Королева-ведьм на Хэллоуин

Глава 1

Сладость или гадость

4 мешочка боевой магии

1 мешочек портальной магии

1 термос чая с тыквой и специями

1 яблочный маффин

Прочные ботинки

Необычайное мужество

Замок Воронова Мрака, Дебри Канады

— Ты, — пробормотала Поппи Дайер, когда к ней приблизился демон, освещённый вспышками молний. Рёк Курс, её заклятый враг. Наёмник, о котором она слишком часто думала.

Что он делал в этом замке? И как ей избавиться от него до восхода луны?

Он прищурил свои дымчато-голубые глаза, их цвет ярко выделялся на фоне загорелой кожи.

— Ты.

Когда он поднялся по ступеням замка, чтобы присоединиться к ней у входа, она не сдвинулась с места, но её взгляд невольно скользнул по его точёным чертам — широкой челюсти, крепкому подбородку и орлиному носу. Она на мгновение растерялась, встретив его взгляд, прежде посмотреть выше. Его густые чёрные волосы были достаточно длинными, чтобы их можно было завязать в хвост, но сегодня он распустил их, чтобы они закрывали большую часть его серебристых рогов. На протяжении многих лет она видела, как они полыхали от агрессии — и однажды от страсти. Его наплевательское отношение соответствовало внешнему виду. Потрёпанная тёмно-синяя футболка подчёркивала его мускулистую грудь и руки, а поношенные джинсы облегали узкие бёдра. Ботинки и меч, висящий на поясе, дополняли образ.

Однако он выглядел уставшим, будто только что встал с постели после последнего завоевания. Скорее всего.

Найдя в себе силы, она сказала:

— Я бы хотела сказать, что было приятно, но с тобой никогда не бывает приятно.

Она гордилась тем, как спокойно звучал её голос, когда между ними, словно бурлящее зелье, закипала нежелательная химия. Это ненадолго отвлекло её от мыслей о сегодняшней миссии: проникнуть в замок, найти приз, а затем выбраться во время короткого промежутка между рассветом и закатом.

— Никогда не бывает приятно? — низкий голос Рёка пробудил чувства. — Ты знаешь, что это ложь. — Его губы изогнулись в сводящей с ума улыбке, обнажившей белые зубы с намёком на демонические клыки. — Тебе ведь понравился мой поцелуй.

Их единственный поцелуй на их единственном свидании. Два года назад, когда он наклонился к ней и поцеловал под дождём, она застонала и впилась ногтями в его спину, отчаянно желая его.

Её тело просто идиот.

— Ты никогда не перестанешь об этом говорить?

Неужели она никогда не перестанет вспоминать вкус этих губ? Влажных от дождя и дьявольски сексуальных. Его талантливый язык заострён…

— Как только ты перестанешь пялиться на мой рот, будто тебе нужен ещё один поцелуй.

Она отвела взгляд.

— Сегодня у меня нет времени на твои игры. У некоторых есть дела.

И многое было поставлено на карту.

Она посмотрела мимо него на замок из двухсот комнат. За его башнями, бросающими вызов гравитации, сверкнула молния. Ударил гром. Из ближайшего пруда повалил сернистый дым. Мёртвые ели окружали замок, мерцая серебром. Чтобы завершить мрачный образ поместья, вдоль заросшей дороги тянулось кладбище. Надгробия покосились, как шляпы ведьм после попойки. Среди выветренных камней пряталась пара упырей.

Этот замок был самым зловещим местом, которое Поппи доводилось видеть, и это сказано ведьмой. Колдун, построивший его, был филантропом и талантливым учёным, пока его семья не погибла при загадочных обстоятельствах сто лет назад. Никто больше не видел его за пределами этих стен, но её ковен почувствовал его смерть лишь несколько десятилетий назад. Так чем же он занимался все эти годы? Ходили слухи, что он стал отступником и творил зло. Вновь раздался гром.

Поппи почувствовала, как у неё засосало под ложечкой, а нервы напряглись. Собравшись с духом, она поправила сумку через плечо, в которой лежало несколько мешочков с заклинаниями. Ей не хватило времени подготовиться к сегодняшнему вечеру, и она не могла попросить помощи у сестёр. Они и не подозревали, что она отправится в одиночку на это задание, но теперь поймут, что она ускользнула.

«Одна из последних ошибок, которые я совершу?»

Отвлекая её от этой тревожной мысли, Рёк сказал:

— Ты считаешь, я не на деле? — Окинув её взглядом с ног до ярко-рыжих волос, он прислонился к стене у входа и скрестил мускулистые руки на груди. Менее опытная ведьма разинула бы рот. Его скульптурное тело ростом в два метра было таким же соблазнительным, как самое захватывающее заклинание. — Кто нанял тебя?

— Раскрыть информацию о клиенте? — Когда она снисходительно улыбнулась, его взгляд остановился на её изогнутых губах, и она почувствовала, как краснеет. — Что я за наёмница такая?

