Королева-ведьм на Хэллоуин

Глава 2

По спине Рёка пробежал холодок. Он втянул воздух; его встретили запахи крови и смерти.

Поппи была таким же грозным наёмником, как и Рёк, но он подозревал, что они оба зашли слишком далеко. Лучше телепортировать её в безопасное место и убедить продолжить с того места, на котором они остановились два года назад. Он схватил её за руку.

— Мы уходим. — Прежде чем она успела возразить, он телепортировал её. Затем растерянно моргнул. Они не сдвинулись с места. Он попробовал ещё раз. Ничего.

— Ты придурок! — Она вырвалась из его хватки. — Собирался телепортировать меня? О, началось.

Он сосредоточился на том, чтобы телепортироваться через пыльное фойе. Не вышло. Он попытался превратиться в дым. Над кожей возникла лишь бесполезная дымка. Он был проклятым демоном дыма; и мог превращаться в дым ещё до того, как у него появились рога. Под взглядом ведьмы он поспешил к входной двери. Но не смог её открыть. Рёк пнул дерево и вцепился в раму, не оставив на ней ни царапины. Он подошёл к ближайшему окну и ударил ботинком по стеклу; его отбросило назад.

— Что это такое?

— Пограничное заклинание действует и изнутри. — Её весёлый тон раздражал. — Оно не откроется до завтрашнего утра.

— Мы в ловушке. — Телепортирующиеся демоны не попадают в ловушки. — Почему я не могу перемещаться внутри этих стен или превращаться в дым?

— Не знаю. Я не чувствую никаких проблем с мешочками. Должно быть, это специфический для вида поглотитель энергии. Может, владелец замка ненавидел демонов дыма?

— Какой владелец?

— Давно умерший колдун. Ты действительно не проводил исследований?

Он отмахнулся от неё, проверяя мобильный телефон.

— Нет сети? Это же связь Ллора! — Несмотря на то, что он далеко от цивилизации, сигнал должен быть. Он сунул телефон обратно в карман. — А у тебя?

— Я его не взяла. Даже если мне понадобится помощь, никто не сможет проникнуть внутрь.

— Тебя это устраивает?

— Что могу сказать? Я люблю дешёвые острые ощущения

Её слова отвлекли его. «Ах, ведьма, я могу подарить тебе самые дешёвые и грязные ощущения, которые ты можешь представить…»

«Нет! Думай о деле, Рёк».

— Используй одно из своих заклинаний, чтобы создать портал отсюда.

У неё всегда было под рукой одно заклинание для работы.

Презрительный смех.

— Я не сдамся только потому, что у тебя дрожат коленки.

— Не дрожат. — Он провёл рукой по затылку. — В этом замке всё не так. Я знаю, что твои чувства как у камня, но ты должна почувствовать, насколько это место странное.

Она постучала по подбородку розовым ноготком, таким непохожим на его чёрные когти.

— Заколдованная крепость колдуна? Из которой предыдущая экспедиция не смогла выбраться? С несколькими упырями для устрашения? Нет, звучит здорово.

Он проигнорировал сарказм.

— Они не вернулись?

— Ни один исследователь, — с жизнерадостной улыбкой ответила она.

— Что ты хочешь за отказ от миссии?

Она заметила его явное беспокойство и снова рассмеялась.

— В чём дело? Никогда не было проблем с выполнением заданий? — Она повернулась, чтобы проверить шкаф для верхней одежды — пусто, — затем осмотрела статуэтки по периметру фойе. — Даже если бы я захотела открыть портал, чего не хочу, он просто перенёс бы меня в другую часть замка.

— И как же мы выберемся отсюда?

Должно быть, она сжалилась над ним, потому что ответила:

— Согласно легенде, дверь ненадолго откроется, когда сядет луна.

Заход полной луны совпал с восходом солнца. Был ли он так готов к рассвету?

— Сколько на это надо времени?

— Ворон четыре раза каркнет с ели у пруда.

— Четыре раза. Ворон. — Рёк слышал и похуже в Ллоре. В то же время в мире бессмертных мало что было случайным. Случайность обычно означала, что он ещё не обнаружил закономерность. Так почему же этот замок открылся при таких особых обстоятельствах? — А если мы пропустим торжественное открытие?

— Застрянем здесь до следующего полнолуния на Хэллоуин

У него отвисла челюсть.

