Королева-ведьм на Хэллоуин

Глава 7

— Я слышал, как твоя старшая сестра угрожала Дэшу, — сказал Рёк Поппи, — требуя рассказать, куда он тебя увёз. Он не согласился. Поэтому я решил прийти тебе на помощь.

— Мне на помощь? — Великая Геката, этот демон сбивал её с толку!

— Да. Послушай, клянусь Ллором, что я не на работе. — Клятву, которую не смог бы нарушить ни один бессмертный. Она не знала, что шокировало её больше: то, что он пришёл не за разрушительницей проклятий, или то, что он здесь только для того, чтобы помочь ей. Он уже помог. Она опустила руки.

— Я не хотела беспокоить Лею или сестёр.

— Рыжик, она производит впечатление человека, который может справиться с чем угодно.

Поппи, не в силах собраться с мыслями, направилась к парадной лестнице, и он последовал за ней.

— С тех пор, как наши родители вернулись в Акеларе, она стала такой же заботливой, как мать-василиск со своими яйцами. Она всегда говорит: «У нас нет личного. Всё общее, даже бремя. Одно из преимуществ сестринства». — Поппи вздохнула. — Но я не хочу быть обузой. И Марикета сказала, что я должна прийти сюда как «одинокая ведьма». Так что я солгала сёстрам о местонахождении замка и сказала, что встречусь с ними в доме с новой информацией, прежде чем мы отправимся в путь. Вот почему у меня мало оружия. Если бы я попросила их помочь с сумкой, они бы знали, что я отправляюсь одна. — Она замолчала, нахмурив брови. — Дэш не сообщил Лее о моём местонахождении. Зачем ему сообщать тебе?

— У меня были определённые рычаги давления, которые перевесили даже его хвалёную скрытность, что-то неоспоримое для собрата-демона. Не спрашивай, потому что я не буду об этом говорить. Достаточно сказать, что я позабочусь о том, чтобы тебя отсюда забрали.

— Я поговорю с ним об этом.

Небрежным тоном Рёк спросил:

— Вы с ним никогда?..

— Нет. Дэш просто друг. — В голову пришла мысль, а вместе с ней возмущение. — Ты сказал, что слышал, что здесь есть что-то вкусное, и хотел забрать это! — Рёк пошевелил бровями, глядя на неё. — Не знаю, должна ли я быть польщена или встревожена тем, что ты рискнул бы жизнью из-за — дай-ка проверю записи — поцелуя? Ты действительно хочешь поставить галочку в этом пункте, да?

— У меня много планов на твой прекрасный…

— Не надо. Боги мои, неужели бессмысленный подсчёт очков никогда не надоест?

— Не могу сказать, что это не так.

— Тогда зачем продолжать? Зачем продолжать мучить членов своей армии поклонниц?

— Я никак не могу это контролировать. Это дело демона дыма.

— Решение спать с другими полностью в твоей власти.

Он поджал губы.

— Демоны трахаются, дерутся и веселятся, верно? Так я должен проводить столетия. Этого от меня ждёшь ты и всё остальные.

— Ага. Трахаться, драться и пить. Иди, ты.

Какое он разочарование! Она начала подниматься по лестнице.

Рёк схватил её за локоть, останавливая.

— Что ещё мне оставалось делать? Как я должен был провести последние тринадцать столетий? Ты хочешь, чтобы я сказал, что моё нынешнее существование пусто? Так и есть. — Он снова выпустил дым… от разочарования? — Ждать свою пару плохо именно так, как ты можешь себе представить. Я проделал шагами дыры в полу в своём доме, гадая, не сойду ли с ума. Я могу находиться в комнате, битком набитой бессмертными, и чувствовать себя так, словно меня изгнали.

Удивлённая, она спросила:

— Чем бы ты хотел заниматься? Остепениться? Завести семью?

— А это безумие? Но я не смогу без пары. Я должен был пробовать женщин, чтобы найти её, помнишь?

Это правда. Через секс мужчина-демон мог определить свою избранницу, потому вынужден поставить ей на шее метку и излить своё семя. До этого времени он мог достигать оргазма с партнёршей, но никогда не переживал эякуляции.

— Выше нос, Рёк. Возможно, ты найдёшь её во время Приращения. — Тогда Поппи сможет перестать зацикливаться на нём. Она сердито посмотрела на то, как Рёк сжал её руку.

С неохотным видом он отпустил её.

— Старшие демоны продолжают говорить мне, что я почувствую её во время Приращения. Первое прошло без любых признаков её присутствия. Затем был второй. Мысль о том, что пара никогда не будет со мной, была… безрадостной. — Неужели Рёк появлялся на всех этих собраниях Ллора, потому что искал?