По правде говоря, её никто не нанимал. Она здесь, чтобы рискнуть своей жизнью в эту самую проблемную из ночей, чтобы снять проклятие.

А вот кто нанял Рёка? Означало ли его присутствие, что появятся и другие наёмники?

— Не хочешь поделиться информацией об этом месте? — Его акцент был похож на британский, с примесью американской протяжности. Когда они часами разговаривали на свидании, она узнала, что он вырос в Роткалине, королевстве демонов ярости, но его родители скитались до первого Восхождения Рёка, когда оба погибли в бою.

— Ни за что. Я знаю всё, что мне нужно знать. — Её исследования показали, что строение окружено заклинанием, сдерживающим давление. Когда завеса между мирами тоньше всего — в полнолуние в ночь на Хэллоуин — дверь замка распахивалась, как только восходила луна. Выбраться наружу будет сложнее. В конце концов, никто из исследователей не вернулся из последней экспедиции…

Время Хэллоуина выбрано неудачно, так как в эту ночь её проклятие выходило из-под контроля. В любой момент монстры, которых она невольно создавала раз в год, могли проснуться. Мысль о том, что этот демон увидит их, снова заставила её раскраснеться.

— На самом деле, тебе следует уйти и избавить себя от поражения. Скажи, Рёк, как заставить тебя уйти? — Его веки отяжелели, как всегда, когда она произносила его имя. Такой игрок, такая игра. Неужели она когда-то поддалась его обаянию? Почти. — Отдать половину моего вознаграждения?

Половину несуществующего вознаграждения.

— Мы в ситуации «пусть победит сильнейший демон», и я намерен взять всё, что причитается, — сказал он с намёком на предупреждение в голосе.

— Я всегда держалась на равных с тобой, когда мы сталкивались. Я справлюсь с любой ситуацией, которую ты создашь.

Казалось, его обрадовали её слова.

— Верно. Ты отдаёшь столько же, сколько получаешь.

Почему ей показалось, что он говорит о чём-то совершенно другом?

— Что происходит? Ты ведёшь себя странно.

— Странный день, — ответил он, пожав плечами.

Начался дождь. Рёк оглядел окрестности, затем снова посмотрел на неё, и его радужка изменила цвет — у бессмертных это часто является признаком сильных эмоций. Когда его голубые глаза стали серыми, как дым, она почти убедила себя, что он вспоминает их поцелуй. Но мужчина, у которого было столько любовниц, вероятно, не помнил об этом. Дождь перешёл в ливень. Вода стекала по краю ближайшего навеса, создавая освещённую молниями завесу. На этом крытом портике они с Рёком могли бы с таким же успехом находиться наедине в коконе. Их дыхание было громким, сердцебиение синхронизировалось…

Поппи едва заметила, как поднялся ветер, разгоняя сильный ливень. Они с демоном стояли, молча глядя друг на друга, пока рядом не ударила молния.

— Странный день, демон? Тогда тебе лучше пойти домой и насладиться кем-нибудь.

Он моргнул, словно потерял нить их разговора.

— Может, я пришёл сюда в надежде увидеть тебя.

— Угу. Хотела бы я лгать так же легко, как демоны, — сказала она, хотя никогда не чувствовала, что он ей лжёт, ни разу за всё время их общения.

— Разве ты не можешь сказать, что я тебе нравлюсь?

Да, но…

— Тебя больше привлекает погоня. Я единственная одинокая женщина, которую ты не смог соблазнить, что делает меня аномалией в Ллоре: той, что ускользнула.

— Хм. — Этот звук, вырвавшийся из его широкой груди, ничего не сказал, но заставил думать о многом, как у героини фильма ужасов. Он оттолкнулся от стены и подошёл к ней. От одного его присутствия по коже побежали мурашки. Его пьянящий аромат напоминал смесь тумана и тлеющих углей. — И как мы проведём сегодняшний вечер?

Собравшись с духом, она сказала:

— Ты можешь сейчас сдаться и сохранить хоть немного гордости. Моя полоса везения лишь продлится. — Это неправда. В последний раз, когда они сражались лицом к лицу, её наняли, чтобы защитить дочь военачальника от неподходящего жениха. Этот жених нанял Рёка, чтобы тот похитил девушку. Одна проблема: прекрасная дочь хотела, чтобы Рёк её похитил, и ускользнула из-под защиты Поппи прямо в объятия демона. Расстроенная из-за потерянных денег, Поппи думала, что они залягут в каком-нибудь логове и будут прятаться, как кролики. Вместо этого Рёк отвёз женщину к друзьям, а потом вернулся к Поппи. Небрежно спросив, нравятся ли ей модные рестораны. Она согласилась на свидание отчасти из чистого любопытства.

— Сдаться? — теперь он насмехался. — О, Рыжик, я выиграл у тебя столько же, сколько и проиграл.