— Такое случается раз в двадцать лет или около того.

— Ага.

Магия могла освещать помещение, но это не означало, что внутри они найдут еду и воду на несколько десятилетий. Как правило, бессмертного мог убить только огонь или обезглавливание, но некоторые Ллореанцы погибали и от меньшего. Могла ли ведьма, которой всего сто лет, умереть от голода?

— Расскажи о колдуне. Зачем он построил это место?

С чем Рёк и Поппи столкнутся сегодня вечером?

— Замок должен был стать домом для его семьи, но они умерли. — Она заглянула под пыльный чехол, скрывающий диван. Что она искала? — Колдун заперся внутри и не выходил несколько десятилетий. Некоторые говорят, что он сошёл с ума и творил зло, а другие утверждают, что этот замок — его ловушка-гробница.

— Зачем ты пришла сюда без поддержки? Твои сёстры не отправили бы тебя одну. — Он знал это наверняка, так как раньше уже встречался со старшей сестрой Дайер. Леей. Она была устрашающим созданием. Но, с другой стороны, все пять сестёр были по-своему грозными, и, по слухам, каждая обладала разной силой ведьм.

Совет Леи по-прежнему звучал в его ушах. Он никогда его не забудет, потому что прокручивал в голове каждый день…

Поппи пожала плечами.

— Ты же знаешь, я работаю одна.

— И всегда гадал, почему. — Рёк недавно сам ходил на несколько одиночных миссий, но предпочитал работать в команде.

— Ты знал, что каждая из моих сестёр названа в честь растения?

Да, знал. Олеандра или Лея, Шалфа — шалфей, Кло — клевер и Белладонна. Травницы и знахарки использовали эти растения в колдовских мешочках. Забавно, но когда он пригласил Поппи на ужин, она заказала стейк с кровью.

— Да, и что?

— Итак, я лучше всего расту одна под солнцем.

Как она могла быть такой бесцеремонной? Никакая работа не стоила жизни.

— И сейчас можешь умереть в тёмном замке. Растения тоже так могут умереть.

Она подмигнула

Невыносимая ведьма!

— По крайней мере, попробуй воспользоваться порталом. Я постараюсь заставить его работать…

Не говоря ни слова, она направилась через фойе вглубь замка. Каблуки её ботинок цокали по камню, джинсы шуршали между стройных бёдер. Он смотрел на её сексуальную походку несколько секунд, пока не остановилось сердце. По крайней мере, она немного смягчила его клаустрофобию. Если бы ему пришлось застрять в ловушке с кем-то, он бы выбрал Поппи.

Какое подходящее имя[1].

Мак — прелестный цветок и губительный наркотик. Когда он впервые встретил её на работе, не увидел в ней ничего особенного: рыжие волосы собраны в пучок, в практичной рабочей одежде. У неё были приятные черты лица и глаза цвета молодой листвы, но ничего такого, что заставило бы его присмотреться к ней внимательнее. Но её запах. Он возбудил его, как оленя, впервые почувствовавшего запах самки. Если говорить о концентрации, то её аромат состоял из трёх частей жизненной силы и одной части дымчатого мака с нотками женского возбуждения. Другими словами: нирвана демона дыма. Так что, конечно, Рёк пригласил её на свидание. Когда она распустила волосы, и он увидел все эти великолепные локоны, обрамляющие лицо в форме сердечка, был очарован. Маленькая щербинка между её белыми зубами? Восхитительна. Блеск в её зелёных глазах, когда она насмехалась над его лучшими попытками соблазнения? Возбуждала. Вид её изгибов в промокшем от дождя платье? Боги, смилуйтесь над этим демоном.

Но после одной маленькой оплошности она отменила их свидание. Когда капризная ведьма, наконец, согласилась на другое свидание, не пришла и заблокировала его номер! Он ей нравился — а кому бы ни понравился? — но этого было недостаточно. На самом деле она избегала его два года, половину этого времени встречаясь с другим.

Он ещё мгновение смотрел на неё, а затем решил догнать. И никуда не перенёсся. К этому нужно привыкнуть.

— Идём прямо в опасность? — спросил он, подбегая к ней. — Должно быть, тебе платят астрономические суммы.

Она направилась к парадной лестнице, по пути разрывая паутину.

— Я очень мотивирована. Твой клиент хорошо платит?

Он позволил ей поверить, что клиент есть, хотя это не так.

