманила, чтобы сбежать!

— Свинья неблагодарная, — услышал он в ответ. Вот же дрянь!

Кай не видел, куда она подевалась. Просто исчезла, и всё. Наверное, ушла. Бросила его. Зачем он ей, такой беспомощный? Он заскулил, силясь плотнее закутаться в плед. Колотило его не по — детски.

Кайден ёрзал и ворочался, но толку было чуть: ещё немного, и он замёрзнет насмерть, как тот паренёк из сказки про Снежную фею.

— Ты чего заметался? — раздалось в темноте.

— Мне х-холодно.

Отвечать ведьма не стала. Лишь тяжело вздохнула. Кай расслышал шорох, а в следующую минуту ощутил прикосновение обнажённого тела. Поначалу он растерялся, хотел прогнать её, но ведьма оказалась такой восхитительно тёплой. Тёплой и мягкой.

— Это самый верный способ согреться, солдат, — прошептала девушка и расправила плед так, чтобы он укрывал их обоих. — Не беспокойся за свою честь: приставать не буду. Даю слово.

Он не стал сопротивляться — слишком уж нещадно бил его озноб. Благодарно прижался к ведьме, уткнулся носом в плечо и уснул, вдыхая сладкий запах её волос.

Сны ему снились добрые. Добрые и светлые. Он видел мать. Высокую статную красавицу с волнистыми — точь-в — точь как у него — русыми волосами. Она пела, раскатывая скалкой тесто. А толстый рыжий кот норовил залезть в кувшин со сметаной. Леот звал играть, а старина Пит обещал взять с собой на озеро — купать господских коней. И было так уютно и светло, что хотелось плакать от счастья…

Кайден проснулся, разбуженный собственным всхлипом. Коснулся щеки. Надо же… Он и вправду разревелся, прямо как девчонка! Позор какой. Если ведьма увидит — засмеёт.

Ведьма…

Она легла ночью к нему в постель. Обнажённая.

Или это только сон?

Он провёл рукой по лежанке. Никого. Однако Кай не сомневался, что различает лёгкий запах мёда. Аромат мгновенно вызвал в памяти нужный образ: аппетитные формы, нежная белая кожа, пухлые губы, изумрудные глаза…

Ведьма где-то здесь. Где-то рядом.

Огонь давно погас, и угли тлели в очаге, переливаясь красноватыми бликами. В хижине было тепло, даже душно, и очень тихо. Так тихо, что Кайден различал стук собственного сердца.

Это всё, конечно, здорово, но… Где же девчонка?

"Надо найти её!" — решил Кай и, откинув плед, рывком поднялся с лежанки.

Он думал, будет хуже, однако ощутил во всём теле удивительную лёгкость, словно весил не тяжелее лебяжьего пёрышка. Кай совсем не чувствовал боли, а соображал так ясно, что без труда решил бы самую сложную арифметическую задачку.

Странно, но его совсем не стесняла нагота. Наоборот, она казалась правильной и уместной.

Разве нужна кому-то одежда глухой ночью в тёмном лесу?

Дверь тихо скрипнула и приоткрылась. Кайден прищурился: в темноте мелькнул бледный зеленоватый сполох. За ним — ещё один.

Что же там такое?

Без долгих колебаний, он вышел в густой мрак полуночи… и застыл на пороге.

Лес был полон огней. Крошечные, размером не больше грецкого ореха, они, казалось, живут своей жизнью. Одни медленно плыли между деревьями, подсвечивая поросшие мхом стволы изумрудным мерцанием, другие танцевали в шелестящих кронах, третьи прятались в высокой траве.

Кай тут же вспомнил все россказни о Дикой чаще, которые когда-либо слышал.

"Да это же те самые болотные огни!" — понял он.

"Они опасны, — говаривал старина Пит. — Могут заманить путника в непроходимую трясину".

Однако пляшущие огоньки совсем не казались опасными. Кайден протянул руку, и один из призрачных светляков опустился на раскрытую ладонь.

Кай не ощутил ни тепла, ни жара. Он хмыкнул, когда к светляку присоединилось с полдюжины товарищей. Они принялись танцевать вокруг него, а их мерцание пульсировало, словно в каждом огоньке билось крошечное сердечко.

Кайден даже не сообразил, как очутился на тропинке. Волшебный хоровод светлячков увлекал всё дальше в чащобу, и Кай следовал за своими новыми друзьями. Лёгкий, свободный, счастливый и беззаботный.

Печали и тревоги стёрлись из памяти, и до умопомрачения хотелось воспарить над грешной землёй. Полетать в компании болотных огней над лесами, полями, холмами и реками…

Счастье переполнило его, и Кайден рассмеялся. Эхо отозвалось десятком звонких девичьих голосов. Чудо-светляки вывели его к затянутой ряской заводи, скрытой от посторонних глаз плотной стеной камыша. Там, под ивами, танцевали феи.

Обнажённые и прекрасные, с длинными зелёными волосами, они смеялись и щебетали, точно ласточки по весне.

Кай замер. Он никогда раньше не видел фей и не знал, как вести себя при встрече. Поэтому укрылся за широким стволом болотного кипариса.

Феи принялись шалить и плескаться. Капли воды блестели на полупрозрачной коже, точно алмазы. Смех звенел, словно серебряные колокольчики.

Но вдруг смех стих.

Болотные огни погасли один за другим.

Из мглы, сгустившейся над трясиной, появился он. Дух-людоед…

Кайден сразу узнал его.

Поросший густой шерстью исполин с ветвистыми рогами, длинными, достающими до земли, ручищами и острыми, будто иглы, зубами. Голову, а точнее — пустой волчий череп — венчал мерцающий рогатый полумесяц. Чёрные глазницы равнодушно взирали на мир.

Феи склонились перед чудовищем, как вельможи перед королём. Кай плотнее вжался в кипарис. Затаился и дышал через раз.

Монстр взмахнул узловатой когтистой лапищей, и из зарослей ивняка появилась она.

Ведьма.