— О, игрок, мне не о чем беспокоиться. Тебя вызовут до того, как мы войдём в замок, и ночь будет моей. — Любая женщина, переспавшая с демоном дыма, могла призвать его по своему желанию. За столетия он собрал целую армию таких шлюх, так что склонен исчезать. Во время свидания его позвала любовница, и он так и не вернулся. Что к лучшему.

Он ухмыльнулся.

— Есть ли что-то сексуальнее ревнивой ведьмы? Если и есть, то я не могу придумать.

— Я не ревную. — Да, ревновала! — Слушай, если уйдёшь, я отправлюсь на дело.

— И где здесь спортивный интерес? Кроме того, я мог бы просто телепортировать тебя отсюда, и вернуться, забрав приз себе.

Она сунула руку в сумку и вытащила один из своих волшебных мешочков.

— Попробуй, демон, рискни.

Он поднял руки в знак капитуляции.

— Зачем мне отказываться, если я вижу, как сильно ты хочешь эту работу?

— А почему ты так сильно этого хочешь?

Поппи и демон, должно быть, хотят одного и того же. Когда ей сказали, что ответ на её проклятие находится в этих стенах, она представила волшебный талисман, разрушающий проклятия, который освободит её.

Осторожный взгляд Рёка пробудил ведьмовскую алчность.

Постучав пальцем по подбородку, она спросила:

— Тебе нужны деньги? Бедняга демон не накопил монетки? — Самые опасные задания для наёмников были самыми прибыльными, и она слышала, что он брался за одно смертоносное задание за другим, будто хотел умереть — или у него был огромный долг. — Должно быть, походы с подружками в дорогие рестораны опустошают карманы.

— Хм. Ты так думаешь? Мне просто нравится работать. Это помогает оставаться молодым. — Ему было не больше тридцати, но он прожил тринадцать веков. — Признайся: наёмникам весело… — Он замолчал, бросив взгляд в сторону светящихся упырей. Несмотря на прошедший недавно дождь, их уже трое: один большой и два поменьше. Рёк положил руку на рукоять меча.

Поппи нелегко напугать, но что-то в этом трио вызывало беспокойство. Сохраняя лёгкий тон, она спросила:

— Боишься упырей?

— Любое здравомыслящее создание избегает их.

Царапина или укус могут превратить даже бессмертного в нежить.

— Тогда уходи.

— Останусь здесь, если не возражаешь.

Она возражала; никогда не будет так, как раньше, после того как он так сильно её обидел.

Рёк указал на входную дверь.

— Чего ты ждёшь?

Граничного заклинания, конечно.

— Ты не знаешь? — Его преданность исследованиям обычно соперничала с её преданностью.

— Проверяю, точно ли знаю. — Его ленивая ухмылка вызвала у неё ещё больше подозрений.

— Как скажешь. — Свет луны пробивался сквозь облака. Время пришло. Значит, она не сможет отшить его до того, как откроется замок. Её мышцы напряглись в готовности, и она почувствовала внимание Рёка, словно прикосновение.

Из здания хлынула волна мистической энергии, накрывая с головой. Магия была тёмной, с горьковатым привкусом. Готова ли Поппи сразиться с этим замком? Она уставилась на дверь.

«Выйду ли я когда-нибудь отсюда?»

Может, ей стоит подождать и подготовиться получше. Хотя все в её ковене считали её заклинательницей (ей больше всего везло с мешочками для заклинаний), она не демонстрировала врождённых способностей своей касты. И сегодня вечером у неё не было ничего, кроме горстки мешочков и активированного проклятия. Следовательно, пора в путь! Так глупо. Но следующая возможность войти — во время следующего полнолуния на Хэллоуин — появится только через девятнадцать лет. К тому времени проклятие сведёт её с ума.

Когда дверь с шипением распахнулась, Поппи расправила плечи и шагнула вперёд. Поехали…

— Это тебе не по зубам, — пробормотал Рёк.

— И это единственных способ. — Она прищурилась, привыкая к полумраку — у неё не было демонического ночного зрения, — пока не зажглись старые газовые лампы. Покрытые пылью бра освещали прихожую резким светом.

— Здесь же никто не живёт, верно? — Рёк вошёл вслед за ней. — Так кто же платит за свет?

— Это остаточная магия. — Как и граница, свет питается ей.

Для такой большой площади воздух был затхлым. Паутина покрывала пол и стены, но выглядела старой.

Когда Рёк последовал за ней, сердце Поппи забилось чаще. Она не хотела провести здесь с ним ночь, но не могла прогнать его, если только не была готова пожертвовать одним из мешочков. Ей просто нужно было заманить его внутрь. Поппи обладала мистической чувствительностью, а он — нет. Она найдёт приз раньше него.

— Кто-нибудь дома? — крикнула она в гулкую пустоту. — Ау-у-у-у? Есть кто-нибудь…

Дверь захлопнулась за ними. Они с Рёком развернулись. Шипение воздуха под давлением оказалось более зловещим, чем внешний вид замка. У Поппи было ощущение, что это место обещало ад, и она пришла за ним.