— Стал бы я соглашаться на работу с жалкой оплатой? — Не ложь.

— И такой шпион, как ты, не провёл расследование? — Она покачала головой, и из пучка выбилась длинная прядь, контрастирующая с цветом её кожаной куртки.

— Не было возможности. — Его бывший напарник-наёмник Кейдеон Создатель Королей обычно подшучивал над Рёком из-за того, сколько исследований тот обычно проводил. Подготовка к сегодняшнему вечеру? Несколько зелий демонов и слепой прыжок в неизвестность. — Можно сказать, что собрался в последнюю минуту. Я услышал, что здесь есть что-то вкусное, и захотел попробовать.

Выглядя возбуждённой, она сказала:

— Выкладывай.

— Сразу после тебя, — возразил он, не зная, как объяснить свои действия. Что ж, он сидел в баре, кипя от злости и размышляя о том, каким эгоистичным придурком мог быть.

Сверху донёсся шорох, привлекая внимание.

— Что известно о страшилках замка? Там могут быть кобольды. — Эти монстры-гномы действуют сообща, чтобы убивать ничего неподозревающих бессмертных.

— Уверена, это просто крысы.

Его рога едва не задрожали. Она лжёт. За эти годы он понял, что она никудышная притворщица. Но зачем ей лгать? Он почувствовал надвигающуюся опасность. Хорошо. Он был рад этому, чувствуя себя увереннее в своей зоне комфорта. Но она выглядела обеспокоенной.

— У тебя никогда не было проблем с выполнением заданий, Рыжик?

Расправив плечи, она продолжила:

— Иди своей дорогой, а я пойду своей.

Почему ей так чертовски легко не находиться рядом с ним? Женщины со всего мира добивались его внимания — его могли вызывать по десять раз за ночь, — но не Поппи Дайер.

— Мы могли бы работать вместе. Если бы мы объединились, я мог бы взять силу, а ты получила бы приз.

— Как насчёт того, чтобы я забрала всё, а тебе надрала бы задницу?

От её поведения у него в голове зашумело, как от сильного афродизиака.

— Я скучал по твоему юмору, ведьма.

Они как раз добрались до лестницы, когда скрежет усилился, как в рейв-клубе, полном кобольдов. Она свернула с лестницы и направилась в другой коридор.

Он последовал за ней.

— Тебе не интересно, что там наверху?

Она покачала головой, её пучок распустился ещё больше.

Чего бы он только не отдал, чтобы выпустить эту шелковистую гриву и провести по ней пальцами.

— Куда ты идёшь?

— Кажется, подвал в той стороне. Я планирую исследовать этот замок снизу доверху. — Он только открыл рот, чтобы съязвить, как она указала на него через плечо и сказала: — Не надо. — Внезапно послышался скрежет откуда-то снизу. — Передумала… — Она вернулась в другой коридор. — Я начну расследование здесь.

— Ты избегаешь неприятностей! Раньше ты никогда не была такой робкой. — Ведьма часто первой бросалась в бой. — Может, твой арсенал не так полон, как должен быть. — На прошлые задания она приходила с сумкой, полной мешочков. Неужели сегодня пришла неподготовленной?

— Как обычно, я полностью подготовлена. — Она похлопала по сумке со своей обычной уверенностью. И всё же он почувствовал, что она лжёт. — Я просто следую своей интуиции. Не стесняйся, проваливай. Я встречу тебя у главного входа через… — она посмотрела на свои спортивные часы, — восемь часов. Приз будет у меня. — С этими словами она направилась к двойным дверям. — Проваливай, — сказала она. Боги небесные, он пытался.

Он представил свою уединённую хижину в Исландии. Сколько ночей он провёл, расхаживая взад-вперёд перед камином? Достаточно, чтобы протоптать две колеи в полу! На деревянных стенах было ещё больше дыр от того, что он в отчаянии бил по ним ноющими рогами. У него всегда на уме был вопрос: порядочный ли я мужчина?

Он брался за опасные задания, но их было не так много. Хотя Кейдеон и его пара Холли радушно принимали его в своём доме, Рёк не хотел слишком сильно навязываться. В конце концов, внутренние терзания привели его к Эролу, но даже в толпе бессмертных Рёк чувствовал себя одиноким.

Пробормотав ругательство, он последовал за Поппи через двери в просторную кухню, тускло освещённую газовыми лампами. Должно быть, когда-то здесь готовили еду для множества обитателей Ллора.

Поппи жадным взглядом окинула помещение, словно могла видеть сквозь паутину, свисающую с полок для горшков, и меловой крысиный помёт на столешницах.

— Я никогда не пойму, как устроено сознание ведьм. Ты смотришь на эту кухню так, будто собираешься здесь жить.

Поппи пожала плечами.

— Мне нравятся размер. — Он только открыл рот, чтобы пошутить, как она предупредила: — Не надо.

Он удержался от того, чтобы не ответить на её колкость.

— Справедливо. Почему тебе нравятся большие кухни?

Как будто слова вырывались из неё, она сказала:

— Мы с сёстрами живём в старом викторианском особняке. — «Я знаю. Бывал там». — И наша кухня не очень большая. Нам не хватает места. Приходится чем-то жертвовать, поэтому мы готовим не так часто, как хотелось бы.

— Я думал, что все вы, ведьмы Луизианы, хотите жить в своём ковене. Андоин, недавно открывшийся Дом ведьм в этом мире, располагался за пределами Нового Орлеана.

— Те ведьмы немного…

— Подавляют? — Ковен похож на весёлый студенческий клуб из фильма ужасов. Только эти девушки из студенческого клуба могли дать отпор. С помощью магии.

— Я хотела сказать «молодые», но твоё замечание справедливо. Когда мои родители ненадолго покинули королевство, мы с сёстрами решили остаться у них.

Её родители были редкой парой суперсил — ведьмой и колдуном, живущими в идеальном мистическом симбиозе или как-то так. Он слышал, что они убеждённые практики, учителя оккультизма. После того, как их дочери достигли бессмертия, пара вернулась в измерение Викки Акеларре, чтобы отточить колдовские навыки перед грядущим Приращением. Этот поход отличался от предыдущих. Вместо непрекращающихся стычек бессмертные опасались большой войны между союзом фракций в этом мире и загадочным Møriør…

Когда Поппи заглянула в несколько шкафов, Рёк сказал:

— Я не чувствую здесь ни крошки еды. — На плиточном полу валялось несколько разложившихся крыс, подтверждая, что еды здесь нет и что запечатанный замок не позволяет сбежать даже грызунам. — Полагаю, у тебя в сумке нет бесконечного энергетического батончика?

— Нет. Только термос с чаем и булочка.

— Что ж, этого нам точно хватит до следующего полнолуния на Хэллоуин.

Она моргнула на него.

— Нам?

Из углов кухни донеслось шуршание.

— Мы не одни. — Он обнажил меч и принюхался, почувствовав нечто неожиданное: чешуйки. В тени появились красные глаза, должно быть, легиона маленьких клыкастых существ с чешуйчатой зелёной кожей.

— Это… — он нахмурился, вспоминая, где видел таких существ раньше. — Гремлины? — Он повернулся к Поппи и увидел на её лице полное отсутствие удивления. — Ты знала, что они будут здесь?

— Просто не обращай на них внимания. — Она направилась к дверям кухни. Ещё дюжина человек преградила ей путь.

— Держись позади меня. — Подняв меч, он поспешил вперёд, проклиная свою неспособность увести её. — Как такое возможно? Их не существует в Ллоре.

Их вообще не существует, кроме как в сознании людей.

— Я сказала, чтобы ты не обращал на них внимания. — Она повернулась к нему. — Они не могут причинить тебе вреда. Это всего лишь иллюзии.

Её радужки стали фиолетовыми, как лаванда, залитая солнцем.

— У тебя горят глаза. — Он прищурился. Глаза ведьмы могут светиться от эмоций, но также и от силы. — Это ты сама?

— Это происходит непроизвольно.

Её способности напомнили о Сабине, Королеве Иллюзий. Сабина считалась королевой, потому что могла создавать образы и звуки лучше, чем кто-либо другой. Но и другие могли обладать таким же талантом.

— Откуда ты знаешь, что это всего лишь иллюзии? — Гремлины взобрались на столешницы, готовясь к нападению. — Я чувствую их запах.

Поппи подошла к толпе слюнявых тварей.

— Смотри. — Она потянулась к самому крупному гремлину. — Он не может причинить мне вред.

Существо зарычало, оскалив пасть, полную клыков. Затем оно прыгнуло ей в лицо.