Если бы он рассматривал на эту роль Поппи, попытался бы быть с ней, а не оставаться с той, кто призвал, и кто, как он знал, не его пара!

Как будто прочитав мысли Поппи, он сказал:

— Я знаю, за что ты меня ненавидишь… и ничего не могу с этим поделать. Ты ненавидишь меня за то, что я такой, какой есть. — Почему она должна ожидать от него большего? Он всегда был откровенен в отношении своего существования.

Это она хотела, чтобы он изменился. Когда Поппи была маленькой, мать сказала: «Кое-чему просто не суждено сбыться, даже для ведьмы с чудесными способностями. Отпускать — это навык, которому стоило бы научиться очередной викканской ведьме».

Поппи спросила:

«А если отпустить слишком рано?»

«Риск есть. — Она вопросительно посмотрела на Поппи, казалось, зелёные глаз видели гораздо больше, чем просто то, что перед ней. — Иногда нужно дойти до конца. Когда всё потеряно, можно обрести ясность».

Поппи выдохнула, решив не огорчать Рёка из-за того, что он не мог помочь. Хотя она не видела с ним будущего, могла работать над тем, чтобы отпустить прошлое. Прочистив горло, она сказала:

— Я не ненавижу тебя, Рёк. Слушай, без обид, ладно? — Она повернулась, чтобы подняться по лестнице.

Он шёл рядом с ней, казалось, удивлённый словами. Его настроение снова изменилось, дым рассеялся. Он вёл себя так, будто она признала гораздо больше, чем на самом деле.

— Ты хочешь начать всё заново?

— В роли друзей.

— Хм.

«Этот глубокий мужской рокот, должно быть, принадлежит демону, потому что я не согласен, но пока придержу язык».

На лестничной площадке они остановились перед большим портретом седовласого волшебника в мантии, его жены и двух детей, девочки и мальчика. Жена, одетая в бальное платье без бретелек и золотую повязку на руке, выглядела настороженной, будто предвидела, каким ужасным окажется её будущее. Её пальцы, украшенные кольцами, вцепились в плечи детей. Некоторые детали этого портрета щекотали мозг Поппи. Они с Рёком оба долго смотрели на него.

Когда они пошли дальше, он потёр затылок.

— Такое ощущение, что они смотрят прямо внутрь тебя. — Поппи кивнула.

— Иногда клише далеко не клише.

— Я готов в любой день ввязаться в ужасную драку — с вытекающими внутренностями и разлетающимися отрубленными конечностями — из-за небольших мурашек.

— Тогда я удивлена, что ты можешь тусоваться со мной. Ведьмы торгуют жуткостью.

— Да, но твоя жуткость симпатична. Ты мне нравишься физически.

Она остановилась как вкопанная.

— О, боги мои, нет. — Он ни капли не раскаивался, судя по ухмылке. — Да. И так будет всю ночь.

Проклятье, почему он должен быть таким весёлым? Она отвернулась, чтобы скрыть непрошеную улыбку, и посмотрела в конец коридора, вдоль которого тянулись двери. Казалось, он тянется бесконечно.

Посерьёзнев, он спросил:

— Сколько здесь комнат?

— Более двухсот.

Пока она не найдёт разрушителя проклятий, придётся исследовать каждую комнату, а часы тикали. Она представила себе ещё девятнадцать лет вместе с гостями, теперь уже материализованными. Семья попытается защитить её от убийц, но с какой целью? Хотя сёстры, должно быть, злятся за то, что она бросила их, иногда Поппи выходила за рамки сценария. Если она выживет, то полностью загладит свою вину перед ними, особенно перед Леей.

Вслед за этой мыслью она задумалась, какие рычаги воздействия на Дэша имел Рёк?..

С сумкой наготове она открыла первую дверь. Мебель была покрыта простынями, воздух спёртый. Она ощутила пространство, не почувствовав ничего, кроме затянувшейся магии. Она продолжила идти по коридору, чтобы повторить процесс в комнате за комнатой. Открыть дверь, прощупать пространство, следующая комната. Одна комната была полностью фиолетовой. В другой — только спартанская койка на голом полу. Одна выглядела так, словно в ней готовили спиритический сеанс. От другой разило аконитом.

— По-прежнему ничего? — спросил Рёк.

— Каждая область излучает определённую атмосферу, но я не могу выделить ничего интересного.

— Странно, что я не уловил ни малейшего намёка на других исследователей. Что ты о них знаешь?

— Двадцать лет назад шесть лучников фейри и демон ярости пришли сюда в поисках приключений, и больше о них никто никогда не слышал. Их семьи послали лучших следопытов в Ллоре, но никто не нашёл их следов.

— Может, я знал этого демона. — Рёк считал себя почётным демоном ярости и сказал, что испытывает даже большую преданность к этой демонархии, чем к своей.

— Ты, наверное, слышал о нём. Траллер-Победитель.

Рёк тихо присвистнул.

— Целую вечность он выигрывал Ллорелимпийские игры по силе. Я слышал, что он исчез из поля зрения.

— Непроизвольно. — Изучение предыдущих исследователей почти подорвало решимость Поппи приехать сюда. Когда она увидела фотографию Траллера, татуированного демона ярости, ещё более крупного, чем Рёк, она задумалась, как могла добиться успеха там, где этот демон — при поддержке группы фейри — не добился.

Но тогда у неё не было выбора. Она пришла сюда, чтобы сохранить рассудок. Теперь же сражалась за свою жизнь. Поппи ещё недостаточно насладилась этим существованием; и будет продолжать бороться за будущее.

— Если бы исследователи превратились в шелуху где-нибудь внутри этого замка, я бы почуял их, — сказал Рёк.

— Может, они стали жертвами ям?

— Я не обнаружил следов демона ярости в подземелье. Фейри тоже нет.

— Они могли пройти через невидимый разлом в другой мир и попасть в ловушку.

Поппи была участницей онлайн-форума, посвящённого тайнам Вороньего Мрака, и слухов об этих исследователях было много. Гипотеза разлома получила много голосов.

Рёк почесал подбородок.

— Насколько нам известно, подобные врата могли заполонить это место, и не многие миры столь же гостеприимны, как этот. Позволь мне вести. — Он встал перед ней, чтобы открыть следующую дверь. Приподняв брови, она последовала за ним. Врата в другие миры. Ещё гости. Тикающие часы… Многое было поставлено на карту.

Так почему же она не могла оторвать взгляд от мускулистой спины Рёка, очерченной его поношенной футболкой? Её прежнее решение отпустить его уже пошатнулось. Тело было не готово. Потому что тело грёбаный идиот. Она всегда находила забавным, когда герои фильмов, подвергающиеся опасности, отвлекались на секс. Но, возможно, скрытые угрозы объясняли, почему влечение Поппи к Рёку достигло стратосферного уровня. Возможно, физическая опасность напомнила о других физических вещах. Плюс, он воплощение искушения.

— Ах, ведьма, — сказал он с удовлетворением в голосе. — Я чувствую на себе твой взгляд. Химия между нами неоспорима, как никогда.

Но химия — это всё, что могло быть у них. И этого недостаточно, чтобы заманить его обратно к ней на их свидание. Что заставило её задуматься, насколько сильным было это чувство с искусительницей, которая вызвала его той ночью.

Он повернулся к Поппи.

— Если бы мы могли разливать нашу химию по бутылкам, могли бы не работать.

— О, ты хочешь уйти на пенсию, но не можешь? Не скопил достаточно денег?

Его глаза блеснули.

— Просто жду своего чёрного дня.

Чувство связи, которое она впервые испытала на их свидании, снова расцвело. До этого они работали в одной области, обмениваясь озабоченными намёками, но той ночью она почувствовала, что он действительно увидел её. Но нет. И всё же в прошлом году у неё было такое же связанное чувство у большого костра Знаний. Она заметила, как он разговаривал с великолепными сиренами. Без предупреждения он повернулся к Поппи, поймав её взгляд поверх толпы шумных бессмертных. Пока они с Рёком смотрели друг на друга, толпа расступилась, и она почти услышала биение его сердца. Она заметила дым, поднимающийся от его кожи, и захотела, чтобы он окутал её. Да, связь есть. Он что-то сказал ей одними губами, но она не смогла разобрать. Затем скудно одетые сирены попытались вернуть его внимание, напомнив, что у него была реальная связь — договор призыва! — со многими. Она ушла через портал прежде, чем он смог увидеть её удручённое выражение лица. С тех пор попытки понять, что он сказал, сводили с ума. Она могла бы спросить Рёка, но сомневалась, что он вспомнит. В любом случае, у Поппи было слишком много забот, чтобы размышлять об этом или о его странном поведении. Она, конечно, никогда бы не спросила, чтобы не показать, какую власть он имеет над ней.

— Сосредоточься, демон.

— Очень даже сосредоточен. — Ухмыльнувшись, он перешёл в соседнюю комнату. — Понятия не имею, что мы ищем.

— Я представляла себе разрушителя проклятий как какой-то талисман, но это может быть что угодно. Я уже видела зачарованные вилки для креветок и заколдованные клюшки для гольфа.

— Что бы это ни было, мы найдём его.

«Мы».

Геката, помоги ей, она купалась в его внимании, наслаждалась его присутствием. Она достаточно корыстолюбива, чтобы ценить помощь бесплатного телохранителя. Если бык никогда не поймает красную тряпку, будет ли он гоняться за ней вечно? Рёк закрыл последнюю дверь, сказав:

— Мне пришла в голову мысль. Ты назначил наше второе свидание на Хэллоуин, в ночь твоего проклятия. Ты не собиралась показываться. — Выражение его лица было старательно пустым.

— Нет. И тебя довольно легко отстранили, так что у всех всё получилось.

— Хм. Может быть, ты настояла на той ночи, потому что боялась встречи со мной?

Как легко он раскусил её.

— Рек, я же говорила тебе, что ищу отношений. Я хочу чего-то, на что могу положиться. Может быть, для создания семьи.

Несмотря на то, что у викканских ведьм не было пар, Поппи понимала силу чистой, неизменной любви; её родители были счастливы вместе полвека.

«Я хочу то, что у них». Думала ли она, что Иксиус сможет дать ей всё, к чему она стремилась? Нет. Оглядываясь назад, она боялась, что использовала его, чтобы сделать семью счастливой, одновременно отвлекая себя от того, чего никогда не могло быть. Её взгляд был безошибочно прикован к демону.

— Значит, отношения? Я принимаю вызов. — Снова дразнит её. — Что тебе нравится в парнях? Я имею в виду, помимо того, что не задают дурацких вопросов.

— Моя планка невысока. Он должен быть честным и верным, а не привязанным к кому-то другому. Я не буду условностью. — «Я не буду!»

— Ну, сейчас Приращение, — сказал Рёк уклончивым тоном. — Может, ты скоро найдёшь такого.

— Возможно. — Между ними возникла странная дрожь напряжения, но исчезла, когда они продолжили поиски.

— И чем ты занималась последние пару лет? — спросил он.

«Работала. Теряла время в обречённых отношениях. Всё ещё переживаю провальное свидание с тобой». Она старалась держаться.

— Недавно наш кот Ньют выпил зелье трансмогрификации и на неделю превратился в собаку. Теперь он лает, пускает слюни и кусает за ноги неосторожных. — Поппи наслаждалась смехом Рёка. — Чем ты занимался это время?

— Я переехал из домика у бассейна, который делил с Кейдом, и нашёл новое место, но провожу столько времени, сколько могу, в его и Холли доме. Близнецы могут перенестись в любое время, где были раньше, поэтому мы часто в поисках. Однажды мы нашли девочек в новом логове Валькирий. Тётушки Холли играли с девочками в «жеребятины», и те были в восторге. Мама, папа и дядя Рёк нет…

Пока Поппи и Рёк искали, беседа текла своим чередом, почти так же комфортно и естественно, как на их свидании. Она попыталась поднять ему настроение, и у неё сложилось впечатление, что он был рад провести с ней время. Но она также почувствовала… облегчение. Странный демон. Они не обсуждали никаких тем, хотя ей не терпелось узнать, что на самом деле произошло с ним после их свидания. Почему он брал так много заданий, которые практически гарантированно убьют даже бессмертного наёмника?

Проверив все комнаты на этом этаже, они прошли по коридору к лестнице. Оказавшись внутри, они смотрели всё выше и выше. Рёк сказал:

— Я не видел столько этажей снаружи. Внешний облик дома, должно быть, иллюзия.

— Или это. — Они поднялись на следующий этаж и оказались в другом, кажущемся бесконечным, коридоре с десятками дверей. — Поиски займут часы. — Поппи взглянула на часы. Время продолжало утекать.

— У меня идея, — сухо сказал Рёк. — Нам следует разделиться. — У Поппи вырвался смешок. Выражение его лица было оживлённым, а улыбка завораживала. Боги, как бы она хотела забыть его. Но улыбка — очередное бережно хранимое воспоминание.

— Как бы ты, ведьма, ела слона? Кусочек за кусочком.

— Демоны едят слонов? — спросил я.

— Просто метафора. Демоны не так уж сильно отличаются от викканцев.

— Хотела бы я не согласиться, но не стану. — Несмотря на все его фантазии. Умоляй дальше, пока она не перестанет умолять. Ка… интригующе.

— Хм. — Этот глубокий рокот окутал её, проникая сквозь защиту. Комфорт между ними испарился, выжженный сексуальным напряжением.

— Ты подаёшь демону идеи, Поппи. Когда выберемся отсюда, я собираюсь… — Его незаконченное обещание повисло в воздухе, когда он прищурился на её глаза. — Снова сияют. Похоже, нас ждут новые приключения.

И тогда где-то в замке раздался детский